Александра Лисина
Шестой знак. Том первый

© Лисина Александра

© ИДДК

Пролог

«Помни о прошлом, думай о будущем,

но в настоящем надейся только на себя».

Совет мудреца

– Великолепное начало дня! – мрачно сказала я, выныривая из вонючего омута, только что, возможно, спасшего мне жизнь. – Просто нет слов! А ведь как замечательно все начиналось…

Сплюнув жидкую грязь, я наскоро огляделась и, убедившись, что весело побулькивающая, прикрытая густым ковром из какого-то местного аналога ряски жижа простирается далеко во все стороны, тихо ругнулась.

– Нет, ну это надо?! Все было так хорошо… – приметив вдалеке островок из чахлых кустиков, под которыми наверняка должно было отыскаться какое-то подобие суши, я решительно поплыла в ту сторону. – Красивый дворец, чудесный сад, любимый мужчина на троне… и – на тебе! Я опять в луже! Причем в буквальном смысле слова!

Я раздраженно дрыгнула ногами, стряхивая новомодные туфли, чтобы не мешали плыть. Посетовала на путающееся в ногах платье, внезапно превратившееся в обузу, но снимать его в вязкой каше, которую смело можно было назвать болотом, не рискнула – вдруг, пока буду копошиться, окончательно запутаюсь в оборках и утопну? Я, можно сказать, только жить начинаю. И было бы обидно лишиться честно заслуженных благ из-за каких-то промокших тряпок.

– Тьфу! – выразила я свое возмущение вслух, усиленно подгребая в сторону гипотетического островка. Болото в ответ утробно булькнуло и выплюнуло из своих недр большой пузырь, который лопнул точнехонько у меня перед носом, щедро обдав мерзко воняющим содержимым. Не берусь судить о химическом составе данной субстанции, но, судя по мощному амбре, от которого мухи дохли на лету, лучше бы мне этого не знать: если всякий раз стремиться выяснить, чем именно тебя облили, никаких нервов не хватит.

С трудом проморгавшись, я удвоила усилия. Признаюсь, плавание вольным стилем в таких условиях – совершенно новый для меня вид спорта. Более того, звание Ишты никоим образом не облегчало мою задачу, если не сказать, что наоборот. В какой-то момент у меня сложилось впечатление, что здешняя местность вовсе не знала Хозяев и слыхом не слыхивала, что вообще-то обязана хотя бы иногда нам помогать. И Знаки мои никак не отреагировали: не потеплели, не похолодели, как если бы поблизости обитала нежить.

Как-то незаметно привыкнув к мысли, что на Равнине, в Горах, Долине, в Лесу и Степи я всегда могу рассчитывать на поддержку, было нелегко обнаружить, что далеко не везде меня ждут с распростертыми объятиями. И не только не рвутся помочь, но еще и притопить норовят, чтобы жизнь медом не казалась.

Другое дело, что я – девушка упрямая. Но даже с учетом этого обстоятельства мне пришлось приложить немало усилий, чтобы добраться до намеченной цели.

Какое-то время я приходила в себя, пытаясь осознать произошедшее. Потом, как водится, поругалась, грозя страшными карами неизвестному гаду, благодаря которому оказалась на краю света. Затем обнаружила, что во время насыщенного монолога я, как обычная светская дама, совершенно машинально пытаюсь привести в порядок изгаженное платье, но быстро опомнилась и, поднявшись со склизкой кочки, торопливо огляделась.

Ну так и есть – болото. Бескрайнее море вяло колыхающейся воды, тут и там прореженное грязевыми кочками с гордо торчащими пучками пожухлой травы. Группка чахлых кривых деревьев вдалеке. Поваленные, наполовину заросшие мхом стволы, грязно-зеленого цвета ряска. Немалая проплешина в том месте, где я только что проплыла. Несколько крохотных островков, похожих на тот, который мне удалось оккупировать, причем некоторые из них соединялись подобием травяных дорожек. Такие же чахлые, почти лишенные листьев кусты, как будто обгрызенные голодными зайцами. Полное отсутствие ветра. Густой аромат гнили. Низкое мрачное небо, до самого горизонта затянутое тучами. А посреди всего этого «великолепия» – я в своем некогда белом платье, повисшем теперь немытой тряпкой; с роскошной грязевой «короной» на голове; в щедрых разводах грязи на таком же мокром лице; с абсолютно неработающими Знаками и со стремительно разрастающимся раздражением в бурно вздымающейся груди.

– Прекрасно, – зло повторила я, чувствуя, как пятки медленно погружаются в опасно продавливающийся мох, а вокруг них тут же образуется холодная лужа. – Просто прекрасно! Интересно, кого мне надо за это благодарить?!

Отступление 1

– Ну и как тебе свобода? – насмешливо интересуется у брата владыка ночи, возлежа на раскаленном добела валуне.

Белокрылый бог, устроившись по соседству на покрытой мягким мхом кочке, равнодушно пожимает плечами.

– Еще не понял. Все слишком быстро изменилось.

– Неужели жалеешь?

– Нет. Но после стольких веков странно видеть, что мое присутствие в мире хотя бы какое-то время не потребуется.

– Потребуется, потребуется, – ворчливо отзывается Айд, переворачиваясь на живот и свешивая с валуна когтистые лапы. В обличье Зверя он выглядит жутко, но светлый давно привык. И на идущий от звериного тела безумный жар, от которого сгорали даже пылинки Вечности, уже не реагировал. – Твои человечки наверняка уже пищат, ноют и просят, просят, просят… как будто сами справиться не могут! То ли дело мои! Лишний раз даже ртов не раскроют! Настоящая идиллия!

– А у тебя кто-то еще остался? – насмешливо поворачивает к нему прекрасное лицо Аллар. – Еще не всем головы поснимали?

Зверь только отмахивается.

– Демонов всегда будет вдосталь, как бы ни изменился мир. Если бы не новый помощник, не лежать бы мне тут с тобой, скучая на пару. До сих пор бы разгребал ту свалку, что осталась после последней Игры, и думал, куда пристроить некоторых особо рьяных… хотя нет, я уже придумал и даже почти осуществил эту идею. Осталось только кое-что закончить. Кстати, хочешь, поделюсь кадрами?

– Нет, пожалуй, – после недолгого раздумья отказывается светлый.

– Ну и ладно, – широко зевает Айд и, поджав переднюю лапу под себя, устраивается поудобнее. – Нет, а все-таки не зря мы с тобой вернули миру Ишту. Никуда не надо бежать, никого не требуется наказывать…

Он снова зевает, а потом раздраженно чешет задней лапой кончик внезапно зазудевшего уха. Сперва раз, потом другой…

– Да что такое? – наконец, недовольно взрыкивает он. – Кому я опять понадобился?!

– Зовут, что ли? – со смешком косится на брата светлый. – А говоришь, не нужен…

– Это не мои, – раздраженно скребет крепкую чешую Айд. – Наверное, кто-то внизу опять всуе помянул… и громко так, с чувством, раз аж досюда долетело… мерзавцы. Вот надоест мне терпеть эти комариные укусы, явлюсь им во плоти…

Аллар на это только усмехается.

– Хотя нет, – так же внезапно успокаивается Зверь. – Сейчас не явлюсь – отстали, блохи надоедливые. Но вот в следующий раз…

Светлый, больше не слушая брата, равнодушно отворачивается, прекрасно зная, что Айд даже лапой лишний раз не пошевелит, чтобы исполнить свою угрозу. А поняв, что тот и правда забыл о досадной щекотке, снова принимается смотреть на то, как медленно зарождается под его взглядом очередная звезда…

Глава 1

Двумя днями раньше

– …Что ж, на этом считаю очередную лекцию законченной. Благодарю за внимание, господа и дамы. А теперь позвольте откланяться, – чопорно возвестил с кафедры невысокий сухощавый старичок, а затем отвесил полупустому залу скупой поклон. Который утомленная аудитория, впрочем, совершенно не оценила и моментально зашумела, радуясь окончанию нудного до зевоты двухчасового занятия.

Застывший у кафедры лектор с достоинством дождался, пока галдящие слушатели торопливо выйдут, увлеченно переговариваясь и громко смеясь над какой-то шуткой. Величаво кивнул нескольким молодым людям в темно-синих балахонах, решившихся поблагодарить его за информацию. Старательно сделал вид, что не заметил у них отсутствия обязательных для большинства предметов конспектов. И только потом с тяжелым, совсем уж стариковским вздохом позволил себе сгорбиться.

Бесшумно поднявшись со своего места, я быстро подошла и, деликатно коснувшись его плеча, тихо сказала:

– Благодарю вас, мастер Рейш. Это была очень познавательная лекция.

Старый маг, в недавнем прошлом – хранитель Королевской библиотеки, а ныне – один из преподавателей Магистерии, снова тяжело вздохнул.

– Это вам спасибо, леди. Без вашей помощи я не сумел бы простоять два оборота кряду, не опираясь на костыли.

– Не преувеличивайте, – ободряюще улыбнулась я, осторожно добавляя ему сил. – Не знаю, как его величество сумел уговорить вас вернуться, но это очень ценно. Хотя, полагаю, большинство из тех, кто сейчас покинул зал, понятия не имеют, что вы являетесь лучшим знатоком права в Валлионе.

– А что мне было делать среди такого количества рукописных законов, многие из которых относятся еще к тому времени, когда Валлионом правила династия Диэронов? – с кряхтением поднялся старый маг. – Разумеется, я изучил их все – на память, хвала Аллару, еще не жалуюсь. А что касается короля…

Я перехватила лукавый взгляд, брошенный из-под лохматых бровей.

– Вы ведь и сами прекрасно знаете, каким даром убеждения обладает повелитель. Хотя я сразу его предупредил, что слушателей в Магистерии у меня будет немного.

– Ваш курс не является обязательным. И тот факт, что зал не пустует, говорит о том, что предмет, хоть и тяжеловат для восприятия, все же считается важным.

– Да я все понимаю, – хмыкнул маг, принявшись собирать бумаги со стола. – Если бы дело заключалось только в вас, то вы бы пришли ко мне в библиотеку, а не стали пересекать половину столицы два раза в неделю лишь для того, чтобы услышать мой скрипучий голос. Или его величество пригласил бы меня во дворец, попросив заняться вашим обучением. Причем я бы с радостью согласился. Но проблема не в этом, правда? А в том, что я совсем не уверен, что моя работа принесет ожидаемые плоды. Несмотря на то, что задумка его величества кажется мне весьма интересной.

Я снова улыбнулась.

– Он знает, что делает. И если хотя бы сотая часть молодых магов освоит те предметы, которые, помимо вашего, были введены в качестве дополнительного и официально необязательного курса в Магистерии, на выходе мы получим не только хороших чародеев, но и неплохих управленцев. Которые крайне необходимы, к примеру, в возрождающемся Невироне или приобретшем совершенной иной статус Фарлионе. Да и Валлиону не станет хуже, если вместо простых магов, которым будет некуда девать свою буйную энергию, страна приобретет квалифицированных специалистов.

– Ох, леди, – в третий раз вздохнул маг, шаркающей походкой направившись к выходу. – Я бы хотел верить в то, что ваша идея сработает. Однако чтобы понять, насколько вы правы, нужно немало времени.

– Безусловно, мастер Рейш. Но мы ведь никуда не спешим, правда?

Остановившись в дверях, возле которых терпеливо дожидалась моя неизменная охрана, маг неожиданно обернулся и, взглянув на меня снизу вверх, загадочно улыбнулся.

– Конечно. После недавних событий и тех удивительных новостей, которые пришли в Рейдану вместе с вами, спешить стало просто некуда.

Спрятав ответную улыбку, чтобы не давать ошивающимся поблизости зевакам повода для сплетен, я сделала вежливый реверанс и, так же вежливо попрощавшись, вышла в коридор.

– Привет, девочки, – беззвучно хмыкнула при виде Аши и Ирды, моментально прекративших изображать предметы интерьера и тут же занявших свои места по обе стороны от моей особы. – Что, заскучали?

– Нет, – фыркнула Алая, кивнув в сторону студентов, которые после лекции не спешили рассасываться по своим делам, а старательно крутились возле аудитории и активно делали вид, что просто задержались. Причем на нас подчеркнуто не смотрели, вполголоса обсуждали какие-то крайне важные вещи. Но зато когда мы повернулись спиной, мое платье едва не задымилось от десятков взглядов. – С ними разве соскучишься?

– Что, опять предлагали познакомиться? – все-таки не удержалась я от улыбки.

– После того, как Тень Чии чуть не покалечила парочку франтов, решивших, что если они поступили на последний курс Магистерии, то им позволено больше остальных? – деланно удивилась Аша. – Или когда я очистила от плесени целый коридор, а Ирда напугала уцелевших студиозусов до мокрых штанов? Нет, сестра. С тех пор больше никто не пытается с нами познакомиться. И вопросов на твой счет тоже не задает. Даже постоянное внимание зевак уже не так докучает нам, как раньше. Но вот то, что любой желающий может выяснить график твоих поездок, нехорошо.

– Да чего там выяснять-то? – пренебрежительно фыркнула Изумруд, стараясь держать провожающих нас взглядами студентов в поле зрения. – Лекции у мастера Рейша проходят один раз в две недели, и о них неизвестно только дураку. У мастера Лейша они идут раз в неделю, а у мастера Рейде – почти каждый день. И их графики вывешиваются в расписании уже второй месяц. Но, кроме этих занятий, ты регулярно посещаешь Королевскую библиотеку, общаешься с мастером Двиром. Ходишь на дополнительные курсы, учрежденные королем, как «необязательная программа для молодых магов», и еще удивляешься, что мы везде натыкаемся на любопытных?

– Я не удивляюсь, – в том же тоне отозвалась я, стараясь держать лицо непроницаемым. До выхода оставалось всего ничего – каких-то пару сотен шагов и три поворота. А потом двери кареты закроются, и я смогу расслабиться. – Это было ожидаемо. Но Ас вас для того сюда и отправил, чтобы больше никаких неожиданностей не возникло. Несмотря на то, что Эннар посчитал это совсем излишним, а начальник его охраны вообще на меня окрысился.

– Иггер просто надулся, – внезапно хихикнула Ирда, умудрившись это сделать так, что ее услышала только я. – И не на тебя, а на нас. Ему же никто не позволяет ругаться, что у тебя появилась собственная охрана.

– Да уж, – вздохнула я и против воли вспомнила знаменательный день, когда в охране Королевского острова впервые за семьдесят пять лет появились скароны.

Клянусь, это была не моя инициатива. Более того, я и понятия не имела, что засевшие в Скарон-Оле братики снова решат поучаствовать в моей судьбе. Напротив, я – всегда непримиримая и в штыки воспринимавшая саму мысль о топающих за спиной телохранителях – на этот раз без пререканий согласилась на предложение Эннара. Тем более что он сам не пренебрегал безопасностью и без отряда проверенных, абсолютно преданных ему гвардейцев никогда не покидал Королевский остров.

Наверное, в какой-то момент я все-таки осознала, что с обретением нового статуса уже не могу тратить время на некоторые, хоть и немаловажные вещи. Умения – умениями, да и тренировки я не забросила, но если я стану постоянно следить за тем, кто и как на меня посмотрел, на другие дела времени не останется. Эннар ведь не ходит и не проверяет расставленных по дворцу караульных? И не отлавливает желающих покуситься на его драгоценную жизнь, которые даже сейчас наверняка найдутся? Нет, он занимается своими непосредственными обязанностями, а те, что попроще, мудро перекладывает на плечи других.

Точно так же пришлось поступить и мне. Единственное, о чем я его попросила – самой выбрать себе «щит». Взглянуть на Черных Драконов до того, как настанет время полностью им довериться. Ощутить их настрой, отношение к моей персоне, появление которой во дворце заметно изменило ритм их жизни…

Конечно, я, не являясь официальной супругой Эннара, до момента свадьбы должна была жить за пределами Королевского острова – этого требовал этикет. Так что поначалу я всерьез рассматривала мысль о возвращении в старый дом. Однако Эннар рассудил иначе, заявив, что в таком случае ему придется эвакуировать весь квартал и заселить его исключительно Драконами во избежание повторения случая с похищением. Более того, он умудрился сделать так, чтобы причины его решения стали известны даже самым ярым ревнителям традиций, после чего знать признала, что потерять четвертую часть города ради того, чтобы соблюсти какие-то там древние правила, неразумно. В итоге я стала официально считаться гостьей короля, а мое пребывание на острове, если и осуждалось, то тихо и так, чтобы господин да Миро, не дай Аллар, не услышал.

К процедуре знакомства с охраной я подошла со всей ответственностью. Эннар, кстати, тоже, поэтому на площадке перед дворцом были построены все не занятые в карауле Драконы, которых обнаружилось почти полсотни человек. Все, конечно же, мужчины. Все прошли обучение у скаронов, а некоторые, как выяснилось, владели боевой магией. Маги разума, естественно, которых Эннар мог полностью контролировать.

Именно тогда я и познакомилась с вышеупомянутым господином Иггером. Надо полагать, он прекрасно справлялся со своими обязанностями, раз за столько лет Эннару было не в чем его упрекнуть.

Мы несколько раз сталкивались в коридорах дворца, особенно поначалу, когда я только осваивалась и частенько гуляла по коридорам. Но тогда у меня не было времени, чтобы приглядеться. Только отметила про себя, что этот серьезного вида субъект при своем сравнительно невысоком росте излучает просто потрясающую ауру внутренней силы, обратила внимание на крепкую фигуру, затянутую в форменную одежду. Но тогда наши встречи были мимолетны. Короткие обмены взглядами – почти мгновенны. Поэтому я о нем почти ничего не знала и как раз собиралась заполнить этот важный пробел.

Но когда я подошла к построившимся в пять идеально ровных шеренг гвардейцам и с любопытством пригляделась… когда, пользуясь отсутствием короля, осторожно приоткрыла свой стремительно развивающийся эмпатический дар и позволила ему легонько коснуться присматривающихся ко мне мужчин… когда только-только успела порадоваться тому, что стоящие напротив воины, в общем-то, не против смены охраняемого объекта, а кое-кто даже этому рад… то даже успела расслабиться, облегченно перевести дух, надеясь, что наше сотрудничество будет плодотворным. Решила, что приглянувшиеся мне несколько парней не доставят особых проблем. Заговорила с одним из них, чтобы утвердиться в своих предположениях, но вдруг ощутила накатившую со стороны волну неприязни и непонимающе застыла.

Ого. Кто это так сильно меня не любит?

Не поменявшись в лице, я медленно прошлась вдоль первого ряда Драконов, то и дело ощущая их одобрительные взгляды, но ничего необычного не обнаружила. Затем озадаченно прислушалась к себе, пытаясь понять, кому же мое присутствие тут так не нравилось, и снова ненадолго застыла, обшаривая пространство мысленным взглядом. А когда, наконец, натолкнулась на холодный взгляд начальника дворцовой охраны, прозрела. И осознала, что господин Иггер, мягко говоря, не рад моему решению. Да и мое появление на Королевском острове его, как оказалось, не особенно вдохновляло.

Я как раз прикидывала, как бы поделикатнее поговорить с ним на эту тему, но именно в этот момент прямо на «плацу» с громким хлопком открылась воронка телепорта. Из которой бодрой трусцой выбежало восемь закованных в адарон фигур с закрытыми шлемами лицами, при виде которых Драконы сперва насторожились, но, заметив в руках одного из скаронов… а кто бы еще мог бы рискнуть надеть цвета старших кланов?.. пергаментный свиток, замерли. С каким-то злым бессилием следя за тем, как бесцеремонные пришельцы в своей манере отдали честь, а потом слаженно опустились на одно колено.

– Миледи, – глухо прозвучал из-под шлема смутно знакомый голос. – Владыки Скарон-Ола приветствуют вас, передают небольшое послание и просят отнестись с пониманием. У нас все.

Я удивленно приподняла брови.

– Аша?!

Из-под шлема лукаво сверкнули два кроваво-красных огонька. После чего «парламентер» одним движением поднялся на ноги и бодро кивнул:

– Так точно, миледи.

Я озадаченно моргнула, все еще не понимая, что происходит, но протянутый свиток взяла. Ну в самом деле – не могли же братики просто так направить сюда мою прежнюю охрану?! Разве Ас прислал бы обеих своих девушек… да, вон и Ада скалится под шлемом… за тридевять земель с такой смешной миссией? Все же боевые подруги, которые не так давно стали законными супругами и, вероятнее всего, скоро станут матерями. Ада, Аша… любимую Бером Ирду я и вовсе ни с кем не перепутаю. Да и исходящие от Чии с Чеей эманации Тени, недвусмысленно потянувшиеся к ощетинившимся Драконам, тоже не смогу пропустить. Кстати, они стали заметно сильнее с нашей последней встречи. И это свидетельствовало, что братики даром времени не теряли.

– Что?! – неверяще воскликнула я, быстро пробежав глазами короткую записку, от которой за версту несло ехидством. – Опять под надзор?!

– Это на время, – пояснила решение владык Аша. – До тех пор, пока не вернется ваш брат, нам приказано охранять вас от всего на свете. Как от живых, так и от нежити, если вдруг таковая объявится на просторах Валлиона. Не волнуйтесь: наше появление согласовано с господином да Миро. Неприятностей не будет.

Я тяжело вздохнула и тут же осознала три важные вещи.

Первое: решение братиков, каким-то образом узнавших о моей необычной проблеме, изменить не удастся, и эти демоницы действительно выполнят приказ во что бы то ни стало.

Второе: из всех возможных вариантов это действительно был наилучший, если, конечно, забыть о том, что братики теперь увидят своих пассий очень нескоро.

Наконец, третье: несмотря на разрешение да Миро (знал Ас, чьим именем прикрыться!), начальнику охраны это явно не понравится, и наладить с ним отношения мне, вполне вероятно, не удастся. А поскольку Лин ушел месяц назад и заранее предупредил, что исчезает надолго, вероятнее всего‚ вообще в другой мир и, как бы ни повернулось дело, услышать меня какое-то время не сможет… то господин Иггер был обречен заполучить себе серьезную головную боль в лице восьмерых милых девушек в адароновых бронях. Которых, насколько мне известно, Эннар примет на службу тут же, едва узнает об их появлении, и против которых у него не должно возникнуть ни малейших возражений… кхм. Если, конечно, он УЖЕ не был в курсе дела и если это не он ненароком обмолвился братикам о моих затруднениях.

Признаться, в последнее как-то больше верится, чем во все остальное. К тому же да Миро в одиночку такие решения не уполномочен принимать – защита острова – это вам не хухры-мухры. Чтобы ее открыть, нужен прямой приказ короля.

Но тогда возникает закономерный вопрос: почему же в таком случае господин Иггер не был предупрежден заранее? Или же, напротив, его предупредили, и он ИМЕННО ПОЭТОМУ не сумел сегодня скрыть от меня своих эмоций?

Покосившись на застывшее лицо начальника охраны, который пытался взглядом просверлить во мне дырку, я снова вздохнула:

– Ирда, Чия, отпустите господ Драконов и дайте им вдохнуть. Полагаю, тот факт, что вам разрешено пользоваться магией в пределах дворца, не должен портить отношения с местной охраной.

– Как прикажете, миледи, – невозмутимо откликнулись Изумруды и Адаманты, и успевшие покрыться тонким ледком гвардейцы моментально оттаяли. К счастью, в голос возмущаться они не стали – сказывалась выучка, но при этом посмотрели в сторону девушек далеко не мечтательно.

Я виновато развела руками.

– Прошу прощения, господа, за это досадное недоразумение. И за то, что напрасно потратила ваше время. Судя по всему, вопрос с охраной уже решился, поэтому я больше вас не задерживаю. Господин Иггер?

– Хорошего дня, миледи, – сухо отозвался слегка побледневший после контакта с Тенью и явно замерзший гвардеец. После чего резко развернулся на каблуках и, знаком велев Драконам вернуться в казармы, быстро ушел…

И после этого Ирда утверждает, что он просто «надулся»?!

С девочками господин Иггер, правда, не конфликтовал, потому что ситуацию понял предельно ясно; все их требования, включая отдельный зал для тренировок, не встретили с его стороны никаких препятствий. Маршруты моих передвижений он тоже знал все до одного, явно не был этим доволен, но ни разу не позволил себе оспорить моих решений. И даже тот факт, что раз в два дня половина моей охраны исчезала в телепорте для того, чтобы вернуться в Скарон-Ол, не встретила у него бурного протеста. Но и я не услышала от него больше ничего, кроме насквозь официального «доброго дня, леди» и «как прикажете».

– Он привыкнет, – сказал мой будущий супруг, узнав, что я все-таки решила вызвать Иггера на открытый разговор. – Я хорошо его знаю: Иггер искренне верит, что меня достойна не всякая женщина. Но, думаю, у тебя будет время его переубедить.

Я поверила и отступилась, решив, что Эннар лучше знает своих людей и не стоит, уподобившись новой метле, сразу устанавливать свои порядки. Все-таки для Валлиона я была чужой. Какой-то непонятной «леди Гайдэ из Фарлиона», которая умудрилась пленить сердце короля. Для тех, кто видел меня пару раз на балах, наша помолвка стала как гром среди ясного неба. Неудивительно, что даже дворцовая стража смотрела на избранницу короля настороженно. А уж как старательно меня изучали на единственном случившимся за это время королевском приеме… думаю, если бы я жила отдельно, меня уже успели бы завалить приглашениями на всевозможные ужины, обеды, завтраки и иные светские мероприятия. От любопытства в столице сгорали все, от мала до велика. Слухов вокруг моей персоны ходило видимо-невидимо. От правдивых до таких невероятных, что я, признаться, когда услышала некоторые из них, даже не знала, плакать мне или смеяться. Проще говоря, народ был в ОГРОМНОМ недоумении по поводу выбора короля. Если бы в Рейдане существовала своя газета, то почти все ее заголовки до сих пор наверняка бы пестрели моим именем.

Собственно, в таком положении имелись и свои плюсы, и, как водится, большие минусы: оставаясь «темной лошадкой», я на время получила определенную свободу и могла не беспокоиться, что кто-то станет мне докучать. С другой стороны, пока аристократы не составили обо мне мнение, я не смогу рассчитывать на поддержку. Эннар не в счет – в таких делах даже он ничего не решает. Все-таки личные связи не приобретешь, сидючи в четырех стенах. И их не одолжишь, как шляпку у лучшей подруги. Отношения с представителями местной аристократии было необходимо налаживать. Если, конечно, я хотела что-то собой представлять и иметь влияние на противоречивое, своенравное, подчас изменчивое существо под названием «знать».

И начинать следовало с самого простого.

В частности, я все-таки решила время от времени делать выезды в свет. Если не по приглашениям, которых по понятным причинам пока не было, то хотя бы на занятия, которые тоже мне были очень нужны. Кроме того, я не отказалась от визитов к господину да Нейри и к лен-лорду та Ларо, у которого тоже была прекрасная библиотека. Причем открытая поддержка последнего имела далеко не последний вес в глазах столичного общества.

Немалую роль в моей социализации сыграло согласие помогать мастеру Иголасу Двиру и его коллегам в изучении эйнараэ, что сразу перевело меня из категории «невеста короля обыкновенная» в разряд крайне интересных – по крайней мере, в глазах Магистерии – людей с уникальными знаниями.

Проведенные мною семинары, посвященные эарам, на подготовку к которым я потратила почти две недели, тоже дали свои результаты и вызвали резкое потепление отношений с весьма влиятельной группой магов. А когда стало известно о планируемом визите эаров в Рейдану, моя ценность в глазах руководства Магистерии возросла в несколько раз.

Еще одним шажком на пути обретения устойчивости стала неоценимая помощь господина да Миро. И, конечно, его дочери и зятя, взявшими за правило время от времени «случайно» сталкиваться со мной на пути из города во дворец. Лика, едва оправившись после Невирона, весьма активно начала участвовать в делах отца и очень быстро доказала, что хваткой ничуть ему не уступает. В частности, во многом именно благодаря ее усилиям мятежный род та Ворте и все его второстепенные ветви, наконец, прекратили свое существование. С ее участием тайная стража за последние месяцы поистине виртуозно убрала с политической арены целый ряд противников идеи восстановления Невирона и сохранения жизни некромантам. И вообще, миловидная госпожа Дул в очень короткие сроки доказала Рейдане, что является достойной преемницей отца.

В гостях у самого господина да Миро я тоже изредка бывала, что, разумеется, не могло остаться тайной за семью печатями. И уже это заставляло обывателей сто раз подумать, прежде чем обронить какое-нибудь сомнительное высказывание в мой адрес. А когда еще и миледи Лика внесла свою скромную лепту в создание моей репутации, дела стали налаживаться так стремительно, что я впервые за несколько месяцев сделала небольшой перерыв и вплотную занялась учебой.

Мастер Рейш был совершенно прав, когда предположил, что я отнюдь не по причине обилия свободного времени моталась по столице шесть дней в неделю. И с утра до позднего вечера просиживала в библиотеках, торопливо учась тому, что каждый аристократ знал с пеленок. Теперь у меня были преподаватели по этикету, танцам, риторике и пес знает чему еще. Я внимательно прослушала курс экономики, стараниями Эннара появившийся в Магистерии. Так же внимательно изучала сейчас право. Еще более внимательно изучала политическую жизнь в столице и планировала в скором времени полностью в нее влиться. Я хотела научиться понимать то, в чем так превосходно разбирался мой будущий супруг. Хотела стать ему ровней. Помощницей, а не бесполезным придатком… вот только в погоне за результатами так увлеклась, что в какой-то момент ощутила, что начала уставать.

Конечно, это вовсе не значило, что я могла передумать или внезапно все бросить. Нет, я уже давно научилась контролировать свои желания. Но, видимо, когда мы сели в карету, а я позволила себе расслабиться, тщательно укрываемая до этого усталость, вызванная бешеным ритмом последних нескольких месяцев, так отчетливо проступила на моем лице, что Ирда внезапно посерьезнела и негромко сказала:

– Гайдэ… тебе пора передохнуть.

– Знаю, – не стала отпираться я и откинулась на мягкую спинку сидения. – Надо сменить обстановку, но я пока не могу – у меня через два дня семинар в Магистерии. На этот раз не только для наших, но и для магов из Хеора – Эннар решил, что нам стоит наладить обмен опытом. Еще через неделю сюда прибудет Ра-Кхеол со свитой – их нужно будет встретить и сгладить острые углы, которые могут возникнуть из-за взаимного недопонимания. Конечно, мы позовем Рига – он лучше знает эйнараэ, чем все остальные – но даже это не гарантирует отсутствия проблем. Так что переговоры мне придется контролировать лично. Тем более что Ра-Кхеол согласился на это лишь по моей просьбе. Потом у нас планируются дружественные визиты в Беон и Хеор – Эннар что-то там придумал с пошлинами и хочет пересмотреть договор о границах, а переговоры на эту тему всегда болезненные и напряженные. В перерывах между ними нас ждут в Скарон-Оле – у Аса грядет двойная свадьба и грандиозный банкет по этому поводу. Еще я должна в этом месяце обязательно навестить Рига и проверить, как идут дела в Степи. Я уже полгода там не была, так что стоит оценить случившиеся перемены. Хорошо хоть, что на Равнине все спокойно, так что Олень меня не тревожит. У Серых котов вроде тоже порядок, но вот Фаэс меня прибьет, если в ближайшее время я не приеду его навестить. А поскольку без Лина быстрое перемещение мне недоступно, а он вернется незнамо когда, то визит постоянно откладывается. Одну ведь меня туда никто не пустит. Просить Дема провести меня через Тень я не могу – у него свои проблемы, и он уже сказал, что до конца года будет занят в Подземелье. Вроде как собственный замок решил отстраивать, раз уж собрался большую часть времени проводить в Тени. А завоевать себе место под солнцем среди урожденных демонов… короче, я просто не вправе его напрягать. Можно, конечно, Эннара попросить, чтобы сделал прямой портал, но это потребует много сил. Я ведь не могу приехать к Фаэсу на три минуты и тут же уйти? А Магистерия сейчас в панике из-за предстоящего визита эаров, так что оттуда помощников тоже не допросишься. Короче… не получается пока отдыхать, девочки, – грустно заключила я, закрывая глаза и стараясь не уделять много внимания надоедливой качке, от которой не всегда спасали даже рессоры. – Может, потом как-нибудь…