Алексей Осадчук
Лабиринт страха

Автор © Алексей Осадчук 2020

Художник © Валерия Осадчук 2020

Издательство Magic Dome Books, 2020

Глава 1

― Заманчивое приглашение, но я пас.

Тролля мой ответ заставил нахмуриться.

– Ты, видимо, прослушал, когда я говорил, что просто так уйти не выйдет.

– И все-таки мне придется покинуть это несомненно прекрасное место.

Пока говорил, я демонстративно обвел взглядом мрачный каменный парапет и потрескавшийся пол смотровой площадки.

Привратник с тяжелым вздохом закатил глаза и сказал:

– Не получится.

– Я думал между нами нет вражды.

– Все верно, ― кивнул тролль. ― Именно поэтому ты все еще жив. Для других претендентов… таких как ты, все заканчивалось не так удачно.

– Таких как я? ― оговорка привратника меня заинтересовала.

Тролль поморщился. Видимо, сказал больше, чем собирался. Но все-таки ответил, кивая на пол под моими ногами:

– Этот портал приводит к нам убийц хаоситов. А я их встречаю.

Я по-новому оглядел каменные плиты, на которых стоял. Тут и там на истертых временем камнях просматривались какие-то письмена. До меня наконец дошло. Вся смотровая площадка ― это и есть портал. Только вот почему он никак не реагирует на мое присутствие?

– Дошло? ― оскалился привратник.

– Ты блокируешь работу портала? ― ошарашенно спросил я.

Тролль хмыкнул.

– Не я.

– Тогда кто же? Хотя постой… Это ― Великая Система!

– Ну наконец-то.

– Хочешь сказать, что, дав согласие на участие в этом вашем испытании, я лишил себя возможности покинуть это место? ― И, не дожидаясь очевидного ответа, я задал следующий вопрос: ― Это можно как-то исправить?

– Можно, ― кивнул тролль. ― Но зачем?

– Я спешу.

Здоровяк озадаченно хмыкнул.

– Странное дело, многие отдали бы пол жизни ради того, чтобы оказаться здесь и попытаться стать сильнее. Ты же всячески пытаешься сбежать отсюда. Не понимаю.

– Я спешу, ― настойчиво повторил я, хотя фраза «стать сильнее» не прошла мимо моих ушей.

Тролль лениво пожал плечами. Мол, не его проблема. И встал боком ко мне, приглашая проследовать в сторону входа.

– Ты сказал, что это можно исправить, ― продолжил настаивать я.

Видя, что я не собираюсь двигаться с места, привратник тяжело вздохнул. Зная нравы троллей, я понимал, что ему стоило труда держать себя в руках. Любопытно, как долго амулет будет защищать меня от гнева этого верзилы?

Частично поборов свое раздражение, привратник снова совершенно по-человечески провел своей широкой ладонью по глазам и медленно произнес:

– Способы есть. Например, магистр нашей фракции может изгнать нерадивого претендента. Откровенно говоря, будь я магистром, поступил бы именно так.

Похоже мое нежелание приобщаться к тайнам хаоса раздражало его еще больше, чем мое упрямство.

– В любом случае, ты скоро сам все узнаешь. По прибытии магистр беседует с каждым претендентом лично. Идём.

Сказав это, тролль развернулся и двинулся в сторону темного прохода. Сделав несколько шагов, он слегка повернул голову и мрачно произнес:

– Думаю, тебе будет полезно узнать, что за последние две сотни лет ты первый, кому удастся пройти в эти двери.

Гнев и ярость уже отступили. И пока апатия полностью не парализовала способность соображать, мой мозг лихорадочно анализировал сложившуюся ситуацию.

Я сверлил взглядом широкую спину, удаляющегося тролля. Ни уровня, ни показателей. Лишь лаконичная надпись «Привратник» над головой. Любопытно, на что способен этот тролль? Наверняка за две сотни лет убийц хаоситов, пожелавших воспользоваться приглашением, было немало. Прибавить к этому тот факт, что за убийство простого хаосита манускрипт вряд ли дают. Выходило, что я только что избежал схватки с существом, способным померяться силами с первородными.

Тяжело вздохнув, я двинулся следом за привратником. Если для того, чтобы покинуть это место, я должен встретиться с местным магистром, что ж ― так тому и быть.

* * *

Спустившись по каменной лестнице и преодолев несколько темных коридоров, мы остановились напротив широкой двери.

– Тебе придется какое-то время побыть здесь, ― сообщил мне тролль, открывая дверь и предлагая войти в довольно просторную комнату. ― Я должен доложить о твоем прибытии магистру.

Не торопясь переступать порог, я быстро осмотрелся. Каменные стены, широкий лежак, грубо сколоченный массивный табурет и стол. Общую угрюмую картину довершало узкое окно, забранное решеткой, сквозь которое проникали всполохи молний добравшейся до цитадели бури.

– Очень похоже на тюремную камеру, ― со скепсисом в голосе произнес я.

Привратник обвел оценивающим взглядом внутренности комнаты и неопределенно пожал плечами.

– Никогда не думал об этом, ― смущенно пробурчал он.

Реакция тролля меня озадачила. Мои слова как будто обидели его. А потом до меня неожиданно дошло.

– Погоди, ― хмурясь, начал я. ― Это твое жилище?

Тролль кивнул и произнес:

– Ты друг моего народа. Я должен проявить гостеприимство.

Я почувствовал, как вспыхнуло мое лицо. Неудобно получилось.

– Я не…

– Все нормально, ― перебил меня привратник. ― У меня уже давно не было гостей. Проходи. Располагайся. Здесь тебе ничего не угрожает. Даю слово.

Переступив порог, я сделал несколько шагов внутрь и обернулся.

Перед тем, как прикрыть за собой дверь, тролль тихо добавил:

– Ты прав ― это место действительно похоже на тюрьму. Какое-то время я тоже так считал.

Я не знал, как реагировать на его слова. Значило ли это, что тролль когда-то оказался здесь не по своей воле или это было просто некой фигурой речи, мне на самом деле было плевать. Главное ― покинуть это место, как можно быстрее, перед этим узнав мое точное местоположение. Я ведь до сих пор не знаю, в какой части моего мира нахожусь. Стоило взять себя в руки, спрятав свое горе в самые дальние закоулки подсознания, как мозг начал подкидывать мне вопросы, о которых следовало подумать с самого начала.

Взобравшись на громоздкий табурет, первым делом я призвал харна. Появление Обжоры встретил со вздохом облегчения. Друг, чувствуя мое состояние, пытаясь подбодрить, ткнулся плоским лбом в мое плечо и лизнул горячим языком щеку.

– Я больше никогда не увижу ее, ― прошептал я, крепко сжимая в ладони маленькую фигурку ласки, и сам ужаснулся этим словам.

– Хрн…

– Ты прав, братишка. Не время раскисать. Давай используем эту передышку с пользой. Что-то подсказывает мне ― у нас еще не скоро появится такая возможность.

Я хотел было заняться подсчетом трофеев, но Обжора неожиданно предупреждающе рыкнул, а спустя секунду дверь начала открываться. Вернулся привратник.

Быстро он. Как-то слишком быстро.

Все, что я успел сделать, прежде чем дверь открылась ― отозвать Обжору. Светить питомца пока не собирался. Но когда увидел, кто стоял на пороге, пожалел о сделанном.

Хозяйка Аномалии! Дзёре-гумо! Паучиха собственной персоной! Она стояла в проходе и задумчиво улыбалась, обнажив свои белоснежные клыки.

Я уже был готов активировать щиты, но голос тролля из-за спины Паучихи меня остановил.

– Вот, магистр, ― пробубнил он. ― Это и есть новый претендент. Он…

– Убийца моей сестры, ― закончила за него женщина и переступила порог.

Я попытался сглотнуть, но понял, что во рту пересохло.

Спустя мгновение, в проеме показалась массивная фигура тролля. Весь его вид говорил о том, что он чувствует себя не в своей тарелке. Очень скоро я понял причину.

– И ты посчитал его достойным? ― слегка насмешливо спросила магистр, при этом не отводя от меня сверлящего взгляда.

– Да, магистр! ― твердо ответил привратник. При этом он выпрямился и расправил плечи.

– Любопытно, ― хмыкнула магистр.

Неизвестно, что именно ей показалось любопытным. Ответ тролля или то, что она не смогла прощупать меня ментальной магией. Система исправно сообщала, что она уже трижды пыталась воздействовать на меня разными заклинаниями.

– Ну, а ты что скажешь? ― наконец обратилась она ко мне.

Неудача магистра воодушевила меня. Значит, все-таки моя «воля» справилась, а это не может не воодушевлять.

– Я бы хотел покинуть это место, ― как можно спокойней и вежливей ответил я. ― При этом я понимаю, что мне не следовало активировать манускрипт, но в тот момент обстоятельства складывались так, что…

Магистр, не дослушав, перебила меня.

– А он неплохо держится, правда? ― продолжая сверлить меня взглядом, обратилась она к троллю. И затем продолжила уже мне: ― Как тебе удалось справиться с моей сестрой?

– Мне ― никак, ― односложно ответил я. Мне не понравилось то, как она со мной разговаривала.

– Но она мертва, ― нахмурилась магистр.

– Да, ― кивнул я. ― Сердце Леса прямо на моих глазах разорвало ее на мелкие клочки.

При упоминании Сердца Леса магистр слегка вздрогнула, но мгновенно взяла себя в руки. Должен заметить, мне понравилось, как мои слова подействовали на нее. А еще я внутренне поражался самому себе. Стою вот сейчас в двух шагах от сестры той, в убийстве которой принимал участие, и наглею. Другой бы уже забился под табуретку от ужаса, а мне все ни по чем. Откуда во мне эта безрассудная отвага? Может, это оттого, что я не чувствую угрозы ни от магистра, ни от ее привратника? Их взгляды даже немного похожи. Они будто оценивают меня. Может быть, испытание уже началось, а мне об этом забыли объявить?

– Сердце Леса, говоришь? ― задумчиво произнесла магистр. Невооруженным взглядом было видно, что известие о смерти сестры-близнеца ее никак не тронуло. Скорее наоборот, в ее голосе слышались нотки радости и, кажется, облегчения.

– Она сама виновата, ― вдруг вырвалось у меня.

– Что ты имеешь в виду? ― заинтересовалась магистр.

– Она каким-то образом подчинила Сердце Леса и создала опасную аномалию. Которая начала увеличиваться и расти. Она изменила всех лесных жителей, превратив их в уродливых чудовищ. Леший…

– Ты сказал, Леший? ― встрепенулась магистр и сделала шаг вперед.

– Да, ― медленно кивнул я.

– Хм… Теперь понятно… Но ты продолжай, мне интересно.

– А продолжать, собственно, нечего, ― пожал печами я. ― Леший использовал меня, как отвлекающий маневр. И когда хм… ваша сестра потеряла контроль, Сердце Леса воспользовалось этим.

Магистр усмехнулась:

– Как это похоже на него…

И дураку понятно, о ком она. Старый лесовик еще тот манипулятор. Видимо, она знает его лично. А еще я понял, что она знала, где находилась ее сестра. Ведь старик мне ясно дал понять, что когда-то существовало несколько таких, как он.

– Так почему ты хочешь покинуть нас? ― неожиданно спросила магистр.

– Я спешу.

– Объяснись, ― коротко потребовала она. ― Дело в том, что я не понимаю, что может быть важнее, чем единение с одной из стихий. Такая возможность выпадает раз в жизни, да и то не каждому.

Я понимал, что мое освобождение от участия в испытании зависит сейчас от нее поэтому постарался быть убедительным.

– Мои близкие в плену. Я должен их спасти.

– И кто же их пленил? ― поинтересовалась магистр.

– Стальной король.

– Даже так? ― ее брови взметнулись вверх. ― Чем дольше я с тобой говорю, тем больше у меня вопросов. И как же ты собрался вызволять своих друзей? Я, конечно, ни коим образом не умаляю твои таланты и способности, но все-таки… Что может противопоставить пусть и необычная, но все же нулевка одному из самых могущественных существ этого мира? В услужении которого, по моим данным, находятся несколько первородных?

Меня словно пыльным мешком по голове приложили. Только что мир, который, как мне казалось, я знал, из маленькой точки превратился в необъятную вселенную.

– Вижу, ты не имел ни малейшего понятия, с кем свела тебя богиня Судьба? ― усмехнулась магистр. ― Кстати, зачем ты ему понадобился? Раз он держит у себя твоих близких в заложниках ― ты ценен для него. В чем твоя ценность? То, что ты потомок Древних ― это я вижу и без подсказки, но ведь есть еще что-то? Правда?

Мое настойчивое молчание вызвало улыбку на ее лице, которая, скорее, походила на оскал.

Магистр повернулась к троллю и произнесла:

– Ты правильно сделал, что не убил его. Хотя до сих пор не могу понять, в чем причина. Но об этом расскажешь потом. За последние несколько столетий нашей фракции, похоже, повезло. Очень перспективный претендент. Хаос ответил на мои молитвы.

– Я бы хотел уйти, ― настойчиво напомнил о себе я.

– Ах, да, ― беззаботно хмыкнула магистр. ― Чуть не забыла! Ты можешь идти. Да-да, не смотри на меня так. Ты свободен.

В подтверждение ее слов перед моими глазами появилась надпись.

― Желаете отказаться от участия в испытании «Единение с Хаосом»?

― Да/Нет?

Перечитав два раза системное сообщение, я хмуро взглянул на магистра.

– В чем подвох?

– Ни в чем, ― пожала плечами она. ― Нам здесь не нужны адепты, которых заставили стать частью Хаоса. Я не моя сестра. Я никогда не разделяла ее методы. Я считаю ― это должен быть осознанный выбор. Твое желание. А не случайный перенос.

Я взглянул на тролля, ища поддержки, но его физиономия ничего не выражала.

– Я не просто так оговорилась и назвала тебя адептом. Я больше чем уверена, что ты пройдешь испытание.

– Но зачем мне это? ― спросил я. ― Зачем мне становиться зависимым от вашего хаоса?

Магистр искренне расхохоталась. Даже на губах тролля появилось подобие улыбки.

– Так вот как ты видишь единение с Хаосом! О какой зависимости ты говоришь, глупец? Хаос даст тебе свободу, изменит твое тело, поделится своей силой. Твои заклинания станут более эффективными! Он поможет тебе на пути совершенства. У тебя могущественные враги, тебе понадобится такой союзник, как Хаос! Со временем, если докажешь, что достоин, тебе откроются наши тайны. Ты получишь допуск к оружейной нашей фракции. Наши алхимики будут рады снабдить тебя своими зельями. Ты выучишь новые заклинания. Обретешь способности, о которых простые смертные могут только мечтать!

Я слушал речь магистра и постепенно осознавал, что попал в место, которое своим устройством напоминало орден охотников на чудовищ. Лисолюд, восхваляя орден, говорил примерно также. Только вот фракция хаоса была все еще живой организацией. Перспективы добраться до действующих оружейной и алхимических лабораторий, и не нарваться при этом на горы пыли и праха, здорово вдохновляли. Если эликсиры хаоса хотя бы наполовину так же полезны, как те же «кляксы» или зелья насыщения ― задержаться в этом месте стоило того.

Кроме всего прочего, я вынужден признать ― мне нечего противопоставить Стальному королю. Особенно в свете открывшихся обстоятельств. Я должен стать сильнее. Если это будет хаос ― пусть так.

Я снова взглянул на системное сообщение, висевшее перед моими глазами, и без сожалений выбрал слово «Нет».

– Правильный выбор, будущий адепт! ― торжественно произнесла магистр и вышла из комнаты, на ходу обронив троллю: ― Отведи его к остальным и введи в курс дела.

Когда шум шагов магистра растворился среди коридоров, тролль обернулся ко мне и спросил:

– Пожрем?

Мой живот неожиданно ответил утробным урчанием, на что тролль хохотнул и понимающе кивнул:

– Идем на кухню. Там и поговорим.

* * *

В цитадели хаоса кормили просто, но вкусно и сытно. Правда, я, уже привыкший к разносолам Ласки, вынужден был снова переходить на «нулевые» харчи. Сегодня у них была в меню овощная похлебка.

– Магистр сказала отвести меня к остальным, ― облизывая ложку начал я. ― Есть еще такие, как я?

– Таких, как ты, нет, ― ответил тролль, жадно налегая на похлебку. Это уже его пятая или шестая тарелка.

В кухне никого не было. Мы сидели поближе к затухающему очагу за широким длинным столом, посреди которого стоял здоровенный котелок с недавно приготовленной похлебкой. От вопроса о поварах, привратник отмахнулся, как от мухи. Но объяснил. Оказалось, его тут все шибко боятся. Стараются на глаза особо не показываться. Готовят еду и ― врассыпную.

– Кто же тогда эти «остальные»? ― поинтересовался я.

– Получившие метку Хаоса, ― коротко ответил тролль, давая понять, что больше по этому поводу информации от него ждать бессмысленно. ― Но все-таки меня обнадежил: ― Завтра сам узнаешь.

– В чем состоит испытание? ― перешел я к сути.

– Наконец-то правильный вопрос. Ты должен добыть частицы хаоса и пройти посвящение у алтаря.

Хм… Знакомая процедура.

– Вижу тебя это не удивляет? ― тролль смотрел на меня из-под кустистых бровей. ― Ты уже проходил посвящение?

– А это проблема?

– Если это огонь или магия леса ― тогда да.

Я отрицательно покачал головой.

– Значит, порядок, ― кивнул тролль и продолжил есть.

– Где эти частицы хаоса можно добыть?

– В Лабиринте Страха, убивая тамошних обитателей.

– Что за место?

– Древнее. Живущее по своим законам. О нем можно говорить часами и ничего не рассказать. Это надо видеть.

– Но…

– Ты должен всегда быть готов к схватке – это все, что тебе надо знать, ― перебил меня тролль. ― Продержись положенное время, и все.

М-да… Так себе инструктаж. Либо ему лень говорить, либо не может рассказать всю правду.

– Как долго? ― спросил я.

– У всех по-разному: час, день, неделю, ― ответил привратник. ― Рекорд ― двадцать восемь дней. Меня, к примеру, лабиринт продержал шестнадцать суток.

Я озадаченно почесал затылок.

– Не беспокойся, ― отмахнулся тролль. ― Здесь твоего отсутствия почти не заметят. Время в нашем мире и в лабиринте течет по-разному.

– Я пойду один?

– Войдете все вместе. Но будешь ли ты там один или в группе ― это уже как договоришься.

Положив ложку, он поднял указательный палец вверх и серьезно произнес:

– Напоследок дам тебе бесплатный совет ― никому там не доверяй. Рассчитывай только на свои силы. Но, судя по твоей физиономии, тебе не привыкать. Прости, что не могу сказать больше. Всё. Тебе пора. Ты должен поспать. Завтра трудный день. Как по мне ― так самый важный в твоей жизни.

Поднимаясь из-за стола, я словил себя на мысли, что мне не страшно. Леший был прав ― я должен стать сильнее.

Глава 2

Тролль снова повел меня по полутемным коридорам и каменным закоулкам. Шли молча. Ни я, ни мой провожатый попыток заговорить не предпринимали. Поглощенный своими мыслями я не сразу заметил одну странность ― чем дольше мы шли, тем больше складывалось стойкое впечатление, что тролль уже давно мог доставить меня к предполагаемому месту назначения, но по какой-то, известной только ему причине, он этого не делал.

В местах пересечения коридоров он иногда останавливался и зачем-то вглядывался в стены, будто искал какие-то ориентиры. Со стороны могло показаться, что он умудрился заблудиться. Но я понимал, что здесь происходило что-то другое.

В очередной раз, когда привратник остановился и принялся внимательно изучать ничем непримечательный отрезок каменной стены, до меня наконец дошло и я активировал «чутье сколопендры».

Как только заклинание начало действовать, перед моим взором предстала совершенно иная картина. Стены, пол и потолок, куда ни брось взгляд, были испещрены магическими символами ярко-лилового цвета. После полумрака свет неизвестной магии буквально ослепил меня. Я даже прикрыл глаза рукой. Этот жест не укрылся от внимания моего провожатого. Тролль коротко кивнул на потолок и приставил указательный палец к губам, мол, молчи. Затем подозвал меня взмахом ладони к себе. Я сделал вид, что все понял, и подался вперед.

– Смотри, ― прошептал он и указал на еле видимый магический щуп, тянущийся от его источника и соединяющийся с письменами на стенах.

Я кивнул, мол, понял. Мне уже приходилось видеть такое. Подобная система магических каналов действовала в Камнеграде и в форте «Смелый». Подобно тому голему, что помог нам отбиться от иномирных тварей в Каменном лесу, тролль был соединен с Цитаделью Хаоса. Теперь понятно, откуда он черпал свои силы. Причем объем его собственного источника маны было сложно определить.

Жестами предложив следовать за ним, тролль сделал несколько шагов вглубь темного коридора и остановился, снова указывая пальцем на потолок. Я заинтригованно поднял голову. Вот оно что…

В том месте, на которое указывал тролль зияла небольшая брешь в магическом орнаменте. Привратник шагнул вперед и оказался прямо под этим разломом. Щуп, тянувшийся из его источника, истончился, а затем исчез.

– У нас мало времени, ― быстро заговорил тролль. ― Скоро разрыв исчезнет. Задавай свои вопросы. Только не трать время зря и не спрашивай, почему я раньше ничего не рассказал.

– Это правда? ― тут же нашелся я. ― Я действительно получу все то, о чем наговорила твоя хозяйка?

– Даже больше, ― утвердительно кивнул тролль. ― Все будет зависеть от тебя.

– Лабиринт…

– Самое древнее место в нашем, да и, пожалуй, во всех мирах, ― торопливо перебил тролль. ― Никто не знает, кто и когда его создал. Там свои законы. Никто не властен над Лабиринтом Страха.

– Что меня ждет там?

– У каждой фракции есть свой портал, ведущий в лабиринт.

– Им тоже нужны частицы хаоса? ― спросил я.

– Нет, ― ответил тролль и обеспокоенно посмотрел на постепенно затягивающуюся брешь в магической вязи. ― Для каждой фракции у лабиринта свои ресурсы.

– Ты так говоришь, будто он живое существо, ― хмыкнул я.

Тролль перевел взгляд на меня. В его черных глазах не было ни намека на юмор.

– Можешь смеяться, ― пробурчал он. ― Но я действительно считаю, что лабиринт не совсем бездушен. А все, что в нем происходит ― это его сны. Иногда короткие, иногда длинные.

– Что ты имеешь в виду?

– В лабиринте страха есть множество аномалий, ― терпеливо начал объяснять тролль. ― Они представляют собой временные отрезки давно минувших событий. Которые могут длиться как несколько часов, так и несколько месяцев. Шагая по тоннелям лабиринта, можно неожиданно попасть на поле боя древних армий, прямо в разгар сражения. Либо очутиться в центре какого-нибудь древнего, уже давно не существующего города. Аномалии могут быть большими и маленькими. Все участники аномалий подобно призракам исчезают вместе с аномалиями, когда приходит время. Кроме того, бывают и такие моменты, когда аномалиями могут стать и действующие лица в самом лабиринте без смены декораций. Кто-то зовет их призраками, хотя это в корне не верно. Ведь они из плоти и крови. А кто-то, как я, придумывает свои объяснения.

Я озадаченно потер затылок.

– Знаю, это сложно осознать, ― понимающе сказал тролль. ― Но, когда побываешь там несколько раз, начнешь относиться к этому, как к данности.

– Как это несколько раз? ― удивился я.

– А почему нет? ― хмыкнул тролль. ― Здесь, в цитадели, частицы хаоса ― самый ценный ресурс. Например, из тех, кто войдет с тобой завтра в лабиринт, будут только двое, кому нужно посвящение. Остальные идут далеко не в первый раз.

– Я должен их опасаться?

– Конечно, ― с готовностью кивнул привратник. ― Попав в лабиринт, ты станешь его частью. Убив тебя, они получат частицы хаоса.

– Их много?

– Две группы и несколько одиночек.

Я кивнул, давая понять, что внимательно слушаю.

– Первая группа ― стая перевертышей, ― начал перечислять тролль. ― По-вашему ― оборотней. Хаос любит таких. Каждый из них рождается с меткой хаоса. Вторая группа ― несколько змеелюдов из личной стражи Нурэ-онна.

– Кого?! ― ошарашенно переспросил я.

– Нурэ-онна, ― повторил спокойно тролль. ― Так зовут магистра нашей фракции.

Так вот кем оказалась сестрица Паучихи! Еще одна страшилка, которой пугают детишек на ночь. Женщина-змея, высасывающая кровь из своих жертв. Древнее чудовище, притворяющееся прекрасной девой и заманивающее простых смертных жалобными песнями.

– Смотрю тебе знакомо это имя, ― усмехнулся тролль.

– Еще бы, ― севшим голосом ответил я.

– Небось наслушался всяких небылиц, ― скептически заметил он, а потом задумчиво добавил: ― Хотя многие из них являются правдой.

Затем он встрепенулся и взглянул на потолок.

– Поторопись, брешь начала закрываться быстрее.

– Почему ты мне помогаешь?

Мой вопрос удивил тролля.

– Это все, что ты хочешь узнать? ― поморщившись, спросил он. ― Разве это так важно сейчас?

– Конечно, ― уверенно ответил я. ― Мне нужна уверенность в том, что в этом месте у меня есть союзник или хотя бы тот, кто не навредит мне. Так почему ты идешь на риск, помогая мне?

– Законы моего народа ― это все, что у меня осталось! ― гордо подняв массивный подбородок, ответил тролль. ― Амулет, который ты мне показал, просто так и кому попало не дается. Значит, ты заслужил право носить его. Ведь так?

Я правильно понял посыл тролля. Он хотел знать.

– Это было в Каменном лесу, ― ответил я, наблюдая как загорелись глаза привратника. ― Защищая племя троллей, мы сражались бок о бок с твоими сородичами против темных тварей, рвавшихся из иномирного портала. Мы остановили прорыв и закрыли портал. Ненадолго, но этого времени было достаточно, чтобы шаман смог увести женщин и детей вглубь леса. Надеюсь, им удалось спастись.

– Ты сказал «мы»…

– Кроме троллей, со мной были мои друзья, ― кивнул я. ― Один из них целитель. В тот день он спас многих. ― Вспомнив Ми, я улыбнулся и добавил: ― Поверь, на его шее намного больше подобных амулетов.

– Я так понимаю это его держит в плену Стальной король, ― догадался тролль.

– Именно, ― кивнул я.

– Значит ты правильно сделал, что остался, ― кивнул привратник и уже снова бесстрастным тоном добавил, взглянув на исчезнувшую брешь на потолке: ― Пойдем, я отведу тебя к остальным.

Широкий круглый зал с высокими каменными колоннами, торчащими вдоль стен, встретил нас молчанием. Но уже спустя мгновение в некоторых местах в тени началось шевеление, а за ним и приглушенные разговоры.

Благодаря «чутью» я прекрасно видел, с кем имею дело. Вон справа пульсирует магический источник на тысячу единиц. Вокруг него имеется отрывистое движение нескольких тел. Видимо, это первая группа, о которой упоминал тролль. Оборотни. Я насчитал пятерых громил. Нетрудно догадаться, что источник принадлежит вожаку стаи.

В противоположной стороне сразу три источника поменьше. Держатся особняком. Появление привратника встретили протяжным шепотом, больше напоминающим шипение. С ними тоже все ясно. Змеелюды. Гвардия местной хозяйки.

Судя по тому, что я наблюдаю еще одно скопление источников, за последнее время ситуация изменилась ― образовалась еще одна группа, о которой не мог знать тролль. Похоже, самая сильная и самая многочисленная. Семеро бойцов, двое из них маги.

Одиночки тоже есть. Вижу троих. Один из них маг с источником на две тысячи единиц маны. Он единственный, кто никак не отреагировал на наше появление. Он мирно храпел.

Кстати, о реакции. Привратника здесь явно опасались. Кто-то больше, кто-то меньше, но запах страха я уже научился распознавать. К слову, это Обжора меня научил пользоваться моими новыми способностями. Оказалось, у страха есть свой запах.

Реакция же на мое появление была вполне ожидаемой. Презрительно-насмешливая. Я думаю, пока тролль не удалился, меня вообще принимали за какого-нибудь слугу. Лишь когда его тяжелые шаги замерли в глубине коридоров, присутствовавшие в зале, наконец, поняли, что я тоже собираюсь посетить лабиринт.

Со стороны оборотней слышались презрительные смешки. Змеелюды демонстративно меня проигнорировали. Да и члены третьей группы, видимо, понимая, что от нулевки толку будет мало, очень скоро перестали меня замечать. Благодаря моему слуху, я уже был в курсе о том, что обо мне говорят.

– Они зря тебя недооценивают, верно? ― обратился ко мне насмешливый скрипучий голос из темноты.

Уже прошли те времена, когда ко мне можно было подкрасться незаметно. Движение справа в мою сторону я заметил уже давно. Но пока не дергался. Тролль загодя предупредил меня, что в цитадели бои запрещены.

– Надеюсь, ты не собираешься повторять ту же ошибку? ― спокойно спросил я, не оборачиваясь.

Говоривший обращался ко мне на общеимперском. Но, судя по интонации, я примерно понимал, с кем имею дело. У Жувеса, гоблина из дома Папаши Джино, был аналогичный акцент.

Откровенно говоря, мне стоило труда говорить без дрожи в голосе. Ведь самый низкий уровень из всех присутствующих был двадцать второй. Например, у гоблина за моей спиной был двадцать девятый. Плюс магический источник на девять сотен единиц. Не баг весть что, но в будущем могут быть сюрпризы.

– Нулевка, которого привел сам Привратник? ― хохотнул хриплый голос сзади. ― Нет. Мне бы не хотелось схлестнуться с убийцей хаосита. Мне скучно. Мы уже несколько дней ждем открытия портала. Не знаешь, когда магистр его откроет?

– Я так понимаю, вон та черная глыба в центре зала ― и есть портал? ― ответил я вопросом на вопрос.

– Правильно понимаешь, ― утвердительно ответил гоблин и, наконец, соизволил показаться из темноты.

Он присел на каменную ступень в шаге от меня и насмешливо произнес:

– Мое имя Добес.

– Горец, ― коротко представился я. Настоящее имя решил не называть.

– Ну так как, Горец, тебе известно, когда откроют портал?

– Я слышал, что завтра.

Гоблин неожиданно громко на весь зал выкрикнул:

– Завтра!

Его выкрик все встретили радостными возгласами.

– Ты ведь новичок? ― спросил гоблин.

– Да, ― ответил я.

– Тогда тебе стоит поискать союзников.

– Это предложение? ― спросил я.

– Н-е-ет, ― усмехнулся зеленый коротышка. ― Я иду туда, чтобы убить вон того ублюдка.

Сказав это, гоблин кивнул на спящего мага. Видя непонимание на моем лице, он охотно пустился в объяснения.

– Понимаешь, Горец, хаоситы не должны убивать друг друга. Таков негласный закон. Но есть выход.

– В лабиринте другие законы, ― догадался я.

– Верно, ― усмехнулся гоблин. ― Гред оскорбил меня и завтра ответит за свои слова.

Должен заметить, мне попался довольно разговорчивый собеседник. И любопытный.

– Так кого из наших ты прикончил, чтобы оказаться здесь? ― продолжая лыбиться, спросил Добес.

Я сперва хотел отмолчаться, но потом передумал. Захотелось взглянуть, что будет.

– Сестру вашего магистра, ― спокойно ответил я и пристально посмотрел на гоблина.

По мере того, как до него начал доходить смысл сказанного мной, улыбка медленно сползала с его лица.

– Я не ослышался? ― потихоньку отстраняясь, прохрипел он пересохшим горлом. ― Паучиха мертва?

– С твоим слухом все в порядке, ― не глядя больше на него, ответил я.

Я уже было подумал, что мой новый знакомец покинет меня, но тот продолжал сидеть. Я буквально кожей чувствовал его пристальный взгляд.

– И магистр не покарала тебя? ― наконец, вымолвил он.

– Как видишь, ― пожал плечами я.

Мы некоторое время сидели молча. Он, видимо, пытался справиться с новой информацией, а я исподлобья наблюдал за своими потенциальными противниками. В то, что в лабиринте меня просто так оставят в покое, мне слабо верилось. Наверняка кому-то покажется правильным прикончить и ограбить новичка.

Ну, баг вам всем в помощь.

Я первым решил нарушить затянувшееся молчание.

– У меня к тебе тоже есть вопрос, Добес. Ты не мог бы мне подсказать, где мы находимся? Нет, я знаю, что это Цитадель Хаоса. Меня интересует, в какой части мира я нахожусь.