Алексей Осадчук
Сумеречный Обелиск

Глава 1

Вот уже неделю мы плетемся по огромной локации, именуемой Ледяным лесом. О! Это не сказочная хвойная пуща, укрытая серебристо-снежным ковром, нет… Это место кажется мертвым. Ни пения птиц, ни следов зверей. Вокруг лишь черные деревья, напоминающие гигантские терновые кусты.

Молча растопырив кривые ветви, они все норовят зацепить, поранить, задержать неожиданных гостей. Изредка, когда ветерок тревожит черные верхушки, слышится неожиданный глухой треск. Пожалуй, это единственный звук, что издает этот жуткий лес…

Должен заметить, о севере знаю не понаслышке. Всегда относился к нему с уважением. Скажу больше – даже с неким трепетом. Это чувство зародилось благодаря рассказам моего дяди, маминого брата, проработавшего несколько лет на советских стройках Нового Уренгоя. И уже позднее окрепло при личном посещении того сурового края. Уж не знаю, на какие источники опирались разработчики при создании северной части Ничейных земель, но вышло у них очень правдоподобно… Я бы даже сказал, чересчур…

Помнится, еще в Меленвиле, сидя в теплой гостинице, в уютном халате, изучая карту энанов, постоянно ежился, представляя, что меня ждет. Теперь же ощущаю все прелести северного похода на своей виртуальной шкуре…

Да о чем я говорю! От одних только названий локаций бросает в дрожь…

Мерзлый Кряж, Ледяной лес, Пустыня Семи Вьюг…

Мороз стоял такой, что уже на третий день нашего похода вещи начали терять прочность. Той защиты от холода, что имел мой сет, уже не хватало. Благо Дрой вовремя среагировал – выдал шубу из меха овцебыка. Объяснив свой поступок тем, что я выглядел сильно замерзшим…

К слову, великолепная вещь! Без ограничений на уровень, с внушительным запасом прочности и, самое главное, плюс сто пятьдесят единиц защиты от холода. Чую, такая вещица будет стоить немалых денег на аукционе…

Нас семеро. Все те же лица… Кроме Рыжего Арма… В бою с Темными он схлопотал стрелу в плечо, потому остался с кланом. Его сменил Крим Молот. Тот седобородый крепыш из Топоров, который выступал за поход в долину Серебряных гор.

Ох, неспроста они туда рвались… Неспроста… Но об этом я подумаю как-нибудь на досуге…

Кстати, Крим единственный в нашем отряде не приспособлен быть разведчиком. Он здорово тормозит наше движение. Даже я с моим уровнем показываю лучшие результаты.

Все характеристики говорят о том, что роль «танка» Криму больше подходит. Но есть причина, по которой я согласился принять его в наш отряд. Она перевешивает все неудобства и заставляет парней относиться к моему решению с пониманием…

Крим Молот – единственный из ныне живущих кальтов, кому доводилось бывать в окрестностях Сумеречной Твердыни…

И пусть он видел город энанов лишь издали, все равно для меня этот угрюмый кальт просто находка!

Подумав о Криме, вспомнил события недельной давности и усмехнулся…

Мое короткое выступление у костра вызвало волну долгих дебатов. Да-да, несмотря на заоблачную репутацию, мне приходилось выслушивать речи всех глав родов, командиров отрядов, того же шамана, к примеру… Каждому не терпелось высказаться, проявить смекалку и выразить свое мнение. В общем, кальтов хлебом не корми, дай только повыступать…

После нудных споров мы наконец пришли к выводу, что правильнее будет, как и в прошлый раз, отправить меня с разведотрядом Дроя Клыка вперед. Остальные же кальты под руководством Лаоша выдвинутся следом.

План мне понравился. Почему бы и нет? Ведь предложенное мною направление было принято, а в цари я не рвался. И, как говорил профессор Преображенский: «Я сторонник разделения труда». В общем, эта позиция мне очень импонировала.

Правда, наблюдая за дебатами, постоянно хотелось залезть в настройки и все перекроить. Останавливала сложность процесса управления кланом. Скачущие графики, непрерывно меняющиеся показатели, огромное количество описаний… Нет. В итоге решил пока ничего не трогать. Как-то же они до меня все-таки справлялись? Но обещание себе дал обязательно во всем разобраться…

От воспоминаний отвлек обеспокоенный голос Дроя.

– Ты уверен? – хмуро смотрел он на Торопыгу.

– Абсолютно, – кивнул Шорв, только что спрыгнувший с дерева. – Дым на западе виден отчетливо.

– Кто бы это мог быть? – дохнул паром Орман.

– Да кто угодно, – пожал плечами Торопыга.

– Ольд, что скажешь?

Шесть пар внимательных глаз уставились на меня. Бороды и брови покрыты инеем. В меховых одеждах кальты выглядят в два раза шире. Собственно, я от них не особо отличаюсь. Та же заиндевелая борода и громоздкая шуба из меха овцебыка.

Должен заметить, не считая прожорливого мороза, жуткого леса и вчерашнего снегопада, в пути особых проблем не было. Карта энанов четко вела нас, огибая все неприятности, но, как говорится, всему есть предел…

– А что говорить? – спрашиваю я. – Вот слетаю и посмотрю, а потом поговорим…

Бородатые головы дружно одобрительно закивали.

– А мы тогда ждем тебя вон на том холме, – сказал Дрой, указывая вперед, и добавил: – Будь осторожен.

Поправив меховой капюшон, запрыгиваю в седло.

– Все будет хорошо, – улыбаюсь хмурому Клыку и даю команду Гаврюше.

Мышцы на теле хагера на мгновение напряглись. Толчок, и мы легко взмываем вверх. В лицо тут же впились сотни маленьких иголок. На глазах выступили слезы.

А мороз-то все крепчает.

– Давай, малыш. Проверим, что за напасть.

Эх, как бы здорово было, имей все члены нашего отряда по хагеру! Но, увы, это только мечты…

Намучались мы за неделю будь здоров. Глубокие сугробы, приставучие деревья, пробирающий до мозга костей мороз.

Правда, я стараюсь постоянно идти рядом с парнями. Как известно, от коллектива лучше не отрываться. Понимаю, неписи, но кто ж знает, что им в голову взбредет. Кому охота прорываться сквозь колючий лес и при этом наблюдать, как один из членов отряда шикует верхом на хагере где-то под облаками?

Радует, что мы уже совсем близко от цели. По моим расчетам, послезавтра утром увидим наконец стены Сумеречной Твердыни.

Помня о выстреле Фуриуса, держусь максимально высоко. Мало верится, что игрокам удалось забраться так далеко, но лучше перестраховаться.

Под нами Ледяной лес. На фоне уродливых деревьев-мертвецов снег кажется ослепительно- белым.

А вот и дымы костров. Время? Десять минут полета. Катастрофически мало. Случись что, у нашего отряда практически нет форы.

Откуда они тут взялись?!

Ведь еще позавчера до снегопада проверял дорогу. Никого не было. Сюрприз от админов? Или все-таки игроки?

Уже на подлете я увидел ИХ. М-да, это определенно не игроки. Видимо, разработчики решили поиздеваться надо мной. Сидят там, наверное, и делают ставки на то, как я буду выкручиваться из положения.

Сколько же вас тут?!

– Да вы издеваетесь! – зло пробурчал я. – Почему так много-то? Ну, я еще понимаю, десяток-два, но столько… Имейте совесть!

Спустившись пониже, смог наконец рассмотреть неизвестных существ.

– Нокты… – прошептал я дрожащим от волнения голосом.

Если секунду назад у меня и были какие-то надежды разойтись миром с потенциальным противником, то сейчас… Нет, эти ребята нас в покое не оставят.

Заклятые враги кальтов очень смахивали на горных дуэндов, которых я видел на картинке в инфопортале. Должен заметить, не самая популярная раса в игре. Мягко говоря, вид слишком специфический.

Длинная грязно-серая шерсть. Острые уши, как у бультерьеров. По-лягушачьи широкий рот, полный острых зубов. Единственное отличие – рост. Нокты значительно выше. Примерно на голову. В остальном вылитые горные дуэнды. Видимо, админы решили не мудрить, а использовать имеющийся шаблон. В принципе все правильно: зачем изобретать пластиковую вилку, когда ее уже вовсю штампуют все фабрики мира.

Если говорить в общем, средний уровень отряда двести семидесятый. Вооружены очень плохо. Кривые палки с костяными наконечниками, узловатые дубинки. Верх военной инженерии – примитивные каменные топоры. Да и то таким оружием могут похвастать от силы десятка два бойцов.

Из одежды только набедренные повязки. Одним словом, дикари с палками.

Сколько же вас тут на самом-то деле?

Насчитал двадцать три костра. Вокруг каждого дюжина бойцов, не меньше. Выходит, около трех сотен. И ежу понятно: сражайся нокты хоть голыми руками, столкновения с этим отрядом Рыжие Совы не переживут. У нас от силы наберется сто пятьдесят воинов, остальные ведь женщины и дети. Получается, если мохнатые задержатся здесь еще на один день, Лаош выведет клан прямо в лапы врагу.

Сделав широкий круг над лагерем неприятеля, повернул назад.

– Ну, что? – с волнением в голосе спросил Дрой, когда я приземлился.

Меня обступили со всех сторон. Лица хмурые. В глазах тревога.

– Нокты, – ответил я. – Около трех сотен голов. Не понимаю, как так вышло… Последний раз, когда летал в ту сторону, там никого не было…

Дрой стал темнее тучи. Орман смачно сплюнул. Каждый счел своим долгом прокомментировать новости трехэтажным матюгом.

– Но как они здесь оказались? – спросил Крепыш Сит.

– А где им еще быть? – хмуро буркнул Крим, обведя рукой местный пейзаж. – Я почему-то уверен: этот проклятый лес и есть их родина.

– Не вини себя, Ольд, – успокоил меня Дрой. – Эти твари очень быстро передвигаются. Видать, пришли с вчерашним бураном. Скажи мне лучше вот что… Как тебе показалось, они там надолго?

– Нет. Похоже на обычную стоянку. Только костры. Ни шатров, ни палаток…

– Скажешь тоже, – хмыкнул Орман. – Какие у ноктов палатки? Эти твари спят в своих грязных норах…

Я пожал плечами:

– Нор я тоже не заметил…

– Ты проследил направление их движения? – задал следующий вопрос Дрой.

– Да, – кивнул я. – Судя по следам, идут с северо-запада и, если не свернут, выйдут прямо на наш след.

– И на клан… – закончил за меня Дрой.

– Их слишком много, – сказал Черепаха Хорм. – Нам не выиграть эту битву… А без боя проскочить не удастся. Племя идет слишком громко и медленно. Завтра к вечеру нокты уже будут знать о клане.

Слышу тяжелые вздохи. Все всё понимают.

– А если они увидят, что нас много, может, не рискнут напасть? – спросил я.

Судя по насмешливым взглядам моих товарищей, такой исход маловероятен.

Дрой решил объяснить реакцию остальных.

– Как ты думаешь, почему нокты пришли когда-то в нашу долину? – спросил он.

– Ну, не знаю, – пожимаю плечами. – Причин может быть много. У вас, я так понял, там было хорошее место для жизни. Опять же, много еды.

Орман оскалился.

– А ведь Ольд зрит в корень. Только, похоже, не совсем понимает, насколько он прав.

Нахмурившись, я взглянул на Дроя.

Тот успокаивающе положил руку мне на плечо и сказал:

– Не сердись на парней. Слишком много эти твари забрали у нас. А насчет голода ноктов ты прав. Осталось только уточнить маленькую деталь… Их еда – это мы.

Теперь пришла моя очередь выругаться. Должен заметить, делаю я это очень редко. Но в этот раз получилось особенно проникновенно. Крим и Шорв даже одобрительно похлопали меня по плечам.

– Теперь ты понимаешь, в какой мы ситуации, – сказал Дрой. – Есть идеи?

На самом деле я уже думал над этим, пока летел назад, так что ответил без раздумий:

– Как я уже говорил ранее, направление у нас одно. На юге, на западе и на востоке кальтам места нет. Крим не даст соврать.

Седобородый утвердительно кивнул.

– До Сумеречной Твердыни рукой подать, – продолжил я. – И если…

– Ты предлагаешь отвлечь ноктов? – перебил меня Дрой.

– Да, – ответил я. – Пусть лучше преследуют нас, чем нападут на клан.

– А в Запретном городе у нас больше шансов выжить, – поддержал меня Крим. – Тем более толпа ноктов вряд ли придется по душе тамошним хозяевам.

– До города еще нужно добраться, – буркнул рассудительный Хорм Черепаха. – И где гарантии, что стражи нас самих не порешат?

После этих слов все угрюмо уставились на меня.

– Гарантий никаких! – жестко ответил за меня Дрой. – Потому мы и идем первыми! Чтобы разведать все! И если придется погибнуть, то так тому и быть! Вы все знали, на что шли!

Как ни странно, недовольств на лицах мужиков не наблюдалось. Даже наоборот – все прониклись благородной целью.

Дрой обвел грозным взглядом своих воинов и сказал:

– Предлагаю отправить Шорва как самого легконогого из нас назад навстречу клану. Предупредить Лаоша. А он уже разберется, как поступить дальше.

Все одобрительно загудели.

– Иди по нашим следам… – сказал Дрой Торопыге. – Ну, это ты и сам понимаешь, не маленький… В бой не вступай. Твоя задача – выжить и доставить весточку.

Шорв молча кивнул в ответ.

– Было бы лучше отправить Ольда, – задумчиво сказал Дрой. – Но чует мое сердце, без него нам будет туго.

– Выдвигаться надо уже сейчас, – сказал я. – Не похоже, что нокты собираются задерживаться на одном месте.

– А если все-таки задержатся? – спросил Хорм. – Нам ведь это тоже не с руки.

Верно мыслит. Нашему отряду нужна фора, но и задержка ноктов на своей стоянке может обернуться катастрофой. Благо игровые законы никто не отменял – я всегда могу заставить тварей сагриться. А дальше уже дело техники.

– Об этом не беспокойтесь, – усмехнулся я. – У меня найдется чем разозлить этих тварей…

…Дразнить ноктов не пришлось. Уже на рассвете они встали на наш след. И уже к полудню я понял: нас нагонят раньше, чем мы достигнем города. И это при том, что кальты бежали всю ночь и все утро. Похоже, я недооценил нашего противника.

Было и еще кое-что…

– Что там? – тяжело дыша, спросил Дрой, когда я приземлился.

Короткую передышку парни восприняли как благословение небес. Попадали в снег где стояли.

Тяжелее всего Криму. Пыхтит, словно паровоз, но не сдается.

Дрой уговорил меня не геройствовать и быть постоянно в седле, мол, я сейчас глаза и уши отряда. Только вот есть проблема…

– Парни, – чувствую, как мой голос дрогнул. – Похоже, разведчик из меня никудышный. Второй прокол за последние два дня…

– Что стряслось? – спросил Дрой, сделав шаг в мою сторону.

– От основного отряда отделилось несколько четвероногих тварей… Клянусь, их там вчера не было!

Словно подтверждая мои слова, противный ветер, дующий в спину, принес жуткий звук, очень напоминающий волчий вой.

Кальты словно по команде вскочили на ноги.

– Оборотни, – зло сплюнул Орман.

– На тебе нет вины, мой друг, – успокаивающе сказал Дрой. – Лучшего разведчика, чем ты, мне еще не доводилось встречать. Откуда тебе было знать, что некоторые нокты умеют обращаться? Да и мы тоже хороши… Не предупредили.

– Сколько их? – спросил Хорм.

– Дюжина…

– Терпимо, – сказал Крим. – Хотят связать нас боем.

– Сколько у нас времени? – это уже Сит.

– Думаю, на закате нагонят, – ответил я.

Воины хмуро переглянулись. Все понимают, столкновение с этими оборотнями отряд может не пережить. Черт бы их побрал, этих ноктов!

Что же делать? А что, если…

– Ну, братья, – усмехнулся в седую бороду Крим Молот. – Похоже, мой поход окончен. Надоело бегать. Да и не пристало мне на старости лет спину врагу показывать… Уходите! Я их задержу!

Не понял?! Что происходит?!

Не было ни уговоров, ни истерик. Воины молча подходили к седобородому Криму и дотрагивались до его плеча.

И все? Решено? Ну уж нет… Пришел момент, когда я просто обязан воспользоваться моей «репутацией».

– Вы правильно все решили! – громко сказал я, обращая на себя внимание воинов. – Оборотней необходимо задержать! Но вы не учли один очень важный момент! Эту кашу заварил я – мне ее и расхлебывать!

Крим было открыл рот, но я, подняв руку, остановил его:

– Прости, друг, но я не позволю тебе остаться здесь.

А затем обвел взглядом хмурые лица, добавил:

– Никому из вас.

Глава 2

Северный закат, как всегда, фантастически прекрасен и пугающе холоден. Огненно-алый диск нынче особенно тороплив. Будто бы знает, что сейчас произойдет, вот и спешит поскорее убраться в свои небесные чертоги. Говоря, мол, хватит зрелищ на сегодня…

М-да… А гулянья у нас намечаются знатные. Вернее, у меня… Думаю, парни вышли из Ледяного леса и теперь пересекают Седые Холмы, последнюю локацию, отделяющую нас от заветного города.

Нокты-оборотни уже близко: вон как завывают. Чуют скорую поживу.

Ну-ну, раскатали губу. Я ведь так просто не дамся.

– Вы создали простейшее механическое существо Бронированный Скарабей (170)!

– Вот так вот! – гордо подбоченившись, сказал я, восхищенно обозревая красавца, появившегося посреди поляны. – С таким можно и повоевать!

Жук размером с одноименную немецкую малолитражку застыл на снегу.

Вот это другое дело! Ни ржавчины, ни хромоты! А размеры-то, размеры! Золотистая чешуйчатая броня гиганта хищно блестит в лучах заходящего солнца. Крупные гребни на морде усеяны острыми зубцами в локоть длиной. Такой протаранит – мало не покажется.

Кроме радующих взор габаритов и характеристик, благодаря зачарованной чешуе Илийского ящера, у моего скарабея появилось еще одно умение. Называется оно просто и без затей – Костолом. Теперь мой жук с вероятностью в тридцать процентов может травмировать своего соперника.

Забавно, стремительно приближающийся радостный вой уже не так пугает, как поначалу. Хотя дрожь в коленках все еще наблюдается.

– Давай-ка устроим теплый прием этим завывалам, – сказал я и хлопнул по бронированному боку.

Хех, ощущения, будто по каменной глыбе ударил.

Две чешуи отправляются в самослип – в любой момент я готов собрать второго скарабея. Запрыгнув в седло, даю команду хагеру держаться позади нашего танка. Шалун расположился на шее Гаврюши, его щит не будет лишним, случись тварям добраться до меня. Да и по уровням он от нас поотстал.

– Вроде бы готовы… – прошептал я, напряженно перебирая в голове все возможные сценарии грядущего столкновения.

Сердце вот-вот вырвется из груди…

Новый уже совсем близкий вой заставил вздрогнуть. По инерции выхватываю рогатку. Стараясь унять дрожь в пальцах, сильно сжал рукоять… Упор плотно охватил предплечье… Кожеток заряжен колючкой с «обмороже- нием»…

– Ну, давайте уже, – буркнул я. – Раньше начнем – раньше закончим…

Как назло, тишина…

Только слышен стук моих зубов. Озноб чувствуется даже в костях…

Покрутив головой во все стороны, хотел было снова заглянуть в настройки скарабея, но не успел… Из стены деревьев с рыком, леденящим кровь, выскочило что-то серое и огромное…

– Нокт-оборотень, – шепотом прочитал я.

Мельком взглянул на жука. На фоне трансформировавшейся твари мой танк уже не кажется таким крупнячком.

Зверь остановился и, подслеповато озираясь, начал принюхиваться. Под грязно-серой шерстью перекатываются громады мышц. Мгновение, и взгляд черных глаз остановился на нас. Шерсть на загривке моментально встала дыбом. Длинные острые клыки обнажены. С оттопыренной нижней губы на снег капает тягучая слюна.

Насмотревшись вдоволь на жалких глупцов, решивших бросить вызов стае, оборотень задрал по-волчьи вытянутую башку вверх. Тяжелый и, как мне показалось, полный счастья вой ударил по ушам.

На зов своего сородича из леса стали выскакивать остальные твари.

Разгоряченные преследованием, с высунутыми из пасти языками, они, как стая оголодавших акул, ринулись вперед.

По моей команде скарабей тоже начал разгон. Если оборотни передвигались скачками, то бронированный гигант, словно снегоуборочная машина, подняв снежную волну, пер напролом.

И почему я не догадался призвать его неделю назад? Он бы здорово облегчил нам путь по Ледяному лесу. Вон какой идеально ровный проход после него остался.

Секунда, и чешуйчатый танк врезался в первого оборотня. Поляну огласил резкий визг боли. Жук подловил тварь как раз в тот момент, когда та сделала длинный прыжок. Острые зубцы гребня вонзились аккурат в брюхо нокта.

Снег тут же окрасился в бурый цвет. Сородичи раненого накинулись на обидчика со всех сторон. На мгновение в сером клубке тел я перестал видеть золотистые бока жука. Лишь ежесекундные сообщения системы говорили мне, что он еще в строю.

Место схватки превратилось в кровавое грязно-бурое месиво. «Костолом», кстати, работает будь здоров. Уже три оборотня тяжело травмированы. В отличие от предыдущих моделей, этот скарабей просто живчик. Вон как вертится на месте, раздавая удары направо и налево.

Но и ему тоже достается… Даже отсюда видны ужасные повреждения панциря. Еще минуту назад идеально гладкая броня отсвечивает прорехами и рваными дырами. Один ус и две лапы оторваны. Я поежился, представив, каких дел натворили бы оборотни, настигни они наш отряд. Крим Скала, несомненно, герой, даже спорить не буду, но его жертва была бы напрасна. Оборотням он на один зуб.

Ладно, продолжим…

– Вы создали простейшее механическое существо Бронированный Скарабей (170)!

– Беги, помогай товарищу, – махнув рукой, сказал я появившемуся жуку.

Тот недолго думая сорвался с места и быстро домчался по проторенной дорожке до кучи-малы.

Яростный визг боли ясно мне дал понять, что новому участнику гуляний не особо рады. Система это тоже только что подтвердила, сообщив, что в стае уже семь травмированных тварей.

Но, несмотря на обилие крови и кусков шерсти на снегу, уровень жизни оборотней был все еще в зеленом спектре. Чтобы убить хотя бы одну тварь, мне нужно выпустить минимум десяток таких скарабеев, причем одновременно. Все-таки чувствуется разница в уровнях.

Стрелять из рогатки бесполезно. Только снаряды зря истрачу. В любом случае я своего добился. Кальты получили фору.

Тратить всю чешую бесполезно – победить мне не удастся. Жуки еще протянут некоторое время. В общем, оборотни здорово отстанут.

Пора убираться отсюда.

Гаврюша легко взмыл вверх, я бы даже сказал, излишне торопливо. Видимо, ему не очень уютно находиться внизу в двадцати шагах от этих монстров. Чего греха таить, мы с Шалуном тоже не в восторге.

Сделав круг над поляной, хагер по команде устремился на север.

– Вперед, – прошептал я. – Здесь мы уже сделали все, что могли…

Уже на границе Ледяного леса и Седых Холмов система сообщила о полной потере прочности у скарабеев и сняла несколько процентов опыта за побег с места сражения. А спустя секунду до моего слуха донеслись два необычных звука, как будто где-то недалеко лопнуло два воздушных шарика.

Я обернулся, пытаясь разглядеть, что за новая напасть. И вдруг до меня дошло… Это же мои скарабеи самоликвидировались!

Представляю, что творится в эпицентре взрыва. Очень надеюсь, что после такого сюрприза оборотни не скоро восстановятся.

* * *

Следуя тропе, которую протоптали кальты, я пролетел над Седыми Холмами. Должен заметить: в отличие от мертвого леса, эта локация просто промелькнула под нами. Ничего примечательного. Холмы как холмы… Правда, от греха подальше поднялся над облаками. Кто знает, что за твари обитают внизу?

Спустя четверть часа навигатор дал знать, что внизу с секунды на секунду появятся очертания города. Это зрелище пропускать не собираюсь. По команде Гаврюша плавно нырнул вниз…

Но, увы, порадоваться долгожданному системному сообщению, в котором говорилось, что мы влетели в локацию «Окрестности Сумеречной Твердыни», я не успел: внезапно нас накрыл снежный буран…

Вот она, еще одна неприятная особенность Ничейных земель. Вроде бы шагаешь по спокойной локации, и стоит сделать шаг в следующую, как бамц – снегопад или сильный мороз… Мне все-таки кажется, что такие резкие перепады – это эксперименты админов. Как только игроки столкнутся с этими неудобствами, службу поддержки завалят письмами с жалобами.

Гаврюша громко вскрикнул от неожиданности и быстро пошел на снижение.

– Держись, малыш! – ору я, пытаясь перекричать завывание стихии.

Нас бросает из стороны в сторону, словно пушинку. Колючий снег больно хлещет в лицо. Он уже везде: в ушах, во рту, в глазах…

Ничего не вижу…

Судорожно прижавшись к шее хагера, я закрыл глаза. Чувствую, как под руками перекатываются жгуты-мышцы. Гаврюша продолжает бороться с метелью.

На мгновение приоткрываю глаза. Вижу стремительно приближающуюся землю… Чувствую, как челюсть свело судорогой, похоже, я все это время кричал…

Вот-вот последует страшный удар… Мне стоило труда не зажмуриться, как испуганному мальчишке…

То, что произошло, дальше, парашютисты, кажется, называют «динамическим ударом». Гаврюша перед самым приземлением резко раскрыл крылья, и нас слегка дернуло вверх. А еще спустя долю секунды нас встретил мягкий сугроб…

Побарахтавшись немного в снегу, мне наконец удалось встать на ноги. Быстро осматриваюсь. Из-за метели не вижу собственного носа.

– Гаврюша… – пытаюсь крикнуть, но получается только жалко хрипеть.

Легкий толчок в спину заставляет обернуться.

– Вот ты где, мой хороший! – улыбаясь, обнимаю шею хагера. – Ничего не повредил?

Словно курица-наседка, начинаю судорожно бегать вокруг маунта, выискивая повреждения.

Фух… Порядок… Жив-здоров… Только энергия почти на нуле.

– Отдохни, малыш, – сказал я, активируя амулет призыва. – А я пока узнаю, где мы…

Следы кальтов в такой вьюге уже давно замело. Так что до города будем добираться порознь. Надеюсь, у них все в порядке. Дрой, несомненно, опытный разведчик и следопыт, но стихия она и не таких ломала. Мне-то бояться нечего – открыл карту и вперед… Тем более я уже знаю, как буду пробираться через сугробы…

– Вы создали простейшее механическое существо Бронированный Скарабей (170)!

Спрятавшись за бок стального гиганта и плотнее закутавшись в шубу, я открыл карту.

Хм… Думал, будет хуже. Нас, конечно, здорово отбросило от основного маршрута, но не катастрофически далеко. Вот стены Западного Бастиона, а вот я. С жуком я быстро вернусь к дороге и уже по ней доберусь до крепостных ворот. Согласно нашему плану, парни должны ждать меня там.

Откровенно говоря, я рад непогоде, ведь нашим преследователям тоже придется столкнуться с бураном. И если даже каким-то волшебным способом им удастся встать на наш след, метель здорово замедлит их продвижение. Что несомненно даст нам время на подготовку к встрече.

Очень надеюсь, что мы доживем до прихода ноктов… Только сейчас, практически у стен города, я дал волю чувствам и сомнениям. Таинственные стражи Сумеречной Твердыни очень беспокоили меня. По этой причине именно я должен первым пересечь ворота города, а там уже будь что будет…

Мягко хлопнув по чешуйчатому боку, дал команду начинать движение. Скарабей, слегка качнувшись, вклинился в сугроб, но на мгновение застыл. Когда уже было подумал, что мы застряли и что зря истрачены ценные ресурсы, жук встрепенулся и, медленно набирая скорость, попер вперед.

Облегченно вздохнув, последовал за ним. Вот так-то лучше! Эх, надо было еще у входа в Ледяной лес так сделать – вот бы ребята порадовались!

Спустя четверть часа мы уже были на Торговом тракте, ведущем к воротам. То и дело из бурана на обочинах дороги выныривали хмурые статуи древних героев. Из-за снега и плохой видимости сложно было что-то разглядеть. Да и не до любований местными достопримечательностями мне было. Ветер дул такой, что приходилось идти с опущенной головой. Правда, некоторые скульптуры мне что-то напоминали…

Да! Точно! Барельеф в Паучьем Гроте! Воины, окружившие короля, – личная охрана монарха. Те же грозные шлемы, ростовые щиты и секиры. А вон тот, кажется, держит что-то наподобие арбалета. Чертова метель! Ничего не разглядеть, да и солнце уже давно село – спасает лишь зрение энана. Да и то отчасти…

Прежде чем перед глазами загорелась красная предупреждающая надпись, я успел сделать шагов сто, не больше. В грозном послании говорилось, что я ступаю по запретной земле и что это место под охраной древних духов. Сообщение заканчивалось уже родной мне фразой о неприемлемом уровне для этой локации.

Да-да… Знаю-знаю…

Там еще был какой-то текст, но прочитать его уже не успел… Сугробы на обочинах резко взорвались, и со всех сторон ко мне рванули какие-то темные силуэты.

– Ну, вот и приехали… – как-то даже отстраненно прошептал я.

Левая рука дернулась к рогатке. В правой ладони зажата «колючка»… Скарабей ждет команды.

– Давай подпустим их поближе…

Несколько силуэтов остановилось – видимо, стрелки. Остальные продолжили движение. Уровней не разобрать, но и дураку ясно: местная стража будет как минимум за три сотни…

Жгут натянут… Выцеливаю вон того самого крупного. Правда, все это бесполезная трата боеприпаса. Мне бы лучше подумать, как сундучок после гибели забирать буду.

До ближайшей тени было шагов десять, когда вспомнил о кристаллах переноса… Рука было дернулась к сумке, как из темноты метели я услышал насмешливый голос Ормана:

– Наконец-то! Ольд, где тебя носит?!

В приближающихся хищных силуэтах я узнавал фигуры друзей. Лучники – это Хорм и Сит. Вон тот крепыш – это Крим Молот. Рядом с ним Орман Медведь. А тот, который сейчас переломает мне все кости своими ручищами, это Дрой.

– Ну, пройдоха! – приговаривал он, обнимая меня. – А мы уже думали, что все! Нет нашего Ольда!

– А ведь он не так-то прост, – улыбаясь в седую бороду и кивая на скарабея, сказал Крим. – Похоже, этим слюнявым тварям досталось…

Я демонстративно поежился.

– Самого дрожь берет, когда вспоминаю ту полянку.

– Они мертвы? – это уже Хорм Черепаха.

– Увы, нет, – покачал я головой. – Уж больно живучие твари… Но потрепал я их знатно.

– Это хорошо, – кивнул Дрой. – Значит, у нас есть время на подготовку.

– Тогда вперед, – улыбнулся я. – Показывайте, где ворота…

Парни как-то странно переглянулись, а Дрой сказал им:

– Пусть сам посмотрит.

И уже мне:

– Идем…

Оказывается, все это время мы стояли у городских ворот. Вернее, того, что от них осталось…

– Это что – шутка такая? – дрожащим голосом прошептал я, обозревая открывшуюся панораму.

Вокруг, куда падал глаз, я видел лишь жалкие руины… Словно какой-то гигант ради забавы срезал все постройки практически до основания. Даже развалины Рима и то лучше сохранились.

А где высокие стены?! Где цитадель?! Где, в конце концов, ворота?! Это и есть хваленая Сумеречная Твердыня?!