Александр Курзанцев
Избранный поневоле

Глава 2

Санаторий оказался прибрежной крепостью когда-то принадлежавшей одному из аристократов, но затем перешедшей в собственность Инквизиции. Часть крепости была перестроена, расположенный рядышком галечный пляж надёжно огорожен от любопытствующих, а часть прилегающего водного пространства от самой поверхности до дна перекрыта стальными сетями препятствующими проникновению крупных морских хищников.

Хищников, кстати, хватало. Ну тут надо понимать, что мир переживший несколько глобальных магических конфликтов, да и вообще изобилующий разного вида магией, обязательно наплодит ужасов один другого страшней, иногда специально, иногда случайно, а иногда оно как-то само появлялось, неприятно удивляя встреченных моряков.

Поэтому далеко в море заплывать не рекомендовалось, но я и не рвался, испытывая какой-то подсознательный, на генетическом уровне, страх перед морской пучиной. Так зайти по пояс, поплавать вдоль берега и обратно.

– Брат Павел, может ещё партеечку?

Мы, с ещё одним отдыхающим, старшим инквизитором Дионидом, что был начальником отдела контрразведки одного из имперских легионов, расположившись на деревянных шезлонгах, неторопливо переставляли фигурки в местном аналоге шахмат.

Очередной раз проиграв, ну не стратег я ни разу, я только вздохнул и отрицательно помотал головой, укладываясь обратно на лежанку и подсовывая под голову руки.

– Прости, брат Дионид, но десятка проигрышей подряд мне на сегодня хватит.

– Да уж, – заметил тот, с лёгкой ехидцей, – не такого ожидалось от потрясателя границ и победителя гномов и вампиров.

Место это, как я уже успел заметить, было привилегированным, обычных инквизиторов тут не наблюдалось, а отдыхающие было от замначальника городских управлений и выше. Многие, кстати, стоило им услышать мою фамилию, тут же принимались поздравлять и, откровенно говоря, с некоторой даже завистью, обсуждать мои подвиги, что мнимые, что реальные – одинаково.

Поморщившись, я буркнул:

– Ну я же уже говорил, моих заслуг там было не так много.

– Да-да, верим-верим, – снова ехидно покивал тот.

Тут послышался хруст гальки за нашими спинами и, обернувшись, я увидел престарелого инквизитора, напрявлявшегося к нам и пару слуг что тащили за почтенным старцем такой же шезлонг.

– Братья, – надтреснутым голосом поздоровался тот и мы согласно кивнули головами.

– Брат Силантий, – приветствуем.

– Что, молодёжь, – развлекаетесь потихоньку? – старец присел рядом, опёрся о трость, что установил между ног на гальку, посмотрел на уходящее вдаль море.

– Есть такое, – ответил Дионид.

– Завидую я вам, – внезапно ответил тот, поблекшими глазами взглянул на меня, посетовал, – сердцем, душою рвался в войска, как вы, вампиров давить. Шутка ли, первый боевой поход за тысячу лет. Да какой. Ан-нет, возраст уже, тело подводит. Нельзя. Не пускают лекари, в бога душу мать. Почти триста лет небо копчу, всегда верил, ждал, готовился, а осталось только рассказы слушать, да сводки с реляциями. И ведь не остановится Империя, дальше пойдёт, пока последний клочок родной земли у нелюди не вырвем. А мне только сидеть и слушать. Эх, несправедлива судьба, родись я хоть на соточку лет попозже, уж будьте уверены, в первых рядах бы сражался.

Старец снова печально посмотрел вдаль.

Я его понимал. Трудно оставаться обычным зрителем, когда такие дела творятся. Но, подумав, ответил:

– Вы, по крайней мере, дожили до этого момента, другим не повезло сильнее, они вообще не увидели побед имперского оружия.

– Это да… – протянул тот задумчиво. Затем, встрепенувшись, добавил, – слушай, Паш, а расскажи ещё раз, как вы вампирскую столицу брали?

Я уже рассказывал эту историю, в первый же вечер, когда слушок о моём появлении прошел по всему санаторию и меня буквально выпихнули на середину столовой, заставив всё рассказать, потому что большинство присутствующих было из второго ордена остававшегося на местах и следившего за обстановкой внутри империи. Разве что Дионид оказался из тройки, и тоже с одним из легионов успел помотаться по вампирятникам, как и я. Собственно на теме общих впечатлений мы с ним и сошлись.

Но повторить, тем более для уважаемого человека, мне было не сложно и, окунувшись в воспоминания, я произнёс:

– Всё началось с того, что мой товарищ, начальник кафедры инженерной магии, притащил танк…

* * *

Лентяйству предавался я дней шесть, пока наконец не понял, что банально отвык ничего не делать. Сон, еда, валяние на пляже, снова еда, купание, беседы ни о чём с другими инквизиторами и снова сон. От такого графика я устал сильнее, чем от работы и понял, что пора сваливать по делам, если не хочу превратиться в овощ.

Поэтому, привычно поднявшись в шесть утра, я вытащил у объемистого баула свою полевую броню, переоделся, затянул потуже ремень с ножнами, в которых покоился верный палаш, и пошел разыскивать распорядителя, чтобы арендовать четвероногий транспорт.

Распорядитель тоже был инквизитором. Тут в принципе не было посторонних, весь персонал был на службе, что ещё больше укрепило меня в подозрении о элитарности сего заведения.

Препонов он чинить не стал, правда, на мой счёт у него были определённые инструкции, и поэтому в провожатые до Кальдерана мне выделили двоих крепких инквизиторских стражей, в качестве личной охраны, и пришлось ещё полностью согласовывать маршрут движения, для дополнительной безопасности. Хорошо ещё, о цели маршрута расспрашивать не стали.

Рассказом о том как мы пару дней провели в седле, утомлять не буду, просто потому, что ничего интересного, кроме красивой природы и парочки вылезших посмотреть на нас диких кошек размером чуть побольше рыси, не было. А вот затем, когда мы взобрались на очередной холм, перед нами и открылся отличный вид на город Кальдеран, жемчужину побережья, полную шлюх, отребья, беглых преступников, проворовавшихся чинуш, проигравшихся вдрызг картежников и прочих люмпенов, которых город притягивал как магнит.

Если что, это не мои слова, а сопровождающего стража, который местные реалии знал куда лучше меня.

Ах да, сюда ещё и пираты частенько наведывались, поднимаясь по вверх по реке, что несла к морю свои воды аккурат мимо городских стен, отдохнуть после грабежей и спустить награбленное.

В общем, мне стало понятно, почему полукровки обосновались здесь.

По началу у меня даже возник вопрос, как вообще возможно такое место в Империи, с её крепкой центральной властью и суровой инквизицией, что неусыпно следила за всем вокруг, обеспечивая покой и порядок.

А затем я понял. Это была отдушина, то самое место где бунтующий дух авантюризма, присущий отдельным личностям, может найти выход. Империя буквально выдавливала сюда всех, кто не хотел жить по закону, а затем просто давала им вариться в этом котле, следя только за тем, что из котла это адское варево не выплёскивало наружу.

Нормальные потом сами уходили, а оставались самые отъявленные негодяи за которыми было куда как проще следить.

Нет, имперская власть в городе была, но относительно номинально и особо дальше дворца имперского наместника не распространялась, хотя в крайних случаях к его помощи прибегали в качестве третейского судьи. Ну и ещё наместник следил, чтобы разборки между бандами не принимали слишком крутой оборот. Для этого, в дне пути от города, как бы случайно располагался постоянный лагерь одного из имперских легионов.

Кстати говоря, стражи мне порекомендовали не скрывать, что я инквизитор. Потому что инквизиция просто так сюда не заглядывала, а если заглядывала, то строго по конкретному делу. Остальные это понимали и не лезли. В общем, вольница, но в строго определённых пределах. И если новички тут, границ просто не видели, то люди опытные уже их прекрасно ощущали, но призрачного чувства свободы им вполне хватало, для удовлетворения своего собственного я.

Ворота в город были широко распахнуты, а стоявшая в них стража явно не слишком утруждала себя несением службы, правда, при моём появлении, тут же два пузатых служивых постарались выпрямиться и взять алебарды наизготовку. Не обращая на них внимания, я, пустив коня шагом, въехал под массивную каменную арку и оказался на шумной запруженной народом улочке. Толпа безбожно орала, все сновали кто куда, наводя суету.

А ещё, как в любом уважающем себя средневековом городе, здесь были десятки улиц и улочек, разбегающиеся в разные стороны абсолютно хаотично, при этом причудливо изгибаясь на ходу.

Подозвав одного из стражей, я коротко обрисовал, куда мне надо и тот, понятливо кивнув, расталкивая народ конем, уверенно поехал посередине улицы. Я двинулся за ним, а второй страж встал замыкающим, прикрыв меня сзади.

Чтобы добраться до таверны “Бычий рог”, пришлось проехать полгорода и забраться в один из самых непрезентабельных районов. Впрочем, я чего-то подобного ожидал и, скомандовав сопровождащим ждать снаружи, толкнул потемневшую от времени дверь, входя внутрь.

Оглядел полумрак заведения, с стойкой в дальней части, и пятью столами с лавками, четыре из которых пустовали, а за пятым сидела наливающаяся пивом компания головорезов.

За стойкой, облокотившись на неё, задумчиво медитировал хозяин, грузный, с крупной залысиной на блестящей от пота голове, и в засаленном переднике.

Вот к нему-то я и направился.

– Гляди, – послышался шепот сбоку, – инквизитор.

Кто-то немедленно поперхнулся и послышалось напряжённое ерзанье жопами по лавкам. Которое, впрочем, прекратилось, стоило мне пройти мимо их стола.

Слитный вздох облегчения коснулся меня лёгким дуновением, заставив чуть дёрнуть губой в презрительной полуулыбке. Руки так и чесались вздёрнуть первого попавшегося за шею да задать пару вопросов, думаю там на пару приговоров сразу бы нашлось, но сдержался. Пусть вся эта братия в этой клоаке сидит. Потом проще будет одним ударом всех прихлопнуть.

– Ой, – выдохнул хозяин таверны, обратив на меня, наконец, внимание и разглядев кто перед ним, – святой отец? Но как… вы… к нам…

– К вам, к вам, – подтвердил я, наклонился ближе, а затем негромко произнёс, – мне нужна Сильфа.

Толстяк мгновенно побледнел, забулькал, а затем попытался потерять сознание.

Схватив за фартук, я не дал ему сныкаться под стойкой и вежливо улыбнувшись, повторил:

– Мне нужна Сильфа. Понял меня?

– П-понял, святой отец. Не губите.

– Успокойся, никто тебе ничего не сделает, если поможешь мне.

– Помогу, как есть помогу, – тут же забормотал обильно взопревший мужчина.

Крупные капли пота катились по его лицу и шее, губы дрожжали, а руки и вовсе выдавали какую-то барабанную дробь по столешнице. Но собравшись, он рысью бросился к задней двери, отпер её массивным ключом, а затем повернулся ко мне, в ожидании.

– Сюда? – спросил я его.

– Так точно, сюда, – быстро закивал тот.

– Если там ловушка… – протянул я с угрозой, сжимая и поднося к его носу кулак.

– Нет, что вы, какая ловушка, – забормотал тот и я понял, что он не врёт, кольцо считывало его эмоции, позволяя отличать правду от лжи.

Пройдя во внутрь, мы оказались в подсобных помещениях. Затем прошли в погреб, где стояли большие бочки, а затем, уже за ними, нажав на незаметный выступ, хозяин таверны открыл небольшой, пахнувший сыростью и холодом проход.

– Вам туда, – произнёс он быстро, – только я не могу с вами пойти, мне запрещено, иначе… – и он характерным жестом провел большим пальцем по шее.

И снова он не врал, поэтому я только коротко кивнул, а затем, коснувшись небольшого амулета на поясе, активировал его заставив засиять холодным белым светом, после чего нырнул в укреплённый камнем проход.

Особой опасности я не чувствовал, как и чужого присутствия вблизи, но когда, пройдя добрую сотню метров, согнувшись, по низкому и узкому для моей комплекции ходу, я почувствовал впереди что-то живое.

Стоило мне вывалиться из прохода в большой каменный зал, как ко мне сзади кто-то прижался, а в опасной близости от горла застыл длинный узкий кинжал.

– Ты кто? – прошипел рассерженный женский голос мне прямо в ухо, – и как ты нашел это место?

– Меня пригласили, – постарался ответить я как можно спокойней, хоть острая сталь, угрожавшая перерезать мне глотку, слегка нервировала.

– Тебя? – в голосе прозвучали издевательские нотки, – с каких это пор в наше уютное логово приглашают мужчин?

– С недавних, – ответил я.

Незнакомка за спиной, точно не была одной из троицы полукровок, что пытались меня убить, а затем разделили со мной ложе, а значит, сто к одному, что это была их четвёртая названная сестрица – полуэльфийка тёмная.

– И кто же та… тот недоумок, что это сделал?

Я заметил оговорку девушки, окончательно уверившись, что я попал в нужное место. Странно было, что не было никого из той троицы, но это можно было выяснить потом.

– Меня пригласили Малышка, Ведьма и Стрелок, а ты Тень. Я прав?

Кинжал у горла дрогнул, а затем пропал, а девушка, одетая в чёрные одежды, с повязанным на лице платком, скрывающим всё, что было ниже глаз, обошла меня, пристально разглядывая.

– Мои сёстры никогда бы не пригласили сюда инквизитора, – произнесла она угрюмо, – если ты здесь, значит они уже в ваших инквизиторских застенках. А уж если ты знаешь наши прозвища, значит они уже сломались под пытками.

Упрямо дёрнув головой, она поиграла кинжалом в руке, легко и непринуждённо выписав парочку финтов, затем спросила:

– Сколько ваших стражников готово сюда ворваться? Пять, десять? Вряд-ли больше, на одну-то меня.

– Ни сколько, – ответил я, не спеша хвататься за оружие, – я один и меня действительно пригласили твои сёстры. Собственно, их я и искал, придя сюда.

– Я не чувствую лжи в твоих словах, – внезапно произнесла та, – но это невозможно, мои сёстры никогда мужчину бы не…

– Просто мужчину да, – кивнул я, – но меня с ними связывает нечто большее.

– И что это? – чуть приподняла Тень скептически бровь.

– Мы, скажем так… – я приостановился, подбирая слова, – занимались тем, чем обычно между собой занимаются мужчины и женщины, когда испытывают взаимный интерес.

Тут неожиданно от поэльфийки послышался смех, который становился всё сильнее. Наконец, помотав головой, она произнесла:

– Большей чуши я не слышала, чтобы они вдруг решили переспать с инквизитором, тёмные боги, это даже представить невозможно.

– В момент наибольшего возбуждения, когда она уже почти на пике, Стрелок бормочет что-то вроде “Сикхан дурум трахим”, могу чуть ошибаться, мне было не совсем до того, чтобы запоминать, – неторопливо начал рассказывать я, мигом посерьезневшей девушке, – Малышка закатывает глаза и начинает сама себе выкручивать соски, а Ведьма выпускает клыки и норовит вцепиться в горло, но, правда, хорошая пощёчина её отрезвляет…

Постояв несколько секунд, Тень грязно выругалась, а затем устало сказала:

– Представить не могу, что ты действительно с ними спал, но как бы, твою мать, ты это узнал!?

– Потому, что я с ними спал, – пожал я плечами, затем показал на стулья, возле стола у стены, – может сядем, да спокойно поговорим?

– Сесть я всегда успею, – буркнула та, – а присесть, пожалуй, стоит.

– Кстати, – спросил я, пристраиваясь напротив полуэльфийки и укладывая ладони на стол, в знак своих мирных намерений, – насколько знаю, твой народ сейчас готовится убраться в другой мир, почему ты не с ними?

– По больному бьёшь, – прошипела девушка, неприязненно поморщившись, затем добавила, – полукровок все презирают, а стоило мне матриархам рассказать, кто и как меня создал, как они тут же выкинули меня за порог, а сами стали готовиться к исходу ещё быстрей.

– Понятно… – протянул я, – но в первую очередь я бы хотел узнать где остальные девчонки. Честно сказать, именно их я ожидал здесь увидеть а не тебя.

– Если бы я знала, – вздохнула в ответ полуэльфийка, – как они ушли выполнять это идиотское задание по убийству инквизитора, так больше от них не было ни слуху ни духу…

Тут внезапно глаза её расширились, а взгляд, которым она вновь окинула меня, стал острым и режущим. А я понял, что ей хватило ума связать одно с другим и сейчас последует если не нападение, то неудобные вопросы точно. Поэтому я решил играть на опережение и, глядя ей прямо в глаза, прознёс:

– Да, ты права, этот инквизитор – я.

Глава 3

– Сволочь! – выдохнула полуэльфийка с ненавистью, резко толкнулась ногой, заваливаясь со стула назад и перекатываясь, метнула блеснувший сталью кинжал.

Я успел уклониться и опасная железка со звоном высекла искры в стене за моей спиной.

– Тварь, врал мне с честным лицом, про интерес рассказывал, между мужчиной и женщиной. Они шли тебя убивать. Что ты сделал с ними? Накачал наркотиками и насиловал?! Ублюдок! – продолжала рычать Тень, выхватив второй кинжал и присев, напружинив ноги, словно готовая к прыжку пантера.

С шелестом палаш покинул ножны, и я замер напротив неё, встав полубоком и выставив меч перед собой. Затем покачал головой и произнёс:

– Я не врал тебе, у нас всё было по обоюдному согласию.

– Издеваешься?! – девушка взъярилась ещё сильнее, а затем метнулась ко мне почти размазавшись в воздухе, словно действительно какая-то тень.

Двигалась она хитро, не прямо ко мне, а сначала сместившись в сторону и затем попытавшись атаковать с незащищённой стороны.

Я успел извернуться и её кинжал встретился с палашом цвикнув и оставив небольшую зарубку, после чего полуэльфийка отскочила назад, рассерженно шипя.

– Я говорю правду, – с нажимом произнёс я, глядя ей в глаза, – я их не захватывал и не пытал, немножко обманул, не спорю, но никакого вреда им не причинял.

– Во-от, теперь ты признаёшься, что их обманул, – Тень медленно двинулась в бок, удерживая дистанцию, – обманом их принудил с тобой переспать. А потом по тихому убил!

Снова бросок и снова мне хватило скорости отбить молниеносный выпад, всё-таки магия серьёзно успела изменить моё тело, сильно подняв пределы возможностей.

– Чтоб тебя! – выругался я, – да не обманом я их спать со мной заставил и вообще не заставлял, просто на мне была личина другого человека.

Но, похоже, девушка была сейчас в состоянии какого-то боевого безумия и просто не воспринимала адекватно мои слова. Я почувствовал, как она зашептала слова неизвестного заклинания, напитывая его силой, и тут же накрыл нас антимагическим полем, во избежание.

– Не стоит, – покачал головой, призывая сложить оружие, – давай просто спокойно поговорим. Я тебе не враг.

– Да пошел ты на хрен, имперский инквизитор!

Платок слетел с неё, открыв юное и красивое, с придававшими загадочности темноэльфийскими чертами, лицо, отчего я на секунду даже замешкался, любуясь им. И чуть не поплатился, когда новый бросок почти достал меня, а девушка, нырком ушла под руку и острие кинжала впилось в подмышку, с хрустом врубившись в кольчужные кольца и кончиком проколов кожу.

Резко дёрнувшись, я рефлекторно отмахнулся и неожиданно тыльной стороной ладони попал полуэльфийке прямо по лицу, разбив до крови губу.

– Ох, блин, – только и смог произнести я, глядя на тёмную струйку потёкшую по лиловой коже из уголка губ и закапавшую на пол с точёного подбородка.

– Вот теперь я тебя точно убью, – тихо пообещала та, сплюнув кровавую слюну на пол.

Но в этот момент наш междусобойчик прервали и в проход ввалилось сразу несколько закованных в тяжёлую броню инквизиторских стражей.

Тень взвыла, пытаясь что-то сделать, но против такой брони её кинжал был совершенно бесполезен и её просто задавили массой, прижав к стене, разоружив и заковав в наручники, сноровисто одетые на вывернутые за спину руки.

– А говорил – один пришёл, – с ненавистью прошипела девушка, когда её вели мимо меня, на что мне оставалось только промолчать. Потому, что появление стражей для меня было тоже полной неожиданностью. Тем более, что, судя по эмблемам на броне, это были мои коллеги из третьего главного ордена, сиречь контрразведки, вернее их спецотряд натасканный на захват диверсантов и шпионов.

Своё высочайшее мастерство они продемонстрировали и тут, быстро и без потерь обезоружив и захватив целой и невредимой опасную наёмную убийцу, какой Тень несомненно была.

Единственное, что я спросил у них было:

– Кто у вас старший?

На что идущий последним страж коротко ответил:

– Он сейчас подойдёт.

И правда, стоило задержанной покинуть помещение, как из прохода показался мой старый знакомый, ещё по вампирской кампании, старший инквизитор Игнациус. Посмотрев в его хитрое и довольное лицо, я мрачно буркнул:

– Следили за мной?

– Конечно следили, брат Павел, – ответил тот, поднимая с пола опрокинутый стул и присаживаясь.

С интересом оглядел обстановку тайного логова полукровок. Добавил:

– Надо будет тут всё изъять и тщательно изучить, уверен раскроется сразу несколько громких убийств и странных смертей.

– Возможно, – ответил я, присаживаясь сам.

Как и с Тенью, с Игнациусом мы тоже теперь сидели по разные стороны стола и смотрели друг на друга.

– Ну что ты так на меня уставился? – наконец произнёс инквизитор, – ну неужели ты думал, что тебя кто-то оставит без присмотра? Ты же наша стратегическая единица. В таких масштабах причинять урон противнику не может никто кроме тебя. А ты никогда не думал, что в этих твоих поездках тебя элементарно могут убить? Тем более ты пока не можешь колдовать. А кольцо против десятка головорезов с мечами тебе не поможет.

– Так что теперь, – спросил я, прищурившись, – я всегда и везде буду под колпаком?

– Да, – ответил серьёзно тот, – ты пойми, сейчас у наших врагов на верхних строчках в списке целей на ликвидацию ты и император, и я не знаю кто из вас на первом месте. Ты думал почему тебя отправили в санаторий для высших чинов? Это самое защищённое место. Пойми, за светлым королевством не заржавеет, они те ещё мастера изощрённых убийств.

– Они уже пытались меня убить три года назад. Предлагаешь забиться в бункер и там сидеть, трясясь от страха, убьют или не убью?

– Нет, – покачал головой Игнациус, вздохнул, – просто не мешай нам тебя охранять.

– А вы не мешайте делать мне то, что необходимо, – упрямо произнёс я.

– Не будем, – снова вздохнул контрразведчик.

* * *

Король светлых эльфов был в прескверном настроении. С момента как имперцы, клятые имперцы вторглись в земли вампиров, отбрасывая кровососов все дальше и дальше от границы, он не находил себе места, разрываясь между необходимостью поддержать давнего союзника, ударив во фланг имперским легионам и опасениями за возможность отстоять собственные границы, если вдруг вся армада повернёт вместо вампиров на сами эльфийские земли. Потеря готовившейся ударить по империи армии, слишком ослабила королевство, чтобы думать о ведении полноценных боевых действий. Поэтому эльфийские полки остались на своих местах, а король лично в день по часу молился, чтобы вампирам удалось дать отпор империи, пусть пожертвовав частью земель, но главное выстоять, не сдать столицу.

На вампирскую столицу у эльфов были особые надежды, как же, чрезвычайно хорошо укреплённая, насыщенная магами из человеческих рабов, наводнённая поднятой нежитью, полная высших вампиров. Одна осада могла растянуться на месяцы, пока вампиры бы ночь за ночью подтачивали имперские легионы, пока и вовсе не вынудили бы повернуть обратно. Но внезапно всего пара суток понадобилась имперцам, чтобы взять город на копьё и убить королеву. И чем больше эльфийскому королю приходило шпионских донесений, раскрывавших одну за другой подробности того штурма, тем сильнее в нем росло тревожное беспокойство.

И вот сейчас, когда вампиры физически перестали существовать, он получил удар со стороны с которой не ждал совершенно, от своих тёмных соплеменников. Уведомление переданное ему от матриархата, заставило его буквально потерять опору под ногами. Ведь теперь, он оставался с империей один на один.

Вскочив на ноги, он стал ходить по тронному залу яростно бормоча проклятья хитрым родственничкам нашедшим мир куда можно сбежать.

Он, быть может, и сам бы сбежал, со всем королевством, вот только начинать надо было ещё пару сотен лет назад. Вряд ли тёмные потратили меньше. И вот теперь у них договор, а его королевство с голой жопой против ежа. Пришла на ум ему одна из человеческих поговорок, как нельзя лучше отображающая действительность.

И что с этим делать, он не знал.

– Отец, – внезапно ворвался в зал главнокомандующий эльфийской армией и по совместительству сын короля.

– Ну чего тебе? – с недовольством в голосе вопросил король.

– Наши слушающие эфир, обнаружили приближение странных сигналов. Похоже к нам идет неизвестная армада.

– Подожди, – напрягся старый эльф, пытаясь припомнить, что за слушающие эфир и кто откуда может к ним идти. А затем вдруг словно молнией блестнуло в мозгу воспоминание о тех временах, когда они только бежали из родного мира, через наспех построенный телепорт.

Слушающими эфир называли эльфов обладающих от рождения выдающимися экстрасенсорными способностями, причём улавливать они могли различные энергетические возмущения на расстояниях поражающих воображение. Они могли слушать не только собственную звёздную систему, но слышать даже соседние звёзды, отделённые от них бездной космоса. Звёзды пели им, каждая на своём особом языке и по пению этому они могли определять есть ли там другие планеты, сколько их, какие они. И также они могли улавливать сигналы других разумных. Не отдельных индивидуумов, а общую пульсацию ноосферы.

И вот теперь они что-то услышали вновь.

Король поднял глаза к потолку и неверяще переспросил:

– Они идут оттуда?

– Да, отец, из космоса.

И вот тут старый эльф понял, что есть шанс, маленький, призрачный, но шанс выжить, если они с этими неизвестными заключат союз или соглашение, да даже слугами быть согласятся, если те им помогут против империи. В конце-концов, нет ничего важнее выживания вида.

– Они далеко? – поинтересовался он у сына.

– Судя по всему, они на границе этой планетарной системы, правда сейчас движутся медленно, и прибудут к планете не раньше чем через месяца два-три.

– Это слишком долго, нам нужно организовать встречу как можно раньше.

– Но как? – воскликнул главнокомандующий, – они в космосе, а мы тут.

– Есть способ, сын, – ответил король.

Затем вызвал к себе своего первого советника с кем вместе покидал прародину, после чего приказал:

– Достаньте и подготовьте к полёту священную небесную лодку наших предков.

– Но это же просто музейный экспонат?! – удивлению принца не было предела.

– Не совсем, – сощурился король.

Когда-то, эльфы смогли дотянуться до планет в своей системе, построив волшебные лодки уносящие их в космос. Вот только никакой пользы от этого не было, ведь остальные планеты были лишь безжизненными кусками камня, летающими по орбитам вокруг звезды, поэтому скоро подобные полёты забросили. Но один из малых кораблей был сохранён и им удалось протащить его за собой в телепорт, оставив как один из памятников родного мира. И вот теперь небесная лодка должна была дать им шанс на спасение. Оставалось только вспомнить, как ею управлять, и за счёт чего она должна была летать.

* * *

Архимагу Кхану сегодня не спалось и он, находясь на верхушке своей ректорской башни задумчиво посматривал на яркие звёзды чуть помигивающие в черноте бездонного космоса.

Там его и нашел телепортировавшийся прямо на площадку завкафедры некромантии.

– Сильвио, друг мой, – раскинул руки ректор, – что привело тебя в разгар каникул в академию?

– Беда, Зора, беда, – выдохнул магистр тёмной магии, устало опираясь на увенчанный черепом посох.

– Что? – мигом напрягся архимаг, – снова где-то случайно нежить подняли?

– Хуже, – покачал головой тот.

– Неужели костяного дракона пробудили? – вновь предположил ректор.

– Не в ту сторону хуже, – ответил завкафедры, – наша сила… её больше нет.

– Как нет? – всполошился Кхан.

– А вот так, – Сильвио присел в одно из стоявших наверху плетёных кресел, отбросил от себя покатившийся по доскам посох, – как у демонологов. Источник иссяк.

– Стоп, стоп, – архимаг присел тоже, поправил очки, – как иссяк? Совсем?

– Совсем, – кивнул магистр, – я сейчас даже вшивого скелета не подниму.

– И давно?

– А как последних вампиров добили.

– То есть тут есть связь… – задумчиво пробормотал Кхан, крепко взявшись за голову и задумавшись.

– Прямая, – вздохнул завкафедры, добавил, – можешь сильно не гадать, своё расследование мы уже провели. Сила пропала стоило уничтожить последний вампирский храм. Именно они были источниками некротического фона за счёт которого мы работали с нежитью.

– Стоп, подожди, – ректор нахмурился, – но ведь некромантия была и до вампиров? Пусть под запретом, но адепты были. За счёт чего-то они же колдовали?

– Естественный фон, – буркнул Сильвио, – за десятки тысячелетий успевший сформироваться на планете самостоятельно. Но, как мы поняли, он нужен был вампирам для жизни и они его быстро высосали. Только постройка храмов дала им возможность дальше существовать тут. Искусственно созданный храмами фонЭто кстати подтверждается старыми записями, что в тот период был большой качественный скачок в могуществе некромантов.

– А сейчас храмов нет… – протянул ректор.

– И некромантии тоже нет, – договорил за него завкафедры.

В воздухе надолго повисло молчание. Каждый думал о своём. Но затем архимаг встрепенулся, посмотрев на понурого коллегу произнёс:

– А как же султанат?

– А что султанат? – ответил, подняв взгляд на ректора Сильвио, – обычные некроманты там тоже как мы, теперь без магии.

– А этот их – верховный лич?

– А вот с ним сложнее, – ответил завкафедры, – лич сам нежить, он работает со смертью напрямую. Плюс у него посох истинной смерти, сильный артефакт подпитки.

– А почему вы не можете напрямую? – поинтересовался архимаг, никогда особо в глубины тёмного искусства не нырявший.

– Потому же, почему человеку не дано и с истинной стихийной магией работать, – ответил Сильвио, – просто не выдержит тело. Мы работаем своего рода с отраженной силой смерти, а прямой путь доступен только личу. Ну ещё, пожалуй, на территории Некрополя мы сможем колдовать. Там, если верить записям, тоже территория смерти, давно принадлежащая этому миру лишь формально и фон там свой и как бы не посильней того что вампирские храмы создавали. Но и всё на этом.

– То есть, два варианта, – задумчиво пробормотал Кхан, – или становиться личами или уходить в Некрополь и сидеть там безвылазно.

– Угу, и оба так себе, – кивнул завкафедры. – Становиться нежитью дураков нет, у меня даже первогодки знают какую цену за это придётся заплатить. А жить всю оставшуюся жизнь на кладбище тоже удовольствие не из приятных.

– А если опять естественный фон? – спросил, огладив бороду, ректор.

– Ну, за пару десятков тысяч лет, по идее, может накопиться достаточный чтобы мастер некромантии смог поднять парочку другую скелетов, но и только.