Алексей Осадчук
Вершитель

А вот это слово уже все слышали. Да и кому незнакомы истории о древней эпохе мертвых войн?

– Небо темного континента кишит хищными тварями! – громко продолжил я, вколачивая слова, словно гвозди, в податливую древесину. – У ворот Лесограда собираются тысячи беженцев, которые ищут спасения от неведомой напасти! Пустоши наводнили стаи кровожадных некроморфов, пожирающих все живое на своем пути! В Каменном лесу открылись темные врата, через которые хлынула орда иномирных монстров! Наши враги заключают союзы! Наш мир стоит на пороге Великой войны! Те, кто думал отсидеться – у вас это не получится! Стальной король и его некроманты уже давно копят силы! Рано или поздно они все равно начали бы войну против Света! Все, кого вы когда-то считали торговыми партнерами или друзьями, рано или поздно пришли бы с оружием в ваш дом! Ее величество, Галлия Длиннокосая, вовремя распознала угрозу и решила остановить врага! И мы, охотники на чудовищ, будем сражаться на вашей стороне! Как и когда-то много веков назад!

Воодушевленный рев толпы поглотил последние мои слова.

* * *

– Браво! – захлопала в ладоши Галлия, когда мы оказались в ее дворце в тронном зале. – Отличный ход! Насчет засады не соврал?

– Нет, – покачал головой я. – Все так и было. Мои сопровождающие могут клятвенно подтвердить.

В тронном зале присутствовала пятерка бородатых гномов, двое магов и наш отряд. Те пятеро, кстати, все ювелиры с высокими показателями мастерства.

– Любопытно, – задумчиво помяв подбородок, произнесла гнома. – Мы потом об этом еще поговорим более детально.

Я лишь кивнул.

– А сейчас! – воскликнула она, улыбаясь и потирая ладони. – Я так понимаю, ты пришел не с пустыми руками?! У тебя получилось?!

Я видел, как подались вперед все присутствующие гномы. После моего кивка шестеро лисолюдов вытащили три здоровенных тюка вперед и положили их перед троном. Затем развернув их, они отступили на несколько шагов назад.

На полу перед восхищенными взорами гномов лежали три здоровенных осколка разных цветов.

– Насколько я понимаю, этого хватит, чтобы оживить весь Бронзовый легион! – с улыбкой произнес я и заметил, как пускавшие слюни гномы резко вздрогнули и повернули головы в сторону королевы.

Та поморщилась и, сжав челюсти, пригрозила мне кулаком. Похоже, некоторые не знали, для чего королеве столько кристаллов. Я лишь пожал плечами. Предупреждать надо.

Галлия вздохнула и в упор посмотрела на враз скукожившихся ювелиров.

– Может быть, так даже лучше… – медленно произнесла она. От ее взгляда по моей спине пробежали мурашки. И это при том, что смотрела она сейчас на своих мастеров. – Сегодня же дадите мне клятву на крови о неразглашении.

Гномы дружно облегченно выдохнули.

– Я так понимаю – это не безвозмездный дар? – с усмешкой в голосе спросила у меня Галлия.

– Ваше величество… – с ухмылкой на губах развел я руками.

– Ой, – отмахнулась она. – Вот только не надо сейчас про то, что мы делаем общее дело… Говори, что тебе надо…

– Две тысячи големов, – быстро ответил я. – И ювелиров, способных работать с такими кристаллами.

Королева прищурилась. Я спокойно выдержал ее тяжелый взгляд.

– Пять сотен големов-стрелков, – быстро ответила она. – Ювелиров не дам.

Я вздохнул.

– Тысячу големов и ювелиров. Хотя бы одного…

– Двести копейщиков, столько же мечников и сотню стрелков. Ювелиров – нет. Действительно нет. Это все, кто способен работать с такими кристаллами. И они будут все заняты.

Она кивнула на пятерых мастеров, жадно слушавших наши торги. Похоже, происходящее им очень нравится. Если так разобраться, они сейчас присутствуют при историческом событии, о котором будут рассказывать своим внукам.

Я почесал затылок.

– Накинь по сотне големов каждого вида… – я видел, как загорелись глаза гномы. – И несколько рецептов…

Галлия хмуро уставилась на меня. Затем повернулась к мастерам. Те тут же отрицательно замотали бородатыми головами. Не хотят делиться знаниями.

– Договорились! – торжественно произнесла она. – Ты получишь рецепты! Но придется дать клятву, что никогда не используешь полученное знание против моего народа.

– Конечно! – ответил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Сегодня действительно историческое событие. Только один такой рецепт – уже сам по себе достойная плата за три кристалла.

Теперь я смогу «вырастить» собственных ювелиров!

Глава 7

История с подстрекателями на площади получила продолжение. Оказалось, что тайная канцелярия Галлии не зря ела свой хлеб.

На следующий день, когда мы с королевой наедине обсуждали детали будущей военной кампании, нас прервал личный секретарь ее величества.

– Говори, – коротко приказала Галлия вошедшему в кабинет гному.

– Вам нужно спуститься в пыточную, – бесцветным голосом произнес он.

– Провокаторы заговорили? – спросила королева и подмигнула мне.

Галлия давала мне понять, что у ее ищеек все под контролем и что те крикуны с площади находились под ее наблюдением.

– Все молчат, кроме одного, – ответил секретарь.

– Я так понимаю, он согласен нарушить клятву, данную своим хозяевам? – криво усмехнулась Галлия.

– Все верно, ваше величество! – кивнул секретарь. – По всей видимости, он хочет выторговать что-то для себя или своей семьи.

– Скорее всего, второе, – поднимаясь с кресла, произнесла Галлия. – Вряд ли после нарушения клятвы Великая Система оставит его в живых.

С удовольствием потянувшись, королева взглянула на меня, а затем, изобразив хищный оскал, спросила:

– Ты уже бывал в пыточных?..

Я лишь хмыкнул в ответ и уже был готов подняться со своего кресла, как в дверь кабинета тихо, но настойчиво постучались.

Секретарь тут же исчез за дверью, а, спустя минуту, снова появился.

– Что там? – спросила королева.

– Ваше присутствие в пыточной более необязательно, – спокойно произнес секретарь.

– Сами справились? Это хорошо. Докладывай.

Я же незаметно выдохнул и остался сидеть в кресле. Откровенно говоря, желания посещать местные казематы у меня не было. Ничего хорошего я там не увижу.

Тем временем секретарь, кашлянув, начал доклад.

– Верховный Магистр был прав, – учтиво поклонившись мне, сказал он. – Охотников хотели подставить. В самой столице, в одном из домов нашли несколько трупов гномов.

– Все понятно, – хмыкнула королева. – Как только магистр и его бойцы вошли бы в город, эти трупы повесили бы на них.

– Как-то слишком просто и небрежно… – сказал я.

Королева отмахнулась.

– Ай, ты же видишь, что сейчас происходит. Достаточно одной искры, чтобы загорелось пламя бунта! Мои подданные в панике. Уже много столетий они ни с кем не воюют. Некогда грозные воины превратились в народ торгашей и ремесленников.

– Это нормально, – пожал плечами я. – Никто не хочет войны. Я сам ее не хочу.

– Как-будто мне она в радость, – взмахнула рукой Галлия.

Затем она снова обратилась к секретарю:

– Что еще?

– Боюсь, вам это не понравится… – Впервые за все время разговора секретарь проявил чуточку эмоций.

– А до этого все было прямо замечательно! – всплеснула руками королева. – Темные у меня под носом устраивают диверсии и заговоры… Народ на грани бунта… Эх! Говори уже…

– Темным помогали эльфы, – без предисловий произнес секретарь.

Галлия вперилась холодным взглядом в секретаря.

– Уверен?

– Да, – ответил он. В его голосе чувствовалось напряжение.

– Подробности, – коротко приказала Королева.

– У нас мало данных, – ответил секретарь. – Но все сходится. Предполагаемое участие четырех высших домов. А если еще сопоставить с тем фактом, что их послы покинули столицу еще вчера, то…

– Кто! – рыкнула королева.

Секретарь бесцветным голосом быстро перечислил названия высших эльфийских семей.

Я почувствовал, как мои пальцы намертво вцепились в подлокотники кресла. Среди названных был и клан Алого Листа. Неужели Танант решил нарушить наш договор?

Я медленно поднял голову и взглянул на Галлию. Та, словно прочитав мои мысли, успокаивающе произнесла:

– Я не верю, что Танант в этом замешан. Скорее всего, это его мерзкий дед все устроил. Да и без короля эльфов не обошлось. Похоже, то, что ты проигнорировал Великий лес и не отдал им семена, их здорово обидело. Вот и решили напакостить в ответ. А вот то, что они снюхались с темными – этого я им никогда не прощу!

Последнюю фразу Галлия буквально прорычала.

– Тогда… – задумчиво произнес я.

– Не жди Тананта, – перебила меня королева. – Руку даю на отсечение, его дед сделал все, чтобы задержать внука и не дать ему совершить задуманное.

– Я думал, эльфы будут рады появлению нового Сердца Леса…

– Большинство из них действительно рады, – сказала Галлия. – В основном это простой народ. А вот главы высших домов и их приближенные, наоборот, очень сильно обеспокоены. Не удивлюсь, если узнаю, что они даже не почувствовали Зов. Иначе как объяснить их действия? Думаю, они уже давно утратили связь с Лесом. Скажу больше, наверняка, когда узнали, что Сердце не зовет их, еще больше ожесточились. Хех! Еще бы! Каких-то жалких бедняков позвали, а их проигнорировали. Даже какие-то грязные тролли услышали Зов. Именно так они и думают, Рик! Поверь мне…

– Но Танант…

– Придется тебе начать без него, – тяжело вздохнула Галлия. – И чем раньше, тем лучше.

– Наши разведчики в Пустошах докладывают, что некроморфы начали сбиваться в большие стаи, – вставил свои пять медяков секретарь.

– Похоже, отожрались, – мрачно произнесла гнома. – Скоро кукловоды поведут их сюда. Если тебе удастся закрыть темные врата в Каменном лесу, их атака захлебнется. Некроманты останутся без энергии.

– Значит, пора, – решительно произнес я и поднялся с кресла.

Галлия подошла к столу и взяла несколько свитков.

– Держи, – сказала она и протянула их мне. – Это обещанные рецепты. Здесь больше, чем я думала дать с самого начала. Надеюсь, у тебя получится сделать то, что ты задумал.

Я бережно принял свитки. Сейчас у меня в руках было семь рецептов. Три – на создание кристаллов заточения, два – маны и по одному – на жизнь и энергию.

Я поднял голову, и наши с Галлией взгляды встретились.

– Помни, – сказал она. – Ты дал клятву не навредить моему народу.

– И я сдержу ее, – твердо произнес я.

Королева, удовлетворившись моим ответом, коротко кивнула.

– Что же касается големов, то первую тысячу бойцов мастера обещали подготовить только через месяц. Затем оживление.

Галлия поморщилась и тяжело вздохнула.

– Мне еще предстоит разговор с Грамнером… Так что своих големов получишь еще не скоро.

– Очень медленно, – поморщился я.

– Знаю, – пожала плечами она. – Но не беспокойся. Думаю, мастера перестраховываются. Намеренно сроки растягивают. В любом случае, спуску я им не дам. Когда приноровятся – дело пойдет быстрее.

– Очень на это надеюсь, – произнес я. – Времени у нас осталось мало…

* * *

– Они готовы, – сказал Мрак и кивнул в сторону дверей, за которыми меня ждали семеро претендентов.

– Тогда идем, – ответил я и первым открыл дверь.

В приемном зале находилось семеро лисолюдов. Четыре лисицы и трое лисов. Уровни за тридцатый. Все ювелиры. Я тут же прошелся по ним «познанием сути».

Хм… Как и говорил Мрак, уровни профессии у каждого перешагнули за двести пятьдесят. Другими словами, все они дотянули потолок сперва «глиной» до ста пятидесяти, а дальше, кто чем мог. Подъем застопорился из-за нехватки высокоуровневых материалов.

Помимо «ювелирного дела», у всех имелись примерно на уровне двадцатом такие характеристики и навыки, как: «работа с камнем», «рудокоп», «ремесленник» и «кузнец». В общем, эти семеро неплохо потрудились над своим развитием. По крайней мере, это сэкономит мне огромное количество скрижалей.

При моем появлении все семеро встали. Я поочередно заглянул каждому в глаза. Несмотря на уважаемый возраст, а также положение в обществе, они заметного волновались, а некоторые откровенно трусили. Еще бы… Я бы на их месте тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Мрак тайно собрал их и, не говоря ни слова, притащил ко мне.

– Знаю, вы удивлены и взволнованы, – начал я. – Вам никто ничего не объяснил, но, поверьте, – так было нужно. Для вашей же безопасности.

Все заметно встрепенулись. И начали опасливо переглядываться.

Слово взял самый старший из них.

– Господин Магистр, мы понимаем, что тьма уже близко. Война у нашего порога. Но мы не воины. Если понадобится встать на стены с оружием в руках, мы все это сделаем, но…

Я поднял руку, останавливая его.

– Уважаемые мастера, – успокаивающим тоном произнес я. – По всей видимости, между нами произошло недопонимание. Никто не собирается заставлять вас брать оружие в руки. Наоборот… Чем в большей безопасности вы будете, тем лучше для нас всех. И говоря «всех», я подразумеваю весь орден и город.

Мастера снова переглянулись. Судя по несмелым улыбкам, которыми они между собой обменялись, мои слова их здорово успокоили.

– Тогда зачем мы вам? – спросила рыжая лиса. – И к чему эта секретность?

– Терпение, – произнес я. – Сейчас вы обо всем узнаете. Но сперва я вам должен кое-что показать… Пройдемте…

Спускаясь по лестнице к сокровищнице, я продолжал говорить:

– Как вы знаете, наш источник усилился.

Мастера ответили одобрительными возгласами.

– Это настоящее чудо! – произнес низкорослый лисолюд. Он шагал, опираясь на деревянную трость. – Удивительно, как вам это удалось! Я уже многие годы не вставал с кресла. И вот, смотрите, – я уже хожу!

Я улыбнулся. Прибавка в тридцать единиц регенерации уже многих подняла на ноги. Мрак мне докладывал, что весть о чудесном городе, который исцеляет и восполняет источники, очень быстро разлетелась по округе. Некоторые лидеры степняков попросили о встрече со мной.

– Сегодня вы узнаете эту тайну, – улыбнулся я и открыл дверь в сокровищницу.

Мастера с опаской последовали за мной. Они ошеломленно вертели головами и таращились на горы кристаллов.

– О, духи леса! – изумленно воскликнул самый старый мастер. – Это же…

– Да, – улыбнулся я. – Думаю, теперь вы понимаете, как мы трансформировали источник.

– Это настоящее чудо! – с дрожью в голосе произнесла одна из лисиц.

– Но вы так и не сказали, зачем мы вам понадобились? – Старик первым пришел в себя.

– Я хочу, чтобы вы начали создавать кристаллы маны, жизни и энергии. А также кристаллы заточения. Последние можно производить из вон того черного гранита.

Лисолюды завороженно повернули головы в указанную сторону.

– Господин Магистр, – сокрушенно произнес старик. – Вероятно, вас плохо информировали… Мы от всей души хотели бы помочь вам в создании этих артефактов. Но, увы, уровень нашего мастерства не позволит это сделать. Минимальный порог для работы с этими камнями – триста пятьдесят единиц. Но это полбеды. Даже если каким-то фантастическим способом мы вдруг достигнем этого порога, у нас все равно ничего не выйдет.

– Мне это известно, – спокойно кивнул я. – Вам понадобятся соответствующие рецепты.

– Все верно, господин магистр, – произнесла одна из лисиц. – Найти такие рецепты – великая удача! Это практически невозможно!

Я улыбнулся.

– Уважаемые мастера! Все, о чем вы говорите, мне прекрасно известно. И уж поверьте, просто так я бы вас сюда не привел.

Лисолюды снова начали переглядываться, переминаясь с ноги на ногу.

– Итак, – продолжил я. – Начнем по порядку. С сегодняшнего дня вы все будете посвящены в магистры!

Ответом мне был дружный изумленный вздох.

– Затем вы все выберите путь Истребителей тьмы. Так вы сможете зачаровывать предметы с помощью темных орбов.

Я кивнул на стоявшего поодаль Мрака.

– Я оставил господину магистру достаточный запас темных орбов.

Альбинос кивнул, подтверждая мои слова.

– Кроме того, все вы с сегодняшнего дня откроете личные магические источники. Соответствующие скрижали тоже находятся у Мрака.

Мастера смотрели на меня, не мигая.

– Помимо скрижалей интеллекта вы будете обеспечены достаточным количеством серебряных скрижалей для повышения таких ваших навыков, как: ювелирное и кузнечная дело, ремесленник, работа с камнем, а также характеристика «разум».

Лисолюд с тростью громко закашлялся.

– Но и это еще не все, – сказал я. – Дабы облегчить вашу работу, я приобрел в столице гномов самые лучшие инструменты, а также подготовил мастерские, которые находятся в соседнем зале.

В сокровищнице повисло молчание.

– И в завершении, – улыбнулся я и достал семь свитков. – Каждый из вас получит по одному рецепту.

Лисолюды во все глаза уставились на свитки в моих руках.

– Уважаемые мастера! – торжественно провозгласил я. – Запомните этот день! Ваш народ сегодня переходит на новый этап развития. Благодаря вашему мастерству, наши воины станут сильнее. Поторопитесь! Сделайте все возможное и невозможное. Враг уже у ворот! Приступайте к работе как можно скорее.

– Отличная речь, – произнес Мрак, когда мы покинули сокровищницу, а мастера отправились по домам готовиться к поглощению скрижалей.

– Все, что было сказано, сказано искренне, – серьезно ответил я.

– Знаю, – также серьезно произнес Мрак.

– Для поглощения собери их всех вместе, – сказал я. – Пусть Ми проконтролирует их состояние.

– Будет сделано, – кивнул альбинос.

– Где он, кстати, сейчас? – спросил я. – Последнее время я его мало вижу.

После того, как открылась его родовая способность исцелять растения, гремлин носился из одного конца города в другой.

– Он сейчас колдует над лианами, – ответил Мрак. – И у него отлично получается.

Ого! Сам Мрак похвалил. Такое редко случается.

– Я передам ему твои слова, – усмехнулся я.

Альбинос лишь пожал плечами, мол, передавай, мне-то что?

– Воины готовы? – меняя тему, спросил я.

– Да, – кивнул он. – Пятьсот лучших бойцов. Полная экипировка. Из них пять десятков – мастера ловушек.

– Отлично, – похвалил я его. – Очень скоро они мне понадобятся.

– Я тоже пойду с ними, – завел старую шарманку Мрак.

– Нет, друг мой, – покачал головой я. – Ты мне нужен здесь. Я не могу оставить Лесоград на кого-то другого. Когда ты здесь, я спокоен.

Альбинос тяжело вздохнул. Вождь Клыков рвался в бой. Это уже не первый наш разговор. И не двадцатый.

Врать не буду, такой сильный воин как Мрак пригодился бы мне там, в Каменном лесу. Особенно в свете того, что Танант так и не появился. А ведь он обещал привести с собой несколько десятков сильных магов. Похоже, в Великом лесу сейчас, как никогда, неспокойно.

В глубине души Мрак это тоже понимал, но продолжал проситься на войну.

Меняя скользкую тему, я произнес:

– С ювелиров глаз не спускай. Они поклялись, но их активность не останется незамеченной.

– Не беспокойся, – буркнул Мрак. – Буду с них пылинки сдувать.

– Это хорошо, – кивнул я. – В первую очередь мне нужны кристаллы заточения. Закину в них самые сильные свои заклинания. Раздадим бойцам с источниками маны.

Альбинос молча кивнул.

Видя его состояние, я тяжело вздохнул, а потом ободряюще хлопнул его по плечу.

– Не обижайся, друг мой. Очень скоро, тебе придется много повоевать. Думаешь, все эти летуны появились просто так? В горах есть еще один темный портал. Некроманты пользуются его силой и создают еще одну армию. Отгадай, куда эта армия двинется?

Мрак снова молча вздохнул.

– А в Каменном лесу мне пока компания не нужна, – продолжил я. – Сам ведь знаешь…

– Согласен, – ответил Мрак.

Похоже, отпустило.

– Сперва нужно разведать там все, – сказал я. – Затем увеличить источник форта. Если он еще «живой» этот источник… Затем активировать чертеж города. Вырастить несколько секвой. И уж только тогда можно будет переправить туда наших бойцов.

– А Сердце Леса? – спросил Мрак.

– Нужно будет призвать нового хранителя, – помяв подбородок, сказал я. – Но это после того, как мы закрепимся там. Тот лес кишит темными тварями, а хранителю понадобится некоторое время для того, чтобы семя пустило корни. В такой момент они будут особенно уязвимы.

– Понятно, – кивнул Мрак. – Там будет жарко…

– Да уж… – хмыкнул я и, хищно улыбнувшись, добавил: – Но у нас все получится. Обязательно получится. По крайней мере, мы приложим все наши силы. Порвем всех этих гадов!

На что Мрак одобрительно рыкнул и оскалился в ответ.

Когда мы вышли наружу, солнце уже готовилось покинуть небосвод. Я с удовольствием вдохнул свежий вечерний воздух и, улыбаясь, произнес:

– Дружище, айда к тетушке Агате! Поедим чего-нибудь вкусненького. Ведь завтра утром переход в Каменный лес. Так что этот вечер я хочу провести спокойно.

Глава 8

Портальный зал форта «Смелый» встретил меня гробовой тишиной и забвением. А еще – вязким и мерзким ощущением Тьмы. Это так меня поприветствовал мой старый знакомец, иномирный портал. Помнится, раньше я хуже реагировал на эти всплески. Сейчас же они воспринимались мной как незначительные неудобства. Навроде случайных неприятных запахов, не более.

Я активировал амулет и призвал Обжору, который тут же начал изучать помещение.

Согласно плану форта «Смелый», найденного мной в магистерской библиотеке Лесограда, его портальный зал находился прямо под башней.

Я хмыкнул.

– Это ж сколько времени можно было бы сэкономить, имей мы раньше доступ к этому залу.

– Хрн, – подтвердил Обжора.

– Нашел что-нибудь? – спросил я.

Харн лишь фыркнул, давая понять, что в помещении нет ничего интересного.

– Я так и думал… – буркнул я, шагнув в сторону двери, за которой тянулся широкий коридор, ведущий на поверхность. Если верить плану, выход находился в западной части форта.

– Хрн…

– Да, я тоже его чувствую.

Иномирный портал за год набрал силу. Его темные эманации ощущаются даже здесь. А ведь до него несколько часов ходу.

– Думаю, у нас скоро будут гости. Надо спешить.

Перед тем, как выбраться наружу, пришлось повозиться. Выход был завален камнями вперемежку с землей и деревянными обломками.

Справившись с завалом и оказавшись наверху, я призвал полозов. Теперь нас четверо, и мы готовы отразить любую атаку.

Я огляделся.

М-да… Все намного хуже, чем я предполагал. Каменный лес погрузился во тьму. Этот огромный кусок земли казался необитаемым. Деревья стояли понуро, словно что-то невидимое давило на них. Все пространство заволокло грязно-серым туманом. Видимость отвратительная. Если бы не магическое зрение, пришлось бы все делать вслепую.

– Прогуляйтесь-ка по округе, – приказал я питомцам. – Только тихо.

Те, повинуясь приказу, молчаливыми тенями растворились в темноте.

Я же тем временем приступил к осмотру, который, мягко говоря, меня не очень вдохновил.

Всюду, куда ни брось взгляд, валялись каменные осколки, за год обросшие черным мхом да пожухлыми кустами. От форта в буквальном смысле слова ничего не осталось. Кто-то его просто сравнял с землей.

Я сперва подумал на орков. Ведь за мной по пятам, горя праведным гневом и желанием отомстить за смерть внука, следовал Сархаат, великий шаман Пустошей. Но мне как-то слабо верилось в то, что орки потратили столько энергии и времени дабы сравнять здесь все с землей. А этой самой энергии, должен заметить, нужно было потратить ой как немало. Мои древние коллеги строили на века. Даже после атаки иномирных тварей большая часть укреплений и сама башня остались нетронутыми.

Нет, здесь побывал кто-то другой…

Именно этот кто-то и разрушил древнюю постройку охотников. Кстати, источник форта отсутствовал. Голема я тоже не нашел. И не удивительно. Кто пройдет мимо такого богатства?

Придется начинать все сначала. А жаль… Объем украденного источника был довольно внушительным. Десять осколков, которые я приготовил для слияния должны были усилить источник и будущий город.

Первыми из разведки вернулись полозы, ничего в округе не обнаружив. Каменный лес и раньше-то сложно было назвать обитаемым. А сейчас и подавно. Я уже когда-то такое видел. Похоже, мы сейчас наблюдаем зарождение аномалии. Очень скоро к нам на огонек заявятся ее хозяева.

Последним вернулся Обжора, который отправился разведать дорогу, ведущую к иномирному порталу. Он-то и принес весть о том, что в нашу сторону надвигается что-то жуткое и огромное. Ну вот, что и требовалось доказать.

Питомцы были взволнованы. Змеи угрожающе шипели, а харн, нервно порыкивая, бил себя по бокам чешуйчатым хвостом. Они прямо сейчас были готовы броситься в бой.

Но кроме питомцев кое-кто еще проявил беспокойство. А вернее сказать, нетерпение и голод – семена Сердца Леса. Последнее время они вели себя довольно спокойно, не доставляя мне особого неудобства. То ли потому, что мы привыкли друг к другу, то ли их нрав подавляла моя «воля». Сложно объяснить. Так или иначе до сегодняшнего дня я успел подзабыть об этих проглотах. А зря…

Эти два монстра требовали еды. Особенно Плохиш. Так про себя я называл одного из этих жрунов. За то время, что мы были вместе, я успел присмотреться к ним и пришел к выводу, что у этих двоих абсолютно разные характеры. Плохиш был более активным и неуравновешенным. Постоянно просил жрать и делал это в самые неподходящие моменты. Отсюда и соответствующее имя.

Второй же проглот вел себя спокойней. Вперед не лез, отдавая инициативу своему ненасытному братану. Сперва я думал, что Плохиш доминирует и подавляет, но очень быстро осознал – все дело в другом, совсем в другом… Ему просто было влом постоянно давить на меня. Зачем тратить энергию на такие глупости? К тому же нетерпеливый Плохиш прекрасно справляется с этой задачей. Он же, кстати, когда я терял терпение и начинал давить «волей», отгребал за двоих. В общем, второго я назвал Лентяем.

Так вот, сейчас и Плохиш, и Лентяй трепали мне нервы наравне.

– Спокойно, детишки, – сцепив зубы, успокаивал я весь мой зверинец. – Скоро повоюем и поедим. Сперва мы должны подготовиться.

Должен заметить, Лентяй успокоился сразу, а вот Плохиша пришлось придавить волей. Уже в который раз… Я уже знал, от кого из них следует избавиться в первую очередь. М-да… Не завидую я новому хранителю.

Кстати, об этом. Как оказалось, находясь в Лесограде, призвать нового хранителя не удалось. Великая Система сообщила мне, что рядом уже есть одно Сердце Леса. В общем, не уживутся они.

По всему выходило, что мне придется призывать хранителя, находясь в Каменном лесу. Откровенно говоря, я надеялся, что это бремя на себя взвалит Танант или еще кто-то из его окружения, но от эльфов не было вестей. Так что вопрос с призывом «нового Боровика» оставался открытым, и он меня, если честно, беспокоил. Без помощи Сердца Леса нам будет сложно отвоевать Каменный лес и тем самым отвлечь некромантов.

Массивный каменный постамент, на котором когда-то был установлен источник форта, мы очистили за несколько минут.

Как только я положил ладонь на шершавую поверхность плиты, перед моими глазами появилась надпись:

– Магистр, желаешь ли ты создать источник?

Дав согласие, я получил короткий список необходимого.

– Большой осколок лилового льда (1шт).

– 50 000 очков развития.

– 30 000 маны.

Отлично! Достаточно всего лишь одного осколка! Нет необходимости создавать под это дело кристалл маны. Древние письмена не врали.

Еще раз перечитав сообщение, я обернулся к терпеливо ожидавшим меня питомцам.

– Так, детишки, – сказал я, отряхивая колени от земли и листьев. – Разведка окончена. Возвращаемся в Лесоград за осколками.

* * *

Когда я вынырнул из портала в Лесограде, там меня уже ждали все мои ближники, а также три десятка бойцов, которые должны были перенести приготовленные заранее кристаллы.

У всех взгляды напряженные. Ждут, что я скажу.

– Как там? – коротко спросил Мрак.

– Пока тихо, – ответил я. – Но скоро начнется.

Я видел, что альбинос борется с собой, хотя на его физиономии не дрогнула ни одна жилка. Отлично. Он снова доказал, что решение, оставить его в Лесограде, было правильным. Я бы не хотел лишать наш главный город без командования. Ведь с порталом форта «Смелый» может произойти все что угодно.

– У вас все готово? – спросил я.

Мрак кивнул.

– Тогда за мной, – махнул я рукой и снова шагнул в арку портала.

Уже спустя несколько мгновений в портальном зале форта стали появляться бойцы, тащившие осколки.

Я видел, как они сбиваются с шага и кривятся. Приветствие иномирного портала не все перенесли нормально. Некоторые лисолюды останавливались и, согнувшись, начинали блевать. И это несмотря на то, что я поставил на каждого свою метку.

– Потерпите, братцы, – успокаивал я их. – Еще немного осталось. Тащим все наверх!

Спустя несколько минут все осколки лежали снаружи возле постамента, а бойцы переводили дух и настороженно осматривались. Судя по вздыбленный шерсти на их загривках, окрестности форта «Смелый» им пришлись не по душе. Они то и дело мельком посматривали на полозов и Обжору. Рядом с моими питомцами лисолюды чувствовали себя уверенней.

Неожиданно змеи угрожающе зашипели, а харн, оскалив клыки, глухо зарычал.

– Все! – громко сказал я. – У нас гости! Возвращайтесь в Лесоград!

На лицах бойцов я увидел неуверенность. Понимаю, не хотят бросать своего лидера.

– Ну! – рыкнул я. Аватар хаоса уже начал менять мое тело. – Чего застыли! Марш в портал!

Последний приказ я усилил волей.

Некоторые бойцы вздрогнули, некоторые отшатнулись, но все без исключения выполнили приказ.

Когда хвост последнего бойца мелькнул в проеме, я облегченно выдохнул и повернулся в ту сторону, откуда приближались незваные гости.

Тьма начала сгущаться. Что-то огромное и опасное приближалось со стороны иномирного портала. Несколько ударов сердца – и темная стена практически нависла над нами.

Получив моё разрешение, Уголёк взмахнул хвостом – и в сторону темного пятна покатилась огненная волна.

На мгновение вязкий тёмно-серый туман отступил. От огненной стены дохнуло жаром. Выжигая всё на своём пути, она прокатилась несколько десятков шагов и исчезла.

Судя по тому, что Великая Система нас проигнорировала, огонь не только не убил, но даже не задел никого. Хотя чувство постороннего присутствия нарастало всё больше и больше.

В игру уже хотела вступить Искорка, но я остановил её. Я, наконец, понял, с кем мы имеем дело. И после осознания этого факта, я напрягся.

К нам пожаловал тёмный дух!

Подтверждая мою догадку, система сообщила, что меня и моих питомцев пытается взять под контроль Старший дух Тьмы. Моё сердце замерло. С тварями такой силы мы ещё не сталкивались. Она была на порядок сильнее того духа, что пытался убить меня возле портала за Узким озером.

Тем временем, вязкая тьма окружала нас. Первым делом она отсекла путь отхода к порталу. Я чувствовал нарастающую панику моих питомцев и буквально кожей ощущал радость мерзкого духа. Он торжествовал! Он смог загнать новые жертвы в ловушку! Это было очень просто. Слишком просто.

Я громко рыкнул и отозвал питомцев, оставшись один на один с тварью из иного мира. Меня тут же окатило волной недовольства и разочарования. Старший дух недоумевал. Куда подевалась его добыча? На меня буквально выплеснули поток раздражения и злости. Тёмная стена начала сужаться, грозя поглотить меня целиком.