Андрей Емелин
Антим. Кодекс ордена
На вопрос Иована, откуда бывший гвардеец знает столько пикантных подробностей, Райль неохотно ответил, что один его знакомый ветеран из Рейха как раз и занимается на островах таким бизнесом.
Тата постоянно приставала к Иовану с разными вопросами и, уже не в силах отвечать ей по третьему разу об одном и том же, мужчина сказал девочке, что если долго следить за морем, можно увидеть на нем крылатых русалок. Таты хватило ровно на десять минут, но потом она заявила, что все это выдумки.
Райль пришел на помощь, показав пальцем в крохотное оконце их каюты и воскликнув:
– Йа, йа, русалки! Красота!
После этого девочка наконец занялась созерцанием моря, а мужчины смогли снова поговорить.
– Скоро маг выдохнется и пойдем под парусами, – как бы невзначай сообщил Райль, усаживаясь поудобнее на кровати. – Так что будем в Нордике через два три дня, как с ветром повезет.
– А откуда ты знаешь про мага? Он тебе говорил?
– Нет, тут все просто – отмахнулся мужчина. – Мы на восток тоже шли под этим же его заклинанием, но медленнее, а сейчас вон как летим. Значит он накопил много мистического заряда, отчего это заклинание действует сильнее и дальше он побоится колдовать, чтобы не стать одержимым.
– А ты хорошо в этом разбираешься, – уважительно кивнул Иован.
– По долгу положено, – туманно ответил Райль и улегся на кровать.
– Это по какому такому долгу?
Рейховец зевнул и ответил:
– Я не собирался тебе говорить об этом, ты все равно, не поверишь. Но раз уж ты спросил, то знай, что я ученик ордена антимов.
– Верно, не поверю, – усмехнулся Иован, и они надолго замолчали. Затем ассиец понял, что его слишком уж терзает любопытство, а потому спросил: – А все-таки, что это у вас за орден? Антимов ведь почти уже не осталось. Может я тебя не так понял на твоем языке?
– Все ты понял правильно. Да только знать тебе это ни к чему, мы уже не берем к себе новичков.
– Почему?
Райль снова сел на кровати и недовольно проговорил:
– То ты мне не веришь, то спрашиваешь подробности. Определился бы уже с этим, – он почесал затылок и, поколебавшись, сказал: – Ладно уж, расскажу. Это один хрен ничего не поменяет. Меня из гвардии завербовал к себе в ученики один старый антим по прозвищу Эш. Я сперва не хотел, но он очень настаивал и когда я увидел его способности, то понял, что согласился не зря. Он обезвредил восьмерку боевых магов лан… Рейха, то есть, а сам остался невредим.
– Ну, конечно, – усмехнулся Иован.
– Не хочешь не верь, я тебя не убеждаю. Ты попросил рассказать, я рассказываю. Так вот Эш собирался возродить орден, узнав одним из первых про управляемых одержимых. Но у него не было на это средств, и он собирался попросить их в Ланкарии. По странному стечению обстоятельств началась война. Я, конечно, не думаю, что он как-то послужил этому причиной, но кто знает. В любом случае, у нас сейчас нет ни средств, ни нормального места для обучения… – он задумался, а потом вдруг всплеснул руками. – Кстати, а вот если бы Ассия признала наш орден и выделила нам денег, это был бы аргумент для Нордики, чтобы та вступила в войну.
– Ты несешь чушь, – с улыбкой покачал головой Иован. – Даже если бы я тебе поверил, а я не верю, то ярлам Нордики понадобится что-то куда большее, чем появление какого-то ордена. Они слишком хитры и расчетливы. Уверен им проще повторить судьбу Ланкарии чем воевать с Рейхом.
– А у тебя есть это «куда большее»? – глядя исподлобья, спросил Райль и не дожидаясь ответа продолжил. – У меня есть только это и раз уж я бестолково сходил до вас, то попытался бы разыграть хоть эту карту, пускай и шанс на успех ничтожен. Даже если ты мне не веришь, помоги, подыграй мне. Пускай ваши послы заявят ярам о том, что есть новое оружие, то бишь мы, кто знает, вдруг это окажется той песчинкой на чаше весов, которой и не хватало.
– Опять вы на этом непонятном языке болтаете, – сказала Тата, отстранившись от оконца и присаживаясь рядом с Иованом. Мужчина потрепал ее по мягким белокурым волосам, и она прижалась к нему, будто к отцу или брату.
– Я не верю тебе Райль, но подыграть готов. В конце концов это лучше, чем просто сидеть в посольстве без дела. И все же, скажи мне, что тебя так толкает нам помогать? Ты ведь видел войну задолго до появления управляемых одержимых, так почему же именно сейчас?
– Не вам я помогаю, а вот всем им, – грустно усмехнулся воин и кивнул в сторону девочки. – Рейх всегда представлялся мне как сказочный серый дракон, который жрет другие народы, но при этом соблюдает строгую диету. Те, кто рядом – штутцы, поддержка, почти равные дракону, они и составляют его когти и клыки. Те, что подальше – футты, корм и рабы. Это жестоко, может быть даже слишком, но в мире всегда так было. Поэтому, когда я воевал за Рейх, я вовсе не считал, как некоторые у нас, что несу в мир порядок и справедливость, мне просто думалось, что не будь Рейха, то же самое делали бы вы или кто из южных держав покрупнее, – он болезненно поморщился и замолчал почти на минуту, прежде чем продолжить. – Однако потом я увидел горящее северное побережье Ланкарии. И понял, что дракон взбесился от чувства вседозволенности, от ощущения полного превосходства. Его строгая диета дала сбой и теперь он готов жрать всех вокруг безо всяких правил, просто потому что может. Полагаю ланкарцам чудом повезло стать штутцами, за счет действий этого убийцы короля Лукаса Кейна. Больше такой удачи не представится никому.
– А почему именно северное побережье? – уточнил Иован.
– Из-за его соседства с Нордикой. Видимо кайзер очень не хотел их совместных действий и до сих пор опасается атаки ярлов. Так что одним ударом достигли сразу трех целей: создали одержимых, запугали ланкарцев и облегчили наблюдение за новой морской границей. Теперь любой посторонний – это враг. На берегу воздвигают укрепления, ставят сигнальные вышки и всякое прочее. А до того поселения попросту вырезали, чтобы получить трупы для ритуала. Фремьен пылал словно факел со всеми жителями внутри. Теперь это почерневший от магии кусок обугленного камня.
– Как ты сказал?! – распахнул глаза Иован. – Почерневший? Почерневший город?
– Ну да. Его ведь выжгли до тла магическим огнем. Каким ему еще быть?
– Как же хорошо, что я повстречал тебя, Райль, – задумчиво проговорил Иован, вспоминая слова пророчества, и в этот момент они услышали тревожный звон корабельного колокола.
Пиратский корабль летел им наперерез, очень быстро сокращая дистанцию. Он имел три широких косых паруса, позволявших судну двигаться с высокой скоростью даже идя боком к ветру, а также низкий корпус из темного дерева с парой широких площадок так и напрашивающихся на то, чтобы разместить там группы стрелков.
Корабль шел без флага, который мог бы позволить отнести его к той или иной стране, что, и позволяло определить его как пиратский. По палубе Щучьего хвоста то и дело носились матросы. Интендант корабля вызывал их группами по три-четыре человека в арсенал и выдавал оружие – короткие тесаки, дубинки, а некоторым, помимо прочего, и арбалеты с одним единственным болтом.
Несмотря на царящую суматоху, капитан по прозвищу Троат оставался спокоен и разглядывал приближающейся корабль с ледяным равнодушием.
– Думаете нас будут пытаться захватить? – спросил его Иован по рейхски.
Мужчина скривил губы и, уперев руки в фальшборт, громогласно ответил:
– Хер их знает, но пускай видят, что мы готовимся к бою. Думают поди, что мы из Ассии зелья везем. Но это хорошо если так.
– А как еще может быть? – спросил Райль, стоявший рядом.
Капитан покосился на него и неохотно ответил:
– Это корабль с верфей Цееверна, легкая боевая формика. Ходят слухи, что ваши, – он кивнул в сторону Райля. – Закупили их большую партию и активно формируют каперские команды. В таком случае будет бой. Идите пока к себе, но, если начнется потасовка, милости прошу наверх.
С этими словами капитан полез в карман штанов и достал оттуда ворох коротких зеленых тряпок.
– Вот, повяжите себе на руки. У всех наших такие же будут. Это чтоб никто не прирезал вас по ошибке.
За неимением личного оружия Иован наведался к интенданту. Узнав о военной специализации ассийца тот уважительно покивал и, вместе с коротким палашом, выдал ему арбалет с тремя болтами.
В их каюте Райль на ломанном ассийском пытался успокоить Тату и подготовить девочку к тому, что может случиться сильный шум. За проведенное вместе время она так и не начала доверять рейховцу, так же как Иовану и все же относилась к нему со спокойным любопытством, понимая, что он не враг.
– Как думаешь, на том корабле будут маги? – спросил Иован, затворяя за собой дверь.
– Не знаю. Они все же редкие птицы, даже у нас. Но если корабль боевой, я бы на их месте озаботился наймом такового, в какой-нибудь академии.
Раздался точек и корабль тряхнуло от удара. Тата тут же прижалась к Иовану и обняла его.
– Не бойся малышка, – сказал он девочке на родном языке. – Видишь, сразу шуметь не начали, значит сперва поговорят. А если что, мы с дядей Райлем выйдем и всех там побьем.
Она молчала, не спеша отпускать мужчину, а рейховец спросил:
– Что вы там обо мне? Я ничего не понял.
– Я ей говорю, если что, отдадим тебя на откуп и дело с концом.
– План хороший, одобряю, – кивнул Райль и приложил ухо к стене, прислушиваясь.
В этот момент сверху что-то гулко ухнуло, так что корабль ощутимо качнуло и раздались крики.
– Сиди здесь и не выходи, – сказал Иован девочке, и она послушно кивнула. Райль тем временем уже отворил дверь, доставая из ножен меч. Громкий звук повторился, но на сей раз в другой части корабля, от чего пол мелко задрожал, поднимая серую пыль, однако крики теперь слились в сплошной многоголосый гвалт.
Ассиец вышел следом за Райлем и жестом показал ему, что собирается идти первым, тот не возражал, лишь напряженно вслушивался в шум боя, в котором то и дело гулко жужжало, хлопало и отрывисто потрескивало.
Они шли по узкому коридору, ко входу на верхнюю палубу, как вдруг у лестницы впереди мелькнула чья-то фигура. Тут же раздался щелчок и человек оказался пригвожден арбалетным болтом к стене. Боец с черными тряпочными повязками на руках захрипел, хватаясь за простреленное горло и обмяк, конвульсивно харкая кровью.
– Ну у тебя и реакция, – уважительно произнес Райль, глядя на то, как товарищ уже перезаряжает арбалет.
Иован лишь коротко глянул на него, и они двинулись дальше.
Абордажный бой оказался в самом разгаре, так что, появившись на верхней палубе, мужчины буквально влетели в жестокую мясорубку, где дым и крики раненых мешали разобраться что к чему. На носу и корме судна бушевали страшные пожары, и прямо в пламени одного из них Иован заметил фигуру человека – он словно бы не замечал огня вокруг себя, лишь совершал странные пассы руками.
Ассиец подвернулся под удар одного из пиратов, приложил его по шее локтем и, почти не целясь, отправил арбалетный болт в огонь. Силуэт фигуры дрогнул, но маг будто бы и не заметил атаки, зато в его руке возникла сверкающая огненная плеть. Взмах, и одного из бойцов с зелеными повязками буквально разорвало на куски.
Иован уже не смотрел на мага, увлеченный сражением в ближнем бою. Противники не имели щитов и стоило им промахнулся или попасть по блоку ассийца, они тут же знакомились с техникой арубо. Удары в глаза, горло и пах сыпались наравне с секущими атаками по конечностям. Иован видел, что они с командой Щучьего хвоста в меньшинстве, а потому не тратил время на убийства, лишь калечил и выводил из боя воинов противника, заставляя их отступать, мешая новым врагам подобраться ближе.
Наступил момент, когда возле него и Райля образовалось чистое пространство, так как бойцы пиратов начали жаться в стороны, поняв, что пара воинов на судне вовсе не рыбаки-контрабандисты, а закаленные в горилле войн, опытные ветераны.
Это придало сил союзникам и с яростным криком они пошли в атаку, создавая в битве относительный паритет.
Иован нанес удар ногой в коленную чашечку чуть замешкавшемуся противнику, от резкой боли тот опустил руку с мечом и тут же получил удар по горлу. Сразу за этим Ассиец взглянул на пожар и увидел, что колдун подготовил очередное заклинание.
Взмах руки и огненная плеть метнулась в сторону Райля. В ту же секунду рейховец рухнул спиной на палубу, выбросив над собой клинок меча. Светящиеся нити уже было начали доворачиваться к низу, однако столкнулись с лезвием, опутали его и рассекли на множество осколков.
Не теряя времени Райль, вскочил и кинулся в сторону мага. Он уже не имел при себе оружия, а искать новое на залитой кровью палубе было поздно, потому как противник подготавливал очередное заклинание. Рейховец обернулся как раз в тот момент, когда Иован уже бросал ему свой меч. Парень коснулся пальцами рукояти, но, не став тратить время на перехват оружия, попросту запустил его дальше в мага. Клинок возился тому прямо в лицо и огненная плеть, зажатая в руке, так и не найдя себе цели, полыхнула яркой вспышкой.
Заметив, тем временем, что опасный враг остался безоружен, к Иовану устремились сразу двое пиратов. Мужчина лихорадочно соображал, что делать, как вдруг, из-за его спины показалось нечто напоминающее прозрачное мутное щупальце. Оно резкими выпадами коснулось подбегавших врагов, те тут же остановились и странно затряслись, словно их кусали тысячи невидимых насекомых. Их кожа вдруг стала быстро покрываться морщинами, а тела иссыхать и через пару секунд перед воином стояли уже обтянутые кожей скелеты. Один за одним они упали, а откуда-то сбоку раздался крик на Рейском:
– У них тоже колдун, бежим!
Остатки бойцов с черными тряпками на руках ринулись обратно на свой корабль, но некоторых из них матросы Щучьего хвоста еще успели проводить железом в спины.
Они снова сидели в своей каюте и бинтовали раны. Рядом носилась неугомонная Тата стремясь чем-нибудь помочь, беспрерывно справляюсь о самочувствии и радуясь тому, что взрослые вернулись. У Райля оказалась пара серьезных ссадин на правом плече и неприятное колотое ранение в районе позвоночника, но в целом он чувствовал себя сносно. Иован чудом вышел из боя почти невредимым и пропустил лишь один удар в левое бедро, но даже и он оказался не слишком опасным.
– Держать. Тебе подарок, – сказал рейховец и, достав из кармана серебряный перстень, с небольшим рубином, вручил его девочке. Тата тут же схватила его и принялась рассматривать.
– Что надо сказать? – спросил ее Иован.
– Данке шон, – ответила Тата. – Или «спасибо» по-нашему.
Ассиец с улыбкой кивнул.
– Это ты ее научил?
– Ну, а кто еще? – усмехнулся Райль, откидываясь на кровати.
– Это ведь кольцо того мага, которого ты убил? Ловко ты его. Повезло, что плеть уничтожила только меч и не добралась до тебя.
– Дело не в везении, – поморщился рейховец. – Это заклинание называется плеть инферно и мои действия были спланированы. Я увидел, что маг вскидывает руку и предпринял наилучший способ уклонения. Влево или вправо плеть доворачивается гораздо лучше, но вот если упасть и выставить меч уже в тот момент, когда она в тебя летит, то вероятность избежать попадания очень большая. Хотя, на практике с реальным заклинанием я это проделывал впервые.
– Нам бы в армии пригодились такие знания, – задумчиво сказал Иован, глядя как Тата уселась на кровати в свой любимый уголок и игралась теперь с перстнем. – Так это правда, Райль? Про орден антимов?
– Правда в том, что меня учил старый антим по имени Эш. Но, пока у нас нет никакой поддержки и признания, орденом мы не являемся.
– Я тебя понял. И сделаю все как обещал, но скажи, может можно мне тоже будет к вам вступить?
– Чтобы ассийские войска рвали потом всех магов еще эффективнее? – усмехнулся Райль.
– А ты думаешь мы можем занять место Рейха? Это не так, у нас иная культура, иная идеология, мы не дракон, а скорее уж медведь, у которого много собственной земли, но никак не хватает времени навести на ней порядок из-за того, что кто-то постоянно пытается нас укусить.
– Так это или нет, вопрос сложный и не нашего с тобой ума дело, – Райль хмыкнул, и на несколько секунд задумался. – А научи меня этой вашей технике арубо. Как лихо ты руками и ногами пиратов отоваривал, загляденье просто. Научишь, тогда так и быть, поговорю насчет тебя с Эшем о вступлении.
– Брось, оно тебе не надо, – усмехнулся Иован. То, что мы оказались в таком бою как этот – чистая случайность. Обычно, когда противник нормально вооружен и одоспешен, а у тебя при себе меч, толку от нее нет. Как говорил когда-то наш инструктор: чтобы применить технику арубо ты должен просрать свои арбалет, жилет с гремучкой, меч и кинжал, а затем найти на поле боя такого же идиота со стороны врага.
– И тем не менее, тебе она пригодилась уже второй раз за эту неделю. Хотя там у мертвой деревеньки я тебя, конечно, сделал, – усмехнулся Райль. – И никакая ваша хваленая арубо не помогла.
– Я просто еще не восстановился тогда. Будь я в форме, у тебя бы не было шансов, – Иован улыбнулся и добавил. – При случае можем повторить.
– Восстановился, не восстановился, ты просто уже старый! Так что можем даже и не повторять, – подначил товарища Райль.
– Где это я старый? Я всего-то лет на пять старше тебя – мне тридцать два.
– Ну во-первых на шесть, а во-вторых, это ты у девок молодых поспрашивай, вот они тебе сразу и ответят. Нет, мол, дорогой, скажут, старый ты, не будем тебя любить, – он засмеялся и Тата тут же заинтересовалась, о чем таком веселом разговаривают взрослые.
Иован объяснил девочке на родном языке, что говорят они о всяких вещах, которые детям будут совсем не смешные и отчего-то вспомнил огненную гусеницу. Прекрасную девушку, явившуюся ему во сне или некой мистической полуяви. Он до сих пор отчетливо помнил ее лицо, блеск больших, немного печальных глаз, милую улыбку и конечно же то, что именно она спасла его, уведя с таинственного пути Мунх.
– Да, спросил бы я у одной, – сказал ассиец и тяжело вздохнул. – Да вот только где она сейчас – для меня загадка.
– Война? – мрачно спросил Райль.
– Нет, там… Там другое.
– Да, понимаю. Я вот тоже у одной недавно, считай целый месяц спрашивал и ни черта. А хороша-то как, ланкарочка, ты бы видел, – он вздохнул, вспоминая о чем-то. – И ведь что я только ни делал, и вином ее напаивал, и похабщину всякую вечером на ушко шептал и на сраные эти мировые кольца вместе с ней ночью пялился.
– Может у нее кто-то был?
– Я до конца так и не понял, но и она не могла объяснить. Что поделаешь, женщины.
– А я свою только раз и видел. Но отчего-то, так помню хорошо и забывать не хочется, – Иован взглянул на товарища с ощущением того, что говорит о слишком личных вещах, но тот оставался серьезен.
– Ну если все выгорит, познакомь потом, мне даже интересно, кто это у элитного ассийского траппера так в голове застрял, – кивнул Райль и наставительно добавил. – Главное, чтобы не ланкарка была, сдается мне, что эти горячие красотки лишь снаружи словно огонь, а внутри холодны как лед.
– Учту, – улыбнулся Иован. – И так и быть, обучу тебя арубо. Но только после того, как этот твой Эш разрешит мне вступить в ваш орден.
Глава 7
По широкой грунтовой дороге, запряженная парой вороных лошадей, двигалась изящная черная карета. Серебряные линии, украшавшие корпус по углам и сочленениям элементов, играли бликами на ярком зимнем солнце, и со стороны сразу становилось ясно, что владелец экипажа весьма серьезный и состоятельный человек.
Впрочем, в маленьком городе Люви, с населением чуть менее тридцати тысяч душ эту карету знали очень хорошо, как и то, что ее владелец – настоящий высший маг. Собственно единственный маг в городе, не считая, конечно, Зенары, которая, как и Лаурф жила в поместье на холме и почти никогда не покидала место своего жилища.
Про поместье меж жителей Люви ходили самые разные и противоречивые сплетни. Кто-то считал, что там проводятся страшные ритуалы и магические эксперименты, некоторые полагали, что это своего рода бордель для знатных господ со всей страны, иные же были уверены, что высший маг попросту падок на молодых красивых учениц, потому как обучались у него исключительно таковые. Но, как бы то ни было, не находилось в городе людей готовых говорить о своих домыслах слишком громко. Причина этого крылась вовсе не в страхе, хотя не обходилось и без него. Лаурф де Крези считался, человеком, искренне заботящимся о процветании и благополучии Люви, о чем открыто заявлял даже губернатор.
– Последний месяц зимы, а здесь на юге уже не отыскать снега, – сказал высший маг, рассматривая пейзаж за окном. – Потому я и люблю это место. Тишина, спокойствие и все всегда идет своим чередом, – спустя не меньше минуты он повернул голову и посмотрел на Лани, сидевшую возле него. – А тебе здесь нравится?
– Да, господин Лаурф, – ответила девушка, глядя на свои колени.
– Что-то не верится. Ну-ка улыбнись и просмотри на меня.
Девушка сделала как ей велят, однако Лаурф поморщился, оставшись недоволен результатом. Он полез во внутренний карман своего черного камзола и достал оттуда короткий кинжал с янтарной рукоятью, щедро украшенный затейливый резьбой на лезвии. Лани вздрогнула, не переставая улыбаться и смотреть на мага.
– Это не для тебя, – сообщил Лаурф. – Просто туда куда мы едем как-то некрасиво приходить с оружием.
Он положил кинжал на столик, стоящий перед ними, а затем взял девушку рукой за подбородок.
– Продолжай улыбаться, но лишь слегка, уголками губ. Ты не на комедии в театре. Брови чуть повыше, вот так, да, и не морщись. А теперь повтори ответ на мой вопрос.
– Мне все нравится, господин Лаурф, – сказала Лани.
– Тебе надо больше тренироваться, – усмехнулся он и, убрав руку от лица волшебницы, отвернулся к окну. – Лошадиное дерьмо на дороге выглядит более похожим на пряник, чем твоя физиономия на лицо довольной ученицы. А это никуда не годится.
Скрипнув колесами, экипаж остановился, однако высший маг не спешил выходить.
– Ты можешь мне не верить, львенок, но я отлично понимаю твои чувства. Я ведь вижу, как ты бьешься внутри своей головы, точно муха, попавшая в паутину. Тебе очень тяжело терпеть постоянные унижения и издевательства, ты считаешь, что ни один человек не заслужил такого обращения, – он посмотрел на Лани и легонько коснулся ладонью ее бедра. – Так может нам стоит быть помягче? Только скажи. Я разрешаю тебе.
– Меня все устраивает, господин Лаурф! У меня прекрасные условия жизни и отличный учитель. Я рада, что имею честь обучаться у Вас! – сказала Лани и улыбнулась чуть сильнее, продемонстрировав ямочки на щеках. Рвотный позыв, что пришел откуда-то сверху живота, девушка сумела скрыть, потому как сжала пальцы левой руки в кулак, до боли впившись ногтями в нежную кожу ладони. Она давно заметила, что это помогает не думать, отвлекаться от чудовищного контраста между сказанным и тем, что она чувствовала на самом деле.
Лаурф некоторое время внимательно смотрел ей в лицо, ничего не говоря, а затем криво улыбнулся и ответил:
– Ты не представляешь, насколько была близка к новому касанию Хашсаала. Но вот это уже не плохо. Так и веди себя. Там, куда мы придем тебе могут задать вопросы я или другие люди, нужно будет сыграть роль счастливой ученицы, – он приподнял кинжал за край рукояти и принялся водить его острием по поверхности стола. – Либо, ты можешь начать визжать и рассказывать о том, что на самом деле происходит в моем особняке. Знай, что так уже пытались делать, но мне это ничуть не повредило, чего не скажешь о тех ученицах. Видишь этот кинжал? – Лаурф поднес лезвие к самому лицу девушки. – Он специально зачарован, чтобы приносить особенный вид боли.
С этими словами маг небрежно отбросил оружие на столик и вышел на улицу.
Здание приюта города Люви выглядело аккуратным и очень ухоженным. Вдоль всего его фасада стояли широкие каменные клумбы, в которых весной должны были зацвести ландыши, крокусы и тюльпаны. Застекленные окна с первого по второй этаж поблескивали отраженным в них утренним солнцем.
Вслед за Лаурфом девушка отправилась внутрь здания, отмечая про себя, что и здесь обстановка хоть и не чета поместью мага, но также далека от аскетичной. Простые деревянные кресла, маленькие диванчики и цветы в крупных дощатых кадках, казалось, занимали все свободные участки коридора. Маг двинулся вверх по узкой лестнице и вскоре они оказались в кабинете управляющей приютом. Ее звали Жизель и это была полноватая женщина около пятидесяти лет с круглым добрым лицом.
Она тут же запричитала вокруг Лаурфа и Лани, которую он представил как свою ученицу, усадив их на диванчик и собираясь организовать напитки и угощения. Маг вежливо отказывался, приняв при этом удивительную метаморфозу – сделавшись благодушным, мягким и внимательным. Он принялся расспрашивать у управляющей о делах приюта, интересоваться о том всего ли хватает детям и не болеет ли кто среди них. Жизель в свою очередь благодарила его за заботу и не стеснялась говорить о нуждах своего заведения.
Лаурф кивал, обещая обсудить это с губернатором, а также лично посодействовать в решении самых актуальных вопросов.
– Скажите, господин Лаурф, а как там поживает Этьен? – спросила Жизель, когда им все же принесли поднос с чаем и ароматной выпечкой.
– О, отлично! – маг расплылся в улыбке. – Этьен очень любит собак, постоянно с ними играет. Такой милый мальчик. Вот Лани его видела, правда Лани?
Девушка тут же вспомнила одну из своих тренировок еще до того, как ей поставили руну Минерталя. Прикованный к полу ребенок, лай псов и заклинания эхом отражающиеся от мрачных каменных стен подвала. Она, что было сил, сжала ладонь, царапая себе кожу ногтями.
– С ним действительно все хорошо. Он очень мне понравился, – сказала девушка и улыбнулась.
– Хорошо, –Жизель вернула ей улыбку и снова обратилась к Лаурфу.
– А что насчет Франсуа? Я давно не получала от него весточек.
– Ах Франсуа, – покачал головой высший мог. – Не хотел об этом говорить, но он оказался очень непослушным. Я очень не люблю повышать голос, особенно на детей, но мне никак иначе не удавалось на него повлиять. На счастье одному хорошему человеку на севере, близкому другу семьи Лани, как там, кстати, его зовут, милая?
Девушка растерялась, пытаясь придумать имя и отчего-то выпалила:
– Эш… Господин Эш.
На ее спине выступил холодный пот, а взгляд Лаурфа изменился, сделавшись холодным и колким, однако это произошло лишь на мгновенье, и мужчина снова вернулся в прежний образ.
– Да, верно. Так вот Эш был у меня проездом и сказал, что ему как раз нужен слуга на кухню. Франсуа теперь будет жить у него.
– Какая жалость, – Жизель взглянула на Лани и спросила: – Скажите, этот Эш хороший человек? Он не сделает мальчику плохого?
– Он очень хороший человек, – ответила девушка. – Вы можете быть спокойны.
– Жизель, собственно, по этому поводу я и здесь, – сообщил маг управляющей, отвлекая ее внимание на себя. – Я хотел бы взять кого-то еще из детей постарше. Кого ты могла бы порекомендовать?
– Ох, так сразу и не скажу, господин Лаурф, надо подумать, детей сейчас так много. Может вам приглянется кто-то конкретный?
– Нет-нет, – запротестовал маг. – Мне всегда это очень тяжело, ведь выбирая одного я неизбежно отказываю остальным. Избавь меня от этого. Я доверюсь твоему решению и можем прямо сейчас оформить все бумаги, а забрать счастливчика смогу завтра-послезавтра. Пришлю за ним Зенару, она гораздо лучше меня ладит с детьми.
Жизель кивнула и направилась к шкафу возле одной из стен, заваленному множеством стопок документов. Лаурф тем временем обернулся и обратился к Лани:
– Милая моя, отправляйся-ка пока обратно в экипаж, не хочу утомлять тебя скучными процедурами. Выход здесь всего один, ты легко найдешь его, а возница тебя уже очень ждет.
Девушка кивнула и, попрощавшись с управляющей, отправилась обратно к карете. Ей ни о чем не хотелось думать, и единственным желанием было поскорее оказаться в своей комнате и принять горячую ванну, чтобы смыть с себя ту грязь, в которой, как ей казалось, она только что измазалась с ног до головы.
Дверь в экипаж не запиралась, а потому Лани быстро оказалась внутри и села обратно на свое место. Неожиданная мысль кольнула огнем ее сознание. Она перевела взгляд на столик, на котором остался лежать кинжал, и замерла.
Ей немедленно вспомнился урок, полученный когда-то от старого антима, о том, что беспечность и самоуверенность врага можно и нужно использовать против него, наравне со сталью меча и магией. Пальцы девушки почти уже коснулись темной янтарной рукояти, но она остановилась.
Нет, Лаурф определенно не был беспечным человеком. С него станется заранее защититься магией или попросту приказать вознице обыскать девушку и отобрать кинжал. И тогда новое касание Хашсаала последует уже неминуемо.
Но все же соблазн был так опьяняюще велик – убить проклятого паука, выжрать его кокон и бежать, неважно, как и куда, главное подальше от этого жуткого места.
Лани боролась с собой несколько минут, потеряв счет времени.
Вдруг дверь в карету распахнулись, и она увидела Лаурфа, внимательно рассматривающего ее со странным выражением лица. Она тут же подобралась и села ровно, чуть потупив взгляд, как обучала их Зенара. Маг лишь хмыкнул, а затем неспеша сел обратно на свое место.
– Ты удивляешь меня, львенок. Приятно удивляешь. Жаль только, что твои успехи строятся не на принятии своего положения, а на умненькой головке, – он задумался и поднял со столика кинжал. – Ты ведь его даже не коснулась, верно? А ведь могла бы взять в руки, дождаться моего возвращения и попытаться убить.
Он замахнулся, резко вонзил себе лезвие в грудь и захохотал.
Лани изумленно смотрела на то, как покрытая узорами сталь кинжала выходит из груди мага, не оставив следов даже на его одежде.
– Готье очень умелый рунер, львенок, не хуже нордских мастеров. Он мог бы давно уехать отсюда в столицу или Анору и зарабатывать там большие деньги на своем искусстве зачарования вещей. Если бы не одно, но – я ему не позволяю, – Лаурф с улыбкой взглянул на девушку и объяснил: – Кинжал так хитро зачарован, что не может причинить мне вреда. Что же до тебя…
Он крепко ухватился за рукоять и вонзил оружие Лани прямо в живот. Девушка вскрикнула и зажмурилась, выгнувшись всем телом, однако боли не было.
– То он так же совершенно безопасен. Им вообще невозможно убить, будет проходить сквозь тело и одежду. Удивительно, не правда ли?
Лани силилась ответить, но не могла, уроки Зенары о том, как сдерживать слезы не помогали, и девушка с ужасом поняла, что начинает плакать. Не в силах сопротивляться переполняющим ее чувствам, она согнулась к коленям и зарыдала конвульсивными всхлипами, ожидая теперь неминуемого наказания.
