Андрей Николаевич Телегин
Змеиная охота
Часть 2
Меченосцы добрались до гор за пару часов, если верить ощущениям времени. Судя по яркости серебристого света и затянутости неба тучами мечники приблизительно определили долю элемента воздуха, из которого состоит данный мир, и то, сколько времени оставалось до темноты.
– Меньше десяти часов, – решил Нарад.
Асбер молча согласился. Воины отставали от цели, но приказа вешать нос не было. Меченосцам нужно было хотя бы выследить беглянку и установить зрительный контакт, чтобы использовать свои силы. Если позволит расстояние, они сумеют схватить змею.
Перед входом в пещеру воины выпили эликсиры ночного зрения, что хранились в подсумках. Благо, пояса не слетели во время плавания в озере, что позволило сохранить расходники. Эликсиров оставалось не так уж много, хотя их набор был стандартным для той миссии, на которую их направили настоятели: противоядия, зелья ночного глаза, целебные эликсиры и зелья для восстановления магических сил.
Меченосцы набирали расходников про запас, потому что при выполнении задания могло случиться что угодно. Например, неожиданная погоня за врагом и переход в другой мир. Никто из мечников не мог бы сказать, что подобное случалось постоянно, однако работать на территориях других миросфер меченосцам Ордена уже приходилось.
Когда эликсиры подействовали, воины вошли в пещеру. Магические доспехи сидели как вторая кожа. Ничего не гремело и не болталось. Пояс с подсумками пришлось слегка расслабить, что было делом пары секунд. Мечники старались двигаться быстро, но при этом не бежать сломя голову. Неизведанные территории предполагали осторожность, однако на случай неожиданностей каждый из двух мечников обладал неплохим ассортиментом способностей. Воины едва ли опасались того, что они могли увидеть, однако спустя ещё время им пришлось остановиться. Нарад высмотрел на полу зеленую чешуйку и показал напарнику. Асбер кивнул, и мечники продолжили путь. Спустя время они нашли ещё две чешуйки, но внимание меченосцев привлекло кое-что ещё – другой поворот тоннеля.
– Думаешь, она обманывает нас? – тихо спросил Нарад.
– Думаю, она знает, что мы будем преследовать, – ответил Асбер и кивнул на поворот тоннеля.
Мечники не стали идти по следу и свернули. Спустя немного времени им пришлось остановиться. Благодаря эликсирам ночного глаза оба воина видели, что дальше им не пройти. Перегородив проход, свернулось гигантское существо, напоминающее многоножку. Мечники переглянулись и отошли. Нарад сказал:
– Думаю, мы легко справились бы.
Асбер невозмутимо ответил:
– Какой смысл? Я не думаю, что змея рискнула бы ползти мимо этой твари.
– А если тварь приползла сюда уже после? – не сдался Нар.
– Возможно, но давай глянем, куда ведет след, – предложил Ледяной.
Меченосцы вернулись, прошли по следу королевы змей и остановились, потому что за очередным поворотом показалась первая достойная преграда на их пути. Пара десятков теней, в облике которых меченосцы безошибочно узнали морров. И Нарад и Асбер имели неплохое представление о том, кто такие морры. Порождения Первородной тьмы, морры фанатично хотели вернуть Вселенную к её первоначальному облику. Казалось бы, задача безумная и невыполнимая, однако настоятели Ордена были уверены, что морры располагают средствами для постепенного уничтожения миров.
Мечники переглянулись. Морры на их пути означали, что королеве змей тоже пришлось с ними столкнуться. Судя по спокойному поведению теней и отсутствию трупа змеи меченосцы сделали вывод, что беглянке каким-то образом удалось через них проскочить. Или же она специально приманила мечников к стоянке морров, а сама ушла другим путем. Нарад склонялся ко второму варианту. Асбер внимательнее осмотрел тоннель и выявил следы на стене и потолке. Нарад тоже увидел засохшие отпечатки рук и ног, словно змеиная королева приклеилась к стене с помощью чего-то липкого. Для мечников это не стало удивлением, так как на своей родине они уже сражались с тварями, способными ползать по потолкам и стенам. Очевидно, беглянка тоже так могла. Более того, было видно, что след ведет в сторону дремлющих морров.
– Она все-таки пробралась, – прошептал Нарад.
Асбер кивнул и про себя отметил, что следы сделались практически незаметными. Если бы прошло больше времени, они бы пропали совсем, и на глаз их обнаружить было бы невозможно. Это стало хорошей новостью, но плохо было то, что меченосцы ничего толком не знали про свою жертву, поэтому трудно было сказать, как давно она была здесь.
Мечники переглянулись и поняли друг друга без слов. А поняли они следующее: змеиная королева совершенно точно смогла пробраться мимо морров – это раз. Долг меченосцев Ордена обязывал Нарада и Асбера вступить с моррами в бой, потому что те были не просто врагами людей, но противниками самой жизни – это два.
Нарад про себя подумал, что мог бы и попробовать обойти теней, если бы был один, однако Асбер славился своей непримиримостью по отношению к демонам, нежити и порождениям тьмы. За свою долгую бытность в качестве меченосца Ас никогда не отпускал упомянутые выше проявления зла. Это был один из принципов Асбера, за который его уважали товарищи, однако строгое следование такому принципу несколько стесняло в тактическом плане. Следование букве Кодекса все же не предполагает излишней гибкости мышления.
На стороне меченосцев была внезапность и магические таланты. Морры были на расстоянии в полсотни шагов и не замечали чужаков. Мечники заметили, что большая часть темных порождений находится в состоянии транса. Морры пытались говорить с Первородной тьмой, что было воинам на руку. Однако действовать следовало быстро, иначе случатся две вещи: мечники потеряют преимущество, а змеиная королева уйдет ещё дальше.
Мечники решили бить первыми. Бой на расстоянии предполагал использование магии, в чем Асбер был искуснее Нарада, однако Странник отставал не столь сильно, чтобы об этом переживать. Меченосцам требовалось несколько секунд, чтобы подготовить магические атаки. Воины мало знали о силах морров, поэтому решили действовать наверняка. Ледяной хотел заполнить тоннель шипами, чтобы поразить максимальное количество морров. Нарад планировал выпустить несколько шаровых молний, чтобы также нанести вред больше чем одному врагу. Пока морры были в облике теней, их тела не защищала броня.
Призыв магических сил отозвался в каждом из воинов. Нарад ощутил нарастающее покалывание, а Ледяной почувствовал, что температура его тела резко опустилась – это не было проблемой, потому что меченосцы Ордена имели иммунитет к тому магическому элементу, который контролировали.
Пришло время бить. Мечники покинули укрытие, но в тот же миг морры переполошились и мгновенно призвали темное оружие и броню. Мечники нанесли удары. Тишину разорвал электрический треск и наполнил ледяной хлад. Из стен и пола в один миг выросло несколько десятков острых длинных шипов, состоящих из кристально чистого льда. Большинство шипов попало в цели, но доспехи морров отличались неразрушимостью. Они состояли из небольших сегментов, полностью покрывая тело морра. Когда теневой воин двигался или бил, сегменты его брони сближались или отдалялись. При отдалении сегментов возникали бреши, в которые и нужно было бить, но такой метод ведения боя требовал точности, быстроты и способности пережить тот ужас, который морры способны устроить в ближнем бою.
Ледяные шипы разбились о броню морров. Шаровые молнии Нарада оказались столь же безуспешны. Заряды били в морров, но те всем скопом бросились на одушевленных. Эффект внезапности развеялся. Меченосцы допустили ошибку и поплатились за неё. Оставалось либо принять бой, либо отступить. Нарад мог бы и отступить, но Асбер не уйдет из боя просто так. Мечник в чешуйчатой броне уже был готов к тому, что напарника придется тащить на себе, и это был бы не первый раз.
Мечники имели перед моррами преимущество в уровне владения оружием, однако на этом преимущества подходили к концу. Таланты мечников оказались не столь полезны, что очень быстро дало о себе знать. Нарад не стал использовать гипноз, но вместо этого сотворил несколько обманчивых проекций, чтобы сбить противника с толку. Это не помогло, потому что специфическое зрение морров давало возможность безошибочно отличить человека от обманки.
Асбер оказался более успешен и использовал замедление времени. Под действие заклинания попало всего трое морров, но этого хватило, чтобы Ледяной сумел призвать ледяные иглы, которые пронзили теневые тела там, где это позволяла броня. Гладкий камень тоннеля окропила черная кровь порождений тьмы.
«Первая кровь за нами!» – про себя отметил Нарад, словно это имело какое-то значение.
Настал черед помахать клинками. Морры, несмотря на доспехи и массивное оружие, были нечеловечески быстры. Сблизившись с мечниками, они принялись наносить тяжелые и быстрые удары, держать которые было настоящим безумием. Нарад ловко парировал часть атак и уворачивался от остальных, но избежать всего было не в силах Странника. Магический доспех принял на себя уже несколько ударов, и в боку уже зияла пробоина. За несколько лишних синяков и легкую рану мечник не переживал, однако начало боя все равно выдалось некрасивым.
У Асбера дела шли немного лучше, потому что Ледяной больше подходил для боя с подобными врагами. Меченосец в латной броне окружил себя хладной аурой, замедляющей врагов, и старался бить в уязвимые места противника. Главными козырями Аса в поединке оказались такие штуки как магия холода и магия времени.
Учитывая тесноту тоннеля, морры не могли навалиться всем скопом, однако у них получилось окружить меченосцев. Это случилось внезапно, когда часть теневых порождений обратилась в дым и переместились мечникам за спину, отрезая путь назад.
Асбер сразил уже троих, а Нарад пока только одного. На доспехи меченосцев сыпались удары, которые с легкостью сбили бы с ног и прикончили обычного человека. Нарад отбивался с помощью меча и защитных барьеров. Темное оружие било в магические щиты, вызывая слепящие вспышки. Эти вспышки заставляли морров на мгновение отступать. Сам же Странник старался не злоупотреблять молниями, потому что вспышки освещали тьму, в которой воин и без того хорошо видел за счет эликсиров. Вспышки слепили воина, но помогали отбиваться от врагов.
Асбер держался значительно лучше. С помощью магии он замедлял противников, что позволяло меченосцам разить их в уязвимые места. Не прошло и минуты боя, а Асбер прикончил уже пятерых, в то время как Нарад отставал на два противника. Дело шло медленно, но верно. Однако против меченосцев играло несколько вещей: их доспехи не были непробиваемыми, а морры все лучше и лучше сопротивлялись магии. Иной раз заклинания меченосцев не работали вовсе, что говорило о высокой сопротивляемости морров к колдовству.
Мечники переглянулись и поняли, что нужно отступать. Нарад не сомневался, что его напарник подумал о том же, и это несмотря на отношение Ледяного к врагам. Сколь бы сильным ни было желание Аса сражаться, он все же понимал, что в этом сражении от него больше пользы. Случись чего, и Нарад уже не сможет вынести его, как это бывало ранее. Кроме того, сейчас день. Морры боятся света и не станут преследовать, в то время как мечники попытаются обойти горы и выйти на след змеи.
Решение было принято за доли секунды. Асбер вонзил клинок в камень, призывая ледяную стену, разделившую тоннель и отрезавшую часть врагов. Против мечников осталось всего шестеро морров. Теневые воины не говорили, не ругались, не сыпали угрозами. Она молча и хладнокровно наносили удар за ударом, а за спинами меченосцев остальные враги с такой же жуткой невозмутимостью ломали ледяную преграду.
Нужно было прорваться через оставшихся, и Асбер применил ледяное сковывание. Лед покрыл оставшихся морров, на несколько мгновений лишив их возможности двигаться. Никто из меченосцев не сомневался, что порождения теней быстро освободятся. Нарад даже успел всадить клинок в одного врага, однако силы мечников были не вечны, и пришлось отступать.
Несмотря на магию и прочие мистические таланты оба мечника бросились к выходу на своих двоих. Оторвавшись немного, Асбер обернулся и призвал ещё одну ледяную стену, а после ещё одну. Ледяной истощился куда сильнее Нарада, поэтому к концу тоннеля Страннику все же пришлось помочь напарнику идти.
Оказавшись на свету, воины спустились и направились в сторону леса. Возвращаться к озеру хотелось не слишком, а вот попытать счастье среди дивных деревьев казалось неплохой идеей.
– Мы сплоховали, – ворчал Нарад. – Слишком долго готовили заклинания, и нас заметили.
– Мы ранее не бились с моррами, – ответил Асбер, и на этом его ответ кончился. Ледяной не говорил много, однако Нар и без лишней болтовни понимал, что этот поединок с превосходящими силами врага можно было считать разведкой боем. Теория, полученная в архивах Ордена всегда отличалась от практики. Меченосцы знали про нерушимую броню, про боязнь света и отчасти знали про особенное зрение, позволяющее распознавать души. В остальном это было всё.
Нарад все равно критиковал себя за ошибки, а вот Асбер был более спокойным. Как внешне, так и внутренне. Однако оба воина понимали, что разведка боем вышла не такая уж плохая, хоть ничего хорошего из неё вынести не получилось. Магические силы поиссякли, доспехи пробиты в нескольких местах, на телах несколько ран, а змеиная королева все дальше.
«Мы и правда сплоховали», – подумал Асбер, взглянув на напарника. Также Ледяной ощутил себя виноватым, за то, что втянул их обоих в сражение, которого можно было избежать.
Глава 3. Мир новый мир
Часть 1
Зара уже долгое время пробиралась по тоннелям. С одной стороны, ей хотелось бы узнать, справились ли меченосцы с моррами, вот только возвращаться змеиной королеве не хотелось. Кроме того, Зара даже не знала, насколько близко к ней подобрались меченосцы. Да и близко ли. Офидия видела несколько вариантов развития событий: в первом варианте мечники побеждают морров, а во втором варианте – нет. Это было очевидно, вот только королева змей едва ли могла предположить тонкости этих двух исходов.
За несколько часов скитаний по новому миру змеиная королева окончательно пришла в себя и стала думать о том, как ей убить мечников. Морры могли бы помочь в этом, а Зара добила бы воинов, если бы не справились порождения теней. Женщина подумала также, что ей стоило бы затаиться и ждать, когда мечники встретятся с моррами. В таком случае офидия могла бы точно сказать, чем кончилась встреча. Однако вместо наблюдения змеиная королева решила углубиться в тоннели, чтобы чувствовать себя в большей безопасности. Темные и тихие, тоннели совсем не были территорией, на которой будет господствовать человек.
Зара понимала, что мечники каким-то образом подготовили себя к сражению, когда напали на змеиное логово. Возможно, это была магия. Или алхимия. Или мечники обладали специальными мутациями, чтобы видеть в темноте и не бояться яда. Зара не знала доподлинно, но совершенно точно она осознавала, что темнота пещерных тоннелей не остановит меченосцев. Но остановят ли морры?
«Нужно было увидеть всё самой», – с укором в собственный адрес подумала Зара и решила, что следует вернуться. В конце концов королева змей хотела отомстить воинам, а месть трудно осуществить, если не знаешь где находится её цель.
Собравшись назад, Зара резко замерла. Дальше по тоннелю раздавались негромкие звуки, словно что-то тихонько ударялось о камень. Таких звуков раздавалось много, целые серии, после которых наступала абсолютная тишина.
Насторожившись, Зара решила посмотреть в чем дело. Змеиная королева находилась в скрытности, благодаря возможности менять цвет чешуи. Очень тихо, практически бесшумно, офидия подобралась ближе к источнику шума. Потребовалось преодолеть поворот, после чего королева змей застыла, глядя на свернувшееся в тоннеле нечто. Взгляду Зары предстало длинное существо со множеством ног. Не понять, с какой стороны голова, а где задняя часть тела. Огромная многоножка практически полностью перекрыла собой проход, делая крайне опасным дальнейший путь.
«Ещё одна!» – промелькнуло в голове королевы змей.
Зара вновь задумалась о том, стоит ли ей пытаться преодолеть возникшее препятствие. С одной стороны, это может кончиться плохо. Змеиная королева не знала, что за тварь встретила, поэтому не могла быть уверена в своих талантах. Кроме этого, офидия не могла даже предположить, подействует ли на тварь яд или гипноз. Меч Зара потеряла ещё в озере, так что сражаться женщине было нечем. Да и стоит ли?
Многоножку можно использовать, если мечники одолеют морров и дойдут да этой части тоннеля. В таком случае Зара могла бы вспугнуть чудовище, чтобы оно напало на воинов. Но что если меченосцы не смогли одолеть морров и отступили? В таком случае ждать их не имеет смысла. Если Зара хочет напасть, нужно выбрать момент. Чтобы выбрать момент, нужно быть в курсе того, чем занимается враг. Чтобы быть в курсе, нужно вернуться. Всё просто, и Зара решила не рисковать с многоножкой и возвратиться. Возможно, опять придется встречаться с моррами, но с этим змеиная королева решила разобраться в свое время.
Часть 2
Меченосцы отступили в лес. Отступили достаточно глубоко, чтобы горы скрылись из виду. Близилась ночь, и воздух заметно потемнел. Истощенные и израненные воины искали место, чтобы затаиться и отдохнуть. Приходилось вести себя осторожно и внимательно, чтобы не упустить новую угрозу. Нарад и Асбер не пробыли в новом мире и десяти часов, однако за это время они столкнулись с озерным монстром и сразились с превосходящими силами морров. А теперь воины находились в лесной зоне, и можно было лишь гадать, какие опасности таит в себе местный лес.
Первым делом мечники выпили заживляющие зелья, чтобы остановить кровь, унять боль и ускорить заживление ран. Разумеется, зелья будут работать лучше, если при этом находиться в покое – это понимали оба воина, однако покой им мог только сниться.
– Морры будут нас искать, – говорил Нарад, озираясь вокруг. – Как только стемнеет, они выйдут за нами.
Асбер кивнул. Всё было ясно и без слов. Змеиная королева уже черт знает где. Если бы портальный артефакт был цел, она бы уже покинула мир, а мечники остались бы без единого шанса нагнать добычу. Но всё было не так плохо, если не брать во внимание, что добычей стали сами воины Ордена.
– Морры оказались сильны все-таки, – Нарад усмехнулся, будто бы хвалил порождения тени. Асбер, будучи ненавистником проявлений зла, хвалить морров не стал, однако даже он был вынужден признать, что с силой теневых гадов придется считаться.
Морры отличались огромной силой, неутомимостью, отсутствием страха, нерушимой броней и хорошей сопротивляемостью колдовству. Если не разбить их с помощью магии в самом начале боя, то дальше шансов будет все меньше. А биться с превосходящим противников с помощью мечей было опасно.
На удивление мечников в лесу оказалось тяжело спрятаться, учитывая специфику противника. Мечники прикинули, что зрение морров позволяет им распознавать одушевленные объекты, однако этому зрению мешают плотные преграды. Например, стены тоннеля. Если бы морры могли смотреть сквозь камень, они бы узнали о мечниках заранее. Но что же мог предложить лес? Красноватая трава была по колено, а черные стволы деревьев можно было с легкостью обхватить руками. Никаких кустарников или оврагов. Деревья держали на себе голубоватую листву, будто бы разделяя две противоположности. Мечники заметили в траве юрких ящерок. Опасны ли они? Воины не могли знать точно, но размеры местной живности не пугали, однако настораживало их количество. Ящерицы рыскали в траве и ели кругленьких жучков. В тёплом воздухе жужжали мелкие насекомые. Изредка воины замечали движение в голубоватой листве – это были местные птицы, выглядывающие, чтобы осмотреться.
Мечники отозвали доспехи, оставшись при мечах. Пояса с подсумками пришлось подтянуть. Нательное белье было ещё сыроватым после купания в озере, хотя прошло несколько часов. Нарад был ниже напарника и выглядел более жилистым. У Странника были густые черные волосы, крючковатый нос и гневное выражение на лице. Это было его обычным выражением, даже когда мечник не злился. Асбер же был высок, здоров и казался медленным. Его волосы были заметно светлее, а лицо оставалось неподвижным чтобы ни случилось.
Воины решили залечь в траве, спрятавшись за деревья. Каждому пришлось выбрать себе по дереву, потому что спрятаться вдвоем за одним стволом было нереально. Эффект от эликсиров ночного зрения постепенно прошёл, а ящерицы оказались безвредны, насколько мог судить Нарад. Мечник поймал одну ящерку, осмотрел и отпустил. На ощупь рептилия оказалась прохладной. Прикосновения не вызвали ожогов или отравлений.
Асбер посмотрел на товарища с осуждением, мол, старайся не трогать всё подряд. Нарад пожал плечами, однако принял правоту напарника. В новом мире опасность могла поджидать где угодно. Если по-хорошему, то на изучение новых миров нужно тратить ресурсы и привлекать разбирающихся людей, которые не наделают глупостей. Мечники Ордена были той силой, которую задействуют в боевых операциях. У них было оружие, крепкая броня, мощная магия и набор эликсиров, если вдруг чего. Но достаточно ли этого?
К примеру, противоядия, которые имелись у воинов, могли нейтрализовать действие любого яда, известного на их родине. Но что насчет другого мира? Вода, сама по себе, явно была безвредна, хоть её действие нейтрализовало эффекты от зелий, что воины выпили для битвы со змеями. Возможно, у местной воды имелись и другие свойства. Что с воздухом? Им можно дышать. Более того, меченосцы практически не заметили отличий.
Алхимики учат, что любой мир состоит из элементов: огонь, вода, земля и воздух. Каждый элемент имеет свою силу и полезность. Попадая в неизвестный мир нужно быть внимательным, следить за собой и своими ощущениями, а также наблюдать за местными обитателями.
Нарад, через призму своего опыта, мог сказать про новый мир, что он был весьма благоприятен. Вода не ядовита. Воздух не ядовит. Растения, опять же, не ядовиты, а это значит, что не отравлена и земля, что эти растения порождает. В идеале всё было не так однозначно и имело множество тонкостей, но знаний Странника хватало для поверхностного анализа.
Воин помнил, что алхимики Ордена учили связи природных элементов. Они говорили, что существует последовательность, рассмотрев которую, можно сделать выводы о безопасности окружающей среды. К примеру, если отравлена земля, то она не сможет породить безвредные растения. Если растения ядовиты, они будут загрязнять воздух, а не очищать его. Если воздух будет плохим, в небе будут образовываться ядовитые тучи. Если тучи будут ядовитыми, то и осадки будут таковыми. Соответственно, отравленные дожди будут ещё больше загрязнять воду и землю. Таков круговорот, если количество чистых элементов в подобном цикле не превысит количество грязных.
Исходя из того, что мог наблюдать Нарад, окружающий мир был благоприятен и чист. Разумеется, это не значило, что нужно голыми руками ловить местных обитателей, однако полежать на траве в одном исподнем было не так уж опасно. Разве что какая-нибудь гадина заползёт туда, где ей не место.
Нарад глянул на товарища. Если Асбер произвел те же расчеты, то убедился, что окружающая природа сама по себе не желает убить чужаков. В отличие от морров, затаившихся в пещере. Однако морры никогда не были частью природы. Чужеродные всему сущему, они подлежали беспощадному уничтожению, ибо сама жизнь морров и их благополучие требовало от окружающих смерти. Ни Нарад, ни его напарник не могли допустить того, чтобы морры продолжили плодиться, поэтому несмотря на миссию, оба воина молча решили, что обязательно сразятся с теневыми тварями, когда восстановят силы.
