Александра Мурри
Вместо тени

– Это то, о чем я думаю?

Владыка, словно точно знал ее мысли, кивнул с улыбкой.

– Нравится?

Хоя затруднялась ответить. Осколок того самого, последнего ритуального камня друидов. Их же все уничтожили?

Прочитав вопрос в ее глазах, Владыка ответил:

– Ты и только ты имеешь право носить его. Только Видящей подвластна магия друидов. Остальные светлые, в их числе и я, потеряли эту способность.

Встал, зашел ей за спину и вынул кулон из пальцев Хои. Осторожно, касаясь только цепочки, надел ее на шею Хои поверх волос. Предосторожность чрезмерная или показная – руки Владыки все равно в перчатках. Всегда. Коснуться камня кожей ему не грозило. Зато Хое…

Камень лег на тонкий хлопок платья, удобно устроившись в ямке между ключиц. Как влитой.

– Дыши, – шепнул Владыка, склонившись. – Для тебя он безопасен.

– Точно? – непроизвольно пискнула Хоя. Не иначе рефлекс. Она же не всерьез сомневается в правдивости заверений Владыки. За такие сомнения можно и в темницу угодить.

– Обещаю. Верь мне. Я замОк, ты…

– Ключ, – после короткой заминки привычно закончила фразу Хоя.

Дыхание выровнялось, сердце успокоило бешеный стук. Однако камень друидов всей своей метафизической тяжестью и мощью в прямом смысле повис на ее тонкой шее. Холодил даже через ткань.

Владыка занял свое кресло, пригубил вина.

– Сын возвращается завтра. Тебе встречать жениха, – продолжил спокойно.

– Митаи! – Хоя от неожиданной новости резко выпрямилась на сидении.

Сын Владыки не появлялся в резиденции уже около полугода. Точнее – пять месяцев и двенадцать дней. Хоя не считала дни и не ждала, просто хотела поскорее снова увидеть его. Удостовериться, что все с Митаи в порядке, что здоров и невредим. Она так редко его видела.

Сын не ладил с отцом, в последние годы они и парой слов вряд ли обменялись, да и Митаи уже давно как не живет в резиденции. Воспоминания того времени, когда он здесь жил, оставались лучшими в памяти Хои. Не считая, конечно, самых ранних, связанных с домом и семьей.

– Завтра назначим дату и объявим о праздновании. Свадебная церемония будет, по традиции, через шесть дней. Прибудут главы всех родов.

Хоя не возражала. О том, что ей предстоит выйти замуж за сына Владыки, знала уже давно.

Они проговорили, не избегая долгих пауз, еще несколько часов. И слова, и молчание были заполнены пониманием и доверием.

Мысли о странных людях, приехавших утром, о темном альве, почему-то так напугавшем её, Хоя не то чтобы забыла, но отодвинула в сторону. Тем для раздумий прибавилось, и немало. И куда более серьезных, как казалось Хое.

Тревожить Владыку вопросами о незнакомцах и подавно не стоило. Его отношение к людям прекрасно известно. Не доброе оно, отнюдь.

Решения, вплотную касающиеся ее дальнейшей жизни. Решения, в которых мнения самой Хои никто никогда не спрашивал. Такое положение было само собой разумеющимся для Хои. Владыке виднее, он старше и мудрее. Если вскоре Хою отдадут под опеку Митаи, она примет это с благодарностью.

Владыка и учитель Одисс за руку провели ее по далеко не простому пути становления Видящей. И до сих пор ведут. Упаси Друид ей остаться совсем одной!

Хоя неплохо справлялась до сих пор, не навредила никому, не совершила непоправимых ошибок. Все, что от нее требовалось и требуется, – лишь следовать мудрым советам и верить. Не поддаваться страхам и сомнениям. Они делают ее слабой. Но перед силой, данной Видящей, слабой быть никак нельзя. История показывает, чем такое может кончиться.

3

Гости не рассчитывали на радушный прием. Даже просто на прием светлых альвов рассчитывали мало. Были готовы, что их развернут у границы, и были готовы пробиваться всеми доступными средствами. И не ошиблись: на границе и в дороге к резиденции их славно потрепали. Переход через горы, потом лес Нагь… Тот самый, которым пугают детей. В нем навсегда остался один из охранников. Хорошая прелюдия к главному действу. И все же… Они в резиденции.

С альвами, что светлыми, что с темными, Обьединенные земли Валаата общаются редко. Даже в торговых целях неохотно, хотя обычно именно возможность обмениваться продуктами и вещами объединяет народы и расы. Альвы уже столетия предпочитают держаться своих границ и чужаков к себе пропускают неохотно. Если вообще пропускают. Надежной охраной от вторжений служит знаменитый на все земли древний лес, кольцом опоясывающий Светлый град.

Люди, гномы и оборотни отвечают альвам тем же. Правда, случаи, когда альвы приезжают на их земли, можно по пальцам пересчитать. Темные альвы. Светлые же… никогда.

Альвов уважают, рассказывают о них сказки, по праву считают мудрейшей и старейшей расой Аэри. Просветленные альвы – так их называют. Долгожители, прекрасные ликом, совершенные в своей гармонии с природой. Ими восхищаются, и их боятся.

Остальные расы между собой не особо дружны: то ругаются, то снова мирятся. Но связи не теряют. Те же оборотни не чураются связывать свою жизнь с человеческой; часто селятся в людских городах гномы.

Если кому довелось увидеть, не говоря уж о том, чтобы обмолвиться парой слов с альвом, – то об этом рассказывают своим внукам с особой гордостью.

Тем более дерзок приезд людей в самое сердце светлого Леса. Говорят, наглецам везет? Остается уповать именно на это. Другой надежды нет.

До резиденции незваных гостей сопровождал конвой из шести воинов. Отряды, охраняющие границы Леса, перехватили людей на подходе. Проехать разрешили, лишь после того как советник Дамис переговорил с главой патруля, предъявив веские аргументы, доказывающие прямо-таки острую необходимость посетить Владыку.

Старый хитрец Дамис – мастер в непростом деле дипломатии. Преданный и ценнейший исполнитель воли Короны Валаата.

Советник сбросил плащ в одно из кресел и зашагал по просторной гостиной. Расположение мебели не мешало: мог ходить по прямой – от стенки к стенке. Покои альвы выделили просторные и роскошно обставленные.

Личная охрана следила за ним, как за маятником. Не спешили открывать рты: когда советник в комнате, говорит он. Ну и еще принц может себе позволить высказать мнение. Но Крисшаян не намеревался начинать разговор первым. Как уже повелось во время пути, сквозь полуприкрытые веки он наблюдал за охраной. За одним, вернее, одной из пяти воинов.

– Вряд ли нас примут сегодня, – рассуждал вслух советник. – Но это и неплохо. Успеем осмотреться.

– Или выделят пять минут и выставят, – не разделял Крисшаян его оптимизма.

– Э нет. Выставить легко не получится. Ты сын правителя Валаата. И я с тобой. Мы получим ответы во что бы то ни стало. – Речь Дамиса все тише, договаривал, погрузившись в мысли. Замер, вцепившись длинными крючковатыми пальцами в спинку кресла.

Их миссия важна. Настолько, что король отправил в опасное путешествие собственного сына. Пусть и младшего из двух. И единственного темного альва, которого знал достаточно долго, чтобы научиться понимать и доверять. Которому мог приказать, пусть и условно, конечно. Темный альв жил на территории Валаата уже немалым тридцать лет. Приличный срок для окружающих его людей.

Их сопровождала лучшая охрана из возможной. Выделили лучшее оружие, лучших коней. Но будет ли этого достаточно для выполнения задания?

Нет, советник определенно предпочел бы находиться в каком-нибудь другом месте, где попроще. У гномов или даже в кланах диких оборотней.

«В то же время, если мы справимся, если вернёмся с правдивыми ответами и доказательствами, если я, Дамис, успешно верну миссию домой… то это будет больше, чем успех. Моё имя прославится, а род возвысится над всеми прочими. За это стоит побороться», – размышлял советник.

– Киреар? – нарушил тишину Крисшаян. – Что?

Темный альв не шелохнулся. Стоял, уперев неподвижный взгляд в окно. Поза выдавала напряженное ожидание, готовность нападать или защищаться. Посмотрев на Киреара, подобрались и остальные расслабившиеся было охранники.

– Один темный среди светлых. Как ощущения? – подхватил один из трех воинов людей – Мио. На самом деле – Миотан, но полным именем белобрысого шутника звали крайне редко. Когда доведет. – Да, еще полукровка одна. Кайди, как тебе тут? Нравится?

Единственная девушка в их мужской компании, Кайди, промолчала. Отношения в отряде не самые простые, за две недели в пути все только усугубилось и еще больше запуталось. При советнике и принце не стоит заострять на этом внимание. И место, и время не те.

Повисла недолгая пауза, тяжелая, но уже привычная для всех. Темный, продолжая разглядывать пустой двор через окно, наконец, ответил:

– Это место полностью пропитано магией, и магией не безобидной. Я с такой раньше не сталкивался. Легко не будет.

Дамис упрямо дернул подбородком и возобновил ходьбу из угла в угол. Не настолько самоуверен и спокоен, каким хотел бы казаться.

– Ты как, Кайди? – спросил принц, удостоившись косых взглядов от всех присутствующих, кроме самой девушки. Та опустила взгляд и склонила голову в легком поклоне.

– Я не чувствую этой магии, господин.

– Как бы там ни было, чего бы нам это ни стоило, но мы увидим… то, зачем пришли, – Дамис обвел всех пристальным взглядом, задержав его на темном и полукровке: отец Кайди – темный, мать – человек.

После советник выразительно покосился на запертую дверь, приподняв брови.

Вряд ли их подслушивают. Не так примитивно, во всяком случае, как представил советник. Не стоя под дверью, прижавшись ухом к замочной скважине.

– Нет, – Киреар отрицательно покачал головой, отвечая на немой вопрос.

– На ночь разделимся. Мио, Горий и Киреар с принцем. Остальные со мной. Все знают, что делать, не так ли?

Согласно склоненные головы стали ему ответом. Точного плана у них нет. К сожалению, таковой невозможен из-за почти полного отсутствия конкретных сведений. Но свои задачи знает каждый. Как и конечную цель.

Этим вечером гостей больше не потревожили. Кроме слуги, пригласившего в трапезную на ужин, никого в резиденции не встретили. Сонное, пустое, отрезанное от остального мира место. Незваным гостям показались лишь трое – встретивший их альв, в традиционном зеленом балахоне, по всему, довольно высокого положения, и двое безмолвных слуг, прислуживающих за столом. Ах да, еще те двое, что отвели лошадей в конюшни. Итого – пятеро.

Киреар не сомневался, что прятавшуюся на балконе светлую видел только он. Странная особа, противоречивая. Не понравилась она темному воину, насторожила чем-то, что не удавалось облечь в слова. И мысли о ней не отпускали, хотя следовало бы думать о деле.

Что здесь не так? Что здесь, в резиденции светлого владыки, средоточии мудрости и света старейшего леса Аэри, заставляет всю сущность сжиматься от недоброго предчувствия, а инстинкты – орать: «Опасность!»?

В том, что артефакт цел и невредим и даже действует, сомнений нет. Но и магия, и приглушенная пока активность камня – все это будто дымовая завеса, скрывающая за собой настоящую опасность. Истинную цель творящегося.

Сгустились сумерки, тишину комнат нарушал лишь равномерный цокот цикад, доносящийся из приоткрытого окна. Тихо заморосил дождь.

Советник Дамис заснул раньше, чем удостоверился в выполнении всех своих приказов. Возраст брал свое, да и путь отнял много сил. Две недели в седле, ночевки в плохоньких придорожных трактирах, в полях и рощах, пока не выехали за пределы Объединенных земель. После ночевки под угрюмыми сводами леса Нагь и схватка с его обитателями. Отвык советник от такой жизни, раздобрел в тепле и безопасности при дворе.

Кайди и Томас, оставшиеся в комнатах советника, спят посменно. Томас, третий воин из числа людей, учтиво предложил первой отдохнуть Кайди, хотя она полукровка. Считается, и по праву, что примесь темной крови делает выносливее, но, несмотря на это, спать хотелось просто нестерпимо.

В смежных покоях так же: кто наслаждался долгожданным отдыхом, а кто и не собирался ложиться. Мио храпел, пригревшись в кресле у потрескивающего пламени камина. Горий передвинул одно из кресел к окну и бодрствовал в тени.

Охрана получила отдельные комнаты, поскромнее и поближе к крылу слуг, но и советник, и Крисшаян посчитали, что разделяться не лучшая идея. В тесноте, да не в обиде. Всяко условия для сна лучше, чем на холодной земле под капающим дождем.

Тёмного альва Киреара и принца Крисшаяна можно, наверное, назвать друзьями. Они ровесники, если брать в расчет, что альвы живут намного дольше людей, и взросление, соответственно, происходит позднее. Возраст младшего сына наместника близится к тридцати, его темному воину – под семьдесят.

Они грелись у камина, вытянув ноги к огню и потягивая из глиняных чашек горячий взвар. С последним глотком, под особенно смачный всхрап Мио, Киреар плавно поднялся.

– Я пройдусь.

– Не попадись. – Крис счел нужным озвучить очевидное.

– И ты.

Оба мужчины не отличались разговорчивостью. В столице, во дворце, привыкли держаться отстраненно, не афишировать дружбы. И при советнике в пути особо не поболтаешь. Сейчас вроде бы никто не мешает, не ловит каждое слово в надежде уличить в неверности короне и наместнику, разоблачить несуществующие козни темных, но двое привыкли обходиться минимумом слов. И отлично понимали друг друга без оных.

Крис также отставил кружку и пошел меняться местами с Томасом. Привычно занял место недалеко от спящей Кайди. Ближе нельзя, проснется. Проверено.

Киреар прошел темным коридором и вышел в небольшой холл, откуда расходились еще два коридора и поднимались вверх две лестницы. Постоял, прислушиваясь. Вгляделся в виднеющийся за окном густой лес и черные силуэты хозяйственных построек.

Он впервые в этих землях, но читал о них. Об этом городе, единственном и последнем небольшом поселении светлых сородичей, окруженном самым восхитительным и одновременно ужасающим, самым древним на землях Аэри Лесом.

Чего ждал, сам не знал. Но взгляд упорно искал что-то или кого-то между стволами.

Сперва мелькнул белый хвост. Спустя мгновение Кир осознал, что это длинная коса. Тень бежала по длинным козырькам крыш конюшен, ловко балансируя на узком гребне и стремительно удаляясь в сторону леса. Тень не видела, что за ней следует еще одна тень. Та, в свою очередь, вряд ли заметила быстро догоняющего их темного. Киреар, не задумываясь, открыл окно, выбрался наружу и начал преследование. Не забыв однако прикрыть за собой створку.

Имя не просто так дано этому народу, время темных альвов – ночь. Светлых – день. Умение оставаться незаметными в ночи темные альвы возвели в ранг искусства, и Киреар успел освоить его в полной мере.

Пробежав изрядное расстояние, ночные бегуны один за другим остановились. Светлый охранник – сторож? – издалека наблюдал за светловолосой альвой. Кир не был до конца уверен, но, вероятно, за той самой, которая пряталась с утра на балконе. Характерный цвет волос, белый, как свет луны, и маленький рост говорили в пользу догадки.

Киреар наблюдал за обоими, размышляя о странностях этого места.

Занятно, что девушка не вышла за границу чистого леса. Бежала быстро, далеко и долго, иногда поскальзывалась на мокрых от накрапывающего дождя корнях и траве. Будто убегала от кого-то. Все дальше и дальше от Лесного града и резиденции Владыки. Но за перестрел-другой до ручья, довольно бурного, берущего начало в Нагьских горах, остановилась. До того, как становятся заметны малейшие изменения леса. Как невидимая рука вела альву, развернув, когда посчитала нужным.

Из волшебно красивого лес медленно, но верно становился смертельно опасным. Именно туда светлая идти не пожелала. Здраво, без сомнений. Но… Осознанно ли?

Киреар не мог определить, что не дает ему покоя в этой альве. Почему он выдумывает какие-то неправдоподобные версии, не желая принимать очевидное?

«Что не так?» – в который раз спрашивал себя, и не находил ответа.

Охранник проводил бегунью обратно в резиденцию и скрылся в главном крыле, где, насколько знал Кир, располагаются покои ближнего окружения владыки Оссанлела. Выглядел альв при этом вполне спокойным, точно обыденное дело сделал.

Светлая шла чуть подпрыгивающей походкой по коридору. Вроде и умелая, а такая невнимательная. Кир, считай, дышит ей в спину, а она… О, вот, заметила. Остановилась и дыхание ее прервалось.

Темный замер почти вплотную. Слитным движением обхватил ладонью тонкую шею под растрепавшейся косой.

4

Чего стоило Хое сдержаться и не заорать, лишь друидам известно.

Дикарь! Разве можно так делать? Да, кто так делает?! Недаром этих темных темными называют. Хоя моментально распознала, кто находится за спиной. Не видя, не слыша. Чувствуя.

Сильная хватка на самом уязвимом месте. Горячая ладонь на холодной коже, по которой стекают капли дождя с волос. Была бы зверем, загривок бы вздыбился.

Как она могла не заметить слежки? Не почувствовать чужого присутствия раньше? Как давно он идет за ней, что успел увидеть? Дуреха! Так попасться.

Что ему надо и почему все еще держит ее? Боится, что Хоя деру даст? Так – не плохая идея! Докажи потом, что именно она, Хоя, ночью из резиденции убегала!

Пальцы на затылке сжались сильнее.

– Ты ведунья.

– Нет, – ответила рефлекторно и только после вспомнила, что ведающими, ведуньями, называли в давние времена Видящих.

– Врешь, – тихий голос рядом с ухом прозвучал довольно. Теплое дыхание прошлось по коже Хои, заставив ее передернуть плечами.

– Как твое имя?

– Хо-Хоя.

– Хохоя? – переспросил, сделав ударение на последней гласной. – Снова врешь? Я же все равно узнаю.

– Зачем? И как узнаешь? – Хоя и не подозревала в себе такую отчаянную храбрость, какую проявляла сейчас, спрашивая и отвечая. Хоть и продолжала слегка заикаться.

– Ты мне сама скажешь, – звучит как угроза. – Пошли.

– Куда? Что вам над…

– Тс-с. Не нужно, чтобы нас тут видели.

Одной рукой темный схватил Хою за предплечье, другая осталась на шее, подталкивая со спины.

Хоя и сама понимала, что да, не нужно, чтобы ее видели с ним. Но из уст темного эта фраза прозвучала по-другому. Настораживающе.

Куда безопаснее попасться на глаза страже и закончить ночную незапланированную беседу. Ну получит она страшный нагоняй и выговор, разочарует Владыку, так ведь все равно – с темным идти куда страшнее!

Он тащил вперед так, что Хоя еле поспевала следом. На руке наверняка синяки останутся. Темно-лиловые, от жестких пальцев.

Да как он смеет?! С ней, с Видящей, так обращаться?!

Возмущение Хои припозднилось. Столько училась себя контролировать, подавлять эмоции, не только плохие – любые, что и в таком крайнем положении, как сейчас, реагирует заторможенно.

– Куда! Там комнаты слуг, – дернула рукой, за которую ее тащили.

Темный оказался на шаг впереди и повернулся так, что Хоя, наконец, увидела его лицо. В тусклом лунном свете из окна оно словно сливалось с мраком вокруг. Впалые щеки, скулы кажутся из-за густых теней еще резче. Прямой взгляд карих глаз, в темноте кроваво-красные блики почти пропали.

– Там могут ходить по коридорам, и комнат свободных нет, – пояснила Хоя, в который раз поражаясь и ужасаясь своему поведению и словам. Что она только что сказала?! Ей интересно его рассматривать? При свете солнца и в темноте сравнивать оттенок глаз?

Бежать надо, бежать! А не показывать, где место спокойнее, где не помешают.

Ноги понесли по лестнице вниз, в подземный переход, на нижние этажи библиотеки. Там редко кто ходит. Точно не увидят и не найдут.

Темный альв держит крепко.

О Священный Лес! Никто не найдет, не услышит крика, не спасет. Что же она творит?

Колени подогнулись, и Хоя прошлась плечом по неровной каменной кладке стены, царапая кожу даже через плотную ткань рубашки.

– Вижу тебя второй раз, и второй раз ты пускаешь себе кровь. Лишняя есть?

– Нет лишней, – поспешный ответ и голос похож на мышиный писк.

Оперлась плечом о холодный камень и осталась так стоять. Ноги отказались нести дальше. Это и хорошо, далеко не успели зайти.

Темный остановился напротив. По ощущению. Подземный ход не освещался, ни зги не видно. Хоя лишь слышала еле уловимый запах и чувствовала тепло чужого тела. От темного пышело жаром, как от живого огня. Камень, на который опиралась спиной, наоборот, холодил.

– Итак, после смерти Проклятой Келиды впервые за почти тысячелетие рождается новая ведунья, и светлые посчитали, что эта новость недостойна огласки. Почему тебя прячут?

– Меня прячут? – удивилась Хоя.

Может, конечно, и прячут. Ей не с чем сравнивать, думала, такая жизнь принята, единственно правильная для Видящей.

Киреар придвинулся ближе, вглядываясь в ее лицо. В темноте, в родной стихии, темные видят чуть ли не лучше, чем при свете. И Кир ясно видел – ведунья не врет.

Но все равно, с такими, как она, нужно быть настороже. Всегда. Везде. Даже если кажется, что ведунья сама невинность и искренность. Хорошо известно, на что они на самом деле способны. Доверится им разве что глупец.

– Что ты делала в лесу? – следующий вопрос. Кир видел, все видел, что она там делала, но не спросить не мог. Может, он ошибся? Не увидел тайный смысл и цель в ее ночной пробежке, в уединенном сидении на деревьях и тихих обнимашках с ними же. «Охота» на белку, вернее, бег с ней наперегонки по веткам… Нет, не мог Кир в это так просто поверить.

– А… Это, – промямлила светлая. – Следил за мной?

– Жду ответа.

– Просто иногда… – Хоя замолчала, стыдясь сказать правду и не зная, как соврать. Не сильна Хоя в общении. Вообще не сильна. А это не светская беседа. И с обычными-то альвами не разговаривает днем, в привычной и безопасной обстановке. А в подземелье, с незнакомцем, с темным альвом, который, не стесняясь, пугает и угрожает… Остатки общительности Хои окончательно отказали.

Пауза затягивалась, и напряжение стало физически осязаемым.

– Да? – медленно протянул Кир.

Приблизил лицо так, что нос почти касался ее носа. Дыхание обоих смешалось, а серые глаза ведуньи смотрели в упор, вряд ли что-то видя в темноте. Взгляд же Кира скользнул ниже и замер на подрагивающих губах.

Может, и не соврала про имя. Подходит ей.

Хоя.

Она вдруг резко качнулась вперед. Кир так и не понял, зачем. Ударить его макушкой, или ноги у ведуньи подкосились. Итог, во всяком случае, неожиданный. Ведунья прижалась губами ко рту темного, пару мгновений никто из них не шевелился. Кир смотрел, Хоя глаза зажмурила.

Губы Кира шевельнулись, и он стал целовать. Сначала медленно, следя за реакцией и строго контролируя каждое свое движение. Через пару секунд его веки сами опустились, и поцеловал по-настоящему. Глубоко, жарко, пробуя на вкус и захватывая.

– Бездна! Что за… – резко отдернул светлую от себя. Если бы рукой не придерживал Хою за затылок, с каменной стеной встретилась бы не его кисть, а ее голова.

Хоя ошарашенно вглядывалась в бордовые глаза.

– Уходи. Быстро, – приказал Киреар, убирая руки, полностью отстраняясь.

И та пошла. Послушно сделала два мелких неуверенных шага, пока что-то резко не дернуло назад. Кожу головы обожгло болью.

– Ай! – развернулась, схватившись за основание косы. Слезы непроизвольно брызнули из глаз.

– Ничего страшного, иди. – Кир отцепил ее волосы от вбитого за какой-то надобностью в камень металлического штыря.

– Иди, – повторил.

Хоя побежала что есть мочи. Оставаться там, ощущать взгляд в спину, в темноте, с ним – невыносимо. Она задыхалась. Все, что было внутри: мысли, страхи, ожидания – все абсолютно чувства будто взорвались. Неконтролируемое извержение вулкана. Страшное и не поддающееся ничьей власти. Хоя не понимала. Темный спустил тетиву, и она, стрела, сорвалась в неизвестность.

Добежала до своих комнат, никого не встретив на пути. А и встретила бы – не заметила.

– Никогда. Никогда его больше не видеть. Пожалуйста, – прошептала луне, заглядывающей через окно.

Ведунья, поддающаяся внушению. Кир так и стоял в подземном коридоре, пытаясь осознать происходящее.

Он признался себе, что в какой-то момент их разговора пожелал коснуться ее бледных губ. Узнать вкус ее поцелуя. Почему? С чего вдруг? Промокшая, заикающаяся от страха – что в такой привлекательного? Было ли это его желанием? Ведуньи коварны. Его желание могло быть ответом на ее желание, что, в свою очередь, вынудило его ее принудить… Да. Бред! Полночный бред.

Ее сделали словно глину, принимающую любое желание-приказ сильного. Кто это с ней сделал? Зачем? Сам собой напрашивающийся ответ на первый вопрос сильно не понравился Киру. Увы, кандидатов на роль кукловода немного: достаточно сильного мага, раз – и все.

Владыка не предвидел лишь появления в его доме темного. Как и то, что это будет именно Киреар. Как и его наглость. Цепь случайностей. Не приведи любопытство светлую на балкон поглядеть на приезжих, так и не увидел бы ее Кир. Или увидел, когда стало бы поздно. Не мог Владыка предвидеть и желание темного познакомиться с ведуньей поближе, для самого Кира малообъяснимое.

Придется задержаться в светлой резиденции. Пока не выяснит эти два вопроса – кто и с какой целью? – уезжать нельзя. Ответы на них могут оказаться важнее, чем то, ради чего затевался весь поход.

Хоя… Ключ – так, помнится, именовали ведуний в давние забытые времена.

Та, которую повезло повстречать Киру, совсем слабая. Одновременно в ней скрыта такая сила, какая ни одному альву в кошмарном сне не снилась, ни светлому, ни темному. Обладающий силой переселять живую энергию – проводник – не бывает слабым. Хою старательно и последовательно ломают. Длится это уже немалое количество лет.

Как? Кир мог лишь догадываться. Полная изоляция, молчаливое послушание слуг и такой же безмолвный надзор охранников. Регулярные «беседы» с кукловодом. И тут непредвиденное – встреча с темным. Хоя не понимала и не замечала, что поддается – и как легко! – и на влияние Киреара.

5

Хоя заснула под утро. Всю ночь маялась, пытаясь как-то утихомирить не желающий униматься вулкан. Такого с ней раньше не было. Разве что очень давно, в детстве. Например, тогда, когда с дерева упал брат. Ничего хорошего такое состояние с собой не принесло.

Столько противоречивых эмоций за раз, с ума можно сойти. В прямом смысле слова. Хоя не привыкла… – отвыкла? – столько чувствовать. Испугалась. Видящей нельзя терять контроль. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Тем более от такой глупости, как поцелуй темного. Ее первый поцелуй, украденный наглым незнакомцем. Даже имени его не знает!

Думаешь об этом – и такая ярость берет, что… Хоя вскочила с кровати. Босые ступни встретил холодный каменный пол, не остудив, однако, праведного гнева.

Срочно надо увидеть Владыку Оссанлела. Такова первая разумная мысль с момента, как открыла утром глаза. Но ту, единственную разумную, постоянно вытесняет мысль-воспоминание о ночной встрече. Непроходящее ощущение чужих губ на своих. Вулкан от этого с новой силой забурлил, хаос завладел разумом, наведя свой «порядок».

В дверь постучали, прерывая новый виток метаний.

– Госпожа Хоэлинель, господин Митаи прибыл в город. Вам передано, чтобы готовились к встрече.

– Да, – ответила хрипло, прокашлявшись.

Прекрасно. Только заболеть и не хватало. Простуда, насморк и больное горло отлично дополнят образ Видящей-неудачницы.

– Принесите лечебный согревающий отвар и плотный завтрак в комнату.

– Слушаюсь.

Хоя заперлась в ванной комнате, встала под горячие струи величайшего изобретения гномов. Единственный иноземный механизм, который даже гордые консерваторы альвы приняли у себя. Дусш – по-гномьи.

Светлые альвы предпочитают магию механике, но в послевоенные столетия последняя стремительно развивается, а первая вырождается. Как ни ужасающе звучит. Наделенных природой Силой рождается все меньше. В более молодых летописях, да и в Хронике выведены достоверные цифры. Они печальны. Сейчас каждый, в ком откликнулась Сила, да и любой дар – все на учете. И должны служить Владыке во благо Светлых земель.

Магия светлых альвов, какая она? Они чувствуют живую материю, силу и потоки энергий в живом. Они способны изменять и черпать эту силу, и использовать для своих целей. На регенерацию, на созидание. Или на менее благие дела.

Темные же альвы работают с мертвой материей. Они заклинатели, которые наделяют мертвую, статичную материю нужными им свойствами. В том числе – в пустую оболочку они способны заключить чужеродную силу, и не малую.

Существует сотни разновидностей дара, несметное количество его градаций – как светлого, так и темного. Хм… Вернее сказать – существовало когда-то.

Гномы и люди не наделены магией, но отлично пользуются услугами и творениями тех, кто этим даром обладает. Все способны обернуть себе на пользу.

Упругие струи били Хою в спину, снимая напряжение и озноб. Вода стекала, унося с собой невзгоды и успокаивая. Хоя любила воду. Почти так же сильно, как лес.

Плотно позавтракала и привела себя в привычный вид. Волосы только не стала заплетать. Прежде с ней такого не случалось, чтобы коса цеплялась за что ни попадя. Вчера был не ее день, точно.

Сегодня? Хоя надеялась, что будет лучше.

Ей не следовало искать Владыку. Никак нет. Точно нет. Плохое начало дня… Но она пришла в тронный зал, и ноги, бесшумно ступая, понесли вперед.

У Владыки в кои-то веки аудиенция, а тут она, дурная голова… Так кстати, чтобы послушать, оставаясь в тени. Зал для празднеств непропорционально длинный, пересекаемый линиями стройных мраморных колонн и арок. Занимает почти полкрыла резиденции. Потолок высоченный, голоса разносятся гулко.

Непослушание. Снова Хоя использует свою силу и знания нецелесообразно. Не во благо Владыки и их народа, а ради своего интереса. Капризная девчонка, а не ответственная Видящая, осознающая важность каждого своего шага.

Своеволие на этот раз далось куда легче прежнего. Сила откликнулась, словно только и ждала удобного мига. Заклинание скрыло Хою от посторонних глаз и светлой охраны.

– …суть притязаний неприемлема, – сдержанно, не повышая голоса, говорил Келвиан.

Владыка, как и полагается, сидел на троне. Гости стояли перед ним в паре десятке шагов. Келвиан слева от возвышения на трон, где-то между людьми и своим Владыкой.

– Смеем возразить. Лес пробудился. Все повторяется так же болезненно и противоестественно, как во время властвования Проклятой. Люди боятся заходить в лес. Все чаще люди, да и другие расы нашего мира: гномы и даже оборотни – пропадают без следа. Оборотни – несмотря на их связь с природой и силу! – все равно гибнут. Что уж говорить о слабых людях? Мы не потревожили бы вас, Владыка Оссанлел, Светлый Владыка альвов, если бы причина не была достаточно серьезной. – Советник Дамис разливался соловьем, задействуя все красноречие, на которое способен. Если не здесь и сейчас, то где еще и перед кем так стараться?

Крисшаян слушал молча, мрачнея с каждой секундой все больше. Так же, как и Киреар, стоявший позади советника в числе остальной охраны. Светлых в зале четверо, кроме самого Владыки и Келвиана, всего двое воинов по бокам от трона. Пятая – Хоя, прячется позади ряда колонн, за гардинами, огораживающими арку прохода.