Андрей Владимирович Фёдоров
Кот в сапогах
– Хорошо! – отвечал Реммет, – где он конкретно там? Вам известно? Насколько я знаю, Скалистые холмы – это протяжённая гряда. Искать там мага, будто иголку в стоге сена.
– Мы бы и сами рады тебе сказать, – усмехнулся первый гвардеец, – но не знаем.
– Я знаю! – все обернулись. Шут ухмыльнулся, – пару грошей мне в карман, и я расскажу. Слышал от крестьян, которые туда ходили недуги свои исцелять. Если не прав, рубите мне голову.
– Держи! – второй гвардеец кинул ему мешочек с монетами, – а теперь говори!
Шут от счастья дар речи потерял.
– Ну?! – буркнул первый.
– Есть там скала, похожая на фигу. Так и называется Кукиш-скала. Чуть поодаль от неё неприглядные с виду бы заросли кустарника шиповника. Но в том-то и соль, что шиповник растёт в тех Скалистых холмах только в том месте. А за этими зарослями проход промеж скал на небольшую поляну, на которой выстроен древнеэльфийский кромлех. Вот там этот маг и обитает.
– Ты уверен? – косо глянул на Шута Реммет.
– Коли нет, милсдари гвардейцы, инквизиторы, голова моя вам принадлежит. Если не найдёте – рубите! Буду сидеть в таверне, наедаться, напиваться и ждать своей участи. Терять мне по большому счёту нечего, – потряс мешочком с монетами, – теперь почти нечего. Но, когда я закажу себе что-нибудь вкусное, снова ничего не останется. А пока есть время, с вашего позволения перед смертью грядущей пойду набивать брюхо, пока не поздно.
***
“Тоже мне… Шуту поверить!” – обрушался Реммет, выискивая ту самую Кукиш-скалу. Даже само название говорило о том, что это чья-то нелепая шутка. Серьёзно тут ни о чём и говорить не приходится. И лазил сейчас Реммет по этим Скалистым холмам, не понимая, дурак он или глупец.
Полноценными холмами эту местность назвать было сложно. Возможно, когда-либо они такими и были, но сейчас представляли из себя каменные, скалистые образования весьма причудливой формы. То голые, то покрытые мхом, а вокруг у подножия росла трава. Рядом со Скалистыми холмами протекали столь мелкие речушки, что даже на лодке проплыть было нельзя, но и в брод пройти никак из-за сильного потока. Вода в них кристально чистая, била из подземных источников в глубине холмов и считалась у некоторых лечебной.
С другой стороны, пейзаж был столь необычный, что, казалось, будто бы оказался во временах из старых доисторических легенд, когда эльфы и разумные драконы вели бесконечные войны за право на абсолютную власть над Ойкуменой. Первые искали в горах драконьи яйца, а вторые в свою очередь сжигали эльфийские твердыни и целые армии. Учитывая, что драконов сегодня уже вроде как не существует, возможно, эльфы и победили. С другой стороны поговаривают, что гномы, когда волею судеб забирались на вершины Камтраданского хребта, видели их на таких высотах, где даже птицы не летают.
Кто знает… Может, и эти холмы – остатки древнего мегаполиса, архитектурой которых так хвастаются современные эльфы, ныне растерявшие все знания и могущество предков, изгнанные на Зелёные острова? Возможно. Вполне вероятно даже, что здания эти были сожжены огнём драконов, превратившись из-за высокой температуры в такие вот причудливые скалы.
Время уже почти пришло к ночи. Солнечный диск зашёл за горизонт, и только потускневшие его лучи всё ещё освещали местность. А с другой стороны неба уже было видно полумесяц и чуть мерцающие на небе звёзды.
Реммет так восхищался природными красотами что даже захотел просто сесть на траву и повосхищаться ночным небом, нежели искать эту проклятую Кукиш-скалу, как вдруг внезапно каким-то чудом обратил внимание на скалу с четырьмя толстенными плитами. Из-под верхней выглядывал выступ, и похоже это было со стороны на самый настоящий кукиш, будто вытесанный в камне для всех завоевателей, что посмеют сюда прийти.
“Ещё бы минут десять, и в темени я бы эту клятую скалу никогда бы и не заметил…” – буркнул про себя Реммет. Но на радостях получил второе дыхание и с утроенной силой начал искать где-то поблизости заросли шиповника. А нашлись они довольно быстро, достаточно было пройти по каменной гряде шагов пятьдесят вправо. И вот они – кусты.
При всём своём нежелании портить одежду и мучиться потом от колючек везде, где можно, Реммет смело пошёл вперёд и неожиданно обнаружил сначала, что кольцо начало нагреваться, а потом и что никакого шиповника там на самом деле и не было! Это всего-навсего иллюзионная магия, заклинание Монтре Мара, если быть точным! Создать можно любую иллюзию, какую захочешь, начиная от несуществующих в реальности маленьких предметов, заканчивая целыми городами, фантомными армиями и т. п. Во времена войн людей и магов много раз первые попадались на уловку вторых, отводя свои отряды с поля боя, когда видели перед собой целые орды врагов. А на деле никого там и не было. Находка для любого полководца!
Смело пройдя сквозь иллюзию, Реммет оказался в небольшом ущелье и двинувшись по нему оказался далее на той самой поляне, где стоял древнеэльфийский кромлех. То были мегалиты, выстроенные в несколько кругов. Именно оттуда раньше эльфийские маги и черпали силы под названием магического эфира для своего колдовства.
Современные люди, обладавшие магией от природы, так не умели. Точнее им это было незачем в отличие от эльфов, которые магию нигде кроме как в кромлехах использовать не могли. Но, видимо, колдун, восседавший в центре круга, думал иначе, раз готовил какое-то заклинание.
Внимательно осмотревшись и убедившись, что с тыла никто не нападёт, Реммет достал пистолет, прицелился и выстрелил. Пуля угодила магу в плечо, он закричал от боли и направил заклинание Леста Мадис в сторону инквизитора. Это были кучи ледяных осколков, которые могли спокойно изрешетить беднягу, попавшего под удар. И слава богам, что у инквизитора было защитное кольцо.
В несколько прыжков Реммет приблизился почти вплотную и выстрелил вновь вторым пистолетом. Пуля попала в лёгкое. Маг скрючился, пав на колени. Сил сражаться у него больше не осталось.
Быстрым броском инквизитор набросился на колдуна и отрубил ему голову. Впервые за всю свою жизнь Реммет убил мага без проблем, не хлебнув горя целое ведро, полностью бодрый и готовый действовать снова. Обычно бой с магами – это схватка не на жизнь, а насмерть, ибо если маг выстоит, кольцо инквизиторов, имеющее в своей основе магическую силу упавшей с неба звезды Элькьяйен, тоже защищало их не вечно. Заряд защиты был весьма ограничен и требовал пополнения после долгого использования, а два, три и более кольца надеть было нельзя, ибо соприкасавшиеся друг с другом, они начинали источать такую энергию, такой жар, что просто сжигали пальцы своим носителям. Вот и приходилось инквизиторам к каждой схватке подходить как к последней в своей жизни.
А тут…
– Лёгкое дельце… – улыбнулся Реммет, вытирая палаш от крови.
Неожиданно услышал сзади:
– Ряяяяяя, фшшшш!!! Что ты наделал, глупец?! Мяу!
Мощный удар в спину сбил Реммета с ног. Он упал, но быстро очухался, встал на ноги и пришёл в себя. Осмотрелся. Нападавшего вновь он не увидел и был порядком взволнован: обладал тот монстр явно нечеловеческой силой.
– Арррррр!!!
На этот раз Реммет увернулся и взору предстал его новый враг. И такого инквизитор за всю свою жизнь не видел. Это был огромный с человеческий рост кот в шляпе, стоящий на двух ногах в сапогах и со шпагой! Живой, гигантский кот в сапогах и рваных штанах, обладавший разумом человека!
Реммет рефлекторно быстро помотал головой, думая, что это галлюцинация мага. Но нет. Кот был живой, и магическую силу источал такую, что создатель его явно был колдуном невероятной силы градуса шестого или даже седьмого. Создание это было невероятно юрким и проворным, а шпагой владело так, что, казалось, обучал его самый настоящий мастер фехтования. От того Реммету с его тяжёлым палашом было ещё сложнее отбиваться от постоянных, резких выпадов, которые можно сравнить с кошачьими, если бы это был человек. А так, как ни старался Реммет убедить себя в обратном, бился с ним самый натуральный, но в то же самое время разумный кот.
– Ты! Отнял! У меня! Последнюю! Надежду! – фырчал и шипел кот. А только инквизитору удавалось отбиться, тот вставал на дыбы и нападал вновь, пытаясь шпагой в правой лапе уколоть Реммета, а левой расцарапать. Но учитывая размеры, такой кот убил бы сразу, что не идёт ни в какое сравнение с домашним кусь или царап привычного нам обыкновенного кота.
– Какую надежду я у тебя отнял?! – воскликнул Реммет, – ты даже не сказал, не объяснил!
– Нечего тебе объяснять! Сейчас ты умрёшь!
Кот, чувствуя, что сильнее, стал вести себя довольно самоуверенно. На том и погорел. Очередной выпад обернулся для пушистого мощным ударом по морде дужками эфеса. Тот свалился на землю, но, встав, уже не смог биться эффективно. Могло показаться, что Реммет сейчас победит, но у котика было львиное сердце, до того отчаянно он бился, стараясь не уступать.
Но вскоре всё было кончено. Пара финтов, и церковник выбил из рук этого странного существа шпагу, сбил кота с ног, а после приставил кончик палаша ему к горлу. Тот же сдаваться не собирался и взглядом оценил расстояние до шпаги.
– Не вздумай! – Реммет, не спуская глаз с кота, подошёл к шпаге и пнул её чуть подальше, чтобы не отвлекала.
– А что мррррмряу мне ещё остаётся, кроме как погибнуть в бою фшшшш?! – прошипел кот.
– Ну… К примеру, можешь рассказать, что произошло.
– Фшшш! А ты разве не знаешь? Наверняка тебя Кродс и направил сюда, чтобы убить мага и не дать мне превратиться в человека вновь.
– Я не знаю никакого Кродса, – отвечал Реммет, – моей задачей как инквизитора является уничтожение магов. А ещё я обычно помогаю расколдовать заклятья ими созданные. Смекаешь? – кот кивнул, – так что расскажи, что произошло, и, клянусь сделать всё возможное, чтобы помочь тебе вернуть человеческий облик.
***
Королевство Эльмен, как и любое другое на континенте, образовалось две тысячи лет назад после великого побоища у озера Теффе, где схлестнулись армии великих эльфов и древних людей. Случилась эта битва во времена, когда континентом правила ледяная стужа, насланная эльфами, чтобы изгнать людей обратно на юг в саванны, откуда они пришли. Но именно эта зима и стала причиной погибели некогда великой древней цивилизации. В отчаянный момент, когда, казалось, что эльфы победят, вождь людей Маркарис Великий бросил в бой свой последний резерв – конницу конунга Эльмена Тассунда. И направил не абы как, а во фланг эльфам прямо по льду замёрзшего озера Теффе. Высокомерные и страдавшие гордыней длинноухие не ожидали от людей такого хитрого и смелого флангового манёвра и были разгромлены наголову, бежав сначала до побережья, а потом и до Зелёных островов, где и живут до сих пор.
А Маркарис, оценив атаку Эльмена, дал тому после победы именно те земли, которые и стали в дальнейшем Эльменским королевством.
Следующие же две тысячи лет побед и поражений, успехов и несчастий стали доказательством того, что эльменцы не зря получили власть над этой землёй, ибо ни один враг так и не смог захватить эти территории, а взамен вместо триумфа получил только кровь, чернозём во рту и собственную погибель.
Династии сменялись династиями, времена временами, но Эльмен стоял и развивался. И, пожалуй, самой золотой стала династия Кадрингеров, последний король которой Ранвельс XII умер четыре месяца назад после тяжёлой и продолжительной болезни.
Оставил он королевство ещё более процветающим, чем прежде, но вот с наследниками у него вышла беда. Ранвельс мечтал иметь много сыновей, чтобы если старший умер, то младший точно бы продолжил род. И, увы, первая жена короля Кеновина родила всего одного сына Феотиса. Пыталась ещё, но во время родов седьмой дочери умерла. Тогда Ранвельс женился второй раз на дочери графа Аратиса Сардонского по имени Тлейвантирс. Она родила ему двух сыновей Кродса и Нельтиса, и король был этим доволен. Теперь его род точно не будет прерван.
А вот что до Тлей и её старшего сына Кродса, они довольны не были. Сын короля от Кеновины Феотис жил всем назло, рос и мужал. По всем законам королевства именно он должен был стать королём, и для того готовился, учился, тренировался. По словам учителей, он мог стать самым величайшим правителем страны! Для того были все предпосылки, исходя из его способностей. Тлей же мечтала, чтобы именно Кродс взошёл на престол Эльмена. Чтобы осуществить это, она призвала в Кридланд некоего мага, который должен был помочь ей с этим деликатным делом.
И что бы он, чародей этот, ни сделал, своего Тлей добилась: Феотис исчез, пропал, как сквозь землю провалился, и долгие поиски принца королевской гвардией так и не увенчались успехом.
Зато Эльмен вскоре потрясло событие, что ужаснуло всех. Королева Тлей, отдыхая на природе со своими фрейлинами и единственным охранником из ландскнехтов Торгрундом, к слову лучшим мечником в стране, были растерзаны неким страшным зверем размером с небольшого льва, притом, что львов, как таковых, в этих краях не видели уже семьсот лет. На поиски зверя бросился королевский егерь Труффо Кальванти, но он смог лишь разузнать от местных крестьян, что по землям в окрестностях Кридланда гуляет некий разумный кот в сапогах. Большего же достичь так и не смог.
По удивительному совпадению, именно с этим самым котом в сапогах сейчас и сидел инквизитор Реммет из Зельдена, обсуждая, как принц Феотис, он же мсье Цап-Царап, как прозвали его крестьяне, докатился до такой жизни.
– Единственный законный способ снять заклятье – позвать на помощь инквизитора. Наш королевский по имени Райгер из Неймедена, разумеется, не подходил, мряяуу. Поэтому я чуть было не ценой собственной жизни смог упросить о помощи одного из инквизиторов, случайно оказавшихся в наших краях. Имени его уже не помню, но тот охотно согласился помочь, мурррр. Правда, как дошло до дела, всё пошло наперекосяк. Обещал всё провернуть тихо и без проблем. Мол, убью мага, и сразу заклятье спадёт, фшшшш. Громко мне и не надо, потому что на меня в нынешнем виде всех егерей на континенте натравить могут. Зашёл он в замок, а как вернулся оттуда, сказал, что помочь ничем не может, фшшш. Видимо, с Райгером поговорил. Или Кродс взятку дал. Не знаю, что. Но точно в курсе того, что маг меня заколдовавший всё ещё находится при дворе и даже живёт как богач. Вот я больше на инквизицию и не надеюсь. Нашёл шастающего поблизости мага и решил попросить его расколдовать меня. Он согласился. И тут появился ты…
– И слава богам для тебя, что я появился, – отвечал Реммет, – тот колдун не смог бы тебя расколдовать даже при всём желании. Только гибель чародея, что навёл порчу или заклятье, способна всякое подобное непотребство снять. А тот колдун, к кому ты обратился, забрал бы у тебя всё, что было, но помочь бы не смог. Убежит с твоими деньгами, оставив без результата, а потом его ищи-свищи. Да и если найдёшь, то без кольца защиты не убить. Так что ты в любом случае в проигрыше.
– Ну, хоть что-то прояснилось, и то хорошо. А денег я ему уже дал порядком, это да. Два налоговых обоза ограбил, лишь бы наскрести нужную сумму, мррр… – Феотис поник головой.
– Два обоза денег твоего королевства… – заметил инквизитор.
– Ну, знаешь… Если не придумаем, что сделать и как вернуть мне власть, королевство моим уже точно не будет. Так что давай-ка придумаем, что нам делать, раз уж ты, Реммет, вызвался помочь. А то пока в моём представлении всё выглядит крайне печально. После полуночи Кродс официально станет королём, и никакое моё старшинство в семье не поможет вернуть власть. В тронный зал я в нынешнем виде точно не пройду, а тебя инквизитор Райгер домой отправит, даже на порог не пустив. Ну, и если всё пойдёт не по плану, то мы там будем как два шута выглядеть. И в пору про нас будет песенки сочинять смешные, как два идиота пытались захватить власть в Эльменском королевстве…
– Отличная идея… – погладил подбородок Реммет.
– Выглядеть шутами?! – воскликнул Феотис, – ты рехнулся?
Инквизитор улыбнулся в ответ.
– Нет… Ты реально рехнулся.
***
Сказать, что Реммет был не в восторге от ситуации, в которой оказался, это не просто вообще ничего не сказать, а скорее сродни тому, что тебе рот зашили. Промолвить пытаешься, а не можешь, и получается только бессвязное мычание.
Тут были важны два момента. Во-первых, инквизиторам в принципе запрещено лезть в политику. Они должны охотиться за магами и еретиками им сочувствующими, а не решать политические задачи, лезть в естественный ход истории королевств со всеми их интригами, переворотами и т. д. А, во-вторых, Реммет сам ненавидел до глубины души высший свет.
Ему были противны излишняя манерность знати, все эти глупые дворянские и королевские традиции, он чурался пиров, балов и всего прочего, что активно практиковал высший свет. Это и очевидно. Между даже придворными инквизиторами, не говоря об обычной знати, и такими как Реммет – полевыми, была огромная разница. Первые выбирались из замков и дворцов только если это делал сам король или дворянин. Вторые же были вечно в пути, спали на голой земле и даже на камнях, бывало, питались тем, что поймают или найдут под ногами, либо чем угостят. Ходили в грязных одеждах, отбивали себе всё что можно верхом на лошади. Только мылись разве что чаще, как ни парадоксально. И то летом, когда было где искупаться, а если зимой то раз в месяц в таверне или в термальном источнике, если такой на счастье попадается. Дворянин или придворный мылся дай боги раз в два, три месяца, предпочитая заниматься куда более важными на их взгляд делами. Зато ходили в чистых одеждах и спали на мягких перинах. Реммет же, оказываясь в подобных спальнях, боялся лечь в кровать. Ему всегда казалось, что он лежит на воде, и стоит ему только чуть дёрнуться или повернуться, как тут же утонет. Потому, коль оказывался в замке или в таверне, вместо перин он просто расстилал прямона полу походную накидку и засыпал так, чем немало смущал и пугал дворянскую прислугу. Не дай боги господин увидит, подзатыльников надаёт таких, что мало не покажется. А то ещё и выпороть прикажет за то, что не подсказал гостю, куда ложиться надо, чтобы ему лучше было. Потом приходилось прислугу защищать в глазах дворянина и объяснять, почему он спит так. Те же, будучи в большинстве своём людьми изнеженными, с трудом инквизитора понимали.
А один раз Реммету не повезло попасть на светский раут. Иной так просто мечтает там оказаться. Но человек, всю жизнь поедавший из одного котла с простым народом, а то и с дикими зверьми, даже учитывая, что статус инквизиторов несравненно выше, чем у обычных крестьян или городских ремесленников, а, тем более, досмердов, не может не проникнуться этим народом, не может ему не сопереживать, не понимать их проблем и чаяний в отличие от напыщенных мсье, почти не вылезавших из своих дворцов и усадеб. Потому Реммет ожидал худшего, когда добровольно-принудительно оказался на одном из таких светских балов. Но то, что он увидел на деле, превзошло все его ожидания. Эти люди, что видели в простых крестьянах и городских жителях обыкновенный скот – тупой и безмозглый, грязный и вонючий, могли на балу гадить прямо в зале, спрятавшись за занавесью, сквернословили похлеще любого сапожника и в основном были довольно глупы и мало образованы! И они ещё смели в чём-то упрекать простого мужика… Это всё равно, что священник, развращающий детей, а потом прикрывающийся своей рясой, чтобы уйти от наказания – подло и противно.
Но худшее, что с ним в тот день произошло, это предложение одного барона к Реммету засвидетельствовать о том, что соперник его – граф с земель по соседству был еретиком, чтобы на того Праведный Путь Молота объявили. Инквизитор сначала отнекивался вежливо, но барон не унимался – предлагал Реммету большие деньги, звание придворного инквизитора, женщин, власть, авторитет, а после отказа и на откровенный шантаж перешёл с угрозами. И мало того, что инквизиторы не имеют права в политику лезть, так ещё и слушать угрозы вперемешку с оскорблениями от пьяного вдрызг феодала было крайне омерзительно. Пришлось Реммету прямо на балу отрубить голову телохранителю барона, забрызгав его кровью лицо одной несчастной юной фрейлины. А когда она ещё и увидела у себя на коленях голову бедолаги телохранителя, то вообще потеряла сознание. И его, и девицу бедняжку инквизитору было безумно жаль. Он даже сейчас вспоминал про этот момент, рассуждая о том, можно ли было поступить иначе. Это уже после появилась тысяча идей, как можно было ответить и что. А тогда нужно было показать барону, что он не всемогущ, и Реммет блестяще справился с задачей: феодал обгадился от страха и больше и заикаться не смел об угрозах или предложениях. Жаль только, лучшие идеи приходят слишком поздно – тогда, когда они уже и не нужны, ибо проблем потом было выше крыши, но, благо, в той ситуации отмазали.
Другие же инквизиторы… Не все, конечно, но некоторые совсем были не прочь укрепить своё социальное положение, свой статус за счёт выполнения деликатных предложений. Бывало так, что даже короли становились жертвами подобных игрищ. Например, Растамар Рамба барон Кальенский хотел стать королём Равамана. Для этого он по факту просто купил инквизитора, засвидетельствовавшего, что якобы король Латлен VI Короткобородый богохульствовал, наряжая якобы своего юного якобы любовника и якобы фаворита якобы в образ полубога Идвенса, а сам, мол, якобы одевался в типичное якобы платье мурайшитов и… Впрочем, не будем о том, что следовало после и.
Зато точно известно, что последовало после доноса. В Праведном Пути Молота на Раваман участвовали войска восьми государств и четыре церковных легиона. Надо ли говорить о том, что у Латлена VI не было шансов? Королевство пало за год, король четвертован, его семья заключена в темницу, а Рамба стал королём Растамаром I Благочестивым.
