Андрей Первухин
Целитель. Книга третья

Глава 4

Благодаря моему новому знакомому, нам удалось избежать дальнейших проблем. Буквально через несколько часов пути был лес, причём люди его специально вырастили, пытаясь понемногу отгородиться от степи. Нам пришлось некоторое время в нём прятаться. Кстати, парень указал, где лучше всего это сделать, чтобы орки не нашли. Мимо иногда ходили отряды в несколько тысяч человек, встречаться с ними не хотелось.

Мы пошли дальше, когда имперская армия была на подходе. Устраивать грандиозное сражение орки не пожелали, решили убраться в степи. Теперь армия людей пойдёт на их земли и будет пытаться наказать супостата, всё как всегда.

К сожалению, обойти отряд людей у нас не получилось, кроме того в ней был один Великий, который меня знал. Хорошо, что не стали на нас нападать, не разобравшись. Мой герб спас от того, чтобы орков не разорвали на части. Кстати, в их рядах были и орки, союзные или наёмники. Видимо Великому кто-то доложил о моём отряде, потому что он перехватил меня по дороге. Это был один из тех, кто меня поддерживал, хотя его земли и не граничили с Диким лесом.

– Ларс! – Радостно воскликнул Великий, увидев меня. – Как же я рад тебя видеть.

– Господин Юдит, – я тоже изобразил довольную улыбку. – Приятно видеть Вас в добром здравии.

Я видел этого человека всего пару раз, но на совете он почему-то рьяно меня поддерживал. Один из немногих, кто не жил на границе с Дикими землями.

– Пойдём орков гонять? – Спросил я.

– А как же, всё как всегда, не только же тебе воевать нужно, – улыбнулся он. – Про тебя разные слухи ходят, некоторые даже похоронили.

– Это кто такой шустрый? – Сделал я вид, что удивился.

– Есть такие, – уклончиво ответил мужчина. – Да и какая теперь разница? Жив и здоров, а это главное.

В это время мимо нас маршировала армия, так что этот почтенный человек нисколько нас не задерживал. Армию всегда нужно пропускать, и всё равно Великий ты или нет. Гость даже дал команду и его люди притащили нам вино, неплохо мы так устроились.

– Что это с ним? – Удивился мужчина и даже немного напрягся.

– Не обращайте внимания, просто Вы для него новый человек, вот и знакомится.

К нам подошёл мой катр, видно ему не нравилось то, что около меня крутятся какие-то незнакомцы, вот и стал их обнюхивать. Когда подходит такое огромное животное, любой начнёт волноваться. Впрочем, Великий вёл себя вполне достойно, даже погладил катра, тот фыркнул и отошёл.

– Интересное у тебя сопровождение, – усмехнулся Юдит. – Катр, орки, тролль, крыса, да ещё и этот прожорливый наглец.

На самом деле Хек тоже сидел рядом и как всегда набивал свой живот. За время путешествия он даже немного округлился, никогда не упускал возможность подкрепиться. Видно поэтому постоянно крутился с орчанками, которые его часто подкармливали. Толку от него было мало, только веселил и всё.

– Так уж вышло, – улыбнулся я.

Несколько часов мы сидели и беседовали ни о чём, а позже гости стали собираться в дорогу. Перед самым выездом Юдит решил поговорить со мной с глазу на глаз.

– Верный человек донёс, что тебя хотят убить, – заявил он.

– Кто именно? – Тут же насторожился я.

– Эльфы.

– Об этом мне известно, – вздохнул я. – Буду осторожным, в моих крепостях им не так легко будет меня достать.

– Тут вот в чём дело, – тихо продолжил Великий, – император собирается пропустить к тебе их армию. – Поэтому не думай, что в своей крепости ты будешь в полной безопасности.

– И императора в этом поддержат? – Удивился я.

– Нет, но ведь и ты не имперец, а сам по себе. Великие тоже не смогут сразу тебе помочь, даже если этого захотят. К тому же моего человека недавно убили и неизвестно, правду он сказал или нет, мне лично не удалось с ним поговорить, но на всякий случай будь осторожен. Если вблизи твоих земель начнётся какая-то активность эльфов, значит опасность уже близко. Поверь, эти твари умеют брать замки.

– А кто у эльфов старший, это Вам известно?

– Нет, – покачал головой Юдит. – Этого мне узнать не удалось, но советую тебе быстрее добраться до дома.

Такие новости меня несколько огорчили. По дороге я ещё хотел заехать в какой-нибудь город и найти книгу о том, как правильно воспитывать тролля. А оказывается, нужно бежать к себе со всех ног, чтобы не прибыть на пепелище. Впрочем, я сомневаюсь, что эльфы нападут на замок, им нужна моя голова. С другой стороны кто знает, о чём они с императором договорились. Что я этому козлу сделал, что он решил на меня эльфов натравить, ума не приложу. Вроде бы для империи от меня одна только польза, но нет, всё равно решили убить. Ладно, может, это просто слухи, потом видно будет, что дальше делать.

Дальнейший наш путь обошёлся без приключений. Тут мне могли доставить проблемы только разбойники. Они обходили наш отряд стороной, ни одного нападения. Через пару недель я уже выделил всем своим сопровождающим по артефакту, постепенно мы приближались к Дикому лесу и теперь стоило ожидать нападения какой-нибудь опасной твари. Орн тут же напомнил оркам, что артефакты в конце похода нужно будет сдать, поэтому пусть даже не надеются на то, что эти светляки выдали им навсегда, хари могут потрескаться от такой радости.

Наверное, орки почувствовали, куда они попали только после того, как мы добрались до княжества. На нас начались нападения местных чудовищ, причём мои артефакты пугали их не всегда. Нам пришлось останавливаться в укреплённых поселениях, иначе потеряли бы половину отряда, несмотря на магию. Мои катры также могли пострадать или разозлиться и потоптать воинов. В общем, милый дом был всё ближе и ближе. Кроме того нанятые орки не прошли усиление, поэтому назвать их хорошими охотниками было нельзя. В лесу они чувствовали себя не так уверенно, как в своей степи.

Как бы то ни было, до столицы княжества, в котором я начинал свою жизнь пограничника, мы добрались, потеряв ещё двух орков. Как мне кажется, этих ребят нужно будет сопровождать, даже люди ведут себя тут более уверенно, но может быть, со временем привыкнут к новой обстановке, Орн ведь привык. К сожалению, теперь требовалось немного подождать прибытия одного из моих отрядов, соваться в Дикий лес с такой слабой охраной очень не хотелось.

Само собой, моё неожиданное появление в городе вызвало некоторый ажиотаж. Как оказалось, уже было полно людей, желающих поступить ко мне на службу. Заняты были все гостиницы и постоялые дворы, знакомый мне трактирщик помог решить эту проблему. У него глаза на лоб полезли, когда я зашёл в помещение.

– Господин целитель! – Радостно воскликнул он. – А нам сказали, что Вы мертвы. Некоторые вообще говорили, что у гномов навсегда остались.

– Помирать и у кого-то оставаться я даже не планировал, – усмехнулся я. – Как вы тут поживаете?

– Всё у нас хорошо, господин, благодаря Вам, – начал рассказывать хозяин гостиницы. – Народу в городе много, без дела не сидим, сами видите. Нападений на город стало мало, иногда по несколько дней и даже ночью на нас чудовища не нападают, благодать.

– А из моих крепостей никаких новостей нет? – Уточнил я.

– Как не быть, – снова улыбнулся мужчина. – Недавно как раз из Ваших крепостей отряд был, за едой приходили.

– А когда в следующий раз должны прийти? – Перебил я его.

– Так примерно через пару месяцев, не раньше, – разочаровал меня мужчина.

– Понятно, – вздохнул я. – Какие ещё новости?

– Главная – на Ваших землях сейчас всем госпожа Сорена заправляет, Ваша сестра, очень серьёзная девушка.

– С чего ты взял, что она серьёзная? – Удивился я.

– Так по Вашим воинам это сразу видно, разве что не плачут, когда жалуются на свою нелёгкую судьбу, – не смог сдержать смеха трактирщик. – Говорят, гоняет их там постоянно.

– Она может, – я тоже рассмеялся. – Давно она там?

– Давно, господин. В гости к Вам приехала ещё до возвращения отряда. Кстати, к Вам два раза гномы приезжали, второй раз большой караван был, что-то в телегах везли, явно не припасы. Они у меня останавливались, но рассмотреть их груз не получилось.

– Понятно, значит на моих землях всё в порядке?

– Да, только госпожа прекратила набор воинов, сюда вообще почти не приезжают, только за продовольствием. Да Вы, наверное, и сами видели, сколько тут народу собралось, инвалидов немало. Многие прознали о том, что Вы хорошо лечите, охотники среди них тоже имеются. Даже удивительно, почему до сих пор не уехали, с охотой совсем скверно стало. Ещё к Вам какие-то серьёзные дворяне приезжали, – понизил голос трактирщик. – Мне об этом мой друг рассказал, он князю служит, говорит, до сих пор в замке живут. Хотели в Вашу крепость перебраться, да только их не взяли, мол, госпожа Сорена приказала никого не возить.

– Великие приехали? – Уточнил я.

– Нет, господин, точно не Великие. Один князь, а остальные вроде бы бергиты. Все с хорошей охраной, всё как полагается. Слух о Вашем прибытии быстро по городу разлетится, да и стража наверняка князю скоро доложит, если уже не доложили.

– Понятно, – усмехнулся я. – Наверное, богатые болезные прибыли.

– Может быть, – пожал плечами хозяин гостиницы. – А ещё у князя эльфы были. Зачем они приезжали, не знаю, может быть, тоже хворают, но скорее всего вообще не из-за этого.

После этой новости мы с Орном переглянулись.

– Давно эльфы были? – Уточнил я.

– Месяца три прошло, побыли у него и уехали.

Учитывая мои слегка натянутые отношения с эльфами и сказанное знакомым Великим, нужно остерегаться и к князю в гости не ходить. Всё же я не гражданин империи, неизвестно, что император мог приказать князю. Схватят меня в его замке и всё, поминай, как звали. Не сильно успокаивает то, что после этого охотники могут начать возмущаться. Нужно срочно к себе домой рвать, а у князя теперь опасно просить помощи, мало ли что у него в голове. У него тоже имеются воины, прошедшие усиление, а у меня кроме Орна никого из сильных бойцов с собой нет. Наверное, орки бы сейчас расстроились, если бы прочитали мои мысли о них.

– Нужно уходить из города как можно быстрее, – разделил мои опасения Орн, когда мы внимательно выслушав все новости, прибыли к себе. – Может, к охотникам обратиться?

– Мало их тут, – поморщился я. – По крайней мере, тех, кто прошёл усиление.

– Будем ждать? Или может…, – Орн покосился на жующего Хека.

– Ну что, мой маленький друг, готов совершить ещё один подвиг? – Посмотрел я на Хека.

– Какой ещё подвиг? – Насторожился крак.

– Нужно к моей сестре пойти и сообщить о моём прибытии, – поставил я задачу мелкому. – Придётся одному по лесу пройти, справишься? Тут полно опасных тварей.

– Господин, мы умеем прятаться, это наша жизнь, только благодаря этой способности наш славный…

– Хватит болтать, – оборвал его Орн. – Нужно пойти в замок, добраться до госпожи и сообщить ей о нашем прибытии, чтобы прислала отряд самых сильных воинов, ты понял?

– Всё понял, – серьёзно кивнул Хек. – Положитесь на меня, господин, я не подведу, никто меня не поймает.

Задерживаться Хек не стал, тут же засобирался в дорогу, даже еды взял с собой совсем немного, сказал, что в дороге найдёт что пожевать, всё же тут не голые скалы. Учитывая их выносливость, не думаю, что он будет добираться дольше, чем простой человек, теперь остаётся только ждать.

На следующий день ко мне нагрянули гости. Всё же Орн подсуетился и гостиницу взяли под охрану охотники, которые уже знали о моём возвращении. Хорошо, что я был у них на хорошем счету, да и не бесплатно охранять будут. Тем не менее, таких важных гостей они пропустили, тем более сам князь тоже был.

Как оказалось, ко мне прибыли не больные, а люди Великих, ожидающие моего возвращения, им всем срочно потребовались артефакты. У меня с собой был большой запас, продал им нужное количество и они тут же уехали. Князь стал зазывать меня к себе в гости, но я отказался, сказал, что не хочу лишний раз тревожить такого важного человека. У меня тут постоянные встречи, к тому же я собираюсь снова начинать лечить болезных, которые хотят пойти ко мне на службу.

Тут я не соврал, чего время терять, нужно увеличивать свою дружину, неизвестно какие мы там потери понесли, пока меня не было. В общем, со следующего дня началась кропотливая работа. Занимался я не только лечением, но и проводил собеседования с желающими пойти под мою руку. Таких было полно и не только охотников, простых воинов тоже. Платил я своим людям за довольно опасную работу неплохо, желающих было хоть отбавляй.

Получилось у меня вдохнуть жизнь в это увядающее княжество. Народа в городе на самом деле стало много, гномы приезжают, эльфы. Кстати, гномы до сих пор у меня гостили, почему-то задержались. Наверное, катапульты свои привезли, которые мне король подарил, вот теперь их устанавливают. Только неизвестно, кто ими воевать сможет, но ничего, как-нибудь разберёмся.

***

Сорена никого не пускала за свой стол, даже своих приближённых служанок. Единственный человек, который удостаивался такой чести, это её подруга. Она тоже не покидала крепость, а её родители не настаивали на возвращении девушки.

– Может быть, всё же начать набор в дружину твоего брата? – Спросила Лаара. – Если эльфы не соврали, то могут напасть.

– Куда мы их девать будем? В крепости и без того народа хватает, – проворчала Сорена. Она и сама часто об этом думала.

– Вроде бы ты говорила, что нашла запас своего брата, эти артефакты. Отправь людей, пусть ещё одну крепость захватят. Главное заранее узнать о приближении эльфов и собрать всех воинов в единый кулак.

– Мало там артефактов, не хватит, – тяжело вздохнула Сорена. – Да и брату может не понравиться моё самоуправство. Я даже думала у охотников часть светляков забрать, был бы один на троих, но нет, не стоит этого делать, пусть пока так будет. Сейчас и без того далеко не у всех артефакты имеются, а это ветераны, не первый год с чудовищами воюют, не хочется терять их из-за своей жадности.

– Это не жадность, ты наоборот хочешь сохранить имущество своего брата.

Девушки находились в зале вдвоём, слуги только принесли еду и удалились, поэтому так неожиданно услышать третий голос они никак не ожидали.

– Здравствуйте! – Раздался тоненький голосок рядом со столом.

Девушки дружно подскочили на своих местах и взвизгнули. В зал тут же ворвалась охрана, готовая порвать на куски всех, кто испугал Великих.

– Ты ещё кто такой? – Брезгливо спросила Сорена, увидев маленького человечка. – Откуда тут взялся?

– Ну, надо же, – удивлённо сказала Лаара, – да это ведь крак. Есть такой мелкий народец, неужели ты о таких не слышала?

– Слышала, – проворчала Сорена. – Падальщиками их называют, только в этих краях я их никогда не видела, они в основном в горах селятся.

– Я не падальщик, – оскорбился гость. – Мы редко едим падаль, только чтобы не умереть от голода.

– А голодно им всегда, – усмехнулся Ральф, который тоже примчался на крики девушек. Правда, замораживать гостя он пока не спешил.

– Ты откуда тут взялся? – Спросила Лаара. – Как смог сюда пробраться, куда вообще охрана смотрела?

– Мы хорошо умеем прятаться, – гордо стукнул себя кулаком в грудь крак. – Охрана ваша меня не заметила. А пришёл я сюда из города, в котором князь правит, правда, я его не видел. Зато знаком с трактирщиком, очень добрый человек, он мне вот такой кусок варёного мяса дал, во, – крак развёл руки в стороны и продемонстрировал девушкам размеры того самого куска мяса. Потом ещё повернулся к охране и показал им. А когда никто не впечатлился его везучестью, продолжил свой рассказ. – Меня к вам господин послал. Госпожа, можно и мне немножко поесть? Я почти ничего не ел в последнее время, так сильно к вам спешил.

– Какой господин тебя послал? – Уточнила Лаара.

– Как это какой? Великий целитель и боевой маг, мы с ним горы кровью чудовищ окропили, когда сюда шли. И степи тоже.

– Ларс? – Наконец-то дошло до Сорены.

– Ага, Ваш брат. Он приказал немедленно собрать отряд и идти к нему в город, пока его там не убили.

– Срочно собирайте отряд, немедленно выдвигаемся, – приказала Сорена Ральфу.

– Не спешите, госпожа, – не стал торопиться старик. – Эй, ты, с кем прибыл господин целитель?

– С орками, они его сейчас охраняют. Мы с ними через степи прошли, а до этого был всего один орк, его Орном зовут, он теперь у своих собратьев самый главный.

– Значит, прибыл с орками?

– Ну, не только с ними, почесал ухо крак. – С ним ещё крыса, тролль, катры, ну и я тоже с ним был, он меня к себе на службу взял.

Катры. По-моему, они в степях водятся? – Уточнила Сорена.

– Да, огромные такие зверюги. Мы их у орков отбили, эти разбойники на нас первые напали, за это и поплатились, – Хек продолжал свой рассказ с набитым ртом, уже умудрился урвать со стола кусок и торопливо его жевал, жадно поглядывая на следующий.

– Ральф, готовь отряд, – повторила свой приказ Сорена. – Выдвигаемся немедленно, только бери самых лучших и верных, не как в прошлый раз.

Через час крупный отряд рысью выскочил из ворот и направился в сторону княжества.

Глава 5

Мне кажется, как только информация о моём местонахождении дойдёт до эльфов, на меня сразу же нападут, я начал набирать людей. Работы предстояло невероятно много, впрочем, как и всегда. Думаю, у меня никогда не будет в ней недостатка. Радовало, что ко мне хотели попасть не только инвалиды, но и вполне здоровые люди, которых не нужно было ставить на ноги. До меня уже дошла информация о том, что после моего отъезда в дружину продолжали набирать охотников, а спустя какое-то время прекратили, неизвестно, как там обстоят дела в крепостях. Возможно, придётся сходу брать ещё одну крепость под свой контроль, что радует.

Я решил подождать Хека, а когда все разумные сроки выйдут, попытаемся добраться до дома своими силами. Орн меня в этом поддержал, ему тоже не хотелось надолго задерживаться в городе. Хорошо ещё толпы дворян пока не было, хотя они не должны тревожить меня как раньше, я всё же Великий – высшая знать.

Даже не знаю, возможно, Хек бежал до крепости без остановки, а может, мои люди загоняли лошадей, но отряд прибыл раньше, чем я ожидал. Причём Хек ворвался ко мне первый, умудрившись как-то всех обогнать. Задерживать его не стали, тем более он сумел проскочить мимо половины моей охраны. Как мне кажется, ночью бы крак вообще смог подобраться ко мне незаметно.

– Господин! – Радостно воскликнул Хек, врываясь в комнату, в которой я старался над очередным больным. – Ваш приказ выполнен!

Я уже мог лечить на расстоянии, но при этом часть магических сил развеивалась, это я сразу заметил, поэтому в спокойной обстановке находился как можно ближе к больному, таким образом экономил свои силы.

– И где отряд? – Недовольным голосом спросил я у гонца.

– Немного позади идут, я от них ночью ушёл, меня Ваша сестра приказала в клетку посадить и казнить, если я их обманываю.

– Понятно, – улыбнулся я, – она у меня такая.

За время, проведённое в городе, я успел наслушаться о том, как лихо Сорена взялась за дело. Вроде бы поступала жёстко, а иногда даже жестоко, но всё шло на пользу. Воинов за нерадение нещадно пороли, у меня тоже такое практиковалось, но не так часто. Вот к замковой прислуге она почему-то относилась более благожелательно, по крайней мере, мне так доложили. Возможно, просто хорошо исполняли свои обязанности, а может, просто опасалась злить людей, которые подают ей еду.

Видно мои люди отстали от Хека совсем не намного, потому что примерно через пару часов на улице разразился скандал.

– А ну пошёл с дороги, зелёный, пока тебе клыки не вырвали! – Услышал я гневный голос своей сестры.

Потом послышалось недовольное бурчание, после чего дверь распахнулась и в комнату ворвался маленький вихрь в платье.

– Как ты посмел пропасть на такое долгое время?! – Сестра мешала слова со слезами и колотила меня кулачками по спине.

Если честно, я даже как-то растерялся от такого напора. По сути, она мне чужой человек, а всё равно приятно осознавать, что за меня так переживала. При первой встрече девушка подобного не демонстрировала, хоть и тогда прослезилась. Видно её крики слегка встревожили моего охранника – самого здорового катра. Он не мог зайти в дом и крутился вокруг, заглядывая в окно, а сейчас вообще попытался залезть к нам, но безуспешно. Хотя если бы на меня напали, он бы наверняка разнёс дом.

К сожалению, катрам приходилось стоять под открытым небом, не могли их поместить в конюшню, по размерам не проходили. Впрочем, они жили на открытом воздухе, так что не особо переживали по этому поводу, больше волновались охранники, ходившие вокруг, особенно из вновь набранных.

– Как-то случайно получилось, – пробормотал я, поглаживая сестру по голове.

Если честно, в данный момент я почувствовал, что вернулся домой и мне тут рады, по крайней мере, вот эта избалованная девушка, на душе стало очень приятно. Следом за моей сестрой вошла её подруга, но она не стала бросаться ко мне в объятия, уселась на скамью и начала разглядывать нас с задумчивым видом.

– Ну, давай, рассказывай, где ты так долго пропадал? – Наконец-то успокоилась моя сестра. – Знаешь, как сильно я переживала?

– Знаю, – кивнул я. – Только лучше сначала вы расскажите, что тут у вас происходит. Слышал, ты почти в осаду села?

– Сядешь тут, – проворчала Сорена. – Твоя пропажа наделала много шума. Ты знаешь, что тебя эльфы убить хотят? Причём не только убить, а ещё и замки твои захватить.

– Слышал, – вздохнул я. – ничего, отобьёмся. Только лучше тебе на время домой уехать, чтобы не рисковать.

– Что-о-о?! – Мне показалось, у Сорены сейчас глаза из орбит вылезут. – Да как ты смеешь мне теперь такое говорить?!

– Так я о твоей безопасности беспокоюсь, – улыбнулся я.

– Я сюда вообще жить переехала, мне тут нравится, никого под боком нет, сама себе хозяйка, не жизнь, а сказка. К тому же довелось самой землями управлять, это очень интересно.

– Управляла ты только крепостью, – напомнила своей подруге Лаара. – По вашим землям пока только чудовища бегают, крестьян нет. Самое трудное, это вести учёт за крестьянами, они постоянно обмануть норовят, те ещё проходимцы, а вид у них такой, как будто они перед тобой святые.

– Можно подумать, – начала было Сорена недовольным голосом.

– Получается, всё в порядке? – Перебил я её.

– В порядке, – недовольно проворчала Сорена. – Но не так давно мы поймали в лесу нескольких эльфов, о тебе разнюхивали, это не к добру. И ещё, – девушка замолчала, внимательно меня осмотрела и только потом продолжила. – В твою крепость наведывались дроу. Поймать мы их не смогли, несколько твоих бездельников их ночью видели, задержать не получилось. Я вот думаю, а не за твоей ли головушкой они приходили, вдруг их эльфы наняли?

– Вряд ли, – неуверенно сказал я. – Они друг друга люто ненавидят, не возьмут заказ эльфов. Скорее всего, они просто хотели со мной поговорить.

– О чём? – Тут же спросила сестра. – Ты сам хочешь кого-то заказать?

– За кого ты меня принимаешь? – Возмутился я. – Просто хочу наладить с ними сотрудничество. Сама же видишь, я со всеми расами хочу быть в хороших отношениях.

– Кстати, о расах. Ты больше никого не мог прислать, кроме этого недоразумения? – Ткнула она пальцем в Хека, который в данный момент со смехом убегал от тролля. – Он ведь тупой.

– Не надо ругать моего разведчика, – улыбнулся я. – Тупой не смог бы незаметно добраться до замка, а этот справился. Учитывая, что вы сейчас тут, он всё правильно смог объяснить.

– Я смог, – довольно закивал головой Хек. – Всё сделал, как было приказано.

Разумеется, после приезда моей сестры, ни о какой работе не могло быть и речи. Да и не собирался я дальше сидеть в городе, начались сборы и подготовка к отъезду. Конечно, сам лично я вещи не собирал, только рассказывал, где всё это время был и что делал. Девушек интересовало абсолютно всё, чем занимался, как выглядит столица гномов, сам король и прочее. В общем, просидели до самой ночи.

Утром, едва начало светать, большой отряд выбрался из города и отправился в мою крепость. Добрались без проблем, если не считать, что нападали на нас каждую ночь. В Диком лесу это обычное дело, так что никто, кроме орков, по этому поводу особо не переживал. Дошли мы без потерь, всё же в отряде было два боевых мага.

Кстати, прибыли все воины, которые сопровождали меня в королевстве гномов, в том числе и Ральф. Когда я вышел на улицу, они в полном составе стояли и ждали меня, а увидев, разом встали на колени, даже как-то неловко стало.

– Советую всем им снести головы, – недовольно сказала Сорена, увидев это, – чтобы остальным предателям стало понятно, что не стоит бросать господина в трудной ситуации.

– Какая ты кровожадная, – проворчал я. – Тебя, моя любезная сестрёнка, там не было, я бы и сам поступил так же, не хватало ещё весь отряд потерять. Хватит тут стоять! – Рявкнул я на свой отряд, неприятно было на это смотреть. – Делом лучше займитесь!

Само собой, в крепости для меня тоже работы хватало, сразу видно, что население крепости увеличилось, скажу больше, людей было слишком много. Теперь тут жили не только мужчины, но ещё и женщины с детьми. Хотя удивляться нечему, всё же моя крепость была такой же пограничной, как и город князя, так что и опасностей было не больше, чем там, даже меньше.

Первым делом я собрал отцов-командиров, нужно было с ними серьёзно поговорить.

– Вот, – протянул я листок, – требуется найти вот эти ингредиенты. Передайте охотникам, причём и моим и тем, кто просто в городе проживает, что заплачу за них двойную цену, только нужно сделать всё как можно быстрее.

– К чему такая спешка? – Удивилась моя сестра, она теперь разве что не ночевала со мной, постоянно находилась рядом. – У тебя это кто-то заказал, что ли? Ларс, ты Великий, не стоит брать такие задания даже у императора.

– Знаю, – проворчал я. – Эти ингредиенты нужны мне для одного полезного зелья. Я ведь тебе рассказал, что мне удалось раздобыть в степях.

Ну да, секрета из того, что добыл редкие ингредиенты, я делать не стал, незачем это. Некоторые у нас были, но вот большинство придётся раздобыть в Диком лесу. Любой толковый охотник знает, на что они пойдут, да и почему я тороплюсь, также наведёт на верные мысли. К сожалению, всё в этом мире со временем портится.

– Я надеюсь, ты не собираешься отдавать магическое зелье кому-то из твоих бездельников? – Недовольно спросила у меня Сорена, когда воины ушли.

– Нет, – покачал я головой, – самому нужно.

– Дедушка мог бы…

– Дедушка тоже его не получит, мне оно нужнее, сама знаешь. Неизвестно, когда эльфы нападут, нужно срочно становиться сильнее, да и маг получается особый.

– Если ты отсюда уедешь, то возможно нападать не станут, – напомнила мне сестра.

– Сказал же, видно будет, – недовольно проворчал я.

У нас на самом деле состоялся интересный разговор, когда мы ехали в крепость. Почему-то моя сестра не верила в то, что мне удастся отбиться от эльфов. Вот и предположила, что если убраться дальше в Дикий лес, то эльфы нападать не станут. В это время моя армия продолжит расти, а со временем мало кто захочет к нам соваться. Эльфы не смогут перекинуть к Дикому лесу большие силы. Да и люди начнут возмущаться, если по их землям пойдёт армия эльфов. Меня искренне удивляло то, что император согласился пропустить к нам остроухих, дворяне подобное не одобрят. Учитывая то, что он без разрешения Великих чихнуть не смеет, могут запросто потребовать уйти с трона, в истории империи такое уже бывало.

К тому же я сам подумывал о том, что нужно сходить в экспедицию. Никак не давали мне покоя горы, где раньше были имперские рудники. Насчёт этого мне даже Гормат не один раз говорил, мол, если сможешь обеспечить безопасность гномов, то запросто можно начать добычу полезных ископаемых, тогда проблем с оружием и золотом не будет, а люди ко мне побегут ещё охотнее. Только рано было об этом говорить, для начала нужно хотя бы стать независимым от поставок продовольствия. Для этого нужно полностью обезопасить свои земли, а эти планы сбудутся не скоро.

Я не один раз изучал старые карты и видел, что если захватить горы, то можно серьёзно обезопасить свои земли от набегов тварей, беда в том, что у меня мало людей. Даже если провести через Дикий лес армию, взять под свой контроль крепости, охраняющие перевал через горы, то боюсь, что сами люди там просто не выживут. Нужно же как-то проводить туда караваны с припасами. Даже мы тут без поставок долго не протянем, что говорить о тех, кто вообще будет отрезан от внешнего мира.

Сама по себе идея хорошая, но это дела далёкого будущего, нужно постепенно отбивать одну территорию за другой, а вот когда я выйду к горам, то под моей рукой уже будет огромная территория, меньше имперской, но всё же. К тому времени я должен быть готов к войне не только с эльфами, но и с самой империей. Поставки зелий прекратятся, что наверняка не понравится дворянам. Хотя Дикий лес считается серьёзной угрозой для всех, но мало кто захочет спокойно смотреть, как рядом быстро набирает мощь новое государство. Вдруг я сейчас наберу силу, а потом и на саму империю замахнусь. Тут вой подняли лишь из-за того, что я себе пару крепостей урвал, а что будет, когда территория начнёт увеличиваться, даже думать не хочется.

Интересно, а если эльфы придут, вместе с ними маги пожалуют или нет? А ведь может запросто так получиться, что пока мы находимся в одной крепости, они захватят вторую. Сорена мне призналась, что как только узнала о возможном нападении, тут же попросила помощи у родственников. Может быть, помощь пришлют, только я сомневаюсь, что это будет серьёзная армия. Мои родственники тоже живут на границе Дикого леса, им самим войско требуется.

В общем, нечего на кого-то надеяться, нужно возникшие проблемы самому решать. Вот я и решал, набирая себе дружину, лечил воинов и вообще, сейчас у меня в планах было захватить третью крепость, людей для этого хватало. Как оказалось, моя сестра тоже думала о подобном и умудрилась увеличить поставки продовольствия. Также в моё отсутствие она договорилась с купцами, чтобы готовились привозить припасы не в город князя, а в одну из крепостей, оттуда ближе везти.

– Тебя нужно сделать управляющей моих земель, – серьёзно сказал я, когда увидел, как Сорена ведёт дела. – У тебя действительно хорошо получается.

– Жена тебе нужна, которая могла бы вести дела, и наследник нужен. Как ты таких простых вещей понять-то не можешь? Вон Лаара какая хорошая девушка, умная, а мужа нет.

– И чего это такую умную замуж никто не берёт? – Со смехом спросил я. – Или она чересчур умная?

– У неё семья большая, а достойных женихов мало, тем более она из Великого рода, так что не за каждого может замуж выйти. Вот ты ей очень подходишь.