Алексей Владимирович Ларин
Ошибка сказочника. Возвращение Бессмертного

Никита резко встал и двинулся по коридору. Маргарита опомнилась, встряхнув головой, озадаченно посмотрела ему вслед.

– Эй, ты куда? – она побежала за ним.

– Я не буду гоняться за ним тридцать лет и три года, – стремительно шагая по коридору, бормотал Никита. – Я не дам ему выставить меня дураком и шлимазлом.

Маргарита едва поспевала за ним. Войдя в кабинет, который они с Маргаритой делили на двоих, Никита подошёл к сейфу, открыл и достал свой табельный пистолет.

– Ты… чего? – севшим голосом спросила Маргарита, глядя как он проверяет обойму. – Чего придумал?

– Лучше тебе за мной не ходить, – Никита вставил обойму и зарядил пистолет. – Если ничего не получится, скажи, что я был невменяем и что ты пыталась меня остановить.

– Ты что, спятил?! – Маргарита схватила Никиту за руки, пытаясь отобрать пистолет. – Отдай сюда, дурак! Не смей!

Никита оттолкнул Маргариту так, что она упала на стол. Пока поднималась, Никита успел выйти из комнаты и закрыть дверь.

Маргарита бросилась к двери. Ручка не поддавалась.

– Никита! – она забарабанила в дверь. – Никита, дурак! Остановись! Выпусти меня!

Лихорадочно пошарив по карманам, Маргарита вытащила свой ключ и трясущимися пальцами вставила в скважину. Замок не поддавался. А, чёрт! Никита оставил ключ снаружи.

Она вытащила телефон, подумала секунду и бросила на стол. Слишком долго! Подбежав к окну, Маргарита рванула ручки, мимоходом возблагодарив судьбу и начальство, что дали им кабинет на втором этаже. С решётками на первом ей было бы нипочём не справиться и не успеть.

Она повисла на подоконнике, оттолкнулась и прыгнула, удачно попав на клумбу и даже ничего не распоров на джинсах. Вскочила, отряхнула ладони и понеслась ко входу.

«Только бы успеть, только бы успеть!» – мелькало у неё в голове. Если сейчас Савостьянов сделает, что задумал, всё обернётся такой…

Маргарита не успела придумать определение; в коридоре она наткнулась на Шмидта с лощёным типом в дорогом костюме и зачёсанными назад волосами.

* * *

Потом, размышляя на тем, что он сделал, Никита не мог не признать, что думал об этом давно. С того самого момента, как Шмидт рассказал им историю Бессмертного, он понимал, что никак иначе проверить и доказать ничего нельзя. Он гнал от себя эту мысль, прятал на самых задворках сознания, и если бы не сложившиеся обстоятельства, так бы и оставил там.

Но Бессмертный не оставил им других вариантов. На предложение о сделке он ответил презрительной усмешкой; угрозы запугать адвоката проигнорировал, не сочтя нужным даже отвечать; на очередные безнадёжные вопросы о мальчике просто пожимал плечами.

Не было другого выхода. Если «колоть» Бессмертного, то только сейчас и только так. Ничего лучшего Никита придумать не мог.

…Он ворвался в допросную и с секундным наслаждением отметил, как вскочил со стула Бессмертный, растерянно уставившись на пистолет.

– У тебя последний шанс, Бессмертный! – процедил Никита, подойдя почти вплотную и направив пистолет в грудь. – Или скажешь, где мальчик, или я стреляю.

– Вот я бы на вашем месте не делал этого, лейтенант, – произнёс Бессмертный, не сводя глаз с пистолета. – Хотите остаток жизни провести в тюрьме?

– Может быть, и не проведу, – мрачно ухмыльнулся Никита.

– Ты даже не представляешь, в какую дверь сейчас можешь зайти, – тихо, с угрозой сказал Бессмертный.

Никита выстрелил. Это был его первый выстрел в живого человека, и когда раньше он думал об этом, всегда пытался представить, что будет испытывать в этот момент.

Сейчас он ничего не успел ни понять, ни осознать. Всё произошло слишком быстро. Бессмертный, кажется, ещё не успел рухнуть на пол, как в дверь ворвались Маргарита, Шмидт и ещё какой-то тип с портфелем.

Пару секунд все оцепенело стояли, пытаясь понять, что происходит. Бессмертный лежал на спине, белая рубашка на груди медленно набухала кровью.

Потом раздался какой-то звук. Никита не сразу понял, что это. Он сначала услышал странное жутковатое дребезжание, потом заметил шевеление тела и лишь мгновение спустя понял, что это смеётся Бессмертный.

Бессмертный тихо и мелко смеялся, медленно приподнимаясь на локте и осматривая грудь. Он расстегнул рубашку, ощупал пальцами рану. Никита попал прямо в сердце, и кровь сейчас должна была хлестать, выдавливаемая из груди последними толчками. Но она не только не хлестала; она остановилась и уже свернулась. Края раны подсыхали и зарубцовывались на глазах, словно опытный хирург быстрыми стежками стягивал их.

Чуть повыше раны на груди виднелся странный знак из тонких синеватых линий, похожий на татуировку. Никита не обратил на него внимания, он был слишком занят заживающей на глазах раной, да и все остальные тоже.

Бессмертный поднялся с некоторым усилием, отряхнулся, насколько позволяли наручники. Встряхнув правой рукой, он, словно фокусник, зажал в пальцах что-то металлическое и поставил на стол. Лишь через пару секунд до Никиты дошло, что это пуля, которую он выпустил Бессмертному в грудь.

Бессмертный сел за стол, обвёл взглядом присутствующих.

– Вы опоздали, Ракитин, – холодно сообщил он адвокату. – Ваши услуги более не требуются.

– Но… – адвокат растерянно перевёл взгляд с Бессмертного на Шмидта и обратно, – но, Алексей Иванович, меня задержали. Поверьте…

– До свидания! – железным тоном прервал Бессмертный. – Завтра свяжитесь с Кирой, получите гонорар за сегодняшний вызов.

Адвокат не стал спорить. Он быстро взял себя в руки, кивнул Бессмертному и вышел. Как-то уж слишком легко он дал себя уговорить, отметил Шмидт.

Но сейчас некогда было думать над поведением адвоката, сейчас всё внимание привлекал Бессмертный. Разным видел Бессмертного Шмидт за более чем тридцать лет охоты, но таким – ещё никогда. Скромный провинциальный терапевт с неизменной обходительной улыбкой и открытым простодушным взглядом исчезал на глазах. Лицо словно заострилось, все черты стали резче и жёстче. Улыбка пропала, как и неизменное добродушие, уступив место сдержанной беспощадности. Во взгляде проступило что-то хищное, инфернальное. Весь облик Бессмертного переменился столь стремительно, что Маргарите стало не по себе.

Её даже слегка замутило; она почувствовала, как кружится голова и подташнивает. Болезненно наморщившись, она пыталась понять, кто перед ней и что вообще происходит.

Никита просто смотрел на Бессмертного. Он всё ещё приходил в себя, тяжело дыша; он понимал, точнее, чувствовал лишь одно: его план удался. Этот Бессмертный действительно оказался бессмертным. Но вот что теперь делать ему с этой информацией, он даже не брался загадывать. Да Бессмертный и не дал на это времени.

– Ну что ж, – начал он, медленно переводя взгляд со Шмидта на стажёров, – поговорим теперь по душам, – он помолчал. – Вам нужен мальчик? Хорошо, будет вам мальчик. Вы получите его, если выполните мои условия.

Никита подвинул стул, сел напротив Бессмертного.

– Какие?

– Для начала, – Бессмертный протянул через стол руки в наручниках, – окажите любезность.

Никита оценивающе посмотрел на Бессмертного, потом вопросительно обернулся на Шмидта. Тот стоял в углу, скрестив руки, как давеча ребята. Шмидт еле заметно кивнул. Никита, поколебавшись, достал ключ из кармана и расстегнул наручники.

– Что дальше?

– Дальше? – Бессмертный с наслаждением потёр запястья. – Дальше мы поедем ко мне домой. В шесть утра я спущусь в колодец. Мальчик появится вместо меня. Всё. Вы будете с мальчиком, орденами и новыми званиями, я… я перестану быть для вас проблемой.

В повисшей паузе было отчётливо слышно лишь прерывистое дыхание Маргариты.

– Ты что, издеваешься?! – перегнувшись через стол, тихо спросил Никита.

Бессмертный наклонился в ответ.

– Как будто у вас есть варианты? – так же тихо ответил он, насмешливо вздёрнув бровь.

Снова повисла пауза. Не выдержав взгляд тёмных, почти чёрных глаз, Никита откинулся назад Маргарита не выдержала.

– Да кто ж ты, наконец?! – закричала она на грани истерики.

Бессмертный вслед за Никитой отвалился от стола, достал из кармана пиджака визитку, бросил на стол.

– Это я, – он постучал пальцем по фамилии. – Только в наших краях я более известен как Кощей. – Бессмертный подумал. – Впрочем, и в ваших тоже.

Несколько секунд Никита молча смотрел на Бессмертного, потом неожиданно для самого себя начал тихо смеяться. Маргарита нервно и неуверенно подхватила. Они смотрели на Бессмертного и смеялись, сначала тихо, потом всё громче, переходя в безудержный, почти истерический хохот.

– Да ты… и впрямь… издеваешься! – проговорил Никита сквозь смех, вытирая заслезившиеся глаза.

Шмидт не смеялся. Бессмертный тоже. Ребята остановились, как по команде, в одну секунду. В комнате стало ещё неуютнее, хотя казалось, что дальше некуда.

– Что это за колодец? – спросил, помолчав, Шмидт.

«Чего он спрашивает?! – подумала Маргарита. – Какой на фиг колодец?! Что за хрен неубиенный сидит тут перед нами – вот что надо спрашивать. Почему он не умер?!»

– Это проход, – просто сказал Бессмертный. – Говоря привычным вам языком – портал между мирами. Этим и тем. Вашим и моим. Как вы уже поняли, воспользоваться этим порталом может не каждый, и работает он не на раз-два. Подробную инструкцию по применению читать не буду, скажу главное. Мальчишка сможет вернуться обратно, если кто-то его заменит в том мире. – Бессмертный помолчал, оглядел присутствующих, усмехнулся. – Решайте, кто вам здесь больше нужен – я или он?

Шмидт взял второй стул, подсел к столу рядом с Никитой.

– Что это за мир? И зачем ты отправил туда мальчишку?

– Строго говоря, он сам туда отправился. Я лишь показал дорогу.

– Зачем?

– А давайте так: вы получите мальчишку и спросите у него сами. Мне вы вряд ли поверите, что бы я ни рассказал. То ли дело живой свидетель, врать коему причин нет никаких.

– Можешь хотя бы сказать, почему он? Почему именно этот мальчишка?

– Позвольте, я и эту информацию придержу при себе. Вы не поверили в то, что я Кощей; не поверите и во всё остальное. Я вас вполне понимаю. Демонстрации одной моей живучести мало, всё можно списать на какие-нибудь анатомические особенности организма. Другое дело, если вам явится бесследно исчезнувший мальчик. И расскажет то, что при всём желании не смог бы придумать сам.

Никита не сводил глаз с Бессмертного, Шмидт задумчиво барабанил пальцами по столу, Маргарита нервно ходила у них за спиной. Пауза затягивалась. Бессмертный опять обвёл всех взглядом, опять усмехнулся.

– Господа, у вас не так много вариантов. Либо вы соглашаетесь со мной и получаете мальчика, либо нет – и остаётесь ни с чем. Если я сумасшедший или шарлатан и нет никакого портала, я никуда не исчезну и вы ничего не потеряете. Однако если я прав, вы вернёте мальчика из другого мира с весьма любопытной информацией. Как видите, я играю открытыми картами. У вас на руках все козыри. Я сейчас завишу от вас больше, чем вы от меня.

– В шесть? – переспросил Шмидт, помолчав.

– В шесть, – кивнул Бессмертный.

– Спуститься в колодец?

– Угу.

– И мальчик появится?

– Да.

– А ты исчезнешь?

– Скорее, вернусь в свой мир.

– Навсегда.

– Весьма вероятно.

– А как ты оказался в нашем мире?

Бессмертный выразительно посмотрел на Шмидта.

– Да. Понятно, – кивнул Шмидт. – Мы вам не поверим. Скажи хотя бы, где книга?

– Какая книга? – недоумённо поднял бровь Бессмертный.

– Которую ты дал мальчику.

– Ах, вот ты о чём! – Бессмертный понимающе хмыкнул, помолчал, что-то соображая про себя. – Ну да, конечно, – он откинулся на спинку стула. – А книга, уважаемые, всё ещё у мальчика. Он забрал её с собой.

– Да не может быть! – воскликнула Маргарита, с размаха упираясь ладонями в торец стола. Шмидт бросил на неё предостерегающий взгляд.

– Без неё ему там не обойтись, – пояснил Бессмертный, улыбнувшись краем рта. – Это вроде путеводителя по тому миру. Справочник для туриста, скажем так.

– А почему только он его читает? – Маргарита отбросила всякую осторожность. – Почему мы не можем?

Она не замечала осуждающего взгляда Шмидта. Ей сейчас было не до этого.

– Потому что мальчишка поверил в тот мир, – невозмутимо произнёс Бессмертный. – Он знал, что искать, знал, чего хочет, и ему открылись и книга, и портал. Так бывает. Одни видят в математической формуле странные знаки, другие – изящное решение. Или великое открытие. Каждому дается в меру.

Маргарита пыталась осознать сказанное. Её поразило объяснение Бессмертного.

«Неужели всё так просто? – думала она. – Просто поверить?»

– Просто поверить? – Шмидт проговорил вслух мысли Маргариты.

– Поверить совсем не просто, – возразил Бессмертный. – Было бы просто, любой бы сумел.

Шмидт опять замолчал, смотря на Бессмертного и что-то решая про себя. Молчал и Бессмертный.

– Значит, в шесть? – опять спросил Шмидт.

Бессмертный кивнул.

– По вашим часам?

Бессмертный опять кивнул.

– Позвольте мне… – Шмидт взял Бессмертного за запястье, повернул часами к себе. Сравнил со своими часами, кивнул и отпустил. – Это так, чтобы не перепутать.

Шмидт встал.

– Мы обсудим ваше предложение, – сообщил он Бессмертному.

* * *

– Леонтий Васильевич, что это было? – Маргарита задала коронный вопрос последних дней.

Они стояли в кабинете Шмидта. Шмидт курил, устало глядя в окно на тёмную осеннюю ночь. Понятно, что это было, но как же не хочется объяснять сейчас бестолковой молодёжи, которая будет цепляться и сопротивляться до последнего.

– Когда исключаются все возможности кроме одной, эта последняя, сколь ни кажется невероятной, и есть неоспоримый факт, – пробормотал Шмидт между двумя затяжками. Он не особо верил, что ребята смогут опознать цитату и свести всё к шутке.

Так и есть! Маргарита предсказуемо вскипела.

– Вы серьёзно? Это, по-вашему, Кощей Бессмертный?!

– Хочешь сама шмальнуть в него? – предложил Шмидт. – Ещё разок, для верности?

Маргарита подавилась словом. Никита угрюмо вертел в руках пистолет.

Шмидт выкинул окурок в окно, сел за стол, подвинул к себе папку.

– Либо мы приведём наши представления в соответствие с реальностью, либо реальность даст нам по башке, – бормотал он, вынимая снимки страниц таинственной книги. – Не хотелось бы, чтобы эта реальность приобрела вид и формы Бессмертного.

Шмидт разложил листы на столе. Пододвинул к себе ближайший, надел очки и склонился над ним, напряжённо вглядываясь и пытаясь поймать знакомые очертания.

Он ждал чего-то подобного и даже не особо удивился, когда сквозь непонятный каллиграфический текст начали проступать буквы русского алфавита, складываться в читаемые слова, а слова в предложения. На некоторых листах Шмидт разглядел вместо текста иллюстрации. Одна из них привлекла его внимание; он схватил листок, всмотрелся повнимательней. Вот оно, то, о чём говорил Бессмертный, – разгадка сложнейшей формулы. Только бы не потерять сейчас опять, только бы не потерять!

– Подойдите сюда, – велел Шмидт тихим напряжённым голосом.

Никита с Маргаритой встали у Шмидта за плечами, наклонились, всматриваясь в страницу, которую он держал, чуть приподняв над столом. Прошло три секунды… четыре… пять… Сквозь арабскую вязь на странице проявлялся рисунок… Бессмертный в кресле перед камином… волк, лежащий у ног… красавица блондинка за спинкой кресла…

У Никиты брови поползли вверх. Маргарита ахнула.

– Это же… Это же…

– Это же он, чтоб меня! – Никита схватил листок, потом другой, вчитался с середины текста. – «Волки Бессмертного перекрыли Старую Гать, и сотня царевича угодила в засаду. Вместо скрытного обходного рейда по южной Долине ударному отряду царевича пришлось отступать, теряя людей, коней и снаряжение. Первая попытка Марьи Моревны перенести войну на территорию брата закончилась неудачей…»

– «Ядвига ощутила лёгкое беспокойство, – затараторила Маргарита со своего листа, перебивая напарника. – К ней постоянно приходили незнакомые люди, не желавшие даже называть себя. Но обычно они шли сразу к домику, а не застревали в лесу, разглядывая невесть что. Может, он уже побывал в домике, и, не найдя её, вышел сюда подождать?» – Маргарита запнулась, растерянно бегая глазами по странице. – Леонтий Васильевич, что это?!

– Это то, что он дал пацану, – сказал Шмидт, не отрываясь от своих листов. – Открыл перед ним карту, а потом и сам мир. И пацан сиганул. Я бы не стал его за это корить.

– Чёрт знает что! – пробормотал Никита. – Какой-то Твин Пикс у нас тут…

– Нет-нет-нет, Савостьянов, – чуть ли не с наслаждением протянул Шмидт, снимая очки и потягиваясь. – Всё гораздо интереснее. Придётся нам довериться Бессмертному и положиться на удачу. В худшем случае, как он и сказал, мы ничего не потеряем. В лучшем – перед нами откроются такие возможности…

– Какие возможности?! Вы о чём вообще?! – Маргарита до последнего отказывалась понимать. Она просто не могла себя заставить признать то, во что на самом деле уже поверила.

Шмидт не счел нужным отвечать. Он собрал листы в папку, запер в сейфе и повернулся к стажёрам с деловитым видом.

– Так, слушайте. Обо всём, что только что произошло, должны знать только мы трое и Бессмертный. Пока придержим всё при себе. Пока не вернём мальчишку. А сейчас давайте перекусим, выпьем кофе покрепче и выдвигаемся.

– Постойте, подождите! – Маргарита метнула отчаянный взгляд со Шмидта на Никиту, набрала воздух в грудь. – Допустим, всё это чёртова правда, допустим, у нас в кутузке и впрямь сидит этот проклятый Кощей – чёрт его знает, как такое возможно! – она сорвалась в крик. – Ладно, ладно, я почти поверила. Но если это и впрямь правда и у нас в руках Бессмертный, неужели мы выпустим его… куда-то там?

– Ещё чего! – Шмидт, кажется, даже возмутился. – Чтобы я выпустил его, так и не поняв, что за тип? Он останется здесь. На обмен пойдёт один из вас.

Глава 8. Другой Волхов

Алексей Иванович обещал, что его встретят на той стороне. Объяснил, кто встретит, что делать и чего ждать. И встретить-то его встретили, но не те, о ком говорил Алексей Иванович. Всё пошло не по плану с самого начала.

Когда Костя, оттолкнувшись от борта и держась рукой за цепь, прыгнул в колодец, он не почувствовал воду. Стремительный и короткий спуск напоминал болтанку в аэродинамической трубе, куда его в прошлом году водил папа. Три-четыре секунды воздушный поток надувал одежду и щёки, сорвал бейсболку и, покрутив, выбросил в прозрачную водную глубину.

Алексей Иванович (Костя всё никак не мог привыкнуть называть его Кощеем, даже про себя) наказывал ему в этот момент задержать дыхание и выплывать наверх. Там не слишком глубоко, говорил он, выплыть можно будет быстро, если не паниковать.

Так и есть, до поверхности не больше трёх-четырёх метров, и сквозь прозрачную толщу воды Костя отлично видел солнечный свет. Оттолкнувшись ногами и энергично работая руками, он начал всплывать. Он хорошо плавал для своих лет, но до сих пор ему ещё не приходилось бывать в воде одетым, обутым и с тяжёлым рюкзаком на плечах. Мокрая ткань одежды стесняла движения, рюкзак тянул вниз, и Костя со страхом понимал, что почти не продвигается.

В иной ситуации он бы немедленно скинул и рюкзак, и полные воды хлюпающие кроссовки и спокойно бы всплыл. Но сейчас он не мог позволить себе такой роскоши. В рюкзаке лежал его билет обратно; потерять его означало бы застрять здесь надолго, а то и навсегда. Поэтому Костя отчаянно бил ногами и руками по воде, пытаясь всплыть и думая о том, где же обещанный Алексеем Ивановичем водяной Коля – страж озера, который должен был его встретить.

Коли не было. Мальчишка выбивался из сил, воздух в лёгких заканчивался, и он с ужасом думал, что захлебнётся раньше, чем вынырнет. До поверхности оставалось не больше полуметра, буквально один рывок, как вдруг что-то тяжёлое и гибкое скользнуло по ноге. От неожиданности он сорвался, дёрнул головой, пытаясь посмотреть вниз, и тут же хлебнул воды.

В глазах потемнело; Костя закашлялся, пуская пузыри, заколотил руками по воде и в этот момент, не успев ничего ни понять, ни осознать, попал в струю мощного течения. Он ещё раз невольно хлебнул воды и потерял сознание.

* * *

Костя пришёл в себя на песчаном берегу озера. Открыв глаза, он успел заметить зелёную крону сосны, заслонявшей часть высокого выцветшего неба, и тут же перевернулся на живот, давясь и кашляя водой. Откашлявшись и отдышавшись, Костя приподнялся, сел на коленки и увидел Колобка.

Он узнал его сразу. Он успел прочитать про него и знал, что в этом мире Колобок – лучший разведчик, с которым не сравнятся даже вороны Чёрной балки. В отличие от них, Колобок был мастером маскировки, умел проникать куда угодно и оборачиваться кем угодно, а сверх того – ещё и толмачил на языке всех зверей и птиц Третьего мира.

Колобок служил на посылках у дьяка Коломны, и раз он здесь, значит, по приказу дьяка и никак иначе. Случайно ли, что вместо обещанного водяного Коли его встречает лучший шпион Коломны? Что ему понадобилось именно здесь, именно сейчас? И не нарушит ли это их с Алексеем Ивановичем планы?

Костя решил не гадать. В конце концов, ему всё равно нужно добираться до города, а раз Коли нет, придётся воспользоваться услугами другого помощника и провожатого.

– Привет, Колобок! – стараясь звучать как можно более естественно и жизнерадостно поздоровался Костя. – Ты ведь Колобок, да?!

Это был Колобок, Косте не было нужды уточнять. Размером с баскетбольный мяч, серо-жёлтого цвета, с коротенькими ручками и ножками и большими изумлёнными глазами. Если Костя был просто удивлён, встретив на озере вместо Коли Колобка, то Колобок был натурально потрясён. Если он и ждал здесь кого, то явно не его.

– А я – Костя, Костя Благов, – Костя протянул Колобку руку, но тот явно не понимал, чего от него хотят, и продолжал испуганно хлопать глазами.

Костя смутился. Он опустил руку, повертел головой.

– А где Коля? – как можно непринуждённее спросил Костя. – Я думал его встретить, и Алексей Иванович говорил…

– А Коля убёг, – Колобок нервно сглотнул, махнул ладошкой куда-то в сторону. – С русалкой, значит… на острова…

– Да? – Костя с досадой почесал затылок, пригладил мокрые волосы. – Как же я тогда в Волхов попаду? Алексей Иванович говорил, что Коля меня доставит на лодке.

– Так это… лодку-то мы мигом! – Колобок опасливо подошёл поближе. – А тебе куда, мальчик?

– В Волхов! К царице, к Марье Моревне. Это далеко отсюда, Колобок? – Костя вертел головой, осматривая обступающий со всех сторон озеро лес.

– Дык… смотря чем добираться. А зачем тебе, мальчик? – Колобок подозрительно смотрел на него.

– Надо мне, Колобок, – Костя поднялся, отряхивая колени. – Мне надо увидеть Марью Моревну, передать ей кое-что от Алексея Ивановича… то есть, извини, от Кощея.

Реакции Колобка Костя определённо не предвидел. Колобок в ужасе попятился и, споткнувшись, сел на пятую точку, растерянно уставившись на Костика.

– Кощея? – тоненьким голосом переспросил Колобок.

– Ну да, Кощея, – Костя не очень понимал такой странной реакции. Понятно дело, что Кощей не Снегурочка, а как бы колдун, но чего так пугаться-то? Здесь многие колдуют. – У меня есть послание от него, надо бы доставить…

– У тебя сообщение от Кощея к царице? – Колобок вскочил на коротенькие ножки.

– Ну да. Он сказал, что надо до царицы добраться. Ты можешь помочь?

– Так это… это мы мигом, – Колобок засуетился, потёр ладошки, посмотрел по сторонам. Кинулся к сосне справа, передумал, подбежал к тополю слева. Гигантский, в четыре охвата, тополь рос у самой воды, и корни с одной стороны уходили в озеро.

Колобок постучал по стволу.

– Ну? – довольно-таки недружелюбный голос раздался, кажется, из недр дерева.

– Лодку на двоих! – Колобок метнулся обратно к Косте, передумал, снова подбежал к дереву. – И три щуки! – Снова побежал к мальчику, опять что-то вспомнил, вернулся к тополю. – И сообщение дьяку: «Исток вскрыт, у нас гость. От Кощея».

Костя не знал, за чем следить, дальше всё происходило одновременно. Мощные корни тополя, уходящие в воду, раздвинулись, из-под них выплыла лёгкая резная лодочка с тремя кожаными хомутами. Тут же подплыли три полутораметровые щуки, закусили хомуты и с готовностью забили хвостами и плавниками. Откуда-то сверху, может быть, из пожелтевшей кроны тополя или из дупла, вылетела галка, покружилась над Костей с Колобком, кивнула и улетела.

– Эй, мальчик! – Колобок махал Костику из лодки. – Садись!

Восхищённо глядевший на всё происходящее Костя подхватил рюкзак, вынесенный на берег вместе с ним, поискал глазами пропавшую бейсболку, махнул рукой и осторожно залез в покачивающуюся лодку. Колобок уже устроился на передней скамеечке, и Костику оставалось присесть на заднюю. Он опустился, пристроив рюкзак между ног, и поднял вопросительный взгляд на Колобка. Колобок готовно моргнул, похлопал ладошкой по бортику лодки.

– В Волхов! – пронзительно крикнул он. – Живо, щучьи дети!

Удивительное дело! Говорил Колобок вроде на человеческом языке, но звери его отлично понимали. Во всяком случае, щуки тут же выгнули спины, напряглись и, бешено работая плавниками, рванули утлую лёгкую лодочку с такой скоростью, что Косте пришлось ухватиться руками за борта, чтобы не свалиться.

В несколько секунд щуки перенесли лодку к другому берегу и устремились в незамеченный Костей ручеёк, вытекающий из озера. Если это дорога к столице, соображал Костя, поёживаясь на ветру в мокрой одежде, то ручеёк этот – легендарная Молочная река.

Об этом было написано в самой первой главе, Костя это хорошо помнил. Озеро, в котором он всплыл, магический Исток – и портал между мирами, и источник сказочного Третьего мира. В нём берут начало три реки – Молочная, по которой щуки несут его сейчас к сказочному Волхову; Живая река, в дельте которой раскинулось легендарное Лукоморье; и Мёртвая река, прикрывающая подступы к Долинному царству Бессмертного.

Костя не заметил выходов ни Живой, ни Мёртвой рек: щуки слишком быстро пронесли его по озеру. Он на мгновение пожалел, что его сказочное путешествие продлится так мало – уже завтра утром надо возвращаться, и не доведётся ему увидеть и сотой доли чудес этого волшебного мира, явившегося ему со страниц Книги. Книги, которую ему дал Бессмертный. Книги, которая перевернула его жизнь. Книги, которая лежит сейчас у него в рюкзаке вместо выкинутых учебников и без которой он мог сюда попросту не попасть.

Триггер, говорил Алексей Иванович. Триггер… триггер… Костя не очень понял, что это такое, но слово ему понравилось и он его запомнил.

Щуки вынесли лодку из неширокого ручейка, текущего под сводами светлого осеннего леса, на холмистые просторы, где ручеёк раздавался вширь и превращался в полноводную быструю реку с беловатой пеной на поверхности от многочисленных донных ключей. От этого она получила своё название, а вовсе не от молока, якобы текущего в кисельных берегах. Об этом Костя тоже прочитал в Книге.

Холмистые берега с желтеющей осенней травой, перемежаемой в низинах и на спусках ещё зелёной осокой, на которой то там, то тут паслись небольшие стада коров и овец, сменялись лугами с поставленными на зиму стогами сена, а потом и вспаханными полями. Лодка шла так быстро, что Костя еле успевал замечать прибрежные деревеньки со свежими сосновыми причалами, редких рыбаков в затонах и ветряные мельницы на холмах.

Скупой пейзаж немного разбавляли тёмно-зелёные или красно-золотые линии лесов на горизонте да яркие блики на реке от уходящего вперёд солнца. Солнце спешило опуститься впереди них, и значит, соображал Костя, они шли на запад. Если к этому миру вообще были применимы знакомые географические понятия его привычного мира.

От слепящего солнца и встречного ветра слезились глаза, и Костя не сразу заметил сказочный Волхов, конечную цель своего путешествия. Он возник неожиданно, вырос буквально на глазах и сразу заполнил собой всё поле зрения. Река прорезала город аккурат посередине, и вскоре Костя уже проплывал под сводчатым мостом, по обоим краям которого стояли дежурные заставы, а с перил свешивались любопытные ребятишки.

Когда Костя узнал, что столица Девятого царства называется так же, как и его родной город, он пришёл в изрядное недоумение. Не то чтобы это удивило его как-то особенно сильно, тем более на фоне прочих открытий последних дней, но всё-таки заинтриговало, и он счёл нужным специально поинтересоваться у Алексея Ивановича насчёт этого обстоятельства.

Алексей Иванович не стал напускать туману, а просто и честно пояснил, что да, мол, столица волшебного царства иначе как Волхов называться и не могла. Были волхвы и в Древней Руси, и особенно долго и упорно держались они тут, в этой местности, на речке меж Ильменем и Ладогой, которую и связали в итоге с их именем. Городок же назвали в честь речки, и то, что Костя родом именно отсюда, так это чистой воды случайность и совпадение, хоть и весьма занятное.

Почему же всё-таки именно он? Этот вопрос Костя задал последним, перед тем как прыгнуть в колодец. Алексей Иванович посмотрел на него задумчивым взглядом и пообещал, что как только Костя вернётся, он ответит ему. Впрочем, добавил он, возможно, Костя и сам уже всё поймёт к этому времени.

Пока Костя понимал лишь то, что из своего родного, чистенького, ухоженного, но такого скучного и провинциального Волхова он попал в другой, сказочный Волхов. Этот город он увидел в колодце, словно проплывая над ним на воздушном шаре. Здесь правит царица Марья Моревна, сильнейшая волшебница сказочного мира – после Кощея Бессмертного. Здесь живёт Иван-царевич, пасынок Марьи Моревны и начальник придворной гвардии. Сюда сбежал из Лукоморья кот учёный, сюда привёз с охоты на Белых Водах царь Василий несчастную потеряшку Лику.

У Кости захватило дух. Знакомые и незнакомые герои сказок, которые являлись ему во сне и со страниц таинственной Книги Третьего мира, живут в этом городе. Они на самом деле живут, как этот вот Колобок-разведчик, как щуки-извозчики, и очень скоро, буквально через несколько минут, он встретит уже настоящих волшебников.

Щуки тянули лодку между берегов, к которым вплотную подступали каменные дома. Набережной как таковой не было, река шла по стенам домов, и Костя подумал, что, видимо, здесь не бывает ни наводнений, ни паводков, иначе никто не стал бы строить так рискованно. Из окон первых этажей можно было, наклонившись, зачерпнуть воду прямо из реки. С балконов можно ловить рыбу, рассуждал Костя, осматривая проплывающие мимо него улицы.

Улицей, впрочем, сложно было назвать реку, стиснутую с обеих сторон домами; не было здесь ни людей, ни даже лодок – прогулочных или торговых. Улицы, видимо, были с другой стороны домов. Из-за нависающих стен и карнизов Костя не мог разглядеть и оценить город; не мог даже понять, больше или меньше он его родного Волхова. Ясно было, что это другой Волхов, но насколько другие здесь люди?