Алексей Валерьевич Починков
Тень Деадримма

Глава 2

Ближе к утру дождь начал утихать. Волшебник встал раньше друга. Он вышел на улицу проверить погоду, и вернулся через полчаса. Воин уже сидел у костра, подкидывая туда новые бревна.

– Доброго утра тебе, Харедайн, – поприветствовал друга Эйхар.

– Доброго, дружище. Как там снаружи, утих шторм?

– Дождь моросит немного, в прочем, нам в пути он не станет помехой.

– Сначала нужно перекусить, а потом отправимся в путь, – предложил другу воин.

Через пару минут они сидели у костра, поедая запасы вяленого мяса.

– Повар из тебя отменный, ничего не скажешь, – сказал Эйхар после завтрака.

– Жизнь на природе научит тебя многому. Не знаю, какие испытания ждут нас впереди, но, когда все закончится, я думаю перебраться в Идирские леса, далеко на западе. Для разнообразия неплохо будет пожить и там, побродить по утраченному наследию древокожих.

– Это в случае, если слухи подтвердятся, но мы сумеем остановить владыку. Пока же мы ничего не знаем, поэтому не советую строить планы заранее.

– Брось ты, Эйхар, на тебя это вообще не похоже. Не проси напоминать тебе еще раз, через какие трудности нам удалось пройти в прошлом. Чего стоит наше путешествие к дракону Нэлрада. Мы одолели божественное существо в тот день, а не простого дракона! Так что, я верю, мы справимся и с Деадриммом, не без потерь, но справимся.

– Да ты тогда чуть было не умер! Мы не знаем, кому какая судьба предопределена. Сегодня ты живешь и уверен в будущем, а завтра твоя душа окажется в мире мертвых. Увы, наша жизнь непредсказуема, даже наша встреча стала неожиданностью для нас обоих… – Волшебник задумался, и тут же сменил тему. – Ну да ладно, не время думать о плохом. Давай готовиться к отбытию.

– Надо подумать, что брать в дорогу. У меня много полезных вещей в запасе, но все взять не выйдет.

– Возьми самое необходимое, не перегружай себя. В Идире нам выдадут лучшую экипировку, если понадобится.

– От качественной брони не откажусь, но мой меч ни на что не променяю.

– Там уж ты сам выберешь, что тебе понадобится, – ответил Эйхар, после чего начал собираться в путь.

Через десять минут они покинули дом Харедайна. Камнем хозяин начертил на булыжнике руну, после чего вход в пещеру оказался замаскирован. Теперь это был обычный булыжник, торчащий из-под холма. Вольный маг из Дэстирна научил его этому.

– На чем помчишься, дружище? – спросил воин.

– На моем коне, – ответил волшебник, и из пространства появился призрачный конь с седлом и висящими на нем двумя сумками.

– Ого, откуда у тебя такой конь? – удивленно спросил Харедайн.

– Он достался мне недавно после битвы с лидером призрачных воинов из армии Тса́лака¹. Они хотели разграбить деревушку на территории нейтральных земель. После стычки с ними я заподозрил неладное. К несчастью, подозрения подтвердились при встрече с Нэретором.

– А что стало с прежним конем, которого подарил тебе король?

– Он погиб в столкновении с призрачным отрядом, – ответил печально волшебник. На мгновение он вспомнил момент гибели лошади и это отразилось на его лице печалью.

– Соболезную твоей утрате, – искренне ответил Харедайн. Воин легонько похлопал друга по плечу.

– Не стоит. Душа его слилась с призрачным конем их лидера с помощью моей магии. Теперь они, – одно целое и подчиняются только мне.

– Бессмертный конь – это просто чудеса!

– Да… А еще мой конь сумеет быстрее твоего добраться до Идира! – внезапно бросил другу вызов Эйхар.

– Принимаю твой вызов! – с азартом ответил Харедайн. Его конь тут же тронулся с места.

Путь до Идира был не близкий и пролегал через бескрайние степи и густые хвойные леса Альбруина, раскинувшиеся к северу от столицы. По утоптанной дороге через лес можно было добраться до города за три дня непрерывного пути. Из-за вновь надвигающегося дождя, друзьям пришлось раньше времени остановиться в придорожной таверне на ночь. Там же Эйхар выполнил обещание и угостил друга вкуснейшей медовухой.

Гонку друзьям приходилось откладывать на последующие дни. Ранним утром третьего дня они поспешно покинули ночлег и продолжили скоростное состязание. Как только леса Альбруина остались позади, перед путниками показались просторные степи на востоке и граница идирского леса на западе. Между ними из каменных плит была проложена дорога, по которой передвигались торговые караваны. В последний раз им пришлось вновь прерваться на ночлег, после чего друзья оказались на финишной прямой.

Ближе к вечеру они доехали до ворот Идира. Волшебник одержал верх в состязании, оказавшись у ворот за несколько минут до Харедайна.

– Отличное было соревнование. В быстроте с тобой мне не сравниться, но вот в бою против полчища врагов мне нет равных! – утешался воин.

Немного погодя, его глаза столкнулись со стражниками ворот, и ухмылка сменилась на агрессивный оскал. Перед собой он увидел грубошерстов – существ, похожих на оборотней, но отличающихся грубой и местами колючей шерстью и худощавой комплекцией тела.

– Сколько лет прошло, а я до сих пор не доверяю этим тварям. Даже когда я служил Нэретору и жил в Идире, было очень трудно скрывать свою неприязнь по отношению к ним, – сказал вполголоса Харедайн и его передернуло, когда он взглядом встретился со стражником ворот.

– Держи себя в руках, дружище, сейчас другие времена. У грубошерстов новый правитель, более мудрый и дружелюбный, чем предыдущий. Советую забыть те события войны с грубошерстами, это все далеко в прошлом. Перед тобой стоит иной народ. Вспомни, когда мы спустя время после войны выступали в роли послов короля. Уже тогда они старались искупить свою вину, и ты видел это, а сейчас они полноправный представитель Идира, народы севера их приняли. В наше время большая редкость увидеть, как народ за двадцать лет преображается в лучшую сторону, – волшебник попытался успокоить друга, но ничего не вышло.

– Боюсь, что простить им смерть моих родителей и кровавую ночь в лесах Идира я не в силах даже сейчас! – решительно ответил воин.

– Твоя неприязнь не должна распространяться на новое поколение грубошерстов, Харедайн. Бессмысленная ненависть порождает бессмысленный конфликт, – сказал волшебник. В ответ он услышал лишь ворчание Харедайна.

Воин с подозрением посмотрел на лицо стражника, и его еще раз передернуло от неприязни. Тяжело забыть кровавую ночь в северных лесах недалеко от Идира. Тогда армия грубошерстов наконец-то смогла прорвать линию сопротивления на северо-западе после трех лет противостояния. Недели спустя грубошерсты пробрались в идирские леса и основали там штаб. Возглавлял их жестокий и беспощадный Дунрадстар Наигрубейший. Эйхар и Харедайн познакомились друг с другом именно в идирском лесу, когда королевская армия предприняла попытку штурмовать лес. К несчастью, ночью лесные просторы окутал непроглядный туман. Каждый солдат Идира в душе испытывал страх проглядеть неожиданную атаку врага. Если бы не магические способности Эйхара, храбрость Харедайна, участие в битве молодого короля Нэретора и одного из его телохранителей по имени Хаэле́ин, победа оказалась на стороне грубошерстов. Удивительным было и то, что грубошерсты в несколько раз превосходили королевскую армию в количестве. Молодому Нэретору, согласившемуся возглавить грядущую битву, грозила большая опасность. Битва сблизила всех четверых в ту ночь, несмотря на разные статусы, а их боевые подвиги напомнили рыцарям, ради чего они сражаются здесь и сейчас.

– Куда путь держите, странники? – настороженно спросил худощавый грубошерст, выйдя из небольшого сторожевого домика, что стоял у ворот в столицу. Он командовал местной стражей.

– Вместе с другом мы собираемся навестить короля Нэретора, – спокойно ответил Эйхар, и показал королевское кольцо, что давало многие привилегии носящему его.

– Прошу прощения, господин, – виновато сказал грубошерст и откланялся волшебнику. Стражники разошлись, дав путешественникам проехать.

Все грубошерсты устремили взгляд на напряженного Харедайна. Несколько раз он ловил на себе их взгляды и резко отворачивался в сторону.

– Черти просто сверлили меня своим взглядом! – выругался он, едва проехав десять метров от ворот.

– Однажды ты забудешь старое. Не сразу, но забудешь.

– Скорее всего, в другой жизни… Скажи мне лучше, откуда у тебя королевское кольцо? – Харедайн попытался сменить тему разговора.

– После того, как пути наши временно разошлись четыре года назад, я какое-то время продолжал служить Нэретору. Он хотел сделать и тебе такое кольцо, но никто, даже я не смогли отыскать тебя. Сказать по правде, для меня это было чудом и одновременно радостным событием найти тебя!

– Значит это судьба, дружище. Я и не сомневался, что старые друзья вновь свидятся друг с другом, правда, в более мирные времена… Надеюсь, удача нам улыбнется, когда мы пойдем против Деадримма, – выразил надежду воин. Он вновь пригубил из фляги с медовухой.

– Решил накатить перед встречей с Нэретором?! Терпение, дружище, скоро у тебя будет возможность выпить в приятной компании! – взбодрил воина волшебник.

– После встречи с грубошерстами медовуха поможет мне быстрее забыть о неприятном столкновении. К тому же, впереди встреча с Нэретором, а я приду к нему с кислой миной. Не так следует являться в гости к старым друзьям.

– И то верно. Но не налегай особо, сегодня вечером мы отведаем чудного Идирского эля прямиком из погребов королевского замка.

– Жду не дождусь, – бодро ответил воин в предвкушении, и громко посмеялся. Медовуха помогла ему забыть о грубошерстах и переключиться на другую тему.

Идир со времен Нэретора стал процветающим королевством с богатой культурой, хранящей в себе наследие многих народов севера. Трудно было разглядеть в большом городе доминирование одной культуры над всеми: архитектурные стили северных народов со временем переплелись друг с другом, а от былого Идира древних времен с его каменными домами, украшенными деревянными балками с резьбой практически ничего не осталось. Кроме людей в столице преимущественно проживали грубошерсты, северные эльфы, гномы Тунулума, потомки мудрецов, хладные варвары из крайнего севера (редкие представители людей с морозного цвета кожей и леденящим дыханием), древолюды (потомки кровосмешения людей и древокожих), медведолюды и оборотни. Последние два вида научились контролировать превращение и стены столицы согласились принять их. Сам город состоял из десяти районов, в каждом из которых люди, эльфы, гномы и другие существа жили бок о бок друг с другом. При Нэреторе старые дрязги между некоторыми народами были замяты благодаря усилиям короля и союзников, а в простонародье его ласково прозвали Миротворцем.

Сердцем города стал возвышающийся над столицей древний замок Королей Идира. Именно он являлся основой города и одним из символов королевства. Когда-то давно, в первые годы существования Кинереда, дитя севера Норидир нашел идеальное место, где и возвел величественную крепость. Из поколения в поколение замок постоянно менялся: сначала вокруг крепости построили несколько смотровых башен, затем перед центральным входом посадили могучие дубы, в восточном ярусе и вовсе появилось несколько новых комнат, и это лишь малая часть доработок. Каждый наследник замка находил разные поводы и причины изменить что-то в нем, поэтому Нэретор уже получил по наследству величественный замок, не нуждающийся в перестройке.

В крепости архитекторы предусмотрели все: залы для развлечений и пиров, зал для тренировок, купальни, сады, шикарные гостевые и хозяйскую спальни, просторная кухня, ванные комнаты, огромная столовая, кузница, конюшня, тюрьма, мастерская, архив, кабинет короля, залы для приема гостей, небольшой сад и даже скотный дворик. Старым друзьям не раз приходилось бывать и даже жить в стенах замка. И если Эйхару нравилась такая жизнь, Харедайну было не слишком уютно. Старый вояка слишком долго прожил в шумной столице, чтобы окончательно утомиться от ее бурной деятельности, потому и отправился подальше от города.

Быстро добравшись до ворот замка, путников встретил элитный отряд стражников, состоящий из эльфов и людей.

– Вот таким стражникам доверять можно, – сказал воин, когда подъезжал к воротам.

– Харедайн, Эйхар, рад видеть вас в добром здравии! – вышел вперед отряда прекрасный эльф с острыми чертами лица и глазами ярко-зеленого цвета. Длинные волосы цвета серебра развивались во время походки. На нем были пластинчатые доспехи из платины – благородного металла, одного из крепчайших в Кинереде. Шлем на голове он никогда не носил.

Эльф изящно поклонился каждому из них.

– Приветствую тебя, Хаэлеин, – ответил волшебник. – Король Нэретор не злится, что мы так долго добирались?

– Ни капли. Его верный орел видел, откуда вы начали свой путь.

– Ты будешь присутствовать на встрече? – спросил волшебник.

– Нэретор дал мне задание отправиться в поселение неподалеку, решить кое-какие дела от его имени, – ответил эльф. Он хотел еще что-то добавить, но его перебил воин.

– Тогда не будем тебя задерживать. Еще увидимся, Хаэлеин, – сказал с натянутой улыбкой Харедайн.

– Само собой, – улыбнувшись обоим, ответил эльф, и поспешил в противоположную сторону. Один из стражников привел к нему белоснежного коня. Эльф ловко взобрался на него и ускакал в город.

Путники поскакали дальше, пройдя через ворота замка. В пути Эйхар захотел поинтересоваться у друга кое о чем:

– Тебе действительно стоить прекратить жить прошлым. Хаэлеин пожертвовал нашей дружбой ради служения королю, и это заслуживает уважения.

– Я не в обиде на него, хоть мне тяжко дается потеря друзей. Наш поход к морозному дракону сплотил нас, тогда вы оба были моими единственными друзьями и братьями по оружию. Да и сейчас, в общем-то, ты единственный, кого я не просто могу назвать другом, но братом, – признался воин волшебнику.

– Я разделяю твои чувства, дружище, хоть мы и мыслим порой совершенно иначе. Обещаю сберечь нашу братскую дружбу и не повторить судьбу Хаэлеина! – торжественно произнес волшебник. Воина это тронуло, и друг по-братски потрепал его по плечу.

Недалеко от ворот крепости их встретил юноша лет семнадцати. Он вежливо предложил им оставить лошадей в конюшне двухэтажного здания, что стояло позади него. Друзья согласились и отдали коней юноше, а сами прошли дальше вглубь двора. Перед парадным входом в замок гости оказались в небольшом саду с фонтаном посередине, живыми изгородями и металлическими скамейками, где гости могли посидеть и отдохнуть от суеты городской под звуки живой природы. Отсюда действительно не доносился городской шум, и воин заметил это. Позади замка находился еще один сад, где выращивались плодовые деревья и декоративные цветы. Нэретор часто называл его внутренним двориком для размышлений.

– Не понимаю, как королю уютно жить в столь огромном замке?! Я бы давно променял такую крепость на простой двухэтажный домик где-нибудь в глухих лесах Идира, – задался вопросом Харедайн. – Представь только, сколько хлопот он доставляет хозяину и его слугам.

– В крепости живут более пяти сотен людей. Я смело могу сказать, что замок – самый настоящий город внутри города… А вот, кстати, и сам король, – вдруг сменил тему Эйхар. Массивные двери в замок открылись, и перед гостями предстал большой холл для приема гостей.

Холл был обустроен довольно скромно: в дальнем его конце, на стене висело полотнище герба Идира, на переднем плане которого изображался морозный волк с мечом в зубах, а позади него на двух лапах стоял черный медведь с двуручным топором – символы севера и верные питомцы Норидира. Четыре больших факела освещали просторный зал, а под ними стояли статуи именитых воинов в доспехах разных эпох. Под гобеленом находился проход в зал короля, где он восседал на каменном троне. Собственно, оттуда навстречу гостям вышел мужчина того же роста, что и Эйхар, с карими глазами, приятной внешностью, скрываемой длинными русыми волосами и короткой бородой. На нем был легкий синий плащ, скрывавший железные доспехи с нанесенной на них гравировкой герба. Из-под плаща выглядывала рукоять Хладного меча – того самого, которым король-заговорщик отрубил Деадримму голову. Время прошло, род заговорщика прервался, и народ избрал предка Нэретора. Вот уже четвертое столетие его семья с переменным успехом держала власть в Идире. Хладный меч достался его семье в качестве национальной реликвии, и любой правитель обязывался оберегать ее даже ценой собственной жизни. Нэретор всегда ответственно подходил к подобным клятвам, потому всегда носил меч с собой, ибо так требовала не только традиция, но и его дражайший отец перед смертью.

Король встретил старых друзей без всякой торжественности, как обычный человек с теплотой встречает своих друзей и близких. Именно его простота, несвойственная многим правителям Идира, очаровывала союзные народы, готовых последовать за приближенным к народу королем куда угодно. Благодаря этому качеству новый лидер грубошерстов заключил союз с севером. Ему лишь понадобилась одна простая встреча с королем.

– Харедайн, как же я рад тебя видеть, – искренне сказал Нэретор. Он подошел к здоровяку, и крепко пожал руку.

– Взаимно, мой король, – вдруг ответил уважительным голосом воин. Король бросил на него недоумевающий взгляд.

– Отбрось нормы приличия, старина! Я такой же простой человек, как и вы, – сказал он, и подошел к Эйхару. Он пожал ему руку также крепко, как и Харедайну. – Рад видеть вас вместе, друзья. Кроме вас, мне некому доверить важную миссию. Весть о пробуждении Деадримма настораживает меня еще больше прежнего. Совсем недавно, перед вашим появлением, я получил подтверждение от разведчиков Хаэлеина, что возвращение владыки далеко не слухи. Часть его армии расположена недалеко от северных границ Йофира, другая часть постоянно передвигается и не дает возможности связаться с другими королевствами. Это чудо получить хоть немного информации, так как сейчас мы отрезаны ото всех, и владыке это на руку. Его возвращение мотивировано желанием отомстить потомкам правителей-заговорщиков, другой причины я не нахожу. И хотя я никак не связан с родом заговорщика, владыка не станет щадить Идир.

– Значит мои опасения подтвердились и все настолько плохо?! – поинтересовался Эйхар. В словах его слышалось разочарование, но никак не удивление.

– Не просто плохо, ужасно. Йофир с Дэстирном несмотря ни на что продолжают выяснять отношения между собой, а Хаэним долгое время хранит молчание, и неизвестно, чем занят сейчас. С другими царствами, что входят в состав каждого из королевств, установить связь не удается: как я уже говорил, нам мешают войска Деадримма и, что удивительно, Эргерилло́на. Они контролируют все доступные маршруты нейтральных земель. Мы уже потеряли нескольких гонцов. К сожалению, нам остается лишь поддерживать внутреннее единство в королевстве и готовиться к вторжению владыки.

– Эргериллон-предатель, – вслух размышлял Эйхар. – Я читал его биографию. Он обладал высоким интеллектом, а соотечественники называли его блестящим тактиком. У Деадримма могущественный союзник.

– Однако вас такие враги никогда не останавливали, если вспомнить главу преступной организации на северо-востоке, с кем вам пришлось столкнуться и весьма удачно, замечу. Предлагаю пройти в гостиную и подробнее обсудить общую проблему за столом. Грубо с моей стороны держать вас в холле, – предложил Нэретор, и провел старых друзей через тронный зал.

Проход за троном вел к спиральной лестнице на второй этаж. Гостиный зал по размерам оказался меньше тронного. Большой камин в дальней части зала отапливал огромное пространство. Посередине гостиной стоял круглый декоративный стол с фруктами и цветами, окруженный несколькими скамейками из дерева. Стены гостевого зала украшали картины с изображениями природы Идира в разные времена года. В дальнем конце гостиной находился балкон с видом на город. Нэретор пригласил гостей присесть в кресла, расположенные около одного из каминов.

– Итак, хорошо, что все в сборе, – начал король. – Судя по последним новостям, что я получил, Деадримм направляется в Йофир. Отправлять вас сразу к нему я не собираюсь – ваше оружие и силы вам не союзники в битве с ним.

– Должен быть способ остановить его или запечатать, или изгнать из Кинереда, – предположил Эйхар.

– Способ есть, но никому из нас его остановить не получится. Мало кто знал о происхождении Деадримма, кроме старейшины Тунулума, что воспитывал юношу. Его звали Ханер. Я говорил с нынешним старейшиной Дунгаром, посетившим наш город. Из разговора я узнал, что юный Деадримм отправился в большое путешествие, когда ему исполнилось семнадцать. Неизвестно где он бывал, и что делал, но мир впервые узнал о нем, как о мужчине зрелых лет. Нам также неизвестно о его отношениях с женщинами. Старейшина утверждал, что у него могли остаться потомки. Если он прав, это единственная слабость восставшего владыки. Деадримм обладал огромной силой, и эта частичка могла достаться его потомкам. Чтобы узнать всю правду, вам предстоит встретиться со Всезнающим в его храме. Он точно сможет пролить свет на многие интересующие нас вопросы. Без его помощи мы слишком слепы, а на самостоятельные поиски потомка уйдут месяцы.

– Так значит у Деадримма могли быть потомки?! – удивился воин.

– Пока вы не посетите Всезнающего, можно лишь предполагать.

– Получается, наша задача найти и пообщаться со Всезнающим, отыскать потомка, если он существует, и с его помощью остановить владыку?! – спросил Эйхар. В его голосе прозвучало отчаяние, когда он продолжил. – Это практически невыполнимая задача, Нэретор!

– К сожалению, ты прав, дружище. Сейчас ни у кого из нас нет ни единого предположения, где бы мог появиться портал к Всезнающему, – сказал печальным голосом король.

– Неужели нет ни единой, даже малюсенькой зацепки?! Как так? – обеспокоенно спросил Харедайн.

– Храм находится в другом измерении. Портал к нему появляется в любой точке мира, когда смертные особо нуждаются и ищут встречи со Всезнающим, однако происходит это не всегда. По правде сказать, это достаточно редкое явление, из-за чего многие считают Всезнающего сказочной легендой, – объяснил другу Эйхар. Волшебник продолжал проявлять беспокойство своим видом.

– Значит, нам придется отправиться вслепую отправить в путь. Проклятье, этого я ну никак не ожидал, – сделал вывод воин.

– Мне и самому это не нравится, но только благодаря Всезнающему мы отыщем потомка Деадримма. Это наш вероятный ключ к победе, – сказал король. Своими словами он выразил надежду на лучшее.

– Мы с Эйхаром прошли через многое, что-нибудь придумаем. Важно сделать первый шаг и начать поиски в здешних краях, поспрашивать местных сплетников. Иногда распространяемые ими слухи могут быть весьма полезны, – сказал воин с некоторым оптимизмом.

Волшебник уже погрузился в раздумья, не обращая внимание на разговоры друзей.

– Хорошая идея, Харедайн. Многие слухи нынче оказываются правдой, – поддержал идею король. Он выпил пива и сменил тему разговора. – Уверен, вы устали с дороги. Пойдемте, мои повара отлично накормят и напоят вас, а завтра я помогу вам подготовиться к путешествию.

– От хорошей еды и выпивки никогда не откажусь, дружище, – резко поднялся Харедайн, и довольно погладил свою бороду.

– Мы будем благодарны, Нэретор, – будто очнулся ото сна Эйхар и вместе с воином последовал за королем.

Король провел их в столовую и через полчаса троица сидела за большим столом, на котором стояли подносы с жаренным поросенком, индейкой с вареной картошкой и зеленью, жареным сомом, овощным салатом и сладкими рулетами на десерт. Из выпивки король попросил принести несколько кувшинов идирского эля и бочку северного пива по рецепту северных оборотней. Харедайн жадно уплетал все, что набрал себе в тарелку в то время, как Эйхар лениво поедал мясо индейки с салатом. Нэретор смотрел на воина и шутливо посмеивался, потягивая из кубка пиво.

– Как же я соскучился по элю, – довольный сказал Харедайн, и в один присест осушил свой кубок. – Жизнь в дикой местности очень хороша, но порой так не хватает родного эля.

– Пей, не стесняйся, у меня его в достатке, – с улыбкой ответил король.

– Сегодня ты говорил, что часть сил Деадримма сконцентрированы недалеко от Йофира. Как думаешь, сможет ли южное королевство противостоять врагу, пока мы пытаемся найти решение? – поинтересоваться волшебник у короля.

– Сомневаюсь, юг и запад ведут холодную войну и все их внимание устремлено друг на друга. Что касается ваших поисков, то ни вы, ни я не знаем, сколько продлится ваше путешествие. Меня больше беспокоит, что следующей целью после южного королевства может стать Идир. Вторая часть сил патрулирует северные просторы нейтральных территорий, граничащих с нашим королевством. Ждут ли они, когда владыка присоединится к ним или у них другая задача, я знать не могу. Для подстраховки я приказал разведчикам наблюдать за южной границей королевства и пресекать любые попытки шпионов вторгнуться на нашу территорию. Конечно, границы королевства надежно защищают гигантские секвойи древокожих, но они не могут вечно оберегать нас. Любая защита имеет брешь, если знать, куда ударить. Если такое событие случится, я поеду на битву. Не люблю отсиживаться.

– А как же город? Не стоит рисковать своей жизнью в столь мрачные времена, – возразил Эйхар. Это возмутило Нэретора.

– Если враг предпримет атаку по нашим границам, я отправлюсь сразу на поле боя, чтобы держать все под контролем, и не просиживать свою пятую точку в уютном замке в ожидании вестей, – грубо ответил король.

– Король нужен своему народу здесь. Город падет, если ты умрешь при защите южных границ. Людям нужен символ, надежда на светлое будущее. Ты являешься символом и очень важен для народа особенно в такие времена, – более смягченно ответил Эйхар. Оба столкнулись взглядами, и король немного остыл.

– Я подумаю над твоими словами, – пообещал король. Харедайн молча ел и наблюдал за перепалкой друзей. Он никогда не вмешивался в споры между королем и волшебников. Они оба неоднократно вели жаркие споры, а когда аргументы заканчивались, все возвращалось на круги своя, будто и не было между ними спора, однако, не будь Нэретор достойным королем, волшебник не то, чтобы не стал церемониться с ним, он бы предпочел не служить такому королю.

– Спасибо за чудесную трапезу, но боюсь, что мне придется вас покинуть и отлучиться в библиотеку замка за ответами. Могу ли я ей воспользоваться с твоего позволения? – спросил спустя пару минут Эйхар.

– Разумеется, для тебя вход туда не ограничен, – вежливо ответил король. Недовольство исчезло с его лица, словно и не было между ними спора.

Волшебник спокойно встал из-за стола, откланялся, и покинул столовую. Харедайн остался наедине с королем.

– Один из немногих, кто имеет смелость спорить со мной, – начал разговор Нэретор.

– Тут ничего не поделаешь. Эйхар иногда знает, как поступить лучше другим.

– Как ни странно, он все-таки прав. Мой народ в трудные минуты будет нуждаться во мне. Если я уеду и не вернусь, город может охватить паника… Еще ведь нужно подумать о дополнительном укреплении границы в случае нападения. Не могу ведь я растянуть войска вдоль границ и оставить столицу без защиты?!

Мысли вызвали беспокойство у короля. Дошло до того, что он потерял аппетит и отодвинул от себя еду и пиво.

– Не мое дело нарушать твои думы, но ты уж прости, – начал воин. Он не мог промолчать, пока видел короля в подавленном настроении.

– Если ты хочешь дать дельный совет, то я не прочь получить его от тебя.

– На нашей стороне не только медведолюди, грубошерсты, гномы и северные эльфы. Мы совсем позабыли о древокожем народе. Моя бабушка рассказывала об их друидах, способных вытворять такие вещи, что даже злые духи могут поостеречься. Их не так много, но с их помощью мы можем создать лесные ловушки вдоль границ. Сами знаете, путь от южной границы Идира до города пролегает через непроходимые таежные леса. Древокожие способны настроить лес против армии владыки, а у границ города они встретят мощное сопротивление.

– Ты говоришь дело, старина, но как мы их найдем, и сможем ли помириться с ними? Ты помнишь историю, как мой предок проклял их народ за предательство?!

– Эту задачу нам и придется решить. Попытаться стоит, на кону судьба всего королевства!

– Спасибо тебе за эту мысль, Харедайн. В попытках решить множество проблем королевства, я совсем забыл о древокожих. – Нэретор резко встал из-за стола. – Решено, я отправлюсь на поиски древокожих и постараюсь договориться с ними. Разведчики передавали Хаэлеину информацию о редких передвижениях небольших отрядов древокожих по поверхности, однако дальше идирского леса они не заходят из-за проклятия.

– Разве это должно стать твоей заботой? Быть может послы…

– Нет, друг мой, – перебил Нэретор. – К древокожим должен отправиться тот, чей предок когда-то проклял весь их народ. Я докажу им, что настали иные времена. Новый король желает примириться с былыми врагами и заручиться помощью в защите Идира.

– Не сомневаюсь в твоей готовности к любым трудностям, однако будь предельно внимателен и осторожен. Мы плохо знаем о нынешнем поколении древокожих, и кто теперь возглавляет их. Боюсь представить, какие намерения они вынашивают с тех пор, как произошло падение их цивилизации.

– Я обязательно учту твои предостережения, друг, – улыбнулся Нэретор, и они продолжили трапезу.

Пока они вели за столом разговоры на различные темы, Эйхар поднялся в библиотечную башню в дальней части замка. Архив представлял собой большой круглый зал, в стенах которого в ряд стояли книги разной толщины и размера. Посередине зала стояло четыре высоких шкафа с книгами. Дверь в дальнем конце зала вела в единственную читальную комнату. Волшебник без проблем зашел в королевский архив, и начал поиски нужной ему книги. Сначала он принялся изучать полки шкафов. В основном, ему попадались книги алхимического уклона, исторические рукописи, книги военного и тактического искусства, философия и литературные произведения. Не найдя нужную книгу среди списка, Эйхар прошелся вдоль стен, разглядывая высеченные в них полки с книгами. Неожиданно он остановился около статуи рыцаря, что обеими руками поднял меч вверх. Рядом с ним, на полке лежала потрепанная книга в черной обложке. Она была достаточно толстой. Белыми буквами на переплете было написано «Бестиарий Кинереда» за авторством Хоонунта́ра². Волшебник аккуратно достал ее и двинулся в сторону читальной комнаты.

Сама по себе читальня оказалась довольно уютной: небольшая комнатка с окном с видом на город и северные края Идира, освещаемая настольной свечкой и фонарем на стене. Посередине стоял большой стол с пером и чернилами. Слева от стола расположился невысокий шкаф с бумагами и книгами, а в противоположной стороне находился двухместный диван с подушками.