Анастасия Лопатина
Испытание Лукоморьем

– Подожди секунду… – Атарата пристально посмотрела на подругу. Серафима же вдруг решила внимательно изучить интерьер ресторана: она рассматривала фотографии на стене. – Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросила темная. – Лукоморье?

Серафима сглотнула, повернула голову и кивнула.

– Да, возникла такая мысль. Что думаешь?

В этот момент разговор подруг был прерван разгоравшимся за соседним столиком скандалом.

Там сидела большая подвыпившая компания. Размалеванная девица отчитывала официантку, которая молча слушала оскорбления в свой адрес:

– Девушка, чем вы слушали, когда принимали заказ? Я просила салат «Цезарь», а вы что мне принесли?

– Салат «Цезарь», – упавшим голосом произнесла официантка в бело-черной униформе.

– Но это же совершенно невозможно есть! Здесь столько майонеза, это вредно для фигуры. И где моя шаверма на тарелке?

– Шавермы на тарелке нет, – устало сказала девушка Юлия – так гласила надпись на бейджике.

– Как это нет, вы же приняли заказ!

– Я вам говорила, что ее нет.

В этот момент к столику подошла другая официантка – Татьяна, она несла пиццу, которую компания встретила с большим воодушевлением. Мгновенно оценив ситуацию, девушка обратилась к скандалистке.

– У нас действительно сейчас нет шавермы, приносим свои извинения. Салат мы вам заменим.

Обе девушки ушли, а Атарата и Серафима вернулись к прерванному разговору.

– По рукам, Серафима. Кажется, я уже нашла себе подопытную.

Атарата кивнула в сторону официантки Юлии. У девушки была ничем не примечательная внешность: среднего роста, худая, светло-русые волосы убраны в уродливый пучок на затылке, на лице минимум косметики, мешки под глазами были такого размера, что им уже требовался носильщик, при этом Юлия была уверена, что тщательно скрывает хронический недосып под толстым слоем пудры. Девушка была похожа на заводную куклу: весь вечер носилась по ресторану, хотя даже невооруженным глазом было видно, что она очень устала и через силу заставляет себя работать.

– Мои наблюдения показывают: эта девушка твоей помощи не попросит никогда. Даже если будет тонуть, упрямо продолжит пытаться справиться своими силами, при этом помогая остальным утопающим дельными советами. Таких людей я понимаю еще меньше: других в итоге не спасают и себя губят. Она выловит всю рыбу из твоего воображаемого водоема, жалуясь, как это тяжело, хотя сама взвалила на себя эту работу, совершенно забыв о том, что рыба эта ей вовсе не нужна. У нее даже сильная аллергия на эти самые морепродукты. Ну и кому это надо, спрашивается?

– Я принимаю твой выбор, – почему-то обрадовалась Серафима, затем добавила уже спокойнее. – У меня тоже есть любопытный образец на примете. Только давай договоримся об одном условии: мы обе не должны вмешиваться в ход событий.

– Согласна, – кивнула Атарата. – Мне действительно интересно, как эта Юлия справится? Нельзя таким в ресторане работать – съедят рано или поздно. А уж выжить в Лукоморье дано не каждому.

 
                                       * * *
 

День Юли всегда начинался одинаково: с раннего пробуждения. Если другие люди со звоном будильника только сильнее натягивают одеяло, продолжают слушать «дивные» звуки каждые десять минут, а потом вскакивают с диким криком «Я проспал!», то у Юли такой возможности не было. Она всегда сразу отбрасывала одеяло и отправлялась готовить завтрак под аккомпанемент криков только что проснувшегося вместе с ней попугая соседки по комнате.

В то утро ничто не предвещало начала дальнейших знаменательных событий: все шло как обычно. Разбуженная звонком будильника Таня – хозяйка пернатого Эльдарчика – страдальчески простонала. Юля включила чайник и бросила привычную фразу:

– Тань, вставай, опять опоздаешь. У тебя сегодня экзамен.

Соседка пробурчала что-то неразборчивое.

– Можешь ругаться, но ты просила тебя разбудить. Сама знаешь, я ответственно подхожу к любому делу, – Юля улыбнулась, наблюдая, как Таня села на кровати, явив миру короткие лохматые каштановые волосы и полуоткрытые заспанные серые глаза.

– Лучше б ты ответственно оставила меня досматривать сны, – Таня тяжело вздохнула. – Все равно я этот экзамен не сдам.

– Не сдашь сегодня – сдашь завтра, – назидательно сказала Юля, которая на ходу допивала кофе и уже натягивала на себя куртку.

– Мне б твою уверенность. – Таня еще сильнее взъерошила волосы и снова рухнула на кровать, предварительно крикнув: – Эльдарчик, замолчи.

Попугай и не думал успокаиваться, как и всегда, когда хозяйка выражала ежедневное утреннее неудовольствие. Юля схватила сумку и побежала в институт. Девушка была старостой и всегда приходила первой. Надо было успеть принести групповой журнал, повторить материал к паре, да и преподавателю могло что-то понадобиться.

Пока Юля готовилась к занятию, аудитория медленно наполнялась несчастными страдальцами. У педагога лицо было не менее недовольное, он бы сейчас тоже с бо́льшим удовольствием досматривал десятый сон, а не пытался сеять «разумное, доброе, вечное» в сердца недорослей нового поколения. Сергей Александрович был преподавателем, который непостижимым для окружающих образом умудрялся если не с первой, то со второй пары стать любимчиком студентов. У него даже был свой фан-клуб, о котором он или не знал, или предпочитал делать вид, что не в курсе.

– Пу-пу-пу-пуууу, – пропыхтел Сергей Александрович, почесал плешь на темени и поправил очки. – И кто до нас еще не дополз? – спросил он, заглядывая в журнал.

Как всегда во время переклички, дверь раскрылась, и в класс вломились вечные «опоздуны», как называл их преподаватель. Среди этих самых «опоздунов» оказался парень, который совсем недавно привлек внимание Серафимы в автобусе, и еще двое молодых людей. Все трое носили стильную одежду и стриглись по последней моде, что выделяло их на фоне окружающих.

– Артём Николаевич, какими судьбами? – иронически произнес Сергей Александрович. – Что случилось на этот раз? Дома трубу прорвало, и кроме вас некому было остаться? Или снова оказались свидетелем ДТП? У вас есть уникальная возможность попробовать развеять мою скуку, ибо ваша староста еще не успела придумать вам оправдание.

При этих словах Юля машинально посмотрела на экран телефона. Так и есть: три пропущенных от Артёма. Опять звонил, чтобы просить его прикрыть. Юля нахмурилась, однако одновременно с раздражением почувствовала облегчение: хорошо, что она не слышала звонков и не пришлось в очередной раз выгораживать этого придурка.

– Нет, – наш недавний знакомый парень нервно переминался с ноги на ногу. – Я сегодня ехал на автобусе, – добавил он неохотно, – и он сломался.

– И упал дверями вниз? – поинтересовался Сергей Александрович. Студенты засмеялись. – Про таких, как вы, говорят: «До сессии доживают не все». Садитесь, Артём. И вы двое тоже.

Приятели за спиной Артёма захихикали, дружески похлопали его по плечу и последовали за ним.

Юля покачала головой. Вот так всегда с этим парнем. Когда бы он к ней ни обратился, это всегда означало: готовься к головной боли. Особенно бесила дежурная фраза «Ну ты же староста!» И не поспоришь, главное. Как же девушка радовалась, когда его не было в институте!

Артём часто прогуливал занятия, при этом умудрялся сдавать все вовремя и оставаться на плаву. Как-то раз он открыто хвастался в коридоре, кому и сколько заплатил, и советовал другим поступить так же. Вместе с приятелями он, не скрывая своей спеси, посмеивался над старательно учившимися одногруппниками. Сергей Александрович был одним из тех преподавателей, на кого Артём никак не мог повлиять.

– Вредное ископаемое, – со злобой сказал парень после пары. – Вот напишу жалобу на него, что студентов валит. Пусть другого препода нам назначают.

Услышав это замечание, Юля, которая обычно никогда открыто в конфликты не встревала, вступилась за любимого педагога.

– Сергей Александрович – самый опытный преподаватель в институте. Лучше, чем он, нет. Это неправильно – жаловаться на него. Да, он бывает жестким, но ты попробуй лучше готовиться к занятиям и не будешь среди отстающих.

Защитная речь девушки вызвала приступ смеха у парней.

– «Это неправильно», – передразнил Юлю Артём, его дружки продолжали хохотать. – Зато у тебя вся жизнь правильная. Такая замечательная, умная, прилежная, зубрилка-дурилка. Разве ты как староста не обязана отстаивать интересы группы?

– Не трогай мою жизнь, – Юля рассердилась, но не хотела показывать, что слова Артёма ее задели. Она сжала губы и, не повышая голоса, спросила: – И что общего между интересами группы и твоими прихотями?

Парень не удостоил ее ответом, развернулся и ушел, как будто ее вообще здесь не было. Юля сжала кулаки, ногти больно впились в кожу. Этот жест давно стал привычкой: помогал ей прийти в себя и подавить зарождающийся гнев. Все равно она ничего не может сделать, даже сказать ему ничего не может, как, впрочем, и никому другому.

После следующей пары девушка пошла в деканат и столкнулась у дверей с Артёмом и его прихвостнями.

– Эй, Юлька, – нагло произнес он, – принеси журнал. Мне заявление написать надо.

– Тебе надо, ты и принеси, – огрызнулась Юля. Отрицательные эмоции уже успели переполнить сосуд, чайничек закипел, и его содержимое просилось наружу. – Я тебе что, собачка, чтобы в другой корпус бежать? – добавила она.

Артём не успел даже удивиться, так как в этот момент из кабинета выглянула декан Алла Юрьевна:

– О, Юля, хорошо, что ты здесь. Не могла бы ты принести журнал группы, пожалуйста?

Артём усмехнулся, мол: «Я тебе говорил, все равно придется подчиниться».

– Хорошо, я сейчас, – Юля улыбнулась декану, затем смерила Артёма злобным взглядом, с шумом выдохнула, развернулась и ушла.

На большом перерыве Юля отправилась в бухгалтерию, там, как всегда, была километровая очередь из желающих заказать или получить справки. Перед девушкой стояла маленькая сухенькая старушка в очках.

– Доченька, помоги мне, пожалуйста. Где тут записаться на справку о стипендии? – обратилась бабушка к Юле.

– Вот здесь на стенде пример написан, – показала девушка.

– Ох, плохо вижу я, – расстроенно сказала старушка.

– Давайте помогу.

Юля заполнила бланк заявления, а старушка попутно стала громко рассказывать о себе.

– Мне семьдесят четыре года, внуку двадцать, вот пытаюсь субсидию оформить, а внук ничего делать не хочет. Бегаю сама за него за справками, а я после онкологии, реакция заторможенная. Я если упаду, сама встать не смогу, вот видишь, деточка, обувь только открытую надеваю, другую не могу, тяжело. – Юля машинально обратила внимание на ноги бабушки в сандалиях, надетых на носки. – Приехала сюда на такси, – продолжала старушка, – самой трудно добраться, а надо успеть сегодня до трех часов все подать.

Юля молча слушала, чувствовала жалость и уныние, потому что ничем не могла помочь покинутой внуком бабушке. Наверняка как Артём где-нибудь с друзьями время проводит, такой же безответственный бестолковый прожигатель жизни. Ух… Опять этот Артём в голове, ну его!

После пар девушка отправилась на собрание студенческого совета. Завтра должно было состояться посвящение в студенты, а тут выяснилось, что штатный фотограф совета отказывается принимать в нем участие, и времени найти нового уже нет. И что теперь делать? На выручку Юле пришла ее соседка Таня. Сейчас ее волосы были аккуратно уложены, а глаза и губы накрашены сильнее, чем того требовали правила поведения в alma mater. Стильные джинсы с вышивкой прекрасно сочетались с блузкой в красно-белую полоску. В уши были вдеты большие круглые серьги. Юля всегда с некоторой завистью смотрела на соседку, которая могла себе позволить одеваться с иголочки. У Тани был хороший вкус и неплохие способности выуживания финансовой помощи у очередного ухажера.

– Давай сюда свой телефон, – грозно сказала Таня.

И прежде чем Юля успела возразить, соседка взяла из рук девушки смартфон, быстро что-то напечатала и вернула вещь хозяйке.

– Готово. Можешь не благодарить.

Юля с ужасом прочитала текст сообщения, которое Таня отправила Маше с ее страницы ВКонтакте.

«Завтра в три часа посвящение, нужен фотограф, ты и так пропустила одно мероприятие, это второе, так делать некрасиво. У всех долги, у всех учеба, но два часа на завтра выделить можно. Я в тебя верю, если не придешь, считай, что ты больше не в нашем коллективе, ничего личного, но ты сама захотела вступить в студсовет, будь добра выполнять обязанности. Тебе заранее подходить не надо, можно сразу к трем».

– Ты что сделала? Как же я теперь?..

– Думаешь, мне нравится быть резкой? – перебила девушку Таня. – Но только так можно чего-то добиться от окружающих. Если Машка не придет, я, так и быть, тебя подстрахую. Но готова поспорить, что после этого сообщения придет как миленькая. Ей выгодно быть в совете и с тобой не ссориться.

Юля вздохнула.

– Спасибо. Я не ожидала тебя на собрании увидеть. Как экзамен?

– Да ну его, – Таня отмахнулась. – Я говорила, что не сдам сегодня. Не мой день. Вечером не жди: тусить пойду.

Остаток дня Юли прошел без особых происшествий. Девушка и не заметила, как наступил очередной осенний вечер. Она шла по плохо освещенной улице, мимо проносились машины, иногда попадались парочки и веселые компании. На одной из скамеек сидели парень и девушка, крепко обнявшись. Создавалось впечатление, что они приросли губами друг к другу. Увидев их, Юля отвернулась.

«Разве истинное чувство не должно избегать слишком бурных проявлений? – подумала она. – Сплошная показуха и неискренность…»

И все-таки эта сцена подпортила ей настроение еще больше. Со стороны никто бы не догадался о том, как тяжело было у девушки на душе. Юля никогда не жаловалась, привыкла быть самостоятельной, да и кому рассказывать о своих проблемах? Родителей беспокоить не хотелось, а кроме них людей, способных выслушать и понять, в ее окружении можно было пересчитать по пальцам одной руки. Так что лучше занять себя каким-нибудь делом, не размышлять о всяких глупостях и не грузить ими никого.

Глава 2. Трактир «У старого гоблина»

Вернувшись в общежитие, Юля обнаружила привычную картину. Тани не было, зато следы ее пребывания наблюдались везде: невымытая посуда скопилась на столе и в раковине, кровать не застелена, Эльдарчика, судя по его возгласам, сегодня никто не кормил. Юля насыпала попугаю корма, тот радостно занялся его уничтожением, девушка же взялась за посуду. Таня не умела готовить и, если бы Юля регулярно не пополняла запасы в холодильнике, постоянно питалась бы фастфудом. Юля не жаловалась: Таня помогла ей устроиться на подработку, нередко приходила на выручку в ресторане и в институте, поэтому такие непохожие по взглядам на жизнь девушки сосуществовали вполне мирно.

Посуда вымыта, можно приступить к приготовлению ужина. Девушка включила легкую музыку для фона. Через час зазвонил Skype. На экране появилось улыбающееся лицо подруги Кристины.

– Привет, солнце. Как дела? – весело спросила Кристина, заправив за ухо непослушную прядь крашеных в карамельный цвет волос.

– Привет, нормально, – стандартно ответила Юля и улыбнулась.

Она всегда отвечала «нормально» на этот вопрос. Девушка никогда не говорила «плохо», потому что не хотела, чтобы ее жалели, и никогда не говорила «отлично», потому что боялась вспугнуть мимолетное ощущение жизнерадостности, если таковое имело место быть.

– А ты как? Как дела на работе?

– Как могут быть дела на работе? – фыркнула Кристина. – Ну что ты за ерунду спрашиваешь? У меня случился шеф с обострением чувства долга перед заказчиками и ненавистью ко всему роду человеческому. А так все хорошо. Сейчас даже превосходно, – сообщила Кристина. – Оказывается, самая приятная музыка после тяжелого рабочего дня – это звук работающего холодильника. Поверь мне, это гораздо приятнее Моцарта, Бетховена и всех композиторов классиков вместе взятых. Хотя на полный желудок я и их с большим удовольствием послушаю.

Юля не могла не засмеяться. Кристина была своеобразной девушкой. С ней точно никогда не было скучно. Но что самое главное – она была настоящей подругой.

– Представляешь, меня повысили в должности: я уже не младшая ведьма, а просто ведьма, – продолжала Кристина.

Юля знала, что сейчас речь пойдет об очередной выходке шефа подруги. Кристина была на несколько лет старше, училась заочно и работала в небольшой фирме.

– Вот скажи мне, пожалуйста, как написать документ, который непонятно как писать, неизвестно из каких частей составить и какую информацию в него включить? – спросила Кристина.

– Понятия не имею, – пожала плечами Юля.

– Вот именно. Я попыталась объяснить шефу свою точку зрения на этот вопрос.

– Догадываюсь, что за этим последовало, – Юля рассмеялась.

– Тебе хи-хи, а у меня дела – восьмая буква алфавита, причем немалого размера, – на мгновение лицо подруги стало серьезным, затем она снова улыбнулась. – Но когда шеф психует – это хорошо. Не только он может нервы трепать: нечего нас, маленьких, обижать, – Кристина скорчила смешную гримасу.

– Тебя только попробуй обидеть, – покачала головой Юля.

– А у тебя что на работе? Своим «нормально» не отделаешься.

– Да был небольшой конфликт вчера с коллегой, – нехотя сказала Юля. – Она думала, что, раз я молодой работник, можно на меня скинуть не мои обязанности.

– А ты ее обломала? – воскликнула Кристина и всплеснула руками. – Молодец, правильно. Из серии «не смотри, что я маленькая и кашляю».

На самом деле слово «обломала» было далеко от правды, но Юля не стала спорить с выводом подруги. Пусть думает, что она наконец смогла по-настоящему постоять за себя.

– С работой все понятно. А в институте?

– Да как тебе сказать, такое ощущение, что вокруг меня одни звезды, и я учусь и работаю в планетарии. Я очень устала. Иногда так хочется бросить институт, уволиться… – мечтательно сказала Юля.

– Так в чем проблема? Хочешь изменить свою жизнь – меняй. Никто, кроме тебя, этого не сделает.

– Ну, это уж слишком. Я же понимаю, что надо учиться и работать, но было бы прекрасно, если бы я могла не спать, чтобы успевать больше, и при этом не уставать. А то я тут недавно еду поставила вместо холодильника в шкаф и потом по всей комнате искала, – принцип «никому не жаловаться» дал сбой: девушку «прорвало».

– Я была свидетелем, когда тапочки по ошибке сунули в морозилку. Но ты, Юлька, неисправима. Отдыхать тоже надо. А можно узнать, для кого ты там заначку в своей футболке оставила, а? – Кристина насмешливо прищурилась.

Юля машинально посмотрела вниз. Ну, конечно: крошки от вафельных трубочек, которые она ела с чаем, оказались видны в вырезе футболки.

– Ни для кого, – сказала девушка, смутившись, и отряхнула крошки.

– Юлька, привет, – рядом с Кристиной возникло довольное лицо ее парня. – Как делишки?

– Привет, Саш. Нормально, спасибо, – снова последовал стандартный ответ.

– Как всегда, вкусненького наготовила? – обняв Кристину, спросил Сашка.

За спиной девушки были видны раскрытые коробочки с едой.

– Юлька у нас молодец, – с гордостью сказала Кристина. – Умница-красавица, учится и работает, еще и готовит вкусно. Саш, у тебя на работе нет парней знакомых? А то вон какая девушка пропадает. Восемнадцать ей уже есть. Надо ее с кем-то познакомить.

– Я не персик, чтобы пропадать, если меня не съели, – огрызнулась Юля.

Она особенно не любила, когда окружающие заводили разговор о ее личной жизни.

– Не дуйся. Опять ты, как ежик, вся в иголках, – примирительно сказала Кристина.

Юля улыбнулась.

– Не дуюсь. Я рада была видеть вас обоих, но мне пора спать.

– Сладких снов, – Кристина и Саша помахали руками на прощание.

Юля выключила свет и легла в кровать, сил дожидаться Таню уже не было. Придет с гулянки соседка, как обычно, после полуночи, а ей завтра снова рано вставать. Голова в изнеможении опустилась на подушку, и девушка практически сразу отключилась.

 
                                       * * *
 

Несколько часов после таинственного пробуждения в незнакомом месте Юля и Артём шли в поисках хоть каких-то человеческих следов или тропинки, которая вывела бы их из лесу. Они практически не разговаривали, пока Юля пыталась вспомнить все, что знала о способах ориентирования на местности. Определить север ей удалось, только вот как узнать, куда конкретно идти, чтобы выбраться? Солнце уже начало клониться к закату, но Юля чувствовала себя все такой же бодрой, как в самом начале путешествия. Артём оказался не настолько выносливым.

– Может, остановимся и передохнем? Я уже видеть не могу эти все одинаковые деревья. У меня джинсы порвались, муравьи ноги покусали, пуговицы от рубашки потерялись, и ветки так колются… – Парень действительно выглядел жалко, хорошо хоть лицо удалось вымыть от сажи в лесном ручье.

Юля злилась, так как не любила, когда что-то идет не по плану. Очень странный день в странной компании в странном месте. Что может быть хуже?

– Разве твои джинсы могли порваться еще сильнее? Ты и так выглядел, как будто тебя собаки покусали, жертва моды!

Артём пропустил едкое замечание мимо ушей и, несмотря на запрет взмахов, указал девушке рукой в сторону.

– Смотри, дым идет. Там должны быть люди. Я пойду туда, а ты как хочешь.

И прежде чем Юля успела что-то сказать, он отправился навстречу предполагаемому человеческому жилищу. Девушка выдохнула, дав себе успокоиться таким образом, и осторожно пошла за ним.

Миновав заросли цветущего кустарника, путники вышли на поляну, где росли высокие красивые деревья одинакового размера, вероятно, выстриженные заботливой рукой неведомого садовника. Вечернее солнце освещало проход между деревьями, куда Юля и Артём смогли протиснуться, почти не потревожив при этом стайку пестрых птиц. Деревья окружали деревянную раскрашенную избушку, у крыльца росли прекрасные цветы. Дверь была открыта, а на пороге стояла пожилая женщина в длинном темно-зеленом платье, сером плаще и с тростью в руке. На плече у нее сидела одна из пестрых птиц, а у ног терся и мурлыкал большой черный кот.

– Смотри, Черныш, у нас посетители, – обращаясь к коту, сказала старушка и приветливо улыбнулась. Поворачиваясь к незваным гостям, слегка пнула кота. Тот обиженно мяукнул и спрятался в дыре под домом. – Проходите, гости дорогие, – старушка гостеприимно указала рукой на дверь. – Вы, должно быть, нездешние, неужели с Земли?

Юля дернулась от неожиданности. Что это значит? Они не на Земле? А где тогда? Старушка тем временем продолжала болтать.

– Надо же! Земляки пожаловали, а у меня печь не растоплена. Проходите, что ж вы стоите? Будьте как дома. Устали, поди, с дороги? Я вас накормлю. Да и ночь уже скоро. Оставайтесь, места всем хватит.

– О, красота! – обрадовался Артём. – Устал как собака и жрать хочу! – Он первым пересек порог дома, из-под крыши вылетела потревоженная парнем большая птица.

Юля не успела ее рассмотреть. Да и не до птицы было. Девушка стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу. Как старуха поняла, что они не местные? И где все-таки они находятся?

– Артём, – позвала она.

Парень ответил не сразу. За несколько секунд его молчания Юля успела испугаться, разозлиться на Артёма за легкомысленность и начать придумывать план по его спасению, когда тот, наконец, отозвался.

– Где ты пропала? Заходи, – крикнул он из недр дома. – Или передумала меня преследовать?

Юля испытала новый приступ злости, но ничего не ответила, так как в этот момент старуха сначала мягко и настойчиво, затем более требовательно подталкивала девушку тростью в спину. Ноги Юли сделали шаг вперед раньше, чем она успела понять, что вошла в избушку. Старуха последовала за ней. Дверь со скрипом захлопнулась.

Внутри было темно. Это уже показалось Юле странным, ведь на улице еще светило солнце, окна в доме были, так почему сюда не проникал свет? Мгновение спустя девушка поняла, что освещение все-таки есть: на стене тускло светил единственный фонарь. Хозяйка хорошо ориентировалась в потемках. Она подошла к фонарю, коснулась его, тот сразу засветился ярче, а затем по очереди друг за другом вспыхнули и загорелись еще несколько фонарей. Вся избушка осветилась.

Юля увидела, что фонари расположены у полок, на которых стоят маленькие и большие баночки с разноцветными неизвестными жидкостями. Под потолком висят засушенные цветы и ягоды. Старуха мгновенно оказалась у печи, которую затопила, прикоснувшись к дровам рукой. Девушка внутренне напряглась. Не может быть. Как она это сделала? Юля была уверена, что никакую кнопку та не нажимала. Старушка что, колдует?

Девушка не знала, что и думать. Хозяйка производила приятное впечатление, сама предложила помощь, но что-то в ней настораживало. Юля решила, что рано терять бдительность. Пока бабушка явных признаков агрессии не проявляла, может, удастся узнать у нее что-нибудь полезное? А в случае чего пусть Артём поразмахивает руками немного, позволим ему это один раз, так и быть. Глядишь – взорвет избушку вместе с предполагаемой ведьмой.

Тем временем старуха ободряюще посмотрела на Юлю и с улыбкой сказала:

– Пора бы тебе уже перестать удивляться. Ты сегодня видела достаточно чудес, так почему изумляешься встрече с волшебницей?

Она жестом пригласила к столу, Артём и Юля сели рядом. Через несколько минут старушка вытащила из печи котел, содержимое которого пахло соблазнительно вкусно, и наполнила три посудины похлебкой. Юля взяла в руки ложку, однако, несмотря на голод, никак не могла решиться приступить к еде. Артём уже уплетал угощение за обе щеки. Старуха закивала, призывая Юлю присоединиться. Сама ведьма тоже ела, причмокивая от удовольствия. Девушка попробовала угощение и вынуждена была признать, что ничего вкуснее в жизни не ела. Какая там осторожность! Юля сама не заметила, как помимо похлебки выпила три кружки приятного сладкого напитка. Бабушка улыбалась, вновь и вновь наполняя посуду.

– Спасибо, – сказал Артём, когда доел и выпил четвертую кружку.

«Святые ежики! Оказывается, он знает такие слова», – подумала Юля, а вслух произнесла:

– Вы сказали, что мы земляки. То есть вы тоже с Земли? А где мы сейчас, как сюда попали и как нам вернуться?

Пока ребята доедали кушанье, старуха снова варила что-то в котле. Не оборачиваясь, она грустно вздохнула и ответила:

– Если бы я знала, как вернуться, думаете, просидела бы двести лет в этой сказочной дыре? – она повернула голову и посмотрела на Юлю. – Меня зовут Эджина. Когда-то давно я была такая же девчонка, как ты, жила на Земле с родителями, только все время мне чего-то не хватало. И вот однажды пожелала стать могущественной, ни от кого не зависеть и жить долго. Так я оказалась в Лукоморье. Желание мое сбылось, вот только счастья мне это не прибавило.

– В Лукоморье? – переспросил Артём. – Это там, где дуб зеленый, кот и русалка?

– О, оказывается, школьную программу ты все-таки освоил. Удивительно, – не удержалась Юля.

– А, по-твоему, все вокруг идиоты, только ты умная? – рявкнул Артём. – Спешу тебя расстроить.

Злость и раздражительность девушка чувствовала весь день. С таким спутником это не казалось удивительным. Но желания выплеснуть накопленную ярость, да еще и такого сильного, она никогда не испытывала. И почему это старуха так насмешливо улыбается?

– Невероятно. И это после того, что я для тебя постоянно делаю? Да у тебя ни стыда ни совести!

– Совершенно верно. А зачем они нужны в современном мире? – парировал Артём.

– Ты вообще в курсе, что мир вокруг тебя не вертится? Ты понятия не имеешь, как живут другие люди. Это тебе все легко дается, а…

– Возможно, в твоей Вселенной все иначе, а в моей существуют только те люди, которые разделяют мое мировоззрение. Мне плевать на тебя и твое мнение.

На мгновение Юле показалось, что в избушке стало темнее. В зеркале напротив девушка разглядела на стене чучело совы и голову кабана, фонари вдруг стали похожи на тыквы с вырезанными страшными рожами, на потолке среди засушенных цветов и ягод откуда ни возьмись появились лягушки. Сова, кабан, лягушки и фонари зашевелились. Послышались звериный вой, уханье, визг и кваканье. Затем в зеркале мелькнуло лицо старухи, но выглядело оно иначе: половину лица занимал огромный нос с отвратительной бородавкой. Моментально все прекратилось, видение исчезло.

Старуха вновь сидела напротив и как ни в чем ни бывало продолжала причитать.

– Кукую тут одна дни и ночи напролет, при всем своем могуществе проклятый радикулит никак вылечить не могу. Мой характер даже соседка Кикимора не выдержала: на другое болото сбежала. Дочка за Ивана-дурака замуж выскочила, только бы со мной вместе не жить. Тоска зеленая! Ой, что это я все о себе да о себе. Вы, должно быть, совсем устали?

Юля повернулась и увидела, что Артём мирно посапывает. Голова его лежала на столе, руками он крепко обнимал деревянную кружку, губы расплылись в довольной и немного глупой улыбке.

– Я сейчас вернусь, – всплеснула руками старуха. – Перину вам приготовлю, чтобы хорошо отдохнули с дороги.

Она вышла в другую комнату, а Юле на колени тут же прыгнул черный кот. Девушка погладила животное, почесала его за ушком, тот довольно замурлыкал.

– Мур-р-р. У вас мало времени. Буди своего друга, и скорее уходите.

– Он не мой друг, – машинально выпалила Юля, затем передернулась. – Это что, кот сказал?

– Кот, мур-р-р, он самый. Тебе же сказали: в Лукоморье попала. Хозяйка моя – ведьма лесная – напоила вас зельем волшебным, только ты не уснула, видать, другое колдовство на тебя наложено, сильнее, чем ее.

Юля продолжала немигающим взглядом смотреть на кота, рот которого двигался одновременно с тем, как он произносил слова. Дожили, уже психоз развился, сначала слуховые и зрительные галлюцинации, теперь кот заговорил.

– Хватит сомневаться. Мало видела сегодня? Ты даже истинный облик Эджины рассмотреть смогла. Так что ноги в руки и бегом! – уже немного раздраженно сказал кот. – Моя хозяйка двести лет свою участь оплакивает, но ничего не меняется. От могущества не так просто отказаться. И от вкусного ужина тоже.

Кот спрыгнул на пол, а Юля принялась тормошить Артёма. Перспектива стать сытным ужином лесной колдуньи ей совсем не нравилась. Сначала она легонько тряхнула парня за плечи, потом сильнее, но тот только сонно произнес.

– Да-да. Это я журнал украл.

– Что?! – Юля вспыхнула. – Что ты сейчас сказал? Так это ты украл журнал группы? Так это из-за тебя я его дважды по ночам переписывала? Да я тебя сейчас сама прибью и съем!

То ли угроза девушки была действительно страшная, то ли зелье ведьмы не такое сильное, но Артём тут же очнулся.

– А? Чего?

Юля схватила его за руку без всяких дальнейших объяснений, кот нажал потайной рычаг за лавкой, окно избушки открылось. Заклинание спало, и теперь оба путника вместо прекрасной поляны увидели за окном мертвые деревья, без листьев, но с колючками, сухие ветки переплетались между собой, образуя непроходимые заросли. Деревья казались почти черными из-за стаи ворон, облепивших их сверху донизу. Во дворе росли кусты со странными плодами разных форм и размеров, листья пожелтели и наполовину опали. Слева от окна был куст крапивы, справа на дереве копошились летучие мыши. Другого пути к спасению не было, как и времени на раздумья: сзади заскрипела дверь. Сейчас ведьма войдет и бросится в погоню за беглецами. Юля и Артём прыгнули, в процессе парень взмахнул рукой.