Александр Плетнёв
Эпохи холст – багряной кистью

Взывал ли Того к богам, к Аматерасу? Слышала ли его эта древняя желтолицая дама?

Или… если уж заговорили о какой-то предопределённости, то тут, пожалуй, стоит вспомнить о более узкоспециализированном божестве, что подвязалось именно на «неотвратимости».

Вот и отстукивали метрономом, били набатным колоколом и тихими ходиками хроночасы Ананки-неизбежности, норовящей свести игру к старым правилам. Иначе чего бы ей прямоносой^[6] тут в этих далях вообще делать.

Однако чего-то хмурилась гордая гречанка, в непонимании щуря глаза (уж не япона ли всё же мама?), подмечая – что-то идёт не по её мерилам, обходя её божественную компетенцию.

А «телега истории» (уместна ли такая аллегория на море) карабкалась, скрипя несмазанными осями, виляя шатанием, по чуть-чуть, понемножку… норовя выбиться из накатанной исторической канвы… канавы и проложить новую колею.

И кто же там такие строптивцы, что полагают… Располагают?

Неужели вызов греческой богине?! Или самому Творцу?!

Да, где он, тот Творец…

Как и где они – Ананка или Аматерасу?

Ушли пристрелочным шестидюймовым в «молоко» – мимо.

Без оглядки.

Без интереса – разбирайтесь-де сами.

Неужели сами?!

Или нет? Или нет, и как говорится, человек полагает, а кое-кто располагает?

Что ж, долой мистику, вернёмся к железу и плоти.

Или к закону больших чисел?

* * *

К исходу шестого часа некоторое тактическое преимущество 1-й Тихоокеанской было утрачено – японская колонна: «Микаса» обогнал по траверсу русский флагман, его практически уже обошёл и следующий «Асахи». Накатывал «Фудзи»…

Капитан 1-го ранга Иванов, понимая всю лёгшую на него ответственность, прислушиваясь к рекомендациям штабных офицеров, приказал переложить руль, имея целью короткое уклонение «лево на борт».

«Цесаревич» уже начал плавно реагировать, когда в просвет боевой рубки, разметав лохмотьями дополнительное блиндирование, ворвался огненный и осколочный шквал разорвавшегося снаряда!

Ударило вспышкой, повалив всех, кто был, на пол!

Очумелые звоном в голове, не замечая в шоке боли… кто мог, шевелясь, поднимался на ноги, шатаясь, падая…

Кто стонал не в силах, ворочаясь… Кто молчал уже навсегда безвольным телом…

Привод рулевого управления оказался заклинен, повалив броненосец в крен на циркуляции…

На циркуляции до момента, пока в железных недрах, боевых постах кому положено не сообразили, что «команды не поступают… запросы без ответа»!

До скачущих и таких тягучих минут, пока добравшийся до опалённой рубки старший офицер не принял командование… Пока не перевели управление на центральный пост, где имелся рабочий машинный телеграф, но ни черта не было видно по окружающей обстановке… И когда выяснилось, что с рулевым управлением опять какая-то чертовщина.

Оказалось, что курс держать удаётся лишь машинами!

И всего этого не произошло… Флагман продолжал выписывать циркуляцию, вводя в заблуждение мателоты, командиры которых посчитали, что Витгефт предпринял «новый маневр»… «кардинальный манёвр»…

… пока не пришло понимание…

– Чёрт побери! Господи! Кажется, «Цесаревич» потерял управление!

И кто-то:

– Да ведь командующий не раз талдычил об этом перед боем!

Может, поэтому не было никакой лишней сумятицы. Оценка ситуации среди командиров, офицеров – здравая! Действия – целесообразны.

Но… раздрай был неизбежен!

Было дёрнулся, потянулся вслед за флагманом «Ретвизан», но его командир каперанг Шенснович возвращает броненосец на прежний курс! Тоже вспомнив настойчивое витгефтовское: «…если флагман потеряет управление, сохранять строй!»

С теми же мыслями в рубке «Победы» внимательно и последовательно держали в кильватер «Ретвизану». Всё ждали, когда вице-адмирал Ухтомский на «Пересвете» оценит ситуацию и примет командование на себя:

– Следить за младшим флагманом!

А тот ждал, что вот сейчас «вожак» оправится, вернётся в строй, что управление эскадрой восстановится… само собой.

На «Цесаревиче»… на нём что-то пытались сделать, отрабатывая машинами! Но всё что смогли – довершив разворот, двинули в обратном направлении.

Бронированный «пузан» (а из-за этой своей особенности и без того валкий) шёл вдоль строя, виляя как пьяный, наводя шороху на всю эскадру. Отпрянула «Победа» во избежание столкновения. Резко сбавил ход, травя пар, «Пересвет», уклоняясь вправо.

Командир «Севастополя» Николай Оттович Эссен и вовсе решил: коль строй нарушился и ситуация неясна, и противник вот-вот воспользуется неразберихой… неразбериху надо внести в стан врага, атаковав, а там… дай бог, кривая вывезет!

«Севастополь» тоже повернул вправо – на сближение, продолжая палить по «концевым» японцев.

Чуть отстающая «Полтава» репетовала манёвр, поддерживая огнём.

Впрочем, пальба ни на минуту не утихала ни на одной из сторон. Там…

…Там шестидюймовый пробил борт «Якумо» под фок-мачтой на уровне ватерлинии, круша скос, переборку, разорвавшись в машинном отделении.

…Там второй подряд удар чего-то крупнокалиберного в броневой пояс «Сикисимы» вызвал течь и фильтрацию воды в кормовых отсеках.

…Там, на «Цесаревиче» было не до того! Там, наконец, выбрасывают сигнал: «Адмирал передаёт командование младшему флагману!» Пытаются обуздать непослушное судно. Пытаются влиться в строй… получается не ахти!

С незатухающими пожарами, кренясь, броненосец выписывает новый коордонат, по дуге прорезав строй эскадры, проходя по корме «Севастополя».

Сигнал о передаче командования на «Пересвете» принимают, репетуя приём полномочий: «Следовать за мной», но его сигнальные флаги по эскадре не распознают, не разбирают!

Раздрай был неизбежен!

* * *

Того понял – дождался! Сразу поверил – это оно!

Восторжествовал, почувствовав, как кровь приливает к лицу и… озадачился – что?

Что происходит?

Русский флагман потерял управление?! Очевидно!

Повреждён и уступает место мателоту?! Скорей всего!

Или вообще – Витгефт отказался от прорыва, уводя эскадру обратно?

Но почему ж остальные… куда их к демонам несёт – остальных?

Стиснув крепче бинокль, будто выжимая из него большую кратность, Хэйхатиро пытался отследить и хоть что-то понять в том намечающемся эволюционном хаосе, что медленно постигал эскадру противника.

Главный фигурант и цель – «Цесаревич», выписав разворот, вышел из-под огня, повернув назад.

Часть русской колонны неправильным строем фронта приняла на зюйд, словно нацелившись наперерез «концевым» японского отряда, а там слабое звено – крейсера.

В то время как ставший «головным»… «Ретвизан» (всплыла подсказка) продолжал движение прежним курсом.

«Микаса» уже склонялся к северу, увлекая за собой остальные корабли в охват русских. Того видел – противник всё-таки подставился, смешавшись!

Видел хорошую возможность – срезать угол, сокращая дистанцию до пятнадцати кабельтовых, и бить! Почти в упор, продольно, бегло.

«Было бы чем», – всплыло ещё одно напоминание… неприятное – о потерях в артиллерии.

Уже час как не закладывало, не звенело в ушах от залпов носовых орудий главного калибра «Микасы». Громыхало только с бортового каземата.

Уже хотел отдать приказ: «Последовательный поворот…»

Громыхнуло ответным от русских, судя по силе шестидюймовым где-то в районе машинного отделения, выбросив белое, быстро рассосавшееся облако пара.

На что лишь раздражённо повёл плечом, уже открыл рот – приказать «последовательный поворот…» и… замешкался, успокаивая себя двумя долгими вдохами-выдохами, возвращая трезвость мысли.

Не мог командующий Объединённым флотом позволить себе поддаваться азарту и непродуманному риску.

Адреналиновое отрезвление вернуло чувствительность, и Хэйхатиро поморщился, прекращая судорожный нажим на полированную поверхность бинокля. Шепча проклятья и снова морщась, трогая запястье… бинт, из-под которого подёргивало болью.

От этих осторожно-нервных прикосновений делалось ещё больнее – злило, злость находила выход удовлетворением, когда серые, местами окутанные дымом силуэты вражеских кораблей красились вспышками попаданий. Там…

…Там снаряд попал в кожух кормовой трубы «Севастополя», повредив часть паропроводных труб, выведя из работы одну из кочегарок. Ход броненосца упал до шести узлов.

…Там бессильной вспышкой лопнул 305-миллиметровый фугас, ударив в носовую башню «Пересвета», что уже и без того вращалась только вручную.

…Там, несмотря на упование многих комендоров, целившихся «на глазок», артиллерийские офицеры, успевая считывать по секундомеру, корректируя по дальномеру, горланили в телефон данные.

Там…

Впрочем, таких подробностей Того не видел, досадуя на всплески недолётов, дым, затрудняющие оценку обстановки.

Пока русские шли строем кильватера, всё было просто и очевидно. Теперь же, когда они скучились и ползли кто куда, перекрывая всю панораму друг другом, своими дымами, адмирала посетили сомнения.

Непонятность в эволюциях противника с предполагаемым сокращением дистанции могла привести к непредсказуемой свалке!

В голове сложилась, мигом задвигалась воображаемая картина: на морской глади серыми фигурами корабли… свои, чужие! Кто? Куда? Повороты, уклонения – «последовательным», «все вдруг», вразнобой! А в итоге… неразбериха!

Ближний бой! То, чего он опасался, чего категорически требовалось избежать. Потому как беспорядок только на руку противнику! Потому что лёгкие силы русских – миноносцы в оперативной близости, буквально под рукой, в то время как его…

Особенно когда вот-вот упадут сумерки… и ночь.

Ночь ещё не упала. Упала капля, Хэйхатиро почему-то сразу понял – дождя, холодом пробежав по щеке.

Вскинул голову, оглядел по горизонту – совсем незаметно вместе с потемневшим востоком небо затянуло дождливыми тучами.

«Ночь упадёт быстро», – эта мысль несла оправдание, намекала на несостоятельность продолжения артиллерийского боя в клинче… чреватого – и не решился!

Приказа на обострение курса, на сближение не последовало.

Японская колонна продолжала следовать по широкой дуге, садя из всего доступного, пока вражеские порядки находились в разладе и смятении.

Однако эта идиллия избиения длилась недолго… Минуты три, пять…

Вдруг «головной» «Ретвизан» резко повернул на зюйд-ост и, быстро набирая ход, пошёл наперерез, прямо в траверс японскому строю. Тем самым отвлекая, принимая огонь на себя.

«Словно смертник!» – Того снова не замечал боли в раненой руке, вкогтившись в бинокль.

Этот самоотверженный бросок «Ретвизана» лишь прибавил уверенности в правильности решения – держаться от противника на дистанции.

Адмирал не сомневался, что одинокий корабль против всего его отряда практически обречён. Надолго ли его хватит?

Тем не менее «русский» шёл сквозь вздымающиеся водяные столбы будто неуязвимый, подняв большой бурун у форштевня, на полных оборотах вываливая из труб густые клубы дыма, провоцируя, вызывая тревогу угрозой тарана – его траектория пересекалась с хвостом колонны, всё с теми же крейсерами.

Встречный огонь «Якумо» был бешеным, но по результатам совершенно беспорядочным. По «русскому» бил ещё «Сикисима», но так хорошо заметные шимозные фугасы обходили смельчака стороной – японские комендоры в быстросменяемой дистанции не успевали прицелиться, навестись, вовремя произвести выстрел!

– До него двенадцать с половиной! – каркает голос с дальномера, повышая тональность. – Дистанция двенадцать с половиной кабельтовых!

Словно в невозможном замедлении Того видит, как, не выдержав, стал заранее уклоняться многострадальный «Ниссин», несерьёзно попыхивая одинокой шестидюймовкой.

…Слышит противный шелест – откуда-то прилетает снаряд, тупым ударом встревает в палубу полубака «Микасы» и, будто подумав секунды, взрывается, выкинув чёрный столб дыма и ошмётки настила, смрадным дуновеньем и мелкой щепой дотянувшись до мостика.

…Провожает взглядом опадающий всплеск очередного недолёта, уходящий за корму по мере движения «Микасы».

Возглас флаг-офицера, указывающего рукой, снова возвращает внимание командующего на атакующий броненосец. Тот неожиданно отвёл руль, кренясь на циркуляции, оставив все наконец пристрелянное – кишащее всплесками за кормой.

Выписав крутой разворот, вражеский броненосец уходил, разрывая дистанцию, задействовав на отстреливании кормовую башню.

Опустив бинокль, Хэйхатиро Того смотрел ему вслед.

На двенадцати кабельтовых (чуть больше морской мили) движения «русского» казались особенно быстрыми, какими-то… бандитскими. А учитывая, что это корабль водоизмещением тринадцать тысяч тонн, выглядел он как свирепый кабан, особенно когда «проседал» на нос, закидываясь лохмотьями брызг из-под форштевня и целыми накатами волн, заливающих полубак.

«Вероятно, он получил пробоину и набрал воды, – пришла запоздалая мысль, – что не особо и заметно, учитывая, что большинство боевых судов северных варваров обладают повышенной мореходностью. Так или иначе, своё чёрное дело он сделал».

Японский адмирал вновь взялся за оптику, перенеся взгляд на дальние корабли противника… Солнце клонилось к горизонту – выскочив из-под туч, малиновое светило хорошо осветило их, почти чётко очертив.

Вражеские броненосцы успели собраться в кулак… нет – в колонну, но это снова был кулак!

И пусть японский отряд во главе с «Микасой» грозно продолжал движение по большой дуге, явными намерениями давая понять противнику: «Не пущу!»

«Всё? – Это был скорей не вопрос, а утверждение: – Всё!»

Сейчас русский кильватер согласно тактике первой фазы боя, повернув на нужные румбы вправо, пройдёт на встречных курсах, выдержав (а Того не сомневался, что выдержит) короткий бой. И перед ними – ночной простор Жёлтого моря.

Выскользнули!

Разворот вслед японского броненосного отряда – хоть «последовательный», хоть «все вдруг» – попросту запаздывает.

Надо будет догнать врага, вновь завязывать перестрелку в невыгодной конфигурации… а там уж наступает ночь и всё – дневной бой… артиллерийский бой окончен.

К тому же арсеналы японских кораблей, согласно докладам, использованы более чем на две трети.

Можно честно признать свой тактический проигрыш.

Остаётся лишь беречь броню… и кровь.

Хэйхатиро качнуло, замутив в голове – ощутил нечто похожее на похмелье…

«Боевое похмелье», – уточнил для себя.

«Микаса» уверенно резал податливую волну, шипела вода, обтекая обводы по ватерлинии, настил палубы отрабатывал по ногам работу машин. Мостик свежо задувало встречным и немало притихшим юго-западным ветром.

Вот только имея перед глазами замершую носовую башню, опалённую палубу, изъеденные взрывами надстройки, принимая доклады о других повреждениях, Хэйхатиро Того понимал, что флагманский броненосец из грозной боевой единицы превратился практически в груду нестреляющего железа, тем не менее сохраняя свою надменную красоту.

Хотелось добавить – английскую.

Сзади, как специально послышалась английская речь – мистер Пэкинхем!

«Знает, когда появляться».

– Я вижу, вам удалось повергнуть противника в бегство, адмирал!

Адмирал проявил вежливость, обернувшись к представителю «дорогих» союзников, подумав, что тот под «бегством» подразумевает дымящий на отходе «Ретвизан»…

Но тут разом заговорили офицеры штаба, обращая внимание командующего!

Бой продолжался, но даже на звук – затухал. Обе силы… эскадры как бы выдохлись. В том числе и потому, что увеличилась дистанция!

Но оказалось – враг предпринял манёвр уклонения влево (что Хэйхатиро тоже вполне допускал), однако на этом не остановился, ни с того ни с сего продолжая разрывать дистанцию!

И?.. Неужели?!

Русские… Адмирал снова глотал расстояние оптикой. Их построение и эволюции оставались не безупречными.

…Растянувшись по сложной кривой, ползла колонна броненосцев.

…Отдельно двигался «Ретвизан».

…Дальше за ними виднелись крейсера и изгибающаяся вереница миноносцев.

Адмирал Того стоял, смотрел, ждал…

Небо тонуло в сумерках, хмарилось тяжёлой нависающей тучей. Где-то там в её недрах, вобрав в себя собратьев, набрякнув весом, сорвалась вниз капля, пробив насквозь густое дымом небо, метко попав в покрытый копотью нос японского адмирала, стекая грязной дорожкой в усы.

«Будет ливень», – Хэйхатиро Того стоял, смотрел, ждал, сумев терпеливо замереть, не шелохнувшись, с биноклем, забыв к демонам о ране. Пока не уверился, что русские, повернув на 180 градусов, окончательно уходили! Только тогда нарочито сдержанно (а внутренне торжествуя), прокашлявшись, он отдал приказ:

– Поднять сигнал: «Курс – зюйд-ост». Эскадре отходить в Сасэбо, – негромко дополнив: – То малое, что было можно – сделано.

Он не знал…

Впрочем, об этом чуть позже.

А пока…

«Микаса», а с ним и весь 1-й броненосный отряд с неторопливой последовательностью, словно сами себе не веря, покидал пространство боя, изъезженное корабельными брюхами, порезанное килями, порубанное винтами, изгаженное угольной, пороховой, мелинитовой сажей.

На хвосте русских ещё висели крейсера 3-го и 5-го отрядов, стреляя, кусая по-шакальи, пытаясь помешать их отходу.

Но день неумолимо угасал, наступало время малых хищников – миноносцев.

– То малое, что было можно – сделано, – одними губами проговорил пятидесятишестилетний японец, командовавший на мостике «Микасы», теперь позволивший себе ощутить смертельную усталость.

Вспомнив о той черте, что сам для себя наметил, после которой готов был отвернуть, уже мысленно добавил: «Дойдя до предела и зайдя за…»

* * *

Командующий Объединённым флотом Японии не знал, на каком пределе всё держалось у противника. Да и сами там, на русских кораблях, не догадывались – не на всех… и не все.

Как бы кто там ни спорил о роли личности в истории – в «за» и «против»… Но именно военная структура, где всё подчинено командиру (на крайний случай штабу), как ничто другое подчёркивает, насколько личностное мнение, физическое состояние и просто настроение одного человека может влиять на развитие событий.

Тем более когда на кону судьба всего сражения.

С японской стороны всё зависело от решений самого Того.

С русской, к сожалению, всё разбилось на частности – от единоначалия к ранговым замещениям, до вынужденной инициативы.

Несомненно, выходка (в хорошем смысле слова) капитана 1-го ранга Шенсновича, бросившего свой «Ретвизан» в критической ситуации на прикрытие эскадры, достойна оценки как «смелая».

Можно сказать и «лично смелая» – вполне! Даже опуская тот момент, что «отчаяния одиночки» тут не было – капитан 1-го ранга надеялся, что за ним последуют и остальные корабли эскадры, поддержав. Да и в забронированной рубке человек себя ощущает если не до конца в безопасности, то весьма защищенным. И уж будем честными – фатализмом мы склонны скорей бравировать, он бродит в наших головах сторонкой. Не японцы мы…

Так вот.

В реальной истории осколок от разорвавшегося японского снаряда, попав в живот командира «Ретвизана», вызвал у того контузию брюшной полости. Надо сказать, что это боль… сначала дикая, потом сильная, ноющая, пульсирующая, которая вторгается в мысли, мешая нормально и правильно думать, принимать адекватные решения.

И будучи в муторном состоянии, по-прежнему наблюдая расстройство и отсутствие какого-либо видимого управления эскадрой, Шенснович позволил «личному» повлиять на «общее» – отдаёт приказ уходить в Порт-Артур, по сути, и тем самым увлекая за собой остальные корабли.

В итоге долгий и упорный бой сошёл к бездарному бегству.

Тут ещё можно добавить, что лично у Шенсновича было разрешение Витгефта «при неприятных обстоятельствах возвращаться»… как и у всей эскадры – вплоть до интернирования.

Однако в нашей истории подобные вольности адмирал Витгефт не раздавал за категорическими запретительными «подзатыльниками» из Петербурга… от самого государя.

Но имеем то, что имеем – люди те же… Ситуация практически такая же, и сумела она (сука) подойти к такому же критическому порогу.

Поэтому вернёмся к тому, о чём не знал командующий Объединённым флотом Японии Хэйхатиро Того. К тем частностям трагической неуверенности и упрямого долга, от которых зависели жизни и смерти, судьба первой Тихоокеанской, и как бы ни всей войны, и…

И, пожалуй, оборвём. А то и так в конце с пафосом переборщили.

«Ретвизан»

– Не гневите бога, Эдуард Николаевич!

Заподозрить в малодушии командира после таранной атаки, пусть и не удавшейся, старший офицер не мог. Но видел, в каком состоянии тот пребывает, настаивая на отправке в лазарет.

А тут ещё вдруг это его объявление:

– При наличных повреждениях нам остаётся только возвращаться в Порт-Артур.

Командир «Ретвизана» каперанг Шенснович, оставаясь в боевой рубке, не находил себе места, кривясь, морщась от боли. Встанешь – шатает. Сядешь – щемит, не усидеть.

Резь, закрутив в узел кишки, прорывалась то рвотными, то гальюнными спазмами. То отпускала благом, холодеющим бисером пота на лбу.

Для него специально притащили тяжёлое кресло из кают-компании – вот только так, привалившись, полуприсев, было более или менее терпимо. И немного возвращалась ясность мысли, а с ней досада и какое-то опустошение.

Его порыв – на прорыв не поддержали!

Того перекрыл южные румбы очередным охватом, и избитая эскадра снова «под ножом».

Считая Витгефта не самым удачным командующим эскадрой, а уж Ухтомского и вовсе… понимая, что у самого мысли, как манная каша, капитан 1-го ранга всё же полагал, что следует выводить эскадру из боя, сохранить!

Но, несмотря на приказы сверху, полагал, что остаётся один путь – возвращаться в Порт-Артур.

При опасениях по поводу затоплений в носовой части «Ретвизан», сбавив ход, уже на тринадцати узлах обходил изломанный строй броненосцев, склоняясь к северу.

– Да как же так, Эдуард Николаевич! – В тоне старшего офицера ещё сохранялись недоуменные и просящие нотки. – Ведь приказ был – только вперёд!

– Полноте…

– «Пересвет» воротит на норд, – донеслось с мостика, – за нами идут!

– Потеряем бездарно все, что навоевали нынче. Японец тоже избит. Видали «Микасу»?! – Теперь офицер заговорил возмущённо и упрямо. – Посрамим честь русских моряков!

– «Цесаревич»! – кричит сигнальщик. – «Цесаревич» выбросил флажный сигнал!

«Пересвет»

Не переставая кидать в надежде взгляды на «Цесаревича» – не взлетит ли там адмиральский флаг, собрать эскадру в некое подобие строя Ухтомскому всё же удалось.

Собственно, необходимость этого понимали все командиры кораблей, по возможности быстро становясь в прежнем порядке. Только что пропуская младшего флагмана вперёд «головным». А вот дальше…

Состояние «Пересвета» было чуть ли не хуже «Цесаревича». Да и Ухтомский не особо порывался идти на обострение с противником – обе эскадры продолжали вяло перестреливаться на расходящихся курсах, практически не нанося друг другу вред.

И когда Шенснович… в общем, стоило только «Ретвизану» обозначить своё главенство, Ухтомский легким решением последовал за новым ведущим. И словно оправдываясь, с облегчением завёл в рубке говорильню о несостоятельности дальнейшего сражения из-за бедственного состояния кораблей. С ним молчаливо и хмуро соглашались. Люди устали. Адреналин вышел криками, потом, злостью, а новый надпочечники ещё не наработали.

И только кто-то из младших офицеров, у которых остался ещё запал, пытались поднять голос, почти точь-в-точь повторяя вопросы, что негодующе прозвучали в рубке «Ретвизана»:

– Да как же так?!

«Цесаревич»

«Цесаревич» участия в перестрелке с броненосцами Того и полезшими с двух направлений крейсерами не принимал. Плохо удерживаясь на курсе, он следовал чуть в стороне строя.

Его ближайшие мателоты намеренно держались от такого «шатуна» подальше.

Доклады о состоянии корабля капитана 2-го ранга Шумова (что принял командование) не радовали. Собрав на мостике старших специалистов судна, он решил посоветоваться о дальнейших действиях.

– Полагаю, что при такой избитости много мы не навоюем, – в совершенном скепсисе высказался лейтенант Кетлинский, – ни Рожественскому мы не в помощь, ни до Владивостока, думаю, не доберёмся.

– Для эскадры мы только обуза, – согласился с ним старший механик броненосца, быстро перечислив основные беды по своей части, – в левой машине погнут гребной вал, котлы в передней кочегарке порушены, трубы опять же посечены, будет перерасход угля и ход дадим, хорошо, если восемь узлов.

– И?.. – мрачно спросил Шумов.

– Закончится это тем, что издохнем мы на переходе, и будут нас либо на буксире тащить, либо придётся уходить в нейтральный порт на ремонт.

– И нас тотчас интернируют. На такое позорище мы пойти не можем, – весь перебинтованный старший артиллерийский офицер лейтенант Ненюков возмущённо дёрнулся и зашипел от боли, – глаза боятся, руки делают! Дай бог, починимся в пути. Орудия среднего и главного калибра в действии, от миноносок отобьёмся! И вообще – с чего же нам не воевать?

– «Ретвизан» шпарит на норд! – раздался голос матроса сигнальной вахты. – И Ухтомский отворачивает вслед за ним!

– Неужели возвращаемся в Артур?! Да как можно?! – Слова негодованием застряли в горле.

– Там это… – влетел запыхавшийся вестовой, – адмирал очнулись, в памяти. Кличут кого… кто нынче за главного!

«Асколъд»

– Что-о-о!!! – Буквально перед выходом эскадры повышенный в звании до контр-адмирала Николай Карлович Рейценштейн олицетворял собой исключительную решимость! Продуваемый мостик растрепал бороду, фуражка надвинута на лоб, глаза с прищуром… горят!

Пока ещё колонна броненосцев двигалась по дуге, забирая к норду, Рейценштейн полагал, что это обманное уклонение до наступления ночи. А там…

Но когда на «Пересвете» вместо сбитых стеньговых фал от поручней мостика потянулась «строчка» сигнальных флагов…

– Эскадра возвращается в базу, – немного растерянно перевёл сигнальщик.

– Что-о-о!!! Обратно в артурские лужи?! Да лучше на дно, нежели снова под снаряды сухопутов?! Труса праздновать станем? Нет ходу нам назад! Слушай мою команду! Поднять исполнительный: «Следовать за мной»!

– Глядите, – подал голос матрос с крыла мости «Цесаревиче» подняли адмиральский! Сигналят флажным и семафором!

«Цесаревич» целенамеренно выдвинулся из строя, следуя между колонной броненосцев и лёгкими силами.

Адмиральский флаг, проелозив на фале, словно намекая, что командующий ранен, едва трепыхался, провисая. Однако сигнальный набор расцвёл к удовольствию многих положительно. Посверкивало, моргало семафором, дублируя:

«Внимание по эскадре! С наступлением необходимой для скрытности от противника темноты судам, совершив обманный манёвр, провести разворот с возращением на прежний запланированный курс. Прожекторами не светить, держать темноту и скрытность.

Миноносцам ночью отыскать и атаковать вражеские броненосцы. Предполагаемый курс противника на зюйд, зюйд-ост.

После – второму отряду миноносцев возвращаться в Порт-Артур, первому следовать к месту установленного рандеву.

Крейсерам прикрывать эскадру от миноносных сил противника.

„Диане“ действовать согласно ранее поставленной задаче.

Помоги нам Бог. Контр-адмирал Витгефт».

* * *

Будто терзаемый переживаниями даже в бессознательном состоянии, свою волю Вильгельм Карлович выказал прямо с больничной койки, едва очнувшись.

Надолго, правда, его не хватило, снова повергло в беспамятство…

Засуетившийся старший врач броненосца, злой как чёрт, выгнал всех посторонних из лазарета, с полным вниманием обратившись к важному пациенту.

Зато вполне оправился контр-адмирал Матусевич. Отвергнув помощь, покряхтывая на трапах, он поднялся в боевую рубку.

Признаться, настроение всё же у Николая Александровича было кислое – в какой-то мере сказывалось ранение. Не добавляли оптимизма перечисленные судовые неисправности и повреждения. Потом, правда как-то угомонилось – люди «засучили рукава», восстанавливая и корабль, и собственный настрой.

В итоге именно ему – флагманскому начальнику штаба – пришлось взять командование эскадрой на себя.

Так как, по всей видимости, Ухтомский не горел подобным желанием. По крайней мере, первое, что тот сделал, это отослал рапорт о неспособности «Пересвета» возглавить эскадру «вследствие сбитых стеньг и невозможности доходчиво передавать флажные сигналы».

Но пока «Цесаревич» продолжал двигаться вне строя.

Матусевич ждал лишь доклада, когда наладят управление кораблём с помощью румпель-талей, способом, уже имевшим отработку на учениях в случае отказа рулевых приводов.

Движение эскадры ночью, как и обманные манёвры, и уклонения от минных атак, были обсуждены с Витгефтом накануне… как и особая задача «Дианы».

Как и другие нюансы.

«Цесаревич» выбросил сигнал: «С заходом солнца следить за флагманом».

За этим пошла череда распорядительных светосигналов, кстати, с обязательным требованием «подтвердить приём» – Николай Александрович почему-то опасался недопонимания и несогласованности, считая, что эскадре в столь сложных условиях всенепременно необходимо сохранить строй – даже ночью.

– Гуртом и батьку бить легче, – по-простецки пытался шутить, поправляя интеллигентное пенсне.

Пока эскадра «делала вид», что возвращается в Порт-Артур.

После ночного разворота на прежний генеральный курс, при эскадренной скорости, определённой по самым тихоходным судам – восемь узлов (а придерживаться её наказывалось и тем, кто отобьётся от стада), по всем предварительным расчётам выходило, что утро застанет корабли на трети пути от ранее помеченного места рандеву, что близ острова Квельпарт.

Вопрос – поспеют ли туда владивостокские крейсера и (или) отряд Рожественского – оставался открытым… и чаянным. В связи с чем для командиров кораблей Матусевичем был назначен промежуточный утренний контакт по широте-долготе.

– Не дай бог, новая встреча с Того и снова бой, – переживал контр-адмирал, – посему надо держать эскадру кулаком.

Хотя… определённые резоны разойтись с броненосным отрядом Того были.

– Ход у них всё одно должен быть поболе нашего.

Расчёт возлагался на то, что корабли японской линии понесли значительные повреждения и поспешат на ремонтные базы метрополии. А ещё штабные офицеры составили примерную калькуляцию, заверяя, что японцы имеют сильно растраченный боекомплект, как и сложности с топливом.

– У нас, замечу, тоже с углём будет перерасход, – качал головой начальник штаба, – и даже броненосные крейсера Камимуры, попадись на пути, в нашем теперешнем состоянии представляют немалую угрозу. Будем надеяться, что «владивостокцы» их займут и потрепят.

Ратьером был вызван начальник отряда миноносцев.

«Выносливый» подошёл к борту на расстояние голосовой связи, и контр-адмирал уже подробней обсудил с капитаном 2-го ранга Елисеевым план ночной атаки. Как то: выбор направлений поиска, пути отхода для одних и дальнейшего следования на зюйд для других. Но в целом всё сводилось к тому, что миноносным отрядам придётся действовать по способности.

Произошёл обмен сообщениями с «Дианой». Командир крейсера капитан 2-го ранга Ливен заверил, что он и экипаж готовы исполнить всё до конца.