Ален Грин
Наследие Эллидора

– Примерно год, – поправила его Эстер и тоже села.

Каждый из троицы думал о чём-то своём, в тоже время их мысли объединял один человек – Леин. Воцарилось молчание, которое нарушила Эстер.

– Сегодня никто не приедет. Итэр задержал наших гостей, – поделилась она информацией.

– Похоже, ты права, – Кристер положил ладонь ей на руку. – У меня появилось срочное дело, мне до завтра необходимо уйти, – он пристально посмотрел в глаза Эстер, потом шепнул. – Помни – ты обещала его принять.

– Всё в лучшем виде, не сомневайся, – Эстер устало улыбнулась, поцеловала мужчину в щёку и потрепала по волосам.

Остальные

С самого утра ярко светило солнце. Ещё тёплое, оно согревало всё, чего касалось. Его лучи проникали даже в самые удаленные уголки комнаты. Леин проснулась и недовольно поморщилась от бьющего в глаза света. Она зажмурилась и повернулась на другой бок, потом сообразила, где находится, и подскочила на кровати. «Жива!» – она коснулась своих плеч, пытаясь в этом убедиться. Поняв, что всё ещё существует, облегчённо вздохнула и внимательно осмотрелась. Первое, что увидела – большое окно с выходом на балкон. Его закрывал лёгкий тюль и плотные тёмно-красные бархатные шторы.

Леин потянулась, слезла с кровати, подошла к окну, отдернула тюль и распахнула балконные двери. Позолоченную листву трепал крепкий ветер, ветки деревьев послушно гнулись и качались: «До весны, до весны, до весны» – прощались они с перелетными птицами. «Что поделаешь, – подумала Леин, закрывая двери, – лето закончилось, осень имеет полное право назначать свои порядки». Она развернулась. В ярком свете, комната выглядела совершенно иначе, нежели накануне. Леин обошла её по кругу дважды, примечая каждую деталь. Резной деревянный комод, серую салфетку с красными цветами, вазу, картину над комодом: пруд в облаке тумана. Леин замерла: в воздухе чувствовалась влага, от земли исходил запах сырости и вечерней свежести. В этот миг ей казалось, она стоит на том берегу и полной грудью вдыхает аромат прохлады. Она тряхнула головой, освобождаясь от игры воображения. Справа от комода она заметила дверь, которая, как оказалось, вела в ванную комнату. Дальше – кровать, шкаф, кресло, небольшой столик – всё очень удобно и красиво, каждая вещь на своём месте. «Это моя комната, – по лицу Леин скользнула довольная улыбка, сменившаяся задумчивым выражением. – Надолго ли?»

Она заправила кровать, умылась тёплой водой, причесалась, переоделась; сумки и чемодан стояли у шкафа, их вчера принёс кто-то. Вещи разбирать не стала, решила спуститься вниз и разузнать, что творится в доме.

Когда она вышла из комнаты, услышала высокий женский голос, который весело пел на эллидорском языке. Леин немного постояла, пытаясь вспомнить, куда идти, но потом обреченно махнула рукой и пошла вперёд – рано или поздно куда-нибудь выйдет. Коридор, поворот, коридор с выходом к центральной лестнице – не всё так сложно. У основания лестницы стоял длиннолицый, тот самый, который накануне вечером встретил их с отцом. Его имени Леин не помнила, но, к счастью, оно не понадобилось. Длиннолицый сам обратился к ней, как только они поравнялись.

– Завтрак на столе. Пройдите, пожалуйста, в столовую, – он жестом показал, куда идти.

Леин согласно кивнула и удалилась: безэмоциональное лицо мужчины озадачивало и нервировало. Завернув за угол и пройдя арку, она попала в оранжерею. Что за чудо предстало перед взором! Первое, что бросилось в глаза – высокие частые окна, переходящие в потолок, на котором выделялись деревянные узоры. Из окон открывалась шикарная панорама: искусно подстриженные кусты, бассейн, а вдалеке – океан. Обилие зелени и света создавали неповторимую атмосферу единения с природой. Куда не посмотри, всюду кусты, деревья, растения и цветы. Они были столь разнообразные повидам и оттенкам, что находящемуся в оранжерее посетителю казалось, будто он очутился в сказочном саду. Посреди буйства зелени и цвета стояли два плетеных кресла, диван и круглый стеклянный стол, на котором в данный момент лежала кем-то оставленная газета. Чувствую себя лесной нимфой, Леин легко опустилась в кресло и зажмурилась от удовольствия. Упоение, нега, блаженство – именно эти слова вертели на языке, но она не произносила их вслух, боялась, что услышав голос, вернётся в реальность. Через пару минут она нехотя разомкнула веки и отправилась искать столовую.

Путь в другое помещение преграждала высокая деревянная двухстворчатая дверь. Леин взялась за красивые резные ручки и потянула их на себя. Вытянутая прямоугольная комната с высоким потолком, деревянными стенами и узорным паркетным полом приглянулась ей не меньше оранжереи. Длинный деревянный стол, покрытый кремовой скатертью, манил запахами и умелым оформлением. Десять резных стульев с высокими спинками, как верные стражи, окружали его. Леин неспешно пошла к столу, продолжая разглядывать обстановку. Справа, у глухой стены, расположился камин. Чёрный мрамор с золотыми прожилками идеально вписывался в пространство. Два тяжёлых канделябра в семь свечей стояли по краям и, как возведённые к небу руки, указывали на картину, что висела над камином: то был пейзаж – лес, горящий огнём осенних листьев. Высокие узкие зеркала в резных деревянных рамах добавляли перспективу и умножали свет. К тому же, «растворив» стены, они выделяли камин, как самостоятельную единицу. Витые деревянные пилястры придавали комнате торжественность. Три высоких окна и три люстры хорошо освещали помещение, в котором стоял запах ванили. Элэстер сидел за столом один и с аппетитом завтракал.

– Доброе утро, – Леин с наслаждением потянула носом.

– Доброе утро, – отозвался он, проглотив очередной кусок непонятной массы. – Присаживайся, – указал на стоящий рядом прибор.

– Длиннолицый неразговорчив, – Леин села и принялась с интересом разглядывать содержимое тарелки – что-то желтоватое и воздушное. Она подхватила вилкой кусочек и попробовала. Омлет растаял во рту, оставляя приятный лимонно-ванильный вкус.

– Ты про Ларго? – Элэстер вскинул брови.

– Он маг? – Леин подхватила ещё один кусочек.

– И мой дядя.

– Вам прислуживает дядя? – брови девушки поползли вверх.

– Не прислуживает, а работает. Это его желание.

– То есть, – Леин подвела итог, – все, кто здесь работают – маги?

– Нет. Все, кто здесь работают – люди, кроме дяди. Кухарка, садовник, дочки кухарки, может кто-то ещё. Пока я видел только тех, кого перечислил.

Леин немного нервничала, оставаясь с Элэстером наедине: трудно было признаться даже самой себе, что маг всё больше нравился ей.

– Покажешь мне дом? – она старалась вести себя как можно естественней и беззаботней.

– Начнём с подвала: он славится достопримечательностями…

– Крысами? – пошутила Леин.

– Тогда с чердака, там…

– …летучие мыши, – продолжила острить она.

– Зачем тебе экскурсия? Ты неплохо ориентируешься. К тому же, по просьбе мамы, мне надо встретить гостей.

– Остальные… – прошептала Леин, вспомнив вчерашний разговор.

– Одного уже встретил. Советую с ним не разговаривать.

– Почему?

– Потому, дорогой друг, что вышеизложенные обстоятельства, позволяющие судить о необходимости межмагического сотрудничества с целью обогащения и стабилизации взаимоотношений…

– Я поняла, – Леин улыбнулась. – Этот разговорчивый господин, тоже твой родственник?

– Мисс, своими сверхъестественными способностями к неугадыванию вы ввергаете меня в уныние. Неужели, ваш покорный слуга, изъясняясь столь изысканным образом, спровоцировал ваш ум на неправильный вывод?

– Раз не дядя, то кто, что здесь делает, и кто они – остальные?

– Старинный друг дяди Кристера, профессор каких-то важных исторических наук, от которых у него явно снесло крышу. Сейчас воспроизведу название его последней работы, – Элэстер нахмурился и потёр переносицу. – «Влияние субъективной оценки индивида, полученной путем психологического становления личности, на формирование исторических данных». Что-то в этом роде. Боюсь, дословно не воспроизведу.

– Друг дяди папы? – Леин закатила глаза, пытаясь сообразить, о ком идёт речь, но, так и не вспомнив, сдалась. – Он человек?

– Он маг. Профессор Сэриэль Гэст – высший маг воздуха. Ещё он обладает силой воды четвёртого уровня и огня шестнадцатого.

– Откуда столько подробностей? – Леин изумила осведомленность мага.

– Он сам так сказал, – пояснил Элэстер. – Но позволь я не буду повторять это в его манере.

– Выходит, профессор любит пооткровенничать?

– Да. Словоохотливый малый с чересчур богатым синонимичным рядом.

Леин сразу догадалась, почему не знает человека-мага с богатым си-но-ни-мич-ным рядом (еле шевеля губами, она повторила это длинное слово по слогам). В этот момент раздался звонок. Оставив завтрак, Элэстер поспешил в прихожую. Леин, быстро проглотив последний кусок омлета и запив его какао, побежала следом: ей не терпелось узнать, кто они – остальные. Когда она вбежала в прихожую, Ларго уже открыл дверь, а Элэстер приветственно склонил голову.

На пороге стояла «дама в синем» – так охарактеризовала её Леин. Высокая костлявая женщина примерно пятидесяти лет была одета в необычное длинное платье. Высокий ворот плотно обнимал её тонкую шею и подчеркивал худобу. Серебристо-белый стеклярус, которым он был отделан, блестел и переливался. Словно нити прохладного ручья, бусины стремились вниз. Длинные рукава, расходящиеся к низу, также были вышиты переливающимся стеклярусом. Длинная бело-голубая плиссированная юбка походила на водопад. На голове гостьи кокетливо сидела тёмно-синяя шляпка с вуалью, которая слегка прикрывала лицо и была прихвачена с одной стороны серебристым цветком. Волосы женщины (Леин не поверила глазам) русые с голубыми и белыми прядками были сплетены в аккуратную прическу. Когда Леин с нескрываемым любопытством рассмотрела незнакомку, у неё не осталось сомнений – перед ней высший маг воды.

– А́истель, – манерно, но с определенным изяществом представилась гостья и склонила набок голову. – Прошу прощенья, что опоздала. Совет устроил дополнительную проверку тёмных магов в Йоливе, меня просили присутствовать. Полагаю, вы знаете, Главе Совета, Итэру Ха’Иль’Инэ́су, отказать невозможно.

– Добро пожаловать, – Ларго поклонился.

Переступив порог, женщина внимательно осмотрелась. Взгляд у неё был оценивающим. Казалось, в этот момент она решала, что в вестибюле стоит оставить, а что – незамедлительно выкинуть.

– Прошу следовать за мной, – Ларго указал в сторону лестницы.

– Кристер не поприветствует меня? – в голосе гостьи проскользнули капризные нотки, а бледные брови удивленно поползли вверх.

– Он будет позже, – невозмутимо отрапортовал Ларго. – Сейчас, позвольте, показать вам комнату.

– Хорошо, – дама сделала великое одолжение и медленно пошла вперёд.

Элэстер проводил гостью долгим взглядом, после поспешил обратно в столовую.

– Элэстер, она ведь высший маг воды? – почему-то шёпотом спросила Леин, следуя за ним по пятам.

– Да. Ещё маг земли восьмого уровня и тьмы – второго.

– Откуда знаешь? – удивилась та. – Она ничего таково не говорила.

– Аистель Этисс прославилась, как художница «Небесной» стихии.

– Небесной? – переспросила Леин.

– Да, небесной. Так звучит красивее. Аистель любит красивости. Она относится к тем личностям, которые стараются произвести на окружающих незабываемое и яркое впечатление.

– Ладно, – в голове Леин произвела подсчёт, – с профессором я знакома заочно, Аистель видела сама, но у меня есть смутная догадка, что это не все гости. Элэстер, кто ещё приедет, и почему мы принимает всех этих магов в доме?

– Откуда я знаю, – Элэстер обернулся и пожал плечами.

– Но, вчера вечером, когда ты сказал «остальные», я осмелилась предположить, что ты знаешь, кто приедет.

– Понятия и не имею.

– Но…

– Леин, – перебил её Элэстер, – я, так же как ты, всё узнаю в процессе.

Очередной громкий звонок заставил его остановиться. Леин не успела среагировать и налетела на него.

– Тень моя всегда со мной, – пошутил он, развернулся и пошёл в обратном направлении. Леин поплелась следом.

Приехала Эстер с ещё одной гостьей – маленькой, худенькой девочкой лет десяти. Детя с пшеничными волнистыми волосами, торчащими из-под выцветшего, когда-то оранжевого берета, большими голубыми глаза, дугообразными бровями и курносым носиком походила на ангела. Личико, хоть и было насупившимся, притягивало взор и располагало к себе. Одета девочка была в серый потрёпанный джемпер и старую расклешённую коричневую юбку. Вошедший в помещение ангел мог бы легко воспарить над миром, но, надетые на ноги старые высокие ботинки со шнуровкой прочно держали воздушное создание на ковре. От волнения маленькая гостья покусывала нижнюю губу и мяла в руках объёмную тёмно-серую сумку. Контраст с предыдущей дамой бросался в глаза.

– Это Айя Таидрэ, – представила девочку Эстер. – Она потеряла маму во время магического бунта, и с этого дня будет жить с нами. Айя ни с кем не разговаривает, но будем надеяться, что рано или поздно у неё возникнет желание поговорить. Наша гостья – маг света восемнадцатого уровня. В будущем малышка может стать отличным целителем магических повреждений, но пока у неё в этой области мало опыта. Зато царапины и ссадины заживляет отменно.

– Маг света восемнадцатого уровня в её-то возрасте? – Элэстер озадаченно посмотрел на девочку. – Ты ведь обладаешь и другой силой? – в его голосе прозвучал напор.

Айя поджала губы и нехотя кивнула.

– Тьма? – Элэстер вытянув вверх указательный палец. Девочка кивнула и показала три пальца, что означало уровень магии. – Земля? – Элэстер изобразил двойку. Айя повторила утвердительный жест. – Огонь? – в этот раз малышка отрицательно покачала головой. Выходило, Элэстер ошибся. – Вода? – спросил он.

Айя утвердительно кивнула и показала десять пальцев, а потом ещё четыре. Эта манера счёта позволила ей ответить на все вопросы с помощью жестов. Леин поразилась тому, как быстро Элэстер нашёл способ общения с ней.

– Мам, в отличие от остальных гостей, она – светлый маг. Вода и свет превалируют в ней. Почему она здесь?

– Айя помогала Кристеру налаживать контакт с Тэу. Орден «Сестёр Света»^[3] активно участвовал в поддержке заключенных. Так мы с ней и познакомились.

– Целительницы грехи замаливали, а ты участвовала в этом? – Элэстер не на шутку разозлился.

– Сынок, послушай…

– Они нас предали! Именно благодаря помощи светлых магов, в том числе и целителей, мы попали в кромешный ад! – сын гневно свёл брови.

Малышка Айя попятилась и спряталась за Эстер.

– Не все светлые маги участвовали в образовании Магического Круга! – Эстер повысила голос. – Айе одиннадцати ещё нет. В чём её вина? К тому же, если ты собираешься жить на воле, тебе придётся смириться с соседством светлых магов. Согласись, и у них особого выбора тогда не было. Не знаю как ты, лично я буду искать пути к примирению, а месть к таковым не относится.

Элэстер шумно выдохнул – он знал, мама права. Он посмотрел на Айю, та исподлобья на него. Их взгляды встретились – внимательный, пронзительный Элэстера и напряжённый Айи. В полной тишине маги смотрели друг на друга и не торопились разрывать молчаливый диалог. Чуть погодя взгляд Элэстера смягчился.

– Добро пожаловать, – он слегка склонил голову, Айя коротко кивнула в ответ.

Леин давно заметила, маги приветственно кивают друг другу, но зачем и какой смысл нёс кивок, не знала, а спросить стеснялась – не хотела глупо выглядеть.

– Осталось двое, – Эстер подхватила чемодан, стоявший на пороге, положила его на диван, раскрыла и стала что-то искать. Раздался очередной звонок. – Наконец! – женщина поспешно выпрямилась.

На этот раз сюрприз ждал и Элэстера, и Леин. На пороге стояли два молодых мага. Первый – высокий, худой и бледный был Леин незнаком. Он явно привык следить за своим внешним видом и уделял этому, по всей видимости, немало времени. Его светлые волосы были аккуратно причёсаны, голубые глаза смотрели настороженно, словно гость вот-вот ждал от окружающих только неприятностей, широкие брови временами хмурились, губы были слегка поджаты, а руки скрещены. На нём отлично сидело светло-серое пальто, из-под которого виднелись белая кофта с высоким воротом и чёрная жилетка, выглаженные чёрные брюки довершали картину полного порядка. И, если первого знал только Элэстер, второго знали оба.

– Мам? – сын вопросительно вытянул вперёд руку, указывая на магов. – Только не говори, что…

– Да, дорогой, Хэил и Кэрэл будут жить с нами.

– Объяснишь?.. – недоумению Элэстера не было предела.

– Мальчикам негде жить, они потеряли родных, мы с Кристером оформили опеку.

– Вы оформили что?.. – одновременно спросили Леин с Элэстером, потом переглянулись.

– Пока всем вам не исполнится двадцать один год, мы – одна семья, привыкайте. К тому же Хэил твой дальний родственник. Кстати, у него забавное увлечение, – говорила Эстер, продолжая поиски, – он любит всё живое – природу, цветы, животных, рыб, интересуется разными видами растений. Например, он сказал, что Эллиандрового дерева давно не существует, есть сухой экземпляр, и он «растёт», – она нервно хмыкнула и поправилась, – стоит на территории академии. Хэил, как ты знаешь, высший маг земли. Ещё в его арсенале есть силы воды, воздуха и тени.

– Допустим, Хэил, но Кэрэл?

– А что Кэрэл? Замечательный маг. Кстати, в отличие от меня, он искусно владеет высшей магией огня и у него, как оказалось, тоже весьма интересное увлечение – он изучает архитектуру.

– Поэтому я должен его терпеть?

– Ты не слушаешь меня, сынок, – Эстер выпрямилась, – всё уже решено – смирись, – она продолжила вынимать вещи. – Я не договорила про увлечение Кэрэла – это история древних сооружений. Например, он знает, что все Храмы Судьбы разрушены, а легендарный замок Воэлин находится у подножья водопада и окружен со всех сторон водой. Попасть в него может только искусный маг.

Элэстера всегда поражало умение матери вытаскивать из собеседников необходимую информацию, но его смущало количество счастливых совпадений. Он обречённо развёл руками.

– Земля и огонь – Магический Круг замкнут. Добро пожаловать в семью, – Элэстер кивнул чересчур театрально.

Маги переглянулись, переступили порог и в знак приветствия тоже склонили головы.

– Рад встрече безмерно, – сдержанно и сухо отозвался Хэил.

Кэрэл весело улыбнулся. И его внешний вид, и поведение разительно отличались от того, что Леин видела накануне. Строгий серый костюм академии маг сменил на другой наряд: белую блузу с широким вышитым воротником, светло-серые брюки и длинный, необычный по крою светло-серый плащ. Простые с виду вещи были дорогими. Это чувствовалось по качеству и выделки ткани.

– Я немного пошалил в академии – скучно было. Ты не дуешься на меня, умничка Элэстер? – глаза Кэрэла хитро блестели.

«Умничка Элэстер» – повторила про себя Леин и непроизвольно улыбнулась прозвищу, которое, как ей показалось, подходило магу.

– Что ты, Кэрэл, – Элэстер был самой почтительностью, – на дураков не обижаются.

Леин полагая, что сейчас последует бурная ссора, подобная той, что она видела накануне в академии, но она ошиблась.

– Правильно, на них обижаться не стоит, – охотно согласился Кэрэл, – всегда следует начинать с себя.

Элэстер собирался продолжить словесную перепалку, но в это время Эстер нашла то, что искала и с шумом захлопнула чемодан.

– Немедленно разойтись по комнатам, осмотреться и обустроиться, – скомандовала она. – Ваш багаж, который прибыл накануне, Ларго разнёс по комнатам. Сейчас брат покажет вам дом и жилое крыло, а через три часа прошу всех собраться в столовой – нам есть, что обсудить. – Не успела она закончить, как входная дверь открылась, и в вестибюль вошёл Кристер. Он не сразу заметил гостей, только после громкого приветствия Эстер. – Доброе утро, дорогой.

– Утро… доброе… – Кристер поднял глаза, пробежал взглядом по гостям, внимательно и настороженно посмотрел на Кэрэла, потом улыбнулся – вышло официально.

Эстер была женщиной внимательной, сообразительной и по-хозяйски предприимчивой.

– Ларго, покажи детям комнаты и дом, – она умело переключая внимание собравшихся на себя, после быстро поднялась по лестнице и скрылась за поворотом.

Ларго подождал, пока все соберутся вокруг него, потом неспешно провёл гостей по дому, а после развёл по комнатам.

Хэил расположился по соседству с Элэстером. Айю поселили рядом с Леин. Кэрэл наотрез отказался занять предложенную комнату, он долго ходил по особняку и вскоре остановился возле лестницы, ведущей на чердак.

– Подойдёт, – он медленно, но уверенно провёл рукой по старым перилам.

Чердак занимал целое крыло и не походил на обычные чердаки. Его отличали высокие потолки, слуховые двускатные окна и большое пространство. Но имел чердак исхожесть со своими «братьями» – это был хлам, скопившийся за долгие годы и не позволяющий сразу поселиться в помещении. Так что, на первых порах, Кэрэлу пришлось довольствоваться изначально выделенной комнатой.

Спустя три часа, как и планировалось, все собрались в столовой. Кристер сел во главе стола. Справа от него расположилась Эстер, слева – малышка Айя. Дальше Элэстер и Леин, напротив Хэил и Кэрэл. Следом Ларго и Аистель. Наконец, во главе стола с другой стороны – профессор.

Кристер представил присутствующих друг другу, поблагодарил профессора и Аистель за то, что они приняли приглашение и некоторое время поживут в доме, и закончил свою речь словами: «Добро пожаловать». После пожелал всем приятного аппетита и опустился на место. Неизвестно откуда зазвучала тихая лёгкая мелодия. Она приглушала звон столовых приборов. Собравшиеся проголодались: это было заметно по тому, как они сосредоточенно и с аппетитом ели.

Леин посмотрела в тарелку и увидела желто-белый сливочный суп. Он вкусно пах мясным бульоном и кукурузой. Она зачерпнула его и убедилась, что нос не подвёл: в ложке плавали кукурузинки. Она попробовала бульон. Солоновато-сладкий вкус приятно удивил, и Леин смело заработала ложкой. Второе блюдо предстало в виде лапши с грибами, овощами и мясом. Леин оценила и его. Она предположила, что это блюда магов, так как раньше ничего подобного не ела.

– Надеюсь, академия вам понравилась? – обратился Кристер к Хэилу и Кэрэлу.

– Не могу пока сказать, – сдержанно ответил Хэил, – мало информации.

– Не понравилась, – смело заявил Кэрэл. – Много ненужных правил. Серый костюмчик, как форму, стерпеть можно, но бантик на шее – издевательство.

Элэстер невольно улыбнулся. Он недолюбливал Кэрэла, но в данном случае с ним трудно было не согласиться.

– Я слышал, – продолжил Кэрэл, – что цвет рубашек студентов меняется. От чего это зависит? – он вопросительно посмотрел на Леин.

Та не успела дожевать кусок, потому не смогла ответить сразу. Хэил внёс своё предположение:

– Если тёмный маг – чёрная, светлый – белая, человек – голубая…

– Нет, нет, нет, – Леин замахала руками. – Если обычные будни – белая, если праздник – красная, экзамены – голубая, а если общий сбор по какому-либо поводу – чёрная.

– Всеобщий сбор – это траур с бантиком на шее, – веселился Кэрэл. Он перевёл взгляд на Кристера. – Кстати, недавно я узнал, что в середине года Совет собирается устроить ещё одну проверку на определение магического статуса.

– Ещё одну? – глухо спросил Кристер и о чём-то задумался.

– Они же проверили нас, когда мы покидали подземелье. Плюс вчерашняя внезапная инспекция… – Эстер была взволнована.

– Видимо, – предположил Кэрэл, – этого мало. Вдруг кто-то повысит магический статус. Что скажешь, Элэстер?

– Появится возможность переубедить окружающих в том, что я самый опасный тёмный маг.

За столом притихли. Кристер и Эстер недоуменно переглянулись, потом вопросительно посмотрели на Элэстера.

– Благодаря стараниям Кэрэла учащиеся академии уверены в этом, – внёс он ясность.

– Кэрэл, объяснишь? – строго спросил Кристер.

– Я пошутил, – невозмутимо произнёс тот.

– Пошутил? – Эстер забарабанила пальцами по столу. – Представь, ты дал повод терроризировать наш дом с утра до вечера.

– Я же тогда не знал, что буду жить с вами, – улыбнулся тот.

– Теперь знаешь, – Кристер отпил несколько глотков из стакана, чтобы успокоиться. Он не знал, чего ждать от этого мага, потому слегка нервничал, общаясь с ним, но показать свою слабость другим не мог. – В следующий раз осторожно обходись с шутками, – полностью овладев собой, строго сказал он.

В разговор вмешался Хэил.

– Триада правления должна знать, кто из учащихся самый опасный тёмный маг. Им нет смысла терроризировать этот дом. Я не прав?

Элэстер улыбнулся и посмотрел на мать. Та отреагировала мгновенно.

– Слава Силам, знают, а то с подобными шутками хлопот не оберёшься.

В наступившей паузе у Леин появилась возможность задать давно мучавший вопрос.

– Но, кто он, этот маг? Случайно не тот, благодаря которому тёмных магов сослали?

– Нет. Тот маг заключён в другом месте. Высшего тёмного мага боятся, как возможного провокатора очередного бунта. Ходили слухи, что в Тэу жил такой маг, но Тэу – огромный подземный город, – Кристер поднял плечи и развёл руки в стороны, – там жили тысячи магов. Угадать, кто из них самый опасный – проблема, тем более что он себя никак не проявил.

– За исключением случая с пожаром, – вступила в разговор Аистель, понизив голос до таинственного шепота.

– С пожаром? – Леин поёжилась.

– Как-то ночью, года два назад, в Тэу вспыхнул огонь, – Аистель запнулась, – для подземного города это катастрофа. Пожар распространялся быстро, и нельзя было толком понять, что горит. Когда пламя подступило к жилым зданиям, его кто-то утихомирил. Тогда по городу ходили слухи, что пожар потушил именно «тот» тёмный маг.

– Если прежде его сам не учинил, – высказал предположение Хэил, разглаживая пальцем край салфетки.

– Доподлинно неизвестно, кто за этим стоит, – профессор аккуратно сложил столовые приборы. – Однако, по словам очевидцев, показания коих были взяты спустя некоторое время, в завесе едкого дыма они видели силуэт женщины.

– Силы небесные, – Эстер растёрла виски. – До сих пор чувствую запах гари, – она устало уронила голову на руку.

– Хотите сказать, – Леин наморщила лоб, – что этого мага никто никогда не видел? Никто не знает, есть ли он вообще?

– И действительно, может, кто-то просто пустил слух о подобном маге, чтобы не выпускать нас из-под земли? – предположил Хэил.

– Не исключено, – согласился Элэстер. – Весьма эффективный способ давить на сознание людей, запугивая их несуществующим фантомом.

– Плюс, – добавила Эстер, – возможность внести раздор в наши круги. Пока мы будем вычислять самого опасного мага, способного нас спровоцировать, нас вновь упекут в Тэу за неизвестно чью проделку.

– Ещё один повод прекратить шутить! – повысил голос Кристер и пристально посмотрел на Кэрэла, тот примиряюще поднял ладони. – Мы должны держаться вместе, иначе…

Наступила тишина.

– Стоп! – Леин выпрямилась и подалась вперёд. – Если Триада знает о тёмном маге, значит, он всё же существует, или это просто слух, который кто-то пустил специально? В любом случае, нам доподлинно неизвестно, вымысел он или нет.

– Леин, я правильно назвал ваше имя, мисс? – зазвучал размеренный голос профессора. – Выбрав из потока информации нужное звено, вы, двигаясь по цепочке рассуждений, сделали своевременный и правильный вывод. – Сэриэль встал и, обведя окружающих взглядом, довольно улыбнулся. – Значит, мы можем разойтись по комнатам, в надежде провести вечерние часы в спокойном уединенном пространстве этого прочного здания здоровых взаимоотношений, – слегка поклонившись, он вышел.

– Он всегда так разговаривает? – Кэрэл проводил профессора озадаченным взглядом.

Все, кто был за столом, весело рассмеялись. Только два мага за время обеда не проронили ни слова, и их лица ни разу не поменяли выражения – это Айя, которая исподлобья за всеми наблюдала, и Ларго.

После обеда Леин решила осмотреть сад и вышла на улицу. Она долго бродила по территории особняка, изучая его окрестности. Потом поспешила в комнату разобрать вещи. К вечеру утомилась, и устало опустилась в кресло. Запястья не чесались. Она удивилась и, приподняв рукава, осмотрела руки. На них виднелись три небольших ровных царапины, и всё. Никакого покраснения, синевы, припухлости – ничего. Леин наморщила лоб, встала и нервно прошлась по комнате. Внезапно ей стало страшно. Как она не старалась – мысль о скорой смерти не давала покоя, кажущееся спокойствие таяло, как туман. Она сцепила руки в замок, пытаясь успокоиться, но страх постепенно овладел ею, по телу пробежал озноб. Выбежав из комнаты, она помчалась по коридорам особняка в поисках живого существа. Ей было всё равно, кого встретить, главное – не оставаться одной.

Коридор пуст, зал пуст, лестница пуста. «Где ты, Ларго?» – Леин в отчаянии зажмурилась, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. «Надо двигаться, иначе разревусь». Она поспешила в гостиную – никого. Опять холл, оранжерея, столовая – пусто. За окном сгущались сумерки. У Леин участилось сердцебиение, в висках бешено пульсировала кровь, перед глазами потемнело, дыхание сбилось, не хватало воздуха. Всё.

– Что ты тут делаешь? – громкий голос вернул её в реальность. Леин открыла глаза. В дверном проёме стоял Элэстер.

– Умирать не хочу, – она зажмурила глаза, боясь, что слёзы непослушно потекут, но, не выдержав, снова открыла их и тут же встретилась взглядом с магом, который незаметно подошёл совсем близко.

Внезапно он громко хлопнул в ладоши перед её носом. Леин непроизвольно моргнула, и внешний мир обрёл запах и цвет.

– Правильно, – Элэстер взял её за руку. – Пойдём на свежий воздух, там поговорим.

Леин послушно поплелась следом. «Тепло человеческой руки согревает лучше любого костра, – думала она. – Хотя почему человеческой? Магической». Они вышли в сад. Элэстер провёл её по тропинке вдоль дома, потом наискосок в сторону небольшой аллеи. Пройдя по ней немного вперёд, они свернули в сторону и спустились вниз с холма к большому неухоженному пруду, у берега которого стояла старая покосившаяся лавочка. Влажная от осевшей росы трава смачивала подол платья. От воды шла прохлада. Над прудом лёгкой дымкой висел туман. Запоздалая пташка надрывалась перед ночной тишиной. Элэстер остановился возле лавочки.

– Здесь нас никто не услышит, – сказал он. – Слушай внимательно, не перебивай. Я приостановил заражение. По всем внешним признакам, ты становишься магом, но лучше подстраховаться.

– Значит, не умру, – саму себя успокоила Леин.

– Не должна. Проблема в другом, – Элэстер замолчал, собираясь с мыслями. – Когда ты преобразуешься в мага – тебе будет нелегко совладать с силой. Ты ничего не знаешь о магии, не знаешь законов магических проявлений, не умеешь использовать силу. Новая необыкновенная мощь захлестнёт тебя. Эмоции, ощущения, эйфория – всё это одурманивает. В один прекрасный момент ты можешь отключиться и отдать всё под контроль чувств, а это – конец. В случае, когда маг перестает контролировать силы, они контролируют его. Сила белого света – абсолютное ничто, вне времени и пространства в нашем понимании.