Амелия Ламберте
Дети подземелий

Глава 3. Застава

Гномская застава представляла собой обширную сеть тоннелей. И каждый из них играл определенную роль. В одном по обе стороны располагались жилые комнаты, в другом хранили запасы, в третьем выдолбили купальни – изобретательности гномов можно было позавидовать! Здесь даже отвели место под мастерские.

Нас поселили в самых дальних комнатах. Девушек – вместе, меня с Ричардом, а Телириена в гордом одиночестве, дабы не разрушать легенду.

После беглого осмотра заставы я упал на кровать и закрыл глаза, прикрыл их рукой. Великие Духи, как же приятно лежать на мягком матрасе и в тепле. Я даже ухом не повел на негромкий стук. Ричард открыл дверь.

– Вы пойдете ужинать? – спросила Аннабель.

– Идите, – буркнул я.

Может, я и не видел короля с принцессой, но поймал на себе их встревоженные взгляды. Дверь с тихим стуком закрылась за Ричардом.

Я отчаянно хотел уснуть, только сон не шел. Мысли рассеянно скользили в голове, наталкивались одна на другую. Я даже не сразу поймал себя на том, что постоянно возвращаюсь к тому моменту, когда Лимирей сдернула с меня кулон. Зачем она это сделала? Хотелось бы сказать, что ее кулон – простая побрякушка, которая даже медной монеты не стоит, но это было отнюдь не так. Кулон являлся родовым артефактом, наследием вампиров. Такие стоили кучу денег, а их создание занимало годы. По крайней мере, в Артении. К тому же кулон мог приблизить нас к разгадке тайны ушедшей цивилизации. Но пока он вызывал только вопросы.

Я мотнул головой, подавляя раздражение. Перевернулся на другой бок и принялся считать леших вместо баранов. После четырехсотого сбился, но это уже было неважно – наконец я провалился в темноту.

***

Я резко открыл глаза и долго пытался понять, почему со всех сторон темно. Память услужливо подкинула последние события, вызывая усмешку. Ну да. Мы же в подземельях. Здесь всегда темно.

От голода свело живот. Я поморщился. Всегда мечтал о способности не нуждаться в еде и при этом чувствовать себя сытым.

Я тихо встал с кровати и вышел из комнаты. В глаза ударил яркий холодный свет от розоватых подземных кристаллов. Несколько секунд я привыкал к смене освещения, а затем осмотрелся. И запоздало вспомнил, что вся провизия находится у Лимирей.

Я мысленно выругался. Теперь придется ждать пока все проснутся, до пяти часов минимум,. Интересно, а сейчас сколько? В коридоре часов я не заметил.

Я решил вернуться обратно в комнату, но услышал шаги из другого коридора. Обернувшись, я увидел Мэри. Она была одна и на ходу проверяла дорожную сумку. Заметив меня, гномка остановилась. Несколько секунд мы изучающе созерцали друг друга. Я первым отвел взгляд и уже двинулся с места, как услышал торопливое:

– Постой!

Я обернулся и вопросительно изогнул бровь.

– Я хотела с тобой поговорить. Девушки оказались не слишком разговорчивыми, а одна так вообще немая…

Мэри выглядела смущенной.

– Иногда в жизни случаются такие вещи, которые здорово ударяют по ментальному здоровью. Лимирей все видит и слышит, только сказать ничего не может, – медленно ответил я. Повисло неловкое молчание. – Мэри, не сочти за грубость, но я бы что-нибудь съел.

Гномка неожиданно расплылась в улыбке.

– Как там в сказках говорится? Накорми, напои, спать уложи, а потом вопросы задавай? Ничего, что порядок немного другой? – рассмеялась она. Я улыбнулся в ответ.

– Ничего, – качнул головой.

– Тогда следуй за мной, – скомандовала Мэри. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Гномка вывела меня из жилых тоннелей и свернула к другим. Я несказанно удивился, оказавшись в купальнях.

– Ты плохо выглядишь. Как приведешь себя в порядок, выходи в главный тоннель. Я буду там.

Я проводил Мэри удивленным взглядом. Не ожидал подобной заботы от недружелюбно настроенных гномов. Запоздало я подумал о том, что неплохо бы и у них получить ответы на некоторые вопросы. Например, откуда у них артефакт цивилизации вампиров?

В купальне висело зеркало, подсвеченное подземными кристаллами. Оттуда на меня взирал помятый небритый угрюмый парень двадцати пяти лет с каштановыми отросшими волосами. Я иронично усмехнулся. Ну и видок – словно неделю, а то и больше, из запоя не выходил,.

Закончив с водными процедурами, я вышел в главный коридор, где меня ждала Мэри. Она критически осмотрела меня с головы до ног, буркнула: «Жди здесь» и куда-то убежала. Вернулась спустя несколько минут с бритвой и ножницами. Я с удивлением и благодарностью взглянул на гномку и снова скрылся в купальне. Побрившись и укоротив волосы, я взглянул на себя в зеркало и удовлетворенно хмыкнул. Другое дело! Так не стыдно и на людях показаться.

Увидев меня, Мэри одобрительно кивнула и жестом велела следовать за собой. Мы свернули в другой коридор, и на этот раз оказались в кладовых. Судя по запахам, неподалеку находилась и кухня.

– Сейчас посмотрим, что есть съестного, – пробормотала гномка. – Если ничего, не обессудь, придется готовить самим.

– Ничего страшного, – зевнул я. – Готовка – это базовый навык выживания. Либо готовишь, либо подыхаешь с голоду. Как вариант еще остается таверна, но выходит затратно. Но мне повезло, все готовил домовой. – Вспомнив Севу, я помрачнел. Как он там один?..

Завистливый вздох Мэри вырвал меня из размышлений.

– Наших мужчин лешего с два заставишь готовить! Они чем угодно готовы заняться, лишь бы не стоять у плиты, – сказала она. – Однако здесь, на заставе, все равны. Я и другие девушки на службе сразу даем это понять. С разбитыми носами их воинственный пыл убавляется, – ухмыльнулась она. – Повезет твоей будущей жене.

Я почувствовал, что краснею. Комплименты в свой адрес я слышал очень редко.

– Так о чем ты хотела поговорить? – вернулся я к изначальной теме разговора.

Мэри замялась. Заговорила она лишь после того, как заварила мне травяной сбор и поставила на стол деревянную тарелку с подогретой кашей.

– Скажи честно, насколько в Артении все плохо?

Я насторожился. С чего вдруг проводник задает такие вопросы?

– Вы говорите, что являетесь дипломатической миссией, – продолжила Мэри, перекинув косу за спину и взглянув на меня. – Я не раз их видела и провожала, и ни разу в составе не было короля. А разведка доложила, что на востоке у вас разгорелась очередная война с лесными эльфами.

Я задумчиво взглянул на Мэри и отпил из кружки. Да-а, оказывается, гномы хорошо осведомлены.

– А еще мне известно, что ты в розыске, – понизив голос, сказала она. Я чуть не поперхнулся травяным сбором.

– И кем являются Лимирей и Телириен, я тоже знаю, – совсем тихо сказала Мэри.

Меня охватила злость. Чего она добивается? Собирается воспользоваться этой информацией против нас?

– Тогда на твоем месте я бы держался от них подальше, – сухо сказал я. Мэри усмехнулась.

– Я видела чудовищ. И разумных, и неразумных. Как твои спутники они себя не ведут, – задумчиво произнесла она. – Не волнуйся, я никому не скажу. Не трепло. Но расскажи о них побольше, – неожиданно попросила Мэри. – Я никогда не видела ни дракона, ни вампира, только в сказках о них читала и в исторических трактатах.

Ее горящие любопытством глаза меня немного смягчили.

– Другие знают? – напряженно спросил я. Мэри качнула головой.

– Я не так давно посещала Северный город. Не смотри так, – поморщилась она. – Я люблю родные подземелья, но иногда хочется выбраться из них и осмотреться. С заставы нам никуда не уйти, поэтому нам предоставляют месяц свободного времени. Многие отправляются к родным, а я предпочла посетить Артению. Мои родственники живут недалеко, сами время от времени на заставу захаживают. А я, пока путешествовала по Артении, увидела вас на портретах.

– И не было соблазна никому рассказать? – иронично спросил я. Мэри с вызовом вскинула подбородок.

– Вас же не в гномских владениях разыскивают. Дела Артении – это дела Артении. Мы в них не вмешиваемся. Да и не ожидала я увидеть вас в подземельях. Тем более с королем.

– Хорошо, я расскажу, – помедлив, произнес я. – Но информация за информацию. Во-первых, мы ничего не знаем о подземельях и гномах. Во-вторых, мне интересно, откуда у вас вампирский артефакт.

Мэри чуть прищурилась.

– А ты откуда знаешь, что он от вампиров?

Я хмыкнул.

– Во-первых, он забирает кровь. Во-вторых, книжек много читал. Исторических, – сказал я, сразу давая понять, что больше ничего не сказу о своих источниках информации.

Мэри неохотно кивнула, признавая мою правоту в первом аргументе.

– Ну хорошо. Об этом я тоже расскажу. Невелика тайна, – фыркнула гномка и кивнула, мол, ты первый.

Я, параллельно трапезничая, принялся рассказывать в общих чертах о вампирах и драконах. Все равно я сам толком о них ничего не знал.

Мэри в ответ поделилась сведениями о том, какие хищники обитают в пещерах и где их можно встретить. А также строго-настрого запретила разжигать огонь во время стоянок, даже если очень холодно. Это оказался первый навык выживания в подземельях – на тепло реагировали практически все хищники.

– Дорогу будут освещать подземные кристаллы, так что света хватит, – сказала Мэри, закончив лекцию о местных хищниках. И приступила к лекции о городе, куда нам предстояло отправиться. Оказалось, Мэртон был ее родным городом, и это была вторая причина, по которой она вызвалась стать нашим проводником.

Кашлянув, я напомнил гномке про уговор. О вампирском артефакте она пока что не проронила ни слова.

– Ладно, обещала рассказать – расскажу, – вздохнула Мэри. – Но начну издалека. Вампирский артефакт попал к нам в руки пятьдесят лет назад. Тогда мы разрабатывали новую часть подземелий. Там обнаружили тонкую стену. Думали, какая природная пещера или залежи – такое часто бывает. Взрывом пробили стену. Нет, его мощи не хватило бы, чтобы обрушить своды горы, – мотнула головой Мэри на мой вопросительный взгляд. – А вот тонкую стенку пробить – вполне. Ну так вот. Хотели попасть в пещеры, а вышли в огромный древний город. Судя по архитектуре и расположению ворот – с поверхности. Группа, которая обнаружила этот город, не вернулась. Следом за ней отправили другую. И она нашла первую. Мертвую. Никто из тех гномов не выжил. Но вот что странно: мертвые казались высушенными. Как будто из них всю жидкость выкачали. А при более подробном исследовании выяснилось, что все трупы обескровлены.

Меня передернуло. За свою карьеру полицейского я много чего повидал, но от некоторых подробностей умерщвления до сих пор проходил мороз по коже.

– Наши исследователи наложили друг на друга карты поверхности и подземелий. Провалившийся город когда-то стоял на месте гоблинских болот. На одной из старых карт Артении это место обозначено как древние руины. А всем известно, что это наследие вампиров.

– Интересная история, – проговорил я. – А как вы выяснили, как работает артефакт?

Мэри поморщилась.

– Опытным путем, – неохотно ответила она. – Артефакт опустошил не одного гнома. Вождь хотел даже от него избавиться, но наш командующий сказал, что на заставе пригодится проверять всяких болванов. Не жалко, если одним станет меньше, а мы точно будем знать, кто в подземелья явился с недобрыми намерениями.

– Сурово, – качнул я головой. – И жестоко.

Мэри кивнула и налила себе стакан воды, смочить сухое горло. Я ей не мешал и терпеливо ждал продолжения.

– Вторая экспедиция оказалась немного удачливее. Она же и нашла пропавшую первую. Пролезли через пролом в стене прямиком в древние руины вампиров. Конечно, больше всего там оказалось костей, но их трогать не стали – вынесли только то, что действительно представляло собой ценность: книги, свитки, артефакты, украшения и следы культурного наследия.

– А как так получилось, что о вашем открытии никто не слышал? Маги Артении уже сотни лет пытаются попасть в древние руины, и каждый раз им это стоит жизни, – заметил я.

– Так в том-то и дело! – едва не подпрыгнула Мэри. – Никто ничего не узнал, потому что вторую экспедицию ограбили! Никто не умер, но все рассказывали о странной красной дымке в воздухе. От нее кружилась голова, некоторые падали в обморок, один старый гном даже умер – сердце не выдержало. Грабитель забрать все не смог, но самое ценное утащил. Книги, свитки, старинные монеты – все, что смог взять. Артефакт оказался в числе тех предметов, которые он оставил. Вождь был в ярости. Велел изловить того, кто чинит козни. Третья экспедиция уже отправилась с охраной. Когда они оказались на месте, то не обнаружили входа в город. Вместо дыры там стояли ворота с углублением в центре. Только без этих уродливых каменных чудовищ, – поежилась Мэри. – И открыть их так и не смогли. Взрыв их не взял. Появлялась только красноватая дымка, а на камне ни трещинки!

Я недоверчиво взглянул на гномку. Судя по всему, она не врала. Однако очень странная история получается…

Я задумался. Невольно вспомнилось то, что Телириен рассказывал о вампирах. Конкретно – об их подвешенном состоянии во время голода. Они все глубже впадают спячку, если не едят. А тут еще и ворота, взявшиеся из ниоткуда, и пропавшие ценности, а красная дымка явно символизирует о применении магии крови.

– Мэри, я боюсь, что первая экспедиция в том городе разбудила вампира, – осторожно произнес я.

У гномки широко распахнулись глаза, но на этом беседу нам пришлось прервать – на кухню вошли гномы. Я тут же поспешил ретироваться под их пристальными и не самыми дружелюбными взглядами. Однако в дверях обернулся и спросил:

– Когда мы в дорогу отправляемся? Я немного потерялся во времени.

Мэри взглянула куда-то вверх и тут же вскочила на ноги.

– Буди своих! – торопливо сказала она. – Пусть завтракают и собираются. Через час мы отправляемся в путь.

Я принял к сведению и вышел в коридор. Кладовые миновал быстро, а вот в широком коридоре со множеством развилок – застыл, не зная, куда идти. Проблема решилась сама собой: навстречу шел зевающий Телириен. Гномы его сторонились – помнили легенду о проклятии.

– Не проводишь обратно? – нагло спросил я у дракона. – Через час выходим, а Лимирей с Аннабель еще собраться надо. Ричарда я сам растолкаю.

Телириен остановился и окинул меня внимательным взглядом с головы до ног. Под его пристальным взглядом я почувствовал себя очень усталым. Вроде выспался, вроде поел, но на душе отвратительное чувство опустошения и собственной бесполезности. Дракон собирался что-то сказать, но я так выразительно на него посмотрел, что он передумал и жестом велел следовать за собой. Вскоре мы вышли к жилым комнатам. Свою я нашел сам, а Телириен отправился будить девушек.

Я тихо проскользнул в комнату и закрыл за собой дверь. До слуха сразу же донеслось тихое равномерное дыхание короля. Я осторожно приблизился к Ричарду и легонько потряс его за плечо.

– Пора вставать. Скоро выходим.

Ричард в ответ тяжело вздохнул. В который раз я поразился покорности и скромности короля. Если бы вся аристократия была такой дисциплинированной, сдержанной и снисходительной к слугам – была бы мечта, а не государство.

Я взял с кровати небольшую сумку с вещами. Она была полупустой – все только самое необходимое для похода. Не было даже запасов еды и зелий. Я с досадой поморщился, вспомнив, как самую тяжелую сумку забирала себе Лимирей под предлогом превосходящей силы и выносливости. А теперь в ее сумке находился еще и кристалл, хранящий кровь рода де Дюпон.

Малодушно я подумал о том, что раз сама вызвалась таскать провизию, то пусть и таскает, но почти сразу дал себе мысленную пощечину. Кто знает, может, гномы в дорогу нас нагрузят так, что Лимирей одна сумку не поднимет?

Из главного коридора доносился гул голосов. Я прислушался и смог разобрать переругивания, топот армейских сапог, даже оживленные беседы, заглушаемые грохотом кастрюль и сковородок. Казалось, вся застава разом проснулась.

Лимирей попалась мне на глаза случайно. Она возвращалась из кладовых и что-то несла. Я двинулся за ней, поразившись тому, сколько много было гномов даже в жилых коридорах. Двигаясь следом за подругой, я старался никого не задевать, но получалось ровно с точностью до наоборот. Стараясь выскользнуть из толпы, я поспешил за Лимирей и сам не понял, как очутился в комнате девушек. До слуха донесся возмущенный возглас Аннабель. Я обернулся и увидел залившуюся краской принцессу, прижимающую к груди кофту.

Чувствуя, что и сам краснею, я поспешил отвернуться и рассказать о цели своего визита.

– Просто хотел спросить: вам помощь со сборами не нужна? У меня в сумке очень много места…

Договорить я не успел. Кто-то стиснул меня за локоть и настойчиво вывел из комнаты. Я обернулся и увидел рядом Лимирей. Она выглядела очень сердитой – об этом говорил взгляд и сурово сдвинутые брови.

– Ну извини, подумал, когда зашел, – сказал я резче, чем хотелось бы.

Интересно, а если бы вместо Аннабель я застал Лимирей в таком виде? Я окинул подругу задумчивым взглядом, а воображение быстро нарисовало картину. Я почувствовал, что краснею, и отвернулся.

– Так помощь не нужна? – буркнул я, первым нарушив неловкое молчание. Лимирей не сводила с меня настороженного взгляда.

Нашествие гномов закончилось. Сейчас мы с Лимирей находились в коридоре одни. Лимирей чуть смягчилась и жестом позвала за собой. В скором времени мы оказались около кладовых, где нас ждала Мэри с еще одной гномкой. В отличие от нашего проводника, та казалась более суровой, была ниже ростом, а рыжие волосы торчали коротким ежиком.

– Много в дорогу не дадим, – враждебно заявила она.

Мы возражать не стали. Уже то, что гномы решили с нами поделиться запасами еды, говорило о многом. С чего вдруг такая щедрость?..

Мы прошли в кладовую. Там царил сумрак. Мэри пошире распахнула двери, чтобы свет от кристаллов озарил все помещение. Быстрым взглядом я отметил, что кладовая делилась на две части: сухую теплую и покрытую снегом холодную.

– Идти в Мэртон отсюда неделю, не меньше. С редкими перерывами на сон или привалы придете за шесть, – низким голосом произнесла рыжеволосая гномка, вручая мне и Лимирей по мешочку разных круп (и как их только в подземелье выращивали?). – С учетом ваших запасов, этого должно хватить. Потом закупитесь в городе. С твоей предприимчивостью можно и полгорода купить, – неожиданно тепло усмехнулась гномка, с уважением взглянув на Лимирей. Она опустила взгляд и улыбнулась. Я вопросительно взглянул на Мэри.

– Она продала пару зелий и оставила несколько рецептов, – ухмыльнулась Мэри.

Лимирей залилась краской и отобрала у меня сумку, принявшись быстро складывать туда крупы. Хлеб и фрукты переложила из своей дорожной. Подумав, взяла еще небольшой кусочек сыра. Я не сводил с подруги взгляда. Она даже о деньгах подумала, а мне и в голову не пришло, что в городе нам может потребоваться звонкая монета. Внутри снова кольнуло неприятное чувство собственной бесполезности.

– В подземельях холодно? – обернулся я к Мэри.

– По-разному, – ответила она. – Если забраться очень глубоко – жарко, около Лавовых Озер тоже не замерзнете. Если остановитесь на развилке, то там холодно – продувает всеми ветрами. Ледяные озера тоже не согреют. Так что теплые вещи вам еще пригодятся. Как минимум, спать будет не так жестко, – ухмыльнулась Мэри.

Я кивнул. Информация была жизненно необходимой для путешествия по подземельям.

Закончив упаковывать провизию, мы с Лимирей покинули кладовую. Мэри шла впереди нас, указывая дорогу. Аннабель, Ричард и Телириен, полностью собранные, ждали нас в коридоре.

– Я скоро приду, – предупредила Мэри и скрылась за поворотом. Пока мы ее ждали, мы не разговаривали, изредка переглядываясь между собой. Гномка пришла с огромной сумкой через плечо и принялась инструктировать нас:

– Я проведу вас до Мэртона и покажу город. Дальше сами. Вам потребуется проводник. Подземелья куда опаснее лесов Артении – там хищники вас обходят стороной, здесь попытаются сожрать. Все ясно?

Мы синхронно кивнули. Пока мы доберемся до города, успеем многое повидать, но все равно этого будет мало для самостоятельных путешествий по подземному миру.

Вслед за Мэри мы миновали жилые коридоры и свернули на последней развилке в правый. Дорога начала уходить вниз. По пути нам попалось несколько закрытых каменными дверьми пещер. В коридорах гномов не было, а вот ворота охраняло не меньше дюжины. Они оживленно о чем-то беседовали, но, увидев нас, смолкли. Мэри сделала несколько шагов вперед и потребовала открыть ворота, протянув старому гному серый лист бумаги. Он взял его и отошел к стене, цепким взглядом изучая строчки под ярким светом кристаллов.

– Добро, – наконец сказал старец и махнул рукой. Гном, стоящий около стены, зыркнул на помощника, и они вместе направились к механизму. С натугой повернув его, гномы привели в действе каменные ворота, которые начали разъезжаться в стороны.

– Удачного пути, – бросил нам старый гном. Мэри скупо кивнула и первой ступила за пределы заставы.

Я взглянул в темный тоннель. Впереди нас ждала непроглядная тьма. И оглушительная тишина. Я нервно сглотнул. Разницу между подземельем и поверхностью я уже увидел, и лезть в тоннели не было никакого желания. В лесах хотя бы листья деревьев шелестели от ветра.

Следуя за остальными, я незаметно для себя пересек границу города. Ворота с тихим скрежетом начали закрываться за нами, и вскоре мы оказались в непроглядной темноте. Спустя мгновение лицо Мэри озарил свет. Она достала несколько кристаллов и протянула нам.

– Можете ими спокойно пользоваться. Хищники не реагируют на них.

Стало заметно светлее. Теперь я четко видел по бокам очертания коридоров, но потолок по-прежнему терялся где-то во тьме.

Мэри уверенно шагала вперед. Ее белые волосы в свете кристаллов отливали розовым. Мы молча следовали за проводником, оглядываясь по сторонам. Наши шаги разбавляли давящую тишину. Я немного отстал и потянул за собой Телириена. Мне надо было с кем-то поделиться тем, что я узнал от Мэри утром.

– Наш проводник знает о нас все, – тихо начал я. – Она была в Северном городе и видела объявления, но в подземельях никому не рассказала.

Телириен помрачнел.

– Думаю, ей можно доверять, но на всякий случай проследи, как окажемся в городе, – попросил я. Дракон кивнул. – И еще она мне рассказала кое-что интересное. Лимирей, если подслушиваешь, то слушай внимательно, – сказал я, заметив, как напряженно держится подруга.

От неожиданности Лим едва не споткнулась на ровном месте. Я усмехнулся и принялся пересказывать историю пятидесятилетней давности. К счастью, на нас не обращали внимания – уставшая от гнетущей тишины Аннабель начала задавать Мэри множество вопросов о подземельях. Лимирей поравнялась с нами, заинтригованная рассказом о древних руинах.

– Не зря в полиции работал, – хмыкнул Телириен. Лимирей взволнованно дернула дракона за локоть и вопросительно взглянула на него.

– Да, гномы и правда разбудили вампира, – подтвердил он и нахмурился. – Только вот куда он делся, когда стащил древние артефакты у экспедиции? Явно не к гномам пошел…

– Бродит по подземельям? – с иронией спросил я. Телириен фыркнул. – Если бы он объявился в Артении, то от этом бы знали. Не вернулся же он в руины…

– Не нравится мне эта история, – после короткой паузы произнес Телириен. – Вампиры слишком долго живут. Кто знает, что этот наворотил после тысячелетнего сна.

После слов дракона мне стало не по себе. Проснуться, обнаружить себя в подземелье, а потом узнать, что в Артении не осталось ни одного вампира, а города – в руинах… даже не знаю, как бы я повел себя на его месте.

Тем временем мы уходили все глубже вниз. Тоннель был большой и прямой – никаких ответвлений, развилок и пещер с хищниками. Воздух не колыхался. Со временем я привык к тишине. Из разговора Мэри и Аннабель я понял, что отсутствие звуков – это хороший знак.

Так мы и шли – быстро и немного расслабленно. Позже оказалось, что у тишины есть и оборотная сторона. Первые пещеры сбоку встретили нас звуками капающей воды, которые заставляли нас вздрагивать и оглядываться по сторонам. В другой пещере слышалось неприятное тихое копошение и шипение. В свете кристаллов отчетливо виднелись стена и пол, оплетенные паутиной, а на стене угадывался огромный паук размером с хорошую собаку.

– Вот заразы, – пробормотала Мэри, уперев руки в бока. – Недавно же здесь все расчищали!

– То есть это нормально? – с опасением кивнула Аннабель на паука.

– Могу плюнуть в него, – деловито предложил Телириен.

Мэри с интересом взглянула сначала на дракона, затем на паука и качнула головой.

– Интересное предложение, но это не поможет – все равно набегут. Да и пауки сами по себе не агрессивные. Они вцепляются только в тех, кто застрял в паутине. В основном их жертвы – кристальные зайцы, молодняк гидр и ящеров.

– То есть вы не попадаетесь? – осторожно спросил я.

– Все Паучьи кварталы отмечены у нас на карте. К тому же, в поход по подземельям мы берем средства для выживания, – ухмыльнулась Мэри. – На всякий случай, проследите за ним, – она указала на паука.

Лимирей с тихим звуком вытащила из ножен меч. Мэри оценивающе взглянула на нее и скомандовала:

– Идешь след в след. Паутина очень липкая.

Гномка вытащила из сумки внушительный пузырек и поставила его на пол. Я с интересом взглянул на флакон, присел и осторожно коснулся его бока. Материал под пальцем промялся и тут же выпрямился. На ощупь он был похож на какую-то вязкую субстанцию, застывшую по ошибке.

– Что это за материал? – спросил я.

– Резина, – ответила Мэри, проследив за мной. – Ее делают из теневой гевеи. Она растет в теплых частях подземелий, ближе к Лавовым Озерам. Тонкостей производства я не знаю, но могу сказать, что резина очень удобный материал. А история его изобретения кроется в очень едкой жидкости. Алхимики искали средство борьбы с паутиной и нашли, только оказалось, что хранить его не в чем. Оно разъедало все – стекло, дерево, камень, керамику. К едкой жидкости стали подбирать материал, на который она не действует. Так появилась резина, – пояснила Мэри. – Кстати, кожу эта штука тоже не щадит, – гномка выразительно взглянула на обувь. – Когда будешь идти за мной, следи, куда ступаешь, – предупредила она Лимирей.

Я взглянул на подругу. Давно я у нее не видел такого горящего взгляда. Кажется, когда мы дойдем до города, из лабораторий гномов Лимирей будет не вытащить,.

Мэри тем временем надела резиновые перчатки, открутила крышку флакона и осторожно уронила несколько капель на паутину, и она с шипением начала исчезать, как будто кто-то невидимый лакомился ей. Каменный пол под действием снадобья тоже начал плавиться.

Лимирей осторожно двигалась следом за Мэри. Я время от времени поглядывал на паука. Он не двигался. Когда девушки почти расчистили путь, паутина слева опасно дернулась, а паук зашевелился.

– Застынь, – велела Мэри Лимирей, собравшейся пустить в ход меч. – В паутину кто-то попался – нас паук не тронет.

Гномка оказалась права. Паук стремительно промчался мимо девушек и скрылся в темноте. Оттуда послышалось шипение и жалобный писк.

Вскоре Мэри расчистила путь. Друг за другом мы преодолели Паучий квартал и снова оказались в широком тоннеле. Облегчению не было предела. До предупреждения Мэри, что дальше идут гнездовья ящер и гидр.

– Идти придется быстро. Если хищники нас почуют – не отобьемся, – сказала гномка. – Сейчас можно передохнуть.

Что ж, если идти до безопасного места далеко, нужны будут силы. Разводить огонь не стали, хоть Мэри и сказала, что нам ничего не угрожает – ящеры и гидры, реагирующие на тепло, обитали намного дальше.

Подкрепившись, мы продолжили путь. Паучьих кварталов больше не попадалось, зато удалось увидеть странное слепое существо, которое Мэри назвала кристальным зайцем. При более подробном рассмотрении это лысое и слепое нечто и правда напоминало зайца, только с более короткими ушами, длинными конечностями и лысым телом.

– Самые безобидные обитатели подземелий, – пояснила Мэри. – У нас их даже разводят. Они едят кристаллы. Кажется, тут неподалеку у них лежбище.

Встреча с кристальным зайцем была последней на этот день. Дальше мы шли молча. Из сети тоннелей то и дело раздавалось странное шипение, скрежет когтей, рычание и еще какие-то непонятные звуки, похожие на тихие шаги.

Тоннель уводил нас все дальше вниз. Когда уже казалось, что сил идти больше нет, Мэри обернулась и сказала:

– Скоро придем к водному карману. Это самое безопасное место для ночлега.

Добирались мы до пещеры, по ощущениям, целую вечность. Ноги уже подкашивались от долгой дороги, а голова ничего не соображала. Тоннели и потолок начинали давить тяжелым грузом со всех сторон. Особенно остро это ощущалось в узком прохладном тоннеле. Прозрачное озеро ярко освещалось кристаллами.

Аннабель хотела броситься к воде, но Мэри перехватила ее за руку.

– Прежде чем совать руки в воду, внимательно осмотри дно или кинь что-нибудь съестное, а то можешь без пальцев остаться, – нравоучительно произнесла гномка. Принцесса с досадой на нее взглянула.

– А в подземельях есть что-нибудь, что не пытается от тебя оттяпать кусочек? – проворчала она.

– Практически нет, – ухмыльнулась Мэри. – Но в лесах можете спать спокойно.

– Здесь еще и леса есть? – удивился я. – Никогда бы не подумал…

– Лес – это слишком громко сказано, – кашлянула в кулак Мэри, чуть смутившись. – Это мы их так называем. С артенийскими, конечно, не сравнятся – здесь все-таки кругом камень, почвы почти нет. Деревья растут в ярко освещенных местах, неподалеку от карманов воды или питающих рукавов от Ледяных Озер. И любят тепло. Высотой деревья едва ли с вас ростом будут. Леса ревностно охраняют духи земли. Сначала может показаться, что они злые, но это не так. Просто лесов мало.

– Тогда нам очень повезло, что среди нас есть тот, кто умеет находить с ними общий язык, – ухмыльнулся дракон. Он обернулся к Лимирей. Она вняла его молчаливой просьбе и достала из сумки книгу. Телириен взял ее и с видом: «Не беспокоить» занял самый дальний угол пещеры, подальше от озера.

– И кто же это? – с интересом осмотрела нас Мэри, пытаясь угадать.

– Неважно, – буркнул я, сердито взглянув на Телириена. Подробности о линии крови де Дюпон я Мэри не рассказывал. Гномка взглянула на меня с досадой.

– Повезло вам, – вздохнула она. – Мы пытались с ними ужиться, но духи слишком своевольные.

– Просто вы практики и прагматики. Вы не просите, а требуете, а духи этого не любят, – меланхолично отозвался из своего угла Телириен.

Мэри насупилась. Похоже, замечание попало в цель. Впрочем, гномка сразу же отыгралась и принялась командовать, распределяя спальные места вдоль стен.

– А это зачем? – устало спросила у нее Аннабель.

– Здесь относительно безопасно, – многозначительно сказала Мэри. – Если устроишься по центру, хищники почувствуют тепло, придут и оттяпают от тебя кусочек-другой. Чтобы этого не произошло, на входе и в центр я поставлю ловушки. Они сработают, нас разбудят, и мы убьем хищника раньше, чем он нас.