Александр Тутов
Пророчества забытого мира

– Любимый! – нежно, хитро улыбаясь, сказала Азитовал, – Мне нужен твой мудрый совет!

– Что опять? – несколько наигранно простонал Диего, – Я, что должен еще и расписывать, кто, где и с кем будет сидеть за праздничным столом?

– Нет, любимый! Этим я займусь сама! Подпиши указ о назначении Терезии придворной энту. Девочка делает успехи. Рождение ребенка благотворно повлияло на ее характер.

– Да уж! Михаил из-за этой благотворности совсем о службе забыл! Сейчас поставлю электронную подпись. Лучше уж эскадрой командовать, чем сидеть при дворе! Я знаю, это мне Ксан решил отомстить за свое звездное королевство, которое у него вот где сидит! Любитель приключений. На подвиги его потянуло! Эх, я сейчас…

– Даже не думай об этом, моя радость! – погрозила пальцем Азитовал, – Прекрасно! Сегодня же Терезия приступит к своим обязанностям. Ты торжественную речь выучил?

– Может лучше скажет профессор Сароян?

– Нет! Это должен сделать ты! – вздохнула дама, – Упертый дикарь! Что я в тебе нашла? Вероятно, меня наказал Небесный Дракон! Да, чуть не забыла, тебя хотел зачем-то видеть Михаил. Какую бы ему придумать должность, кстати?

– Проси! И, любимая, не надо во мне будить хищника! Хорошо? У меня просто совершенно мерзкое ощущение предчувствия чего-то нехорошего. Напиться и то не имею права!

Азитовал поклонилась супругу и чинно, нарочито медленно вышла из покоя, где обычно собирался совет Мнайдры. Диего прошелся по пустой комнате, остановился у окна и долго наблюдал за суетой в дворцовом саду. Жарко. Да, Вета с помощью Азитовал потрудились на славу, заставив ученых университета устроить экспедицию для этого чуда. Пойти, что ли полежать под деревом? Ага, сейчас! Так тебе и дадут спокойно отдохнуть! Ты теперь что-то типа вельможи, сиятельного гранда королевства. Хорошо было жить простым доцентом, так судьба сделала «финт ушами», словно вспомнив о благородных предках времен Реконкисты. Выпить что ли? И этого даже не хочется, а вот сигара бы, не помешала, но где сейчас такую роскошь найти. И так, база атакована. Что с Ринджаром не известно и не будет известно, пока Ксан не совершит свой великий подвиг. Плюнуть на все и… Что и…? Ничего не будет, ибо обзавелся женой, дочерью, как и положено сиятельному сеньору. А вот этого делать не надо!

Тень кого-то приблизилась со спины. Короткий блок, разворот, и Михаил полетел на пол, превратив при этом реликтовый стул в груду обломков. Рефлексы дона Диего сработали раньше, чем разум осознал, что опасности нет.

– Сеньор! У Вас дурное настроение? – недовольно простонал парень, потирая ушибленный бок, – Пришел, называется, к начальству с важным известием!

– Нечего подходить со спины, словно посланец Старца Горы! Помнишь про этого средневекового предводителя убийц-ассасинов? Мы так шутили, бывало, в училище, и некоторые шутники, типа тебя, оставляли свой трафарет на стене! – усмехнулся то ли словам, то ли воспоминаниям, ахарг, обернулся и погрозил пилоту пальцем, – Передай своей супруге, что ей пожалована должность придворной дамы. Пусть подойдет к сеньоре Азитовал и получит ценные указания. Я думаю, Терезия порадуется, глядишь и каким-нибудь манерам обучится. Хотя этому больше всех должен радоваться ты сам. Так, а теперь скажи, что тебя вынудило вылезти из семейного ложа и появиться перед глазами командира? Надеюсь, серьезная причина? Ты знаешь, что база атакована?

– Уже знаю, – вздохнул Михаил, – Ошалел от счастья, не каждый день дети рождаются, и забыл о службе. Виноват! Исправлюсь, командор, честное слово! Я к Вам с информацией от Шамгара.

Диего согласно кивнул, вернулся к столу и включил электронную схему базы, чтобы проверить одну мысль, посетившую его именно в этот момент. Михаил отошел к окну, а то еще неизвестно какие там рефлексы сработают у начальства. Хорошо если только на пол полетишь, а то может будет увечья не избежать. Лечись потом…

– Шамгар сейчас в ангаре Крыла Звездного Ветра! Там у них что-то случилось. Меня просил передать, что Ринджар выходил на связь и сообщил, что база захвачена островитянами с применением ядерного оружия. Секретная информация уничтожена младшим ахаргом. Связь резко прервалась, но видимо ему удалось запустить запасной источник питания, а потом нападавшие уничтожили внешнюю антенну.

– Ваши измышления, идальго, оставьте при себе! За информацию спасибо! Подойдите к столу и взгляните на схему нашей базы. Как Вы считаете, почему ни один из наших истребителей не взлетел? Теперь я с интересом выслушаю Ваши умозаключения по этому поводу.

– Не знаю. Если связаться с Ринджаром…

– Гениальная идея. Как все просто. Радиация может нарушить работу наших истребителей?

– Нет! Хотя! Я до сих пор не могу понять причину перебоев в работе двигателей, когда над морем выудил Ангхро. Чертовщина полная!

– Точно! Я – старый забывчивый осел! Надо же было узнать результаты. Идем сейчас в университет.

– Ну, это…, – замялся Михаил.

– Что надо ответить? Я не понял! – оторвался от схемы базы Диего и осуждающе покачал головой.

– Есть, командор!

– Так-то лучше! Эх, царство небесное дону Антонио. Старик бы тебя точно выпорол бы, хотя нет! Он был бы благодарен за внука, и потому бы тебе компостировал мозги долго и нудно, но зато без физического воздействия! За мной! Нас ждут не только великие дела, но и удобрение умственных пустошей.

По знаку Диего, Михаил последовал за ним в коридор. Народа было во дворце не чрезмерно, но вполне достаточно для того, чтобы движение превратилось в некую разновидность пытки. Обитатели Мнайдры кланялись дону Диего, о чем-то его просили, пытались вести светскую беседу. И ведь проблема в том, что никому нельзя отказать и всех надо выслушать, а порой и сказать доброе слово. Особенно учтивы были с ахаргом пилоты, помнившие бой с эскадрой заргов над спутником планеты. Бой. Да, учителя академии могли бы им гордиться. Пожалуй, никто из командоров Лиги никогда не добывал победу подобной ценой. Лига никогда не находилась в ситуации, когда ее командиры не имели права на поражение, и это сыграло впоследствии злую шутку.

В дворцовом парке было не легче. Михаил с трудом подавил в себе желание рассмеяться, когда воспитанницы великой энту обступили ахарга и стали задавать «умные» вопросы. Положение спасла Азитовал, при виде которой юные красавицы сразу притихли и дали возможность пройти первому советнику правителя. Вот пирамида в центре города, памятная по штурму, сдобренному геройством, Ксана, своеобразный обелиск славы. Поворот к университету, мимо небольшого ангарчика, отданного дядюшке Биллу под склад университетского имущества и уже видны двери «храма науки». Почти дошел.

– Я не понималь! Это есть порча имуществ! Вы отвечать! Я это так не оставляль! – послышался скрипучий голос завхоза, заставивший Диего улыбнуться, – Давай, Мигеле, посмотрим, что так разъярило этого духовного сына Гобсека.

Завхоз стоял возле входа в хранилище и потрясал кулаками перед носом сержанта из отряда полковника Айрта. Внутри ангара стоял один из уцелевших армейских вездеходов, заглохший, судя по всему, давно и безнадежно. Билли весьма наглядно потрясал инструкциями, а потом бросил их на землю, открыл трансмиссию и стал весьма красноречиво показывать на заглохший генератор.

– Моя, все рассказать польковник! Ты есть полный осель! Ты не прошель курс «Майкрософть» и полез в сложный машин! Где твой сертификайт?

– Отставить! – громко прервал бывшего прапорщика Диего, – Смирно! Что здесь происходит? Я вас быстренько посажу на гауптическую вахту! Я сказал, смирно! Мигель! Осмотрите машину, и доложите мне, из-за чего возник этот цирк! Билли! Что такое? У пилота есть все сертификаты! Сержант, доложите о случившемся!

– Милорд! Начальник склада попросил сэра Айрта помочь в профилактике ходовой части вездехода. Господин полковник дал мне задание оказать помощь, поскольку я работал до войны с заргами механиком на фирме «Локхид», выпускавшей эти машины. Завел вездеход. Все в полном порядке было, а потом двигатель заглох и все! Согласно инструкции, которую я помню дословно, провел тесты. Глухо! А этот сын позорного шакала начал тут потрясать перед моим носом своими ручонками! Я…

– Отставить, сержант! – кивнул ахарг, – Билли! Ты доигрался. Мне твои пребамбасы надоели. Я прикажу провести ревизию на складе, и не дай бог, не досчитаюсь в пачке с винтиками хоть одного винтика или в пачке с силикагелем одной горошины, пеняй на себя. Мигель, ну что там?

– Сэр! Я есть не понималь! Согласно инструкциям…

– Билли! – хищно улыбнулся Диего, напоминавший в этот момент удава перед кроликом, – Вы почему не получили сертификат Лобачевского о том, что являетесь загадочной флуктуацией неэвклидового пространства?

Завхоз выпучил глаза и тупо уставился на ахарга. Из открытого люка вездехода донеслось сдавленное «хрюканье» Мигеля, не выдержавшего столь изысканной шутки дона Диего.

– Сеньор! Остановитесь! У меня от Ваших заумных тезисов завис бортовой компьютер. Дайте хоть провести тестирование ходовой части. Все в норме, а генератор не работает!

В здании университета что-то загудело, из окон пошел дым, а потом раздался взрыв. В тот же миг двигатель вездехода заработал, словно генератору, таки, надоело издеваться над сержантом и пилотом. Билли взрывной волной отбросило к стене, как и сержанта. Они некоторое время стояли на ногах, а потом медленно сползли на мостовую, потеряв сознание. Диего принял упор лежа. Рефлекс, выработанный еще в академии, сослужил добрую службу.

– Мигель! Из машины! За мной! Быстро! – отдал приказ ахарг, вскочил и направился к дверям университета, из которых валил густой дым.

– Сеньор, держите! – протянул начальнику респиратор пилот, – Взял на всякий случай в машине.

– Молодец! Заходим! По лестнице вверх и направо! Кажется, там окопались физики!

Из дверей выскочил взъерошенный молодой человек в пропаленном комбинезоне и едва не сбил ахарга с ног.

– Стоять!

– А-а-а! – простонал парень, – Э! Ахарг! Я видел молнию! Это было прекрасно!

– Так-с! – прошипел Диего, – Мигеле! Немедленно сюда пригласить профессора Сарояна! Пострадавшие есть? За мной!

– Не! Не! Черт его знает! – пролепетал незадачливый экспериментатор, – Чертова каменюка! Я…

Дым прекратил идти из окна. На лестнице воняло гарью, но респиратор не понадобился. По крайней мере, Диего, как химик привык к куда более неприятным запахам и к далеко не насыщенному озоном воздуху. В лаборатории особых разрушений не было, разве что гладкая столешница каменного лабораторного стола напоминала лунный ландшафт, живописно усеянный микрократерами. В центре стола стоял анализатор, привезенный экспедицией университета Терры, вернее его искореженные остатки и, на удивление уцелевший компьютер, для обработки результатов исследования. Аватара компьютера, маленький испуганный мышонок, сидел в лужице на виртуальной полянке и нервно попискивал.

– Садист, испугал бедную животину! – буркнул Диего, – Где лабораторный журнал? Почему работали один?

– Я! Ваша милость! У меня… Коллега готовится к празднику, а у меня…

– Приступ трудоголизма? – съязвил ахарг, – Сейчас вылечу! А вот и сеньор профессор! Что будем делать? Отправим это светило работать помощником на складе у дядюшки Билли?

– Не надо! – простонал физик, – Бывает, что эксперимент выходит из-под контроля. Даже у великих…

– Что тут произошло? – удивленно огляделся по сторонам археолог, входя в помещение, – Батенька! Ну, разве так можно? Это непорядок! Ваше поведение мы рассмотрим на большом совете нашего университета.

– Я больше не буду… – чуть не плакал «подрывник».

– Конечно, где теперь искать анализатор? – недовольно заметил Диего, – Купим у заргов? Я в полном восторге от ваших действий! Ректор, конечно, Вас пожурит, погрозит пальцем и даже может перевести на должность подметальщика коридоров. Посмотрим на отдаленные последствия. Теперь допросим аватару компьютера и возможно, полезная информация смягчит Вашу участь. Мигель!

– Да, сеньор!

– Выведите на монитор информацию об эксперименте! Если из-за взрыва дядюшка Билл окончательно спятит, то я не знаю, что сделаю с будущим светилом физики! К слову, сразу после взрыва не понятно почему заработал генератор вездехода, запомним это событие. Ну что там?

Мышонок на мониторе ожил, недовольно пискнул и принялся засыпать лужицу на лужайке свежим песком. И только после того, как был наведен порядок, вывел на монитор столбцы цифр, описывавших неудачный эксперимент. Результаты были настолько интересны, что Диего чуть не забыл о том, что следует метнуть парочку виртуальных молний в виновника чрезвычайного происшествия в воспитательных целях.

– Ты поместил камень в кювету? Дальше, что делал после того, как установил химический состав? Ты вообще на монитор смотрел? – недовольно постучал костяшками пальцев по столу Диего, сделав очень строгое лицо, – Что там Мигеле?

– Сбой данных. Увеличена напряженность электрического поля. После этого сразу всплеск энергии и, как следствие – взрыв. Сейчас пробую с помощью аватары обратиться к резервной копии файла, чтобы попытаться уяснить причину.

– Сеньор Диего! – обратился к ахаргу Сароян, явно не понимавший смысла разговора, поэтому толком не знавший как поступить, – Что нужно от меня? Я очень занят переводом древних рукописей жителей Мнайдры, в которых сообщаются важные сведения по поводу государственного устройства звездного королевства.

– Забирайте этого горе-экспериментатора и воспитывайте его, как хотите. Хоть биологам отдайте для опытов. Профессор! Завтра мне надо будет с Вами обсудить одно важное дело. Я подойду после завтрака?

– О, конечно, сеньор! Буду ждать! – поклонился ректор, затем не постеснялся наградить юного физика оплеухой, и вывел его из лаборатории.

– Мигель! Караул выставил? – уточнил Диего.

– Так точно, ваша милость! Службу исполняем как должно. Ага! Вот он – файлик! Иди сюда! – усмехнулся пилот, – Сейчас посмотрим, что тут произошло. Ничего себе! Есть на что обратить внимание. Хорошая мышка! На тебе кусочек сыра, возрадуйся добыче и больше не пищи!

– Что там? Мигель, не видишь, что я нервный? Говори скорей. Твои выводы. И побыстрей, пока я не сорвался в воспоминания о тренировках по рукопашному бою.

– Сеньор! Я сохранил полностью отчет и отправил его в главную базу информации. Что тут говорить, – пожал плечами молодой человек, – Все дело в камне, который нашли в руке Ангхро. Ведет себя, как обычный булыжник, пока на него не подействуешь электромагнитным полем. Нашему экспериментатору надо было отпилить кусочек и анализировать. Тогда никакого риска бы не было. А он вставил почти килограммовый образец, ну он от передозировки и рванул. Причем, порода настолько сильно поглощает излучение, что совсем гасит работу генераторов. Вот почему не работал вездеход, и я едва не отправился на своем истребителе кормить рыб. После увеличения напряженности электромагнитного поля, камень из блокиратора превратился во взрывчатку, что мы и увидели на деле. Вероятно, при атаке на нашу базу сначала была заблокирована работа двигателей наших истребителей с помощью подобных штук, а потом уже камни сработали, как тактические снаряды, бомбы, если вам угодно.

– Интересно! Надо срочно собирать военный совет. Есть мысли о защите от воздействия камней? И где эти «неизвестно кто из кремния» только откопали эту пакость? – вздохнул Диего, подкрепив свои эмоции сочными кастильскими ругательствами.

– Я не знаю. Сеньор! Я ведь так и не доучился в университете Терры, не по своей вине, кстати, а теперь вот еще угораздило обзавестись женой, ребенком. Пропала наука, короче! Попробую.

– Хватит ностальгии. До восхода желтого светила доложить мне о том, что надо для решения задачи! Выполнять!

Проводив Михаила, ахарг мрачно взглянул на мышку аватару, наслаждавшуюся виртуальным сыром и вышел в коридор. В молодости завидовал славе и могуществу герцога Альбы, а как оказался сам в подобном положении, так сразу вся мечтательность пропала. Хотелось чего-нибудь поспокойнее.

* * *

Красный карлик едва показался из-за верхушек гор, окрасив в багровые тона крышу дворца правителей Мнайдры, а Ксан уже был на ногах. Сборы были не долгими лишь на первый взгляд, а на самом деле правитель себя ощущал перегруженным андроидом, который по этому поводу недовольно сверкал лампочками и лязгал железом. Шамгар настоял, чтобы правитель облачился в полную броню, положенную для такого случая. Это было покруче и потяжелей, чем полный комплект боевого космодесантника в молодые годы правителя. Бывший «Черный Ангел» не слишком радовался подобному воспоминанию.

Отряд собрался в подземелье, в гроте, который некогда был усыпальницей Элаветы Проклятой. Сыро настолько, что пришлось даже включить легкий обогрев брони, чтобы не отсыреть. Шамгар давал последние наставления личной охране ахарга ахаргов, как, собственно, и полковник Айрт в это же время инструктировал бойцов согласно боевому уставу спецподразделений Лиги.

Короче, все были заняты своим делом, кроме Диего, который стоял возле раскуроченного надгробия древней правительницы, вспоминая пусть и недавние, но уже прошлые события. Как он тогда выжил? Все было словно во сне, а вот шрамы на теле остались вполне реальные.

– Ксан! – задумчиво произнес кастилец, хлебнул из фляги зелья собственного изготовления и протянул сосуд другу, – Пей! Пей и слушай! Когда мы шли от базы в город, то под ногами путались всякие твари, которых даже после дозы арктурианской травки не увидишь. Я порой, даже сомневаюсь, не приснилось ли мне это? А потом взгляну на шрамы и понимаю, что все было реально. Просыпаются эти существа только в Великую Ночь, или бодрствуют, постоянно, не знаю. Надо будет сюда отправить биологов для исследования подземной фауны. Ход ведет в комнату управления базы. Чтобы туда дойти, держись правой стороны. После второй развилки будет подземное озеро. Как я его пересек, не помню. Даже само озеро помню с трудом, разве что, хлюпало под ногами и воняло тухлятиной. Меня сопровождал призрак предка Азитовал, который видно решил, что в каком-то там колене правнучку не следует оставлять вдовой и постарался на славу.

– А трудно было с Ветой? Точнее с Элаветой? И Ветой? – хитро прищурился Ксан, возвращая флягу хозяину, – Господи, да все святые древней Кастилии могут гордиться, что благородный идальго одолел древнюю вампиршу-демоницу.

– А что, не надо было спасать ее спасать? Ты хотел развестись? Предупредить мог? Я, например, тебе очень благодарен за Азитовал. Впрочем, теперь ничего не изменить. Дело не в этом. Что сделано, то сделано! Ну не мог же рыцарь не поспешить на помощь своей королеве? – отшутился Диего, потянулся было по привычке за сигарой, но эта роскошь давно окончилась, – Короче, праздник в королевстве я проведу. Мы тут с Мигелем кое-что узнали и потому, предупреждаю по-серьезному. Не вздумай включить генератор в комнате управления, а то даже для клонирования клеток ни от тебя, ни от твоих сопровождающих не останется. Под столом стоит мой сейф. Кодом является название системы, после инцидента на которой, я ушел из «Звездных Рейнджеров». Помнишь про это событие? Откроешь ящик. Я его забрал из рубки «Тени Воителя», а то ностальгия замучила. Привык, что если ты начальник, то у тебя обязан быть секретный сейф. Иначе чего-то не хватает. Там лежит полная копия бортового журнала крейсера, флаг корабля и небольшой ящичек из нейтрида. Вот этот ящичек и есть самое ценное. Там…

– Хватит! Догадываюсь сам, – усмехнулся Ксан, – Дерни, понимаешь, за веревочку, а оттуда вылезет дракон и все! Принесу я тебе эту вещицу, а то еще обидишься, что остался без приключений, – потом развернулся к солдатам, – За мной! Стройся! Порядок походный! Готовность полная!

Небольшой отряд пересек площадь возле усыпальницы и повернул в один из проходов, куда указывала метка, оставленная год назад Диего. Александр оглянулся, помахал рукой тем, кто оставался и поспешил к своему отряду, отправлявшемуся на поиски приключений. И прочих геморроев…

Каменные стены светились своим внутренним огнем, мерцали настолько, что глазам становилось больно. Почему это происходило, ахарга ахаргов особо не волновало, а вот пляски теней на стенах рассеивали внимание, и это создавало целый ряд неудобств. Александр взглянул на индикатор излучения. Все было нормально, и он облегченно вздохнул. Хорошо, что рядом нет Диего, а то он, даром, что звездный капитан, затребовал бы походную химическую лабораторию и все, прощай воинские приключения и рыцарские подвиги. Нельзя было сказать, что в коридорах было тихо, но и явного царапанья, рычания, сверкания голодными глазами тоже не было. Колонна остановилась, и сержант десантников Лиги поспешил к Александру с докладом.

– Ваше Величество! Впереди узкий каменный мост! На мосту чисто! Я отправил разведчика на другую сторону, – откозырял вояка, – Какие дальнейшие указания!

– Сделаем короткий привал! И еще, пусть на шлемах опустят забрала и включат антиблик, – задумчиво ответил Александр и ругнулся по адресу треклятого напитка Диего, который несколько нарушал ясность мысли, – Откуда здесь мост? Диего ничего о нем не говорил. Странно!

– Не могу знать! Ваше Величество!

– Шамгар, мне надо с тобой посоветоваться! Присядем.

Александр удобно устроился на камне, оперся спиной на сверкающую стену, и сияние охватило фигуру в древних мнайдрийских доспехах, превратив ее в нечто почти божественное, можно сказать ангельское. Ангельское. Бывали мы и в «Черных Ангелах» и выполняли работу, скорее не ангельскую, а сатанинскую, но ради торжества добра, теперь вот, работаем наместником чего-то там, на этой забытой планете.

– Что ты знаешь о подземельях под Мнайдрой? Диего ничего толкового сказать не может, да и, похоже с дороги сбились. Идем через мост или возвращаемся и ищем метку, оставленную ахаргом? И еще тут перед походом, я оставил оружие правителя для церемонии, и взял из арсенала нечто, похожее на абордажный тесак, как называют эту штуковину на моей родине. Работать им, как хлеборезкой или там есть изыски?

– Могучий ахарг, чей…, – осекся советник, увидев недовольное лицо правителя, – Мы со времен прошлой Великой Ночи не посещали подземелья, ибо страх перед не упокоенным духом древней правительницы был очень велик. Мне мой отец говорил, что раньше это было местом испытания молодых воинов, но город был покинут и традиция забылась. Так что даже не знаю. Но надо быть осторожнее. Мой прадед был одним из последних, кто проходил испытание, но никогда ничего не рассказывал, да и умер совсем молодым, даже четырех сотен оборотов не увидел.

– А что здесь за твари водились? Красавиц похищали или просто жрали на месте всех, кто под их челюсти подвернется?

– Не понял, – удивленно ответил Шамгар, но вдруг резко вскочил и потянулся к лучемету.

Александр так и не разобрался, к чему это было сказано, а вот глухое, непонятное ворчание услышал очень отчетливо. И это нечто явно было не довольное и голодное. И сколько можно рычать? Судя по всему, мысли неизвестного обитателя и правителя совпали. Из-за скального выступа появился гигантский червь, в котором не было ничего особенного, если бы Шамгар не побледнел, выронил оружие и упал на колени. То же самое произошло и с другими мнайдрийцами, а вот солдаты Лиги только удивленно пожали плечами.

Тварь остановилась, повела шипастой головой по сторонам, и длинный ворсистый язык потянулся к неподвижным телам охранников. Короткий взмах саблей произведенный Гривиным снес большую часть противного языка, чудовище взвыло, бросилось к Александру, и ахарг ахаргов, хоть и почти успел большей частью ускочить в сторону, но все же отлетел к стене, достаточно больно ударился, но легкие ушибы можно не считать серьезными для бывшего «черного ангела», а серьезных не случилось благодаря превосходной защите древних доспехов. Червяку, точнее червячищу, было тоже больно, но огромное существо выгнулось, готовясь к новой атаке. Тварь плюнула какой-то жидкостью, ближайший десантник закричал, закрыл лицо руками, и стал биться в судорогах. По команде сержанта был сделан залп и, короткие импульсы буквально разорвали подземного обитателя на мелкие части. «Не могли оболтусы раньше выстрелить!» – подумал, очухиваясь, Александр. От кусков мяса повалил едкий дым, заставивший солдат лиги закашляться, а мнайдрийцев прийти в чувство. Густой туман быстро рассосался, но не смог погасить витиеватую ругань в адрес инопланетной фауны, звучавшую наперебой из уст десантников.

Александр торопливо снял шлем, пощупал ладонью солидную «шишку» на голове, выругался, но значительно менее витиевато, сохраняя свои интеллигентские привычки, и поспешил на помощь к солдату, кричавшему от боли в глазах. Обязанности врача превыше всего! Да… Не приятная ситуация. Тут бы и Сармуга не помешал бы, но главный лекарь Мнайдры был далеко. Хотя даже он досконально не имел понятия о прелестях общения с подземными зверушками. Как бы там ни было, но полевую хирургию Александр знал весьма прилично, да и походную аптечку сержант услужливо протянул начальству. Только командиру надо бы поменьше отвлекаться от своих командирских обязанностей.

– Что с ним, Ваше величество? – вздыхал рядом сержант, – Эх, мы вместе прошли Центаврийскую оборону, уцелели от заргов, а тут гляди ж ты, подземная тварюка такое учудила. Что с ним?

– Ничего хорошего, – не радостно сообщил в ответ Александр, – Чудес не бывает! Пусть Господь будет к нему милосердным. Я же постараюсь сделать все, чтобы Бог откликнулся.

Но старания оказались тщетными, начиналась агония. Слюна твари оказалась сильной кислотой прожегшей глазницы, а теперь дожигавшей мозг. Шансов не осталось. Правитель мрачно посмотрел на окружающих, согласно кивнул сержанту, доставшему из потайного кармана «кинжал милосердия» и осенил себя крестным знамением. Вот и все. Термитная шашка быстро превратила останки бойца в кучу пепла, который заиграл искрами в сиянии стен пещеры. Александр видел многое, но то, что сделала червячная слизь, даже медика едва не заставило исторгнуть остатки пищи. С такими успехами в путешествии по подземелью в случае нападения заргов и воевать будет не с кем. Всех загубят местные чудовищные твари, даже доспехи и спецостюмы не спасут.

– Ваша милость! Вернулся разведчик, – сообщил сержант, продолжая верно исполнять службу – Чисто пока впереди. Противника и подземных тварей не замечено!

– Подъем и вперед, – распорядился Александр, – Выслать вперед боевое охранение.

Настроение было безнадежно испорчено. Казалось бы, что можно уже привыкнуть, но вот именно к подобным вещам, именно привыкнуть, просто невозможно. Узкий каменный мост миновали без особых проблем, вышли на небольшую ровную площадку и осмотрелись. Было тихо, хотя под ногами становилось заметно мокрее, а затем и вовсе «зачавкало» при каждом шаге.

Правый тоннель спускался вниз не то чтобы сильно круто, но вполне достаточно, чтобы через пару сотен метров превратиться в подземную речушку с холодной водой. Воины, идущие в авангарде, через каждую сотню шагов сканировали пространство биоискателями. Хорошая штука и удобная, но только если живое существо на углеродно-белковой основе, а здесь можно было и кремнийорганическую тварь обнаружить, да и боевых роботов никто не отменял, и среди разумных существ есть такие, которым нетрудно придумать экранирующую защиту.

Свечение стен изменилось, став более мрачным, сине-фиолетовым. Казалось, что мир стал другим, ожившей фантазией мрачных легенд. Сверкающий столб появился достаточно неожиданно и на мгновение ослепил членов отряда, даже сквозь светофильтры на шлемах. Сержант приказал остановиться, выставил часовых и поспешил к правителю для доклада. Продвижение к захваченной крепости было не таким уж и быстрым, как хотелось бы.

– Ваше Величество! Впереди нечто похожее на вражескую пусковую установку! – откозырял вояка и, осуждающе посмотрел на Шамгара, который, хлюпая при каждом шаге, подошел к правителю, совсем не имея военной выправки и стати.

– Пришли в какую-то задницу, – мрачно произнес Александр, – и хоть бы понятно было в какую, а то, что это за хреновина? Или, как там говорил профессор Сароян: объект непонятного культового назначения? И что нам это дает от того, что мы знаем, что это хреновина непонятного назначения?

– Могучий потомок Небесного Змея! – начал говорить мнайдриец, даже в подобной ситуации не удержавшись от положенных восхвалений правителя, – Это обелиск, посвященный основателю Мнайдры, в котором, согласно преданию, обитают духи всех, кто правил до Вас, могучий из могучих повелителей Небес, чей…

– Стоп! Время поджимает! – пригрозил кулаком Ксан, – Мне некогда сейчас разбираться в этих истоических тонкостях, чтобы долго и упорно выяснять, что там у меня простирается во времени и пространстве и накрывает всех своим аристократическим куполом, особенно меня! Важнее сейчас другое. Как работает это сооружение? Я получу нормальный, адекватный ответ? Или, как всегда, будет? Опять придется выслушивать местные фантазии? Шамгар, мне, что с собой на «хвосте» таскать орду ученых с исследовательской лабораторией в комплекте?

– У Вас нет хвоста, хотя далекие предки…

– Господи, и без тебя тяжело и прибить жалко, но с тобой, иногда, просто невыносимо! – совсем уж разозлился ахарг. Время поджимало. И поджимало через чур активно, а тут приходилось выслушивать длинные и витиеватые истории.

Яркий свет стал более тусклым, мигнул пару раз, и огромная пещера погрузилась во тьму. Тишину нарушил непонятный шорох, треск, словно из тайного убежища вылез десяток камнегрызов и принялся за работу. Крик кого-то из спецназовцев прозвучал уже не неожиданно, и полумрак разрезали вспышки лучевого оружия. Кто стрелял, куда, и во что, история в данный момент умалчивала, а витиеватые выражения сержанта ясности не добавили, так как расшифровать их не имелось никакой возможности.

Александр совсем рядом ощутил чье-то зловонное дыхание и стремительно рубанул, почти наугад, своим массивным оружием. Это нечто, судя по всему, возмутилось до невозможности, издало жуткий визг и рев, но после второго удара сильно возмущаться перестало, рыкнуло в последний раз, обрызгав напоследок королевские доспехи зловонной жижей и после этого навсегда упокоилось на камнях пещеры. Это придало уверенности, теперь надо было придать уверенности личному составу. Короче, нет ничего страшнее в армии, чем паника, но именно с ней сейчас пришлось бороться командирам. Старый метод, основанный на применении ударов кулаком, с произнесением заветных идиоматических выражений, оказался эффективным и здесь, в забытом всеми ангелами и демонами подземелье. Во всяком случае, познания ахарга ахаргов в области биологической классификации личного состава, существенно увеличились, благодаря талантливому в филологии и биологии сержанту, хотя до этого Александр считал, что с его высшим медицинским образованием трудно узнать что-то новое.