Алексей Валерьевич Починков
Тень Деадримма

Волшебник протер книгу, убрав слой пыли на ней, затем аккуратно положил на стол. Усевшись на деревянном стуле поудобнее, он открыл книгу, и начал медленно осматривать каждую страницу. Так он просидел чуть больше часа, пока глаза его не остановились на странице с изображением духа.

– Призраки злой воли… – вслух прочитал Эйхар.

В книге простым языком было написано следующее:

«Призраки злой воли считаются одними из самых опасных мистических существ Кинереда, являющихся с целью отмщения или истребления всего живого. Если далеко не каждое магическое оружие способно изгнать их в иной мир, нанести удар обычным клинком и вовсе не удастся. Среди магов лишь некроманты способны изгнать злой дух, избавив землю от ужасной угрозы, но, насколько известно, хороших некромантов давно не существует, да и за последние века об их деятельности нет и малейшего упоминания ни в одном из королевств, поэтому появление одного такого призрака уже может являться существенной угрозой благополучию Кинереда. Если оценивать степень опасности призраков злой воли, они самую малость не дотягивают до максимального значения.

Информация о призраках на этом не закончилась, и на следующей странице Эйхар наткнулся на продолжение описания.

«…К призракам злой воли можно отнести духов могущественных повелителей, которых предали или люто ненавидели при жизни. Остановить такого призрака способен лишь его потомок. При отсутствии таковых необходимо прибегнуть к помощи тайного ордена хранителей Баланса, однако даже я, автор бестиария, на данный момент не владею информацией об их местонахождении. Если так случится, что на свет явится, например, Деадримм, найти его потомков будет невозможно, ибо владыка отправился в иной мир не оставив наследников, а деятельность тайного ордена охотников, промышляющих поисками и убийствами «потомков» владыки, по сей день мной и моими коллегами считается преступлением, так как ни наше сообщество, ни члены ордена не обладают существенными доказательствами наличия у Деадримма связей с женщинами до и во время своего правления…»

Волшебник закрыл книгу, и в глазах его отражался страх. Слова Хоонунтара – автора бестиария нельзя подвергать сомнениям. Эйхар многое знал о его познаниях в истории времен владыки. Надеяться на лучшее оказалось бессмысленным. Оставалось лишь придерживаться изначальной цели найти Всезнающего, но уже ради получения информации об ордене и его действующих членах.

Получив неутешительные ответы, волшебник вышел из читальной комнаты, положил книгу на место, и отправился в свою спальную. О том, что ему удалось узнать волшебник предпочел не говорить ни Нэретору, ни Харедайну, по крайней мере, пока они не покинут город. Королю и так приходилось тяжко, любая мрачная весть могла пошатнуть его веру в светлое будущее королевства. В темные времена народ всегда смотрел в сторону короля и полагался на его силу и уверенность, поэтому Эйхар и решил утаить правду.

В полночь он вместе с Харедайном и Нэретором вновь встретился у камина гостиного зала. Вместе они около часа сидели и оживленно говорили о Всезнающем. Волшебник выразил свои сомнения касательно возможного появления храма в столь темные времена. В свою же очередь, воин тут же поспешил развеять пессимизм друга и советовал не терять надежду. После беседы гости попрощались с королем, и ушли в спальные комнаты готовиться ко сну. Харедайну хватило десяти минут, чтобы погрузиться в сон, но Эйхар в своей комнате не мог сомкнуть глаза. Он знал то, чего пока не знают его друзья. Сомнения по поводу грядущего путешествия у него возрастали, но единственная надежда на благоприятный исход служила информация о тайном ордене. Достаточно лишь найти хотя бы одного из членов ордена, чтобы заполучить ключ к победе над могущественным врагом. Волшебник искренне хотел верить, что у них все получится, но внутренний скептик оказался сильнее.

Глава 3

Утро началось с проливного дождя. Небо окутало темными тучами, лишь иногда освещаемое хлыстами молнии. Король приказал гостям отсиживаться в замке, пока погода не уляжется. Воспользовавшись возможностью, воин подобрал себе панцирь с наплечниками из металла и хорошее седло из шкуры Идирского кабана – самого толстокожего зверя на всем севере. Волшебник мрачно бродил по коридорам замка, стараясь избегать встречи с королем. Полученная информация из книги вместе с плохой погодой только множили беспокойство в нем. К несчастью, скрыться от короля среди коридоров оказалось не самой лучшей идеей. Нэретор направлялся в зал совещаний на втором этаже, а волшебник в это время проходил недалеко от лестницы. При встрече король заметил беспокойство на лице друга, и решил поинтересоваться.

– Что стряслось, Эйхар?

– Ничего серьезного. Погода сильно портит настроение.

– Этот год выдался довольно дождливым. Жаль погода далеко не единственное, что вынуждает нас всерьез беспокоиться…

– У нас есть план, и мы будем его придерживаться. Вчера мы единогласно приняли решение начать поиски в нашем королевстве, так мы и поступим. Не беспокойся за нас, мы справимся! – заверил короля Эйхар. Его маленькая ложь удалась.

– Разумеется, так что выше нос, дружище, погода скоро наладится и все мы начнем действовать, – приободрил друга Нэретор, и продолжил путь в зал совещаний, где при его участии обсуждались планы перестройки армии в случае нападения врага, а также дальнейшие указания по подготовке мирного населения к грядущим трудностям.

«Мы должны найти храм Всезнающего, должны! Нужно все рассказать Харедайну, когда отправимся в путь. Надеюсь, он не будет подавлен так, как я…» – мысленно говорил сам с собой Эйхар, пока бродил по замку.

Во второй половине дня дождь прекратился, однако небо до сих пор было затянуто тучами. Друзья стояли у городских ворот и вели разговор на повседневные темы. С ними рядом находился Нэретор, но без Хаэлеина: эльф все еще находился на задании короля. Троицу охраняли стражники ворот и специальный отряд, вызванный из замка.

– Жаль прощаться с вами, друзья. Долго еще не увидимся, – с грустью в голосе сказал король.

– Мы вернемся, не знаю, как скоро, но вернемся! – пообещал ему волшебник.

– Куда мы денемся?! Готовьте запасы эля, король. За это время во мне проснется дикая жажда! – сказал воин и громко рассмеялся. Друзья от души посмеялись.

– Я тебе целый дом с элем в придачу отдам, только берегите себя и возвращайтесь невредимыми, – закончил Нэретор и пожал каждому руку.

Развернув коней, друзья помчались прочь из города. Король с надеждой на лучшее провожал их.

Отдалившись от столицы, Эйхар во время пути через территории идирских лесов решил высказаться.

– Харедайн, я не хотел говорить об этом при короле, но храм истины мы обязаны отыскать по иной причине.

– Какой именно? – удивленно спросил воин.

– У владыки никогда не было потомков, и предположение старейшины Дунгара ложно. Вчера я изучал идирский бестиарий Хоонунтара, где нашел упоминание о Деадримме. То, о чем нам вчера поведал Нэретор – лишь предположение старца. При жизни владыка был холост, и я изначально знал об этом, однако подтверждение Хоонутара окончательно подкрепили мои сомнения. Ничего из этого говорить королю мне не хотелось, потому что сейчас плохая весть или горькая правда может пошатнуть уверенность и народ ощутит его слабость, – в голосе волшебника улавливалось беспокойство.

– Но ведь есть выход из этой ситуации?! Скажи, что есть, – возбужденно умолял Харедайн.

– Конечно есть, иначе мы не отправились в путешествие на поиски Всезнающего… В книге говорилось о тайном ордене Баланса, чья задача стараться поддерживать равновесие в Кинереде. Сейчас мало что известно об их деятельности, и существуют ли они до сих пор. Даже если орден давно распался, знания о мире, накопленные им, должны где-то храниться под защитой. Вот зачем нам нужно поговорить со Всезнающим. На потомка надеяться нельзя. Только Всезнающий сможет помочь найти орден или то, что от него осталось, и получить нужные нам ответы.

– Ужасные вести, просто ужасные… Ты поступил правильно ничего не сказав королю… – поддержал волшебника Харедайн.

– Сейчас Идиру нужен сильный король. В трудные времена короли обретали особое значение для народа, чем обычно.

– Значит на нас ложится обязанность любой ценой найти способ остановить владыку. Будем усиленно вести поиски этого проклятого портала, пока не добьемся своего, – в ярости ответил воин. Вся эта ситуация вызвала в нем ощущение страха, безнадежности и злости за проявленную слабость.

– Начать поиски придется с Идира, портал может находиться ближе, чем мы думаем, – предположил Эйхар.

– Так и сделаем! – ответил воин, и дальше друзья продолжили путь в полной тишине.

Дорога увела их вглубь идирских лесов, где росли многовековые секвойи. Если верить легенде, идирский лес был создан из плоти прародительницы древокожих, которая пожертвовала собой при сотворении дома для своих детей. Поэтому самые высокие секвойи в лесу считаются частью прародительницы, а более низкие это старцы и старицы древокожих, пожелавшие соединить свои души с прародительницей. Достигнув глубокой старости, они врастали в землю и погружались в вечный сон, теряли прежний облик и становились деревьями. К несчастью, наследие древокожих частично оказалось уничтоженным в ходе вторжения дэстирнцев в идир, и теперь на северо-западе леса в мертвой тишине стоят мощные стволы обгорелых деревьев, окруженные руинами некогда могущественного царства древокожих.

Несмотря на падение их царства, многие путешественники из других королевств всегда испытывали восхищение к уцелевшей половине леса. Сам Нэретор периодически любил прогуливаться по диким зарослям леса, чтобы побыть наедине с природой, поразмыслить над будущим королевства. Так думали многие, однако это была не единственная причина его посещений: с юных лет он мечтал встретиться с древокожими, чтобы возместить долг за жестокость своего предка. К несчастью, война с грубошерстами и примирение народов севера задвинули на третий план желание короля вернуть древокожих в состав королевства.

Спустя около сорока километров преодоленного пути, друзья решили остановиться на привал рядом с мостом, что был проложен через глубоководную реку. Недалеко от моста находилась возвышенность, ведущая к водопаду с водоемом в пятистах метрах, где путники заприметили отличное место для привала. Харедайн посчитал остановку у водоема отличной возможностью пополнить запасы. Оставаться у дороги ночью было небезопасно из-за странствующих бандитов, чье присутствие разведчики Хаэлеина на протяжении года старались уменьшить.

– Пойду наберу воды побольше, раз представилась возможность, – сказал воин и достал из сумки пару фляг.

– А я пойду осмотрю лес, может найду чего из грибов. Здесь полно прекрасных сосен, – ответил Эйхар.

Первым делом он решил осмотреть окрестности вокруг водоема. Само место казалось нетронутым человеком, будто никто из путников, переходивших мост, ни разу не оставались здесь на ночлег. Поблизости водоема росли густые сосны, а под ними пышные кусты королевского папоротника. Земля была усеяна им ближайшие пару сотен метров вокруг водоема. Хоть запасов еды им еще хватало, Эйхар решил прогуляться неподалеку в поисках грибов. Он знал, что в Идире вокруг сосен всегда растут грибы, чаще всего идирские маслята с кроваво-красной шляпкой и рыжики. Через пару десятков минут он действительно нашел небольшую группу рыжиков, скрывавшихся между зарослями королевского папоротника. Грибы росли на небольшом участке земли, что был покрыт диким мхом. Своими познаниями в поиске съедобных грибов волшебник обязан Харедайну, именно он не раз помогал находить еду там, где ее, казалось бы, нельзя найти.

К счастью, в Идире у рыжиков не было несъедобного аналога, и тут Эйхар никак не мог ошибиться. Аккуратно сорвав все грибы, он продолжил поиски, углубляясь в лес. День близился к концу, небо весь день окутывали серые тучи, от чего в лесу ночь наступала гораздо раньше. Волшебник призвал летающую сферу, освещавшую ему путь. Небольшая сумка для грибов становилась тяжелее. Несколько раз волшебник замирал на месте из-за шорохов неподалеку. Ему начало казаться, будто за ним кто-то следит, но каждый раз виновниками шума становились зайцы, белки и олени.

Тьма наконец взяла вверх окончательно: на небе засияли звезды, частично выглядывавшие из-за облаков, а в глубинах густого леса стоял непроглядный мрак. Кое-где стрекотали сверчки, вдалеке раздался дикий вой, но грибника с магическими силами это не напугало. Когда сумка была набита до отказа, Эйхар развернулся, и пошел обратным путем. Он хорошо ориентировался в лесу, и не боялся отходить на приличные расстояния от лагеря. Пройдя половину пути, он увидел свет от разведенного Харедайном костра.

Неожиданно с севера подул прохладный ветер, и вокруг Эйхара раздались странные звуки, от чего волшебник всерьез насторожился: в правую руку он призвал светящуюся сферу, а в левой держал кинжал наготове. Он решил не рисковать, полагаясь лишь на холодное оружие. В последний раз во время поисков друга, ему пришлось столкнуться с разбойниками в южных лесах королевства. Тогда волшебник чуть было не спалил лес магическим огнем.

– Выходите, я знаю, что не один здесь, – сказал Эйхар. Он был уверен в себе и не испытывал страха. Папоротники продолжали шуршать вокруг него. – Выходите, если помыслы ваши безобидны.

К несчастью, сфера не помогла волшебнику разглядеть хоть кого-нибудь поблизости. Неизвестные умело прятались среди лесных зарослей.

Звуки утихли, и он засунул кинжал обратно в ножны. Пришлось поспешить к лагерю предупредить Харедайна. Сфера в руках продолжала освещать Эйхару путь. На мгновение волшебник посветил на проложенную им тропинку, и увидел на ней необычные следы. Они не походили на следы человека или животного, и форма неглубоких круглых ямок не вызывала никаких ассоциаций. Размером они превосходили человеческие следы в два раза. О лесных бандитах волшебник даже и не думал. Кто-то следил за ним, а значит, ночью путникам придется быть на стреме.

– Харедайн, сегодня будем спать поочередно. За нами следят, но кто, я пока не знаю, – сказал Эйхар по возвращении из леса. Воин немного напрягся, а рука машинально потянулась к мечу.

– Как я ненавижу, когда ты вот так врываешься, Эйхар. Что вообще произошло?

– По дороге в лагерь я услышал шорохи вокруг. Никто так и не вышел на свет, а магию пускать в ход я лишний раз не рискнул.

– Может, это зверье какое было? Я думаю, поиск грибов тебя здорово утомил, старина, – предположил воин, глядя на полную сумку с грибами.

– Нет, я знаю, что за мной кто-то наблюдал. Кто бы это ни был, прячутся они отлично. Придется спать по очереди, я сторожу лагерь первым.

– Ладно, спорить не буду, хотя я не заметил никакой угрозы, пока сам осматривался вокруг.

– Ты не ходил вглубь леса! – возмутился волшебник, и тут же бросил на друга раздраженный взгляд.

– Ай, грубошерст с тобой, – проворчал воин, махнув рукой в сторону друга. – Разбуди, как начнешь засыпать.

Это были последние его слова перед сном. Харедайн улегся поудобнее в свой спальник, постеленный на разбросанной им траве неподалеку от костра, а Эйхар прислонился к сосне чуть подальше, постелив под себя дорожный плащ. Не прошло и пары минут, как волшебник слышал храп, доносящийся из спальника.

Он долго размышлял над звуками, что издавались из глубины леса, а странные следы по пути в лагерь только настораживали беспокойный разум. У волшебника было много вопросов, и никаких малейших ответов.

А ночь тем временем медленно сменялась на утро. Внутреннее беспокойство прогнало сон, и Эйхар посчитал бессмысленным будить друга. Явное ощущение слежки за ним не давало покоя. Его магия позволяла ощутить на себе тяжелый взгляд, от которого нельзя скрыться. Действовать первым волшебник не стал, да и к тому же, он не знал, где находится наблюдатель или наблюдатели. Оставалось держать оружие наготове и надеяться на своевременное пробуждение воина.

На протяжении всей ночи в лесу была тишина. Даже сверчки и птицы прекратили издавать звуки с наступлением полной темноты. Как будто все живое в лесу получило приказ умолкнуть до утра. И с появлением первых лучей, пробивающихся где-то на западе сквозь густые деревья, Эйхар услышал утреннее пение птиц. Время для него прошло быстро, через пару часов нужно готовиться к отбытию.

Вскоре лучи света, пробивающиеся сквозь лесные заросли, наполнили светом лесные угодья. С наступлением утра Эйхару полегчало, он не ощущал на себе пристальный взгляд неизвестной силы. Однако вопросов у него стало еще больше. «Неужели тьма лесная наблюдала за нами?! А если нет, что же иначе?» – думал он, сидя у сосны. Ему захотелось пить, и чтобы не тратить воду из фляги он покинул место дозора, направившись к водоему. Воин продолжал похрапывать и иногда ворчать себе под нос. Волшебник тихонько обошел его, и оставил наедине с лесом и конем, спящим неподалеку.

На берегу водоема было холоднее, чем в лесу. Тонкая пелена тумана постепенно развеивалась над водой. Воспользовавшись тишиной вокруг, волшебник быстренько умылся и сделал пару глотков. На противоположной стороне водоема показалась самка оленя с детенышами. Поначалу Эйхар насторожился, но как только разглядел зверя, сразу успокоился.

Вернувшись, он заметил знакомый след на потушенном костре. Правой рукой он достал меч у себя за спиной и принялся будить Харедайна.

– Дружище, вставай, здесь кто-то есть, – сказал он другу, но тот не сразу ответил.

– Харедайн… – сказал чуть громче волшебник, и в тот же момент ощутил тяжелую руку на своем плече.

– Опусти меч, человек. Мы здесь не с целью пролить твою кровь, – сказал ему из-за спины басистый голос.

– Не вы ли следили за мной всю ночь? – спросил Эйхар.

– Убери оружие, сейчас оно тебе не нужно.

Волшебнику пришлось подчиниться, и бросить оружие на землю. За спиной послышались отступающие шаги.

– Повернись, не бойся нас, – велел ему тот же голос.

Медленно развернувшись, Эйхар увидел перед собой четырех древокожих. Внешне они напоминали очень высоких людей, тело которых покрыто корой и листьями, а руки и ноги представляли собой сложные сплетения из множества корней. У говорившего древокожего на голове красовалась корона из торчащих из головы кривых веток. Его изумрудные глаза ярко светились даже при солнечном свете. Лицо его казалось безобидным и даже вызывало доверие к нему, но Эйхар все равно готовился при необходимости вступить в схватку. Он отлично знал историю Идира и древокожих, и так же хорошо знал, что последние до сих пор не могут всецело простить королевство за причиненный их царству ущерб.

Один из древокожих в этот момент осторожно разбудил Харедайна и тот удивленно посмотрел ему в лицо, после чего послушался и подошел к волшебнику.

– Древокожие здесь?! Быть того не может, – вполголоса сказал воин.

– Я тоже в недоумении… Почему вы не убили меня и моего друга, пока был шанс? – волшебник мгновенно перевел свое внимание на незнакомцев.

– Мы здесь не ради кровопролития, человек, та ненависть давно позади.

Слова древокожего вызвали удивление на лице волшебника, убежденного в обратном.

– Так для чего же мы понадобились вам? – спросил Эйхар.

– Мы знаем, что вы нуждаетесь в ответах. Природа Идирского леса имеет уши и глаза, которыми мы воспользовались. Темные времена нынче настали. Мы знаем, вы стремитесь отыскать портал к Всезнающему, чтобы получить ответы.

– Все верно. Мы ищем встречи с ним, – сказал волшебник. Скрывать истину от древокожих он не стал, тем более они знают достаточно много.

– Тогда не будем медлить, ибо долго нам оставаться на поверхности нельзя. Чтобы увидеть храм, вам нужно последовать за нами, – приказал главный среди древокожих.

– Ведите, – ответил им Харедайн, и поспешил собрать вещи. Как только все было готово, он запрыгнул на коня. Через пару секунд Эйхар приготовился отправиться на призрачном коне.

У друзей не оказалось другого выбора, кроме как поверить древокожим и последовать за ними. Сейчас у путников появилась надежда отыскать их с помощью желанный портал, казавшийся таким недостижимым еще накануне.

Чтобы путники не потерялись, древокожие решили провести их через лесную дорогу. Времени было не слишком много, поэтому проводники бежали так быстро, что путники начинали понемногу отставать. Пару раз Эйхар пытался окликнуть одного из древокожих, чтобы их подождали, но встречный поток ветра не позволил ему докричаться. Где-то на полпути дорога пролегала вдоль горного обрыва, откуда открывался прекрасный вид на древний города титанов в горах к северо-востоку от леса.

– Похоже мы прилично отстали, – сказал настороженно волшебник. – Мой конь быстрее, поэтому я поскачу вперед. Встретимся на развилке, она через пять километров пути.

– Осматривайся вокруг на всякий случай, – предупредил Харедайн. Волшебник принял его слова, и умчался вперед.

Путь до развилки занял у Эйхара около двадцати минут. Призрачный конь мчался во весь дух, словно рассекая пространство. И даже несмотря на это, древокожие каким-то чудом передвигались быстрее его коня. Если верить слухам, древокожие сильны там, где находятся их корни, иначе говоря, их родной дом. На данный момент путники все еще передвигались по территории идирского леса.

У развилки волшебника поджидал древокожий.

– Дальше путь лежит через северную тропу, а после нам придется углубиться в лес. Я буду ждать вас там, – сказал древокожий.

– Хорошо, я подожду друга, и мы отправимся к вам вместе.

– Поторопитесь, времени у нас совсем немного, – посоветовал ему древокожий и исчез в лесных зарослях.

Волшебник остановился возле указателя в ожидании друга. На деревянном столбе было сказано, куда вела каждая из дорог. Северная – в перевал, где гномы из рода поверхностных построили свое королевство, а западная – дальше в Идирские леса, на территорию бывшего царства древокожих. В ожидании волшебник решил немного подремать и не заметил, как погрузился в сон. Его конь стоял смирно, дав хозяину немного поспать.

В это время воин выжимал все силы из коня, чтобы не заставлять друга долго ожидать. Рыжий конь мчался все быстрее, а внимание Харедайна вдруг привлек горный пейзаж Ка’гри’ора. С нескрываемым любопытством он осматривал величественные горы и высеченные в них постройки. Титаны являлись мастерами своего дела, а их наследие до сих пор поражало умы многих архитекторов.

В глубине души Харедайн внезапно ощутил чуждую ему тоску и гнев по трагическому прошлому титанов. Едва он отвел глаза в сторону, как непонятные ему чувства перестали беспокоить его. Теперь все внимание воина поглотила дорога и уверенность в скорой встрече со Всезнающим.

Во времена Кинередского рассвета в горах к северу от Идира титаны нашли свой дом, основав там царство. Будучи спокойным и не конфликтным народом, они любили создавать как на поверхности, так и над землей, но увы, их деятельность не обошлась без последствий. Последующие века они сотрясали земли на много километров от царства, из-за чего отношение соседних народов к ним поменялось не в лучшую сторону. До войны между детьми Прародителей северные люди, эльфы, гномы и древокожие будучи в составе королевства Идир, убежденные в пассивной враждебности титанов, не решались давать им отпор, а с магией разрушения никто из них еще не был знаком, поэтому приходилось быть настороже с опасными соседями. По этой причине большая часть городов и поселений в Идире построены на юго-востоке королевства.

На протяжении веков между королевством и титанами изредка возникали мелкие стычки, но все они быстро улаживались представителями обеих сторон. Со временем, среди идирцев появлялись те, кто побывал во владениях титанов и увидел в гигантах союзника нежели врага. Они убеждали соотечественников начать сотрудничество, но мало кто прислушивался к ним, пока однажды в процесс не вмешались мудрецы во главе с Туну. По итогу переговоров стороны заключили мирный договор, в котором Идир и Ка’гри’ор являлись друзьями, но последние не входили в состав королевства, а идирцы обещали не расширяться на север. В свою очередь титаны дали слово научиться возводить строения и города под землей, не вызывая землетрясений. Договор имел силу до начала войны между детьми Прародителей, когда одновременно среди титанов нашелся отступник, который повел сторонников в бой против всего Кинереда, а среди идирцев объявились безумцы, пожелавшие бросить вызов могущественным соседям.

Город титанов был воистину прекрасен: одни горы они украшали величественными пьедесталами со статуями лучших своих воинов и правителей, а на вершинах других возводили храмы или арены, где могли молиться Всесоздателю и показать ему свои силы во время проведения ежегодных турниров. Существовали горы, внутри которых титаны возводили многоуровневые города.

Титанам была подвластна сила изменять камень так, как им этого хотелось. Самой высокой горой Кинереда некогда считалась башня титанов, возведенная с целью быть ближе к звездам и Создателю. Ее часто посещали косможители из Дэстирна с целью изучить звездное небо. К сожалению, до прежних времен она не дожила: сами титаны уничтожили башню с целью создать на ее месте новый город.

Доподлинно неизвестно, по какой именно причине исчезла великая цивилизация, однако историки сходятся во мнении, что война погубила миролюбивый народ изнутри. И хотя вот уже более семи тысяч лет никто не слышал о северных великанах, по сей день путники стараются обходить стороной земли титанов из-за таинственного воя на их территории.

Это все, что знал Эйхар о великой цивилизации. В юности он изучал историю северного королевства, и ему было известно множество историй, связанных с Кинередом. Необъяснимой тягой к знаниям о титанах Ка’гри’ора обладал и Харедайн, однако особенность эта дала о себе знать лишь после их знакомства.

Сон волшебника внезапно прервал знакомый голос.

– Старина, просыпайся. Повезло, что никто тебя не тронул, – потрепал его за плечо воин.

– А, это ты?! Я не спал ночью, – сказал сонным голосом Эйхар.

– Знаю, даже не разбудил меня на замену, – поворчал на друга Харедайн. – Ну что, где древокожие?

– Нам нужно следовать по северной тропе, а дальше нас встретят, чтобы сопроводить вглубь леса.

– Тогда поторопимся, – сказал воин.

– Не нравится мне все это, если честно.

– Что бы нас ни ждало впереди, мы справимся, как раньше справлялись с порученными нам миссиями. Сейчас наша цель – встреча со Всезнающим и нам придется рисковать хотим мы того или нет, – высказался воин. – Древокожих долгое время угнетало проклятие, однако сейчас я увидел в них желание сотрудничать.

– Умеешь ты вселять надежду, дружище, – ответил воодушевленно волшебник. Раньше он и сам был таким. – Поспешим, у древокожих осталось слишком мало времени.

– Верно, не будем заставлять их ждать.

Без лишних слов они помчались вперед по северной тропе.

Лес вокруг казался спокойным, внушающим чувство безопасности. То тут, то там щебетали птицы; вдоль дороги журчал ручеек, спустившийся с западных гор в идирский лес; между деревьями на миг показался силуэт лося, скачущего по своим делам. Легкий ветерок возмущал листву высоких деревьев, а солнце освещало путникам путь. Несмотря на это, Эйхара напрягала столь умиротворенная атмосфера. Подобное чувство нередко подсказывало ему о грядущих неприятностях.

– Слишком тихо вокруг, не находишь? – неожиданно спросил волшебник. Его магическое чутье было настороже, а в уме уже перебирались возможные сценарии столкновения с противником.

– Волшебник ты бывалый, Эйхар. Если что произойдет, нас не смогут застать врасплох. Вспомни засаду в логове диких медведолюдов?! Никто не ожидал, что ты предугадаешь каждый шаг врага, – сказал воин и вспомнил, как бок о бок друзья расправились с одичавшими медведолюдами, что угрожали деревням за стенами Идира. Тот сезон был занесен в историю, как «Идирское бешенство». Многие звероподобные существа переживали период одержимости, когда им трудно было контролировать свою звериную природу. Никто так и не понял, что вызвало данный процесс, но спустя два месяца все прекратилось.

Путники продвигались вглубь леса, периодически обмениваясь парой слов. Волшебник убедился в относительной безопасности, и решил начать беседу. Говорили друзья о разном: в один момент Харедайн начал обсуждать красоты идирских лесов. Эйхар поддержал его восхищение и посетовал на трагическую судьбу древокожих. Далее воин поведал о своем безумном странствии несколько год назад. Его путь его пролегал через одну из северных гор титанов. Во время путешествия через территорию древнего города, он слышал странные звуки, доносившиеся из глубин одной горы. Звуки напоминали не то рычание монстров, не то вой мучеников. Больше узнать о загадочном городе титанов Харедайну не представилась возможность: подземные завывания отпугнули воина, и он не стал останавливаться на ночлег в районе северных гор.

– …Странно, что Нэретор никогда не задумывался оградить город титанов от королевства, – сказал вдруг Эйхар.

– Да что там опасного?! Я не единственный свидетель таинственного воя в том районе, однако никакой угрозы из руин ни разу не исходило. Может это призраки прошлого, заточенные под землей, и, если их не беспокоить, они не навредят смертным. Не мне рассказывать тебе о существовании духов.

– Духи могут сосуществовать с живыми, но дело в другом. От руин исходит неведомая ни одному волшебнику энергия. Я считаю… – хотел продолжить Эйхар, но увидел в трехстах метрах силуэт древокожего. – …Кажется, мы почти прибыли.

– О чем ты? – спросил воин. Он посмотрел вперед, и увидел ответ на вопрос.

Их встретил молодой древокожий. Определить это было несложно: с возрастом они обрастают густым слоем листвы, защищающим все тело. Меньше всего листвы вырастает на лице, напоминающее деревяную маску. Предводитель древокожих с ветвями на голове лишь частично был покрыт листвой.

– Путники, ну наконец-то, – радостно ответил древокожий. – Идем скорее, дальше путь пролегает через лес, принц не будет долго ждать.

– Веди нас, – ответил Эйхар.

Древокожий тут же раздвинул густые кусты за собой, чтобы путники могли пройти через них. К слову, дорога, уводящая на север, была с двух сторон окружена более густыми зарослями леса. Северная часть Идирского леса всегда считалась наиболее густой областью. Пройдя через кусты, друзья увидели узкую тропинку, ведущую через заросли леса. Древокожий дал пройти путникам через заросли, произнес заклинание, после которого рядом с кустами выросло еще несколько таких же больших и пышных кустов.