Александр Седых
Защитник тьмы

Мег: – Будем исправлять наши фигуры. Мне нужно подкормиться, а ей, наоборот, похудеть.)

– Не обижайся, мне просто интересно. У вас все тёмные маги такие толстые? – я окинул насмешливым взглядом расплывшееся тело собеседницы.

– Не знаю, – всё же обиженно зыркнув на меня, дёрнула плечом девушка. – Тётя гораздо толще. Других я не видела, но маму помню стройной.

Грустная волна прокатилась по ауре собеседницы. На глаза навернулись слёзы. Почему–то она давно не вспоминала маму.

– Ага, значит, тебя тётушка так раскормила, – вывод напрашивался сам собой.

– Как же не есть, когда перед тобой на столе столько вкусностей, – кивнула Эва. Тётя любит хорошо покушать.

– Будем делать из тебя стройняшку, – ухмыльнулся я. – Путешествовать с красавицей гораздо приятнее, чем с такой жирной тушей. Неужели самой не хочется стать красивой?

– Хочется, но сколько тётя ни пыталась, ничего не получалось, – вздохнула девушка. Опять аура полыхнула грустью.

– Не надо печалиться! Это она не сажала тебя на правильную диету, – покачал я головой.

– Что только мы ни пробовали, – безнадёжно махнула рукой Эва.

(Шон: – Странно! Не вижу особых проблем в организме девушки. Умеренная пища должна в любом случае привести к хорошим результатам.

Мег: – Хм, если врач хочет их добиться.

Шон: – Ты это о чём?

Мег: – Если наложить на девушку нужное заклинание, нарушающее обменные процессы, она будет пухнуть как на дрожжах.

Шон: – Не вижу такого заклинания.

Мег: – А если оно и было, то алтарь с удовольствием его выпил.

Шон: – Почему ты так думаешь?

Мег: – Не знаю, но не дают мне покоя запасы светлых магов. Они ведь ждали именно нашу спутницу. Алтарь нужен только для лишения силы одарённых.

Шон: – Мог ведь попасться в засаду и кто–то другой.

Мег: – Не мог. Местные жители осведомлены, когда идут караваны с товарами. Светляки точно знали, что скоро будет ехать необученная одарённая, а узнать они могли лишь от кого–то из замка девушки. Не вижу кандидата, кроме её тётушки. Причины такого поступка не просматриваются, но ничего другого интуиция не подсовывает. Надо потом поговорить с Эвой о семье.)

– Теперь не грех и мне попробовать. Тем более обстановка подходящая, – я задумчиво почесал щёку. Наверное, перенял этот жест от предыдущей подопечной.

– Но мне же хочется кушать, организм требует, – жалобно посмотрела на меня спутница.

– Ошибаешься. Твой организм ничего не хочет. Это просто шаблон, засевший глубоко в мозгу, – покачал я головой. – Будем избавляться от вредных привычек. Тем более, что они препятствуют восстановлению твоих магических каналов, которыми мы сейчас и займёмся.

Я знал, чем стимулировать девушку. Ради восстановления своих магических способностей она добровольно откажется не только от излишеств в еде, но и безропотно выполнит любое моё приказание или просьбу.

– Раздевайся!

– Но… – Эва с недоумением уставилась на меня.

– Не таращись ты так. Не собираюсь я тебя пороть. Про родственников тоже помню. Не смущайся! Голой я тебя уже видел. Одним разом больше, одним меньше, какая разница. Это необходимо для лечения. К сожалению, нормальных инструментов под рукой нет, так что придётся использовать пальцы. Нужно срочно активировать процесс восстановления жизненного поля организма.

Сообразив, что ничто не угрожает ни её скромности, ни филейным местам, Эва без возражений принялась стаскивать с себя одежду. Сапоги, плащ и короткое платье быстро упали на землю. Чуть промешкавшись и мысленно махнув рукой, она стянула с себя шорты и стыдливо замерла, ожидая дальнейших указаний.

На самом деле аура и так восстанавливалась довольно быстро, в отличие от повреждённых магических каналов. С ними я пока связываться не хотел, по крайней мере, до изготовления нужного набора игл. Сейчас достаточно просто скорректировать связь разума с телом, чтобы отключить потребность еды в сознании, а необходимая для движений энергия должна браться из жировых запасов спутницы. В этом случае процесс похудения будет происходить ударными темпами.

Уложив толстушку на сложенных плащах, занялся поиском нужных активных точек. В этом нелёгком деле мне хорошо помогало появившееся у спутницы желание есть. Здешние организмы людей не походили на уже знакомые. Действовать пришлось осторожно. Под рукой оказались только наши тела – мужчины и женщины, а они несколько отличались по расположению энергетических центров. Я поочерёдно ощупывал то себя, то спутницу. Работа больше походила на хаотичный массаж, чем на какое–то лечение.

Наконец, сеанс подошёл к концу, и я приказал девушке одеваться.

– Странно, – накидывая на себя платье, пробормотала Эва. – Я уже не ощущаю голода. Только сейчас поняла, что это чувство постоянно меня донимало.

(Шон: – Похоже, ты прав по поводу заклинания. Постоянный голод указывает на чужое воздействие.

Мег: – Насколько нам известно, кроме тётки, других магов в замке нет. Так что её вина, по крайней мере, в этом вопросе доказана.)

– Вода тебе всё же необходима, – погрозил я ей пальцем. – Следить за этим будешь самостоятельно. У меня пока недостаточно знаний наших тел, чтобы выборочно отключать физиологические потребности. Здесь на вершине воды точно нет, так что будем спускаться. Слегка перекусим уже внизу.

– Я боюсь, – с опаской посмотрела девушка на край обрыва: «Ужас! Снова висеть над бездонной пропастью?» Страх высоты вынырнул из глубин сознания. Дрожь пробежала по телу.

– Не надо кривиться. Долго не смотри вниз и будет всё нормально, – покачал я головой. Перетёртую верёвку пришлось надёжно связать. Не стоило разбрасываться скудными ресурсами в путешествии. Я искоса глянул на девушку. Нет. Ну что делать с такой трусихой? Она же зажимается, и мышцы становятся деревянными. Сколько энергии тратится, чтобы преодолеть глупое сопротивление тела. С одной стороны, это просто замечательно – процесс похудания будет идти ударными темпами. А с другой… Привычка закрепощения скажется на последующих тренировках. Страх не должен мешать двигаться. Мало ли в какой критической ситуации мы можем очутиться.

Ободряюще похлопал девушку по плечу: – В основном буду опускать тебя на верёвке. В подходящем месте закрепишься на скале, а я подберусь к тебе, и так станем повторять последовательность действий, пока не окажемся в долине.

Эва отчаянно трусила, но старалась не доставлять мне проблем. Дракоша заранее разведывал путь, а потом мы спускались. Десяток раз девушка всё же срывалась, но жгут силы, вросший в скалу, не давал нам грохнуться с высоты.

– Ну вот мы и справились. А ты боялась, – снова потрепал я по плечу Эву, дрожавшую уже больше от пережитого приключения, чем от страха, когда мы оказались в долине между скал. Последний раз она поторопилась и сорвалась буквально за двадцать метров до земли. – Сейчас найдём подходящее место и устроим привал.

Удобную ровную полянку, окружённую высоким кустарником, дракоша обнаружил заранее. Звонкий ручей весело бежал между камней. Я опять растратил огромный процент своей энергии, контролируя и подстраховывая спутницу. Да и удерживать её над пропастью в моменты падений дело не из лёгких.

Скоро съестные припасы из сундука оказались на большом плоском камне, расположенном почти у воды. Получился отличный стол. Эва без сил опустилась возле него. Котелка у нас не было, а возиться с изготовлением посуды сейчас не хотелось. К тому же стоило опустошать запасы, пока они есть. Спутнице досталась едва ли десятая часть выложенных продуктов.

– Тебе худеть надо, – пояснил в ответ на недоумённый взгляд девушки.

– Но–о–о … – неуверенно протянула она, переводя взгляд с моей порции на свою.

– А мне, наоборот, толстеть, – с усмешкой хлопнул по своему тощему животу. Бурчание, идущее оттуда, подтвердило мою правдивость.

Несмотря на разницу в объёмах пищи, есть мы закончили одновременно. Ладони иногда отлично работают вместо посуды, так что запили трапезу хорошей порцией холодной воды. Скорее всего, она содержала большое количество различных солей, поскольку имела какой–то привкус. Дракоша заверил, что её состав опасности для наших тел не представляет.

– Когда будешь восстанавливать мне магические каналы и вообще, что это такое? – с ожиданием уставилась на меня девушка.

«Оп – па, я что–то упустил! Как такое возможно, чтобы одарённые не знали об их существовании?»

Из дальнейших расспросов выяснилось, что чужую ауру Эва видит, а вот никаких энергетических каналов в ней не различает. Насколько она знала, предрасположенность новорождённого к стихиям определяется специальными артефактами по соответствующим зонам.

(Шон: – Не вижу ничего странного. Если наука здесь ориентировалась лишь на руны, то нет смысла в контроле магических каналов в организме, они ведь заменяются внешними.

Мег: – Пожалуй, это даже хорошо. Никто не заметит нашего внутреннего состояния. Есть смысл поэкспериментировать со связками.

Шон: – Не советую сразу увлекаться размерами. Не забывай, вокруг море неуправляемой энергии. Чуть перемудришь с проводимостью, и вся эта мощь спалит создаваемый контур.

Мег: – Вот ещё вопрос. Откуда на планете такой источник?

Шон: – Надо пробираться в магическую школу. Может, что–нибудь откопаешь по истории.)

Эва ждала ответа, так что я пояснил: – Сейчас и начнём, только учти, лечение иногда будет весьма болезненным.

– Я потерплю, – кивнула обрадованная собеседница: «Что такое боль, по сравнению с возможностью обладать магической силой?»

Это она ещё не знала моих варварских шаманских методик. Серебра для создания игл у меня не было, зато подходящей колючей растительности вблизи имелось предостаточно. Нечто, напоминающее земные кактусы с длинными иглами, целыми плантациями виднелось то тут, то там. Отсутствие деревьев в узкой долине намекало на неподходящие для них условия. Примерные расчёты аватара показывали, что при ливнях по долине течёт сплошной поток, с корнем выдирающий всю неприспособленную растительность. Воде просто некуда деваться между ближайшими горными цепями. Так что не стоило задерживаться внизу при непогоде.

Хотя кактусы в пищу не годились, но и вреда для организма не представляли. Скоро у меня в руках оказался приличный пучок колючек нужного размера.

– Это зачем? – с опаской поглядела на мою добычу спутница. Острые длинные иглы навевали страх.

– Пальцы весьма грубый инструмент для лечения, – пожал я плечами, присаживаясь напротив девушки. – Раздевайся! Будем вместе лечиться.

– Этим? – недоверие так и звенело в вопросе.

– Ничего другого у меня пока нет, – снова пожал я плечами и, окинув взглядом спутницу, добавил: – К тому же придётся заняться починкой твоего костюмчика, иначе в очередной раз доберёшься до вершины скалы голой. Да и дыры у меня на спине не помешает надёжно заштопать.

Состояние одежды Эвы могло вызвать только слёзы. Неумелый штурм почти отвесных стен, привёл её в негодность. В платье зияли многочисленные прорехи, даже облегающим тело шортам досталось. Лишь плащ сохранился, да и то из–за того, что в скатке висел за спиной.

– Я не знаю заклинаний ремонта одежды, а подходящих свитков в запасах магов не было, – загрустила девушка, оглядывая себя. На владелицу тёмного замка она никак не походила. Оборванка какая–то. – Может, лучше переодеться в запасной комплект из сундука?

– Чтобы превратить его в такие же тряпки? – усмехнулся я. – Не тяни время, обойдёмся без заклинаний. Пока ты будешь лечиться, я что–нибудь придумаю с твоим костюмчиком.

Эва нехотя скинула с себя одежду и улеглась на плащ.

Прежнюю конфигурацию каналов девушки я не знал, так что буду импровизировать. Мне уже не привыкать ткать такую паутину. Хотя тела отличаются, но принципы построения связей должны быть одинаковыми, а остатки врождённых магических каналов хорошо просматривались в ауре спутницы.

Для создания первичной энергетической сети вогнал в кожу Эвы полсотни иголок. Пациентка охала, ахала, лила слёзы, но стойко держалась. К тому же её успокаивал вид моего тела, украшенного такими же иглами. Мне тоже нужно усовершенствовать свой новый организм и нарастить магические каналы. К концу процедуры девушка напоминала зелёного ёжика с огромными чуть испуганными глазами. Мысленно полюбовавшись делом рук своих, приказал ей лежать, не двигаясь, а сам занялся починкой одежды. Нитки достал из материи, которой крепился сундук на спине. Основной инструмент получился из той же иглы кактуса. Аватар разработал подходящий образец одежды с учётом остатков костюма девушки. Так что через пару часов у меня в руках появился облегающий тело комбинезон, подходящий для горных вылазок. Материя была не очень прочной, но несколько восхождений должна выдержать. Потом придумает что–нибудь ещё.

– Как это ты так быстро? – с удивлением поинтересовалась спутница, показав жестом процесс манипулирования иглой. Она всё время непрерывно наблюдала за мной.

– Опыт лишним не бывает, – пожал я плечами, быстро вытаскивая иглы из пациентки. Магические каналы уже хорошо зацепились друг за друга, и процесс восстановления пошёл. Подгонять его в условиях недостаточной изученности тел, не было смысла. Буду лишь корректировать по мере необходимости.

– Одевай обнову, – кинул я пошитый костюмчик спутнице. – Сейчас чуток передохнём после лечения и двинемся наверх. Не нравятся мне вон те плотные облачка на горизонте.

– Ты боишься дождя? – неумело натягивая комбинезон, бросила в мою сторону косой взгляд Эва: «Надо же! Демон, а промокнуть боится»

– Здесь? Да, – кивнул я. – Лучше посмотрим сверху на то, что будет твориться внизу.

Быстро упаковав нехитрые пожитки в сундук, мы отправились на очередной штурм скалы. Наверх выбрались прежде наступившей непогоды. Ветер усилился, и не осталось никаких сомнений, что нас ожидает не слабый дождик, а настоящий потоп. Хорошо у меня есть дракоша, и поиском укрытия не пришлось заморачиваться. Недалеко нашлась подходящая пещерка. Обвал мягкой породы загородил путь для воды, и теперь она стекала вниз по скале в стороне от входа.

Слегка расширил лаз под габариты спутницы, и вовремя. Никогда не видел такой грозы. Молнии лупили по верхушкам скал с завидной регулярностью. Нам ничего не оставалось, кроме как отдыхать. Во мраке пещеры больше делать нечего. Ночное зрение у полученного тела совершенно неразвито. Я бы мог воспользоваться услугой дракоши, но у девушки такого помощника не было. Завернувшись в плащи, мы устроились на импровизированном ложе.

Глава 3. Путь к цивилизации

Разбудил меня рёв сирены, постепенно переходящий в ультразвуковой диапазон, и непонятная сила, тисками сдавившая грудь. Оглушительное эхо, многократно отражаясь от стен пещеры, билось в барабанные перепонки. От неожиданности я подскочил, как ошпаренный, и пребольно приложился темечком о какой–то выступ. Ни ойкнуть, ни вздохнуть мне по–прежнему не давало опоясывающее давление, которое, казалось, только крепче сжимает рёбра. «Не добил удава!» – пришла в голову первая глупая мысль. – «И чем он так орёт, если голова отрублена?» – не замедлила вторая. «Угу, и почему я ещё жив?»

Удивление, вызванное странным поведением гада, наконец, заставило осмотреться. Что–то и впрямь обхватило меня поперёк туловища. Что–то белое, толстое и с пальцами. Всё мгновенно прояснилось. Никакого орущего удава нет. А вот моя подопечная есть. И она вопит, что есть мочи. Я уже имел представление о силе её глотки, которая не раз проявлялась, когда девушка срывалась и висела на верёвке над пропастью, но такого всё равно не ожидал. Это было слишком даже для тёмной.

Всё ещё пребывая в изумлении от мощности исторгаемых звуков, я чуток повернул голову и, скосив глаза, с интересом посмотрел на их источник. Девушка вопила над ухом, спрятавшись за мной, как за щитом. Раскрытый рот и выпученные от ужаса глаза. «Не дай бог такое приснится – топором не отмахаешься. И что же это её так напугало? А, понятно… И чего орать–то? Ну, лежит какая–то гадость на свету в проёме входа, мёртвая же. Ради этой трусихи и старался же…».

Было дело. Разбудил меня дракоша во время бури. Какая–то тварь пыталась проникнуть в пещеру. То ли в поисках укрытия, то ли просто вернулась домой, а тут мы. Не стану же я извиняться и объяснять гадине всю сложность ситуации, вынудившей нас непрошенными захватить её логово. К тому же задушевной беседы не получилось бы. Аватар быстренько проанализировал обстановку и выдал результат, что тварюка доброй соседкой не станет и представляет нешуточную опасность. Я ему сразу поверил и отрубил силовой плетью то, что уже заняло проход. Что–то там, в темноте ещё подёргалось, побулькало и затихло. Аура твари быстро затухала. Рассматривать было лень. Спать очень хотелось. Убедившись, что никто больше не лезет в пещеру, я повернулся на другой бок и заснул.

– Прекрати визг! – рявкнул я во весь голос и уже тише недовольно добавил: – В ушах звенит.

Наступила благословенная тишина. Даже чётко слышалась звонкая капель в глубине пещеры.

– Там… там… – захлёбываясь воздухом, прохрипела Эва, вытянув палец в сторону входа.

– Ну и что там? – буркнул я, пытаясь освободиться от объятий спутницы. Это оказалось не так просто сделать. Толстушка вцепилась в меня намертво.

– Огромная скалистая змея… – наконец выдавила из себя девушка, слегка ослабив хватку и сильнее высунувшись из–за моей спины.

– Была, – улыбка пробежала по моим губам. – Не знал, что эта тварь облюбовала пещерку, чтобы укрыться от непогоды, а искать под ливнем новое место – не самое приятное занятие. Вот и пришлось прикончить.

– При… при… прикончить? – раздался из–за спины недоумённый голос девушки.

– Не стоит благодарить. Я, конечно, впечатлён силой твоей признательности, но не могла бы ты прекратить обнимашки? Ты меня задушишь, – буркнул я. «Оно, конечно, хорошо, тепло даже, но пора вставать».

Руки мгновенно исчезли с моего тощего тела, и пропала давившая на спину тяжесть. Девушка отпрянула к стене ниши, служившей мне импровизированной спальней. Вообще непонятно, как толстушка ухитрилась протиснуться под нависающим потолком мне за спину. Даже не знаю, как это объяснить… Правду, наверное, говорят, что в женщинах скрывается нечто змеиное и не только в характере.

Отрубленная голова змеи лежала у входа, а остальное тело, перегораживало его с внешней стороны, почти закрыв и без того скудный источник света. С того места, где спала девушка вообще невозможно разглядеть, что голова с коротким куском шеи отделены от остального туловища. Поэтому, в общем–то, неудивительно, что Эва испугалась. Вот только зачем так орать? Наверное, с её точки зрения, она действовала правильно. А у меня до сих пор в ушах звенит.

– Что за живность такая «скалистая змея»? – я вылез из ниши, поднялся во весь рост и втянул отрубленную часть добычи внутрь пещеры. В подземелье стало чуть светлее.

– Жуткая гадина, – раздался дрожащий голос с моего бывшего ложа. Эва не собиралась его покидать, забившись подальше к стене.

– Ну что рожа у неё весьма неэстетичная, я уже заметил, – приподняв трофей, стал его рассматривать. «Да уж. Далеко не красавица». Кусок шеи и обтекаемая голова, диаметром не меньше двадцати сантиметров. Жабий рот с острыми зубами и наросты на коже, на самом деле выглядели непривлекательно. Я бы даже сказал, устрашающе. Не зря аватар причислил гостью к опасным созданиям. Проглотить бы нас – не проглотила, строение челюсти не позволяет пасти растягиваться на такую величину, но вот порвать человека на кусочки, эта машина убийства вполне способна.

(Шон: – Уверяю, невидимая отсюда часть тела тебе тоже не понравится. Этакая сороконожка длиной с десяток метров. Приспособлена жить в пещерах или на отвесных скалах.

Мег: – Тварь хоть съедобная?

Шон: – Секундочку… Не повезло. Паршивый из тебя охотник. Жрать почти нечего. Есть внутри всего пара каких–то подходящих для употребления органов или желёз, но не больше двух–трёх килограммов. Остальное больше похоже на отраву, чем на еду. Может, обработка какая требуется?

Мег: – Ладно, расспросим аборигенку.)

– Эва, съедобна эта зверюшка? – я повернулся к девушке.

– Я вообще не понимаю, как ты с ней справился, – покачала головой та. – Магия на неё почти не действует, а меч твой вон лежит в ножнах.

– Хм, магия, говоришь, не действует, – задумчиво почесал я щёку. «Чёрт! Надо избавляться от этой привычки».

(Мег: – Странно! На людей же действует.

Шон: – А я‑то голову ломаю. Почему такое разнообразие в животном и растительном мире?

Мег: – Ага! Понятно. Люди, значит, на планете были не первыми.

Шон: – Здесь сосуществуют две биосферы: исходная и привнесённая. Невосприимчивая к магии живность относится к исходным видам. Да это и понятно, ничего другого в окружающем пространстве, насыщенном энергией, и развиться не могло. Остальное пришло вместе с переселенцами.)

– Несъедобная, – девушка, наконец, осторожно слезла с импровизированного каменного ложа. Нервная дрожь всё ещё била её тело. – У–у–у, никогда такую громадную не видела, – сделав шаг и с опаской выглядывая из–за моей спины, пробормотала она.

– А какую видела? – заинтересовался я.

– В наших горах изредка встречаются змеи длиной не больше трёх метров и не такая толстая, – покачала головой девушка, внимательно разглядывая добычу. – Охранные заклинания их не обнаруживают, зато собаки стражников отлично чуют специфический запах. Гадина слишком вёрткая, и убить её обычным оружием очень трудно. Укус ядовит и если сразу не применить противоядие, то смертелен для человека.

– Ну, хоть на что–то она годится? – с надеждой обернулся я к спутнице.

Эва задумалась. Напряжение уже покинуло её. Гадина мертва и опасности нет.

– Стражники говорили, что за перевалом, в нейтральных землях, мастера из кожи змей делают отличную одежду. По внутренней стороне отлично ложатся заклинания, а внешняя способна сильно ослабить чужое магическое воздействие.

– Про заклинания тоже стражники говорили? – приподнял я брови.

– Нет, – покачала головой девушка, – это тётя рассказывала, когда собиралась отвести на ярмарку шкурку однажды убитой змеи.

– Хм, тебе одежду из неё не сделала? – я бросил голову добычи на каменный пол пещеры.

– Не помню точно, но, кажется, она продала её. Говорила, что цену дали хорошую, – Эва уже смелее подошла к трофею и стала рассматривать его в скудном свете, проникающем через входной лаз.

– Значит, будем снимать шкуру. Зачем зря добру пропадать? – вздохнул я, точно зная, что работать придётся только мне. Некоторый план, как использовать трофей, у меня уже появился.

Как и предполагал, после этих слов девушка мгновенно отпрянула от добычи, спрятав руки за спину.

– Змея ядовита, стражники только в перчатках работали, а потом и их сожгли.

– Демон я или не демон, – ухмыльнулся я, бросив косой взгляд на спутницу.

Без особого труда, с помощью псионской плети выдернул загораживающий проход кусок тела змеи. На всякий случай зачерпнул силовым ковшом дождевую воду из ближайшей каменной воронки у входа и смыл кровь на камнях, заставив её стечь вглубь пещеры по старому руслу стока.

Эва выбралась из нашего укрытия вслед за мной и стала наблюдать за работой.

Обернув руки жизненной силой, начал стягивать кожу с тела трофея, как перчатку. Не владей я псионскими способностями, даже поднять часть этакой туши вряд ли бы удалось. Выступающие на брюхе короткие ножки обрезал с помощью ножа и зря это сделал. Клинок я потерял. Кровь гадины действовала не хуже сильной кислоты, быстро превратив металл в труху. Надо было тоже силой пользоваться. Впредь будет мне наука. Хорошо ещё, что успел вырезать указанные дракошей съедобные куски. Какая–никакая, а всё же добыча. Охотиться на вершине хребта как–то несподручно.

Вовремя удалось перехватить руку любопытной спутницы, попытавшейся коснуться трофея. Эта ненормальная, несмотря на собственное предупреждение, могла получить химический ожог и это в лучшем случае. Дракоша даже вместе с аватаром не могли спрогнозировать воздействие жидкостей змеи на человека. Исходных данных слишком мало. Возись потом с дурёхой.

Понадобилось не менее трёх полосканий, прежде чем дракоша выдал заключение, что трофеи опасности уже не представляют. У меня на руках лежала этакая полуметровая в ширину полоса кожи, длиной с десяток метров. Материал оказался мягким, обладал малым весом и к тому же тянулся, как резина. Теперь понятно, почему одежда из него получалась хорошая. Упакованная в скатку кожа змеи заняла не так много места.

Закончив с одним делом, принялся за другое. Требовалось слегка подкрепиться перед очередным спуском. В глубине пещеры нашлись сухие ветки, занесённые туда в незапамятные времена, когда поток воды шёл через подземелье. Шашлык из съедобных частей змеи оказался замечательным. Умопомрачительный запах даже пробил недавно установленную на сознание спутницы блокаду.

Некоторое время Эва наблюдала за тем, как я с удовольствием уплетаю жареное мясо. Ничего не происходило. Я не корчился в жутких судорогах, а только аппетитно хрустел запечённой корочкой. Девушка не выдержала и присоединилась к трапезе. Кусочки вроде бы несъедобной гадины прямо таяли на языке.

В любом случае такая еда не испортит талию моей спутницы, так как её, талии, вообще пока не было. Так что портить вроде бы и нечего, тем более, что в качестве тренировочной нагрузки девушка скоро потащит упакованную добычу. Вином баловать спутницу я не стал. Да и сам обошёлся дождевой водой из лужи.

Вновь закрепив снаряжение и обвязавшись верёвкой, мы начали спуск. К вечернему часу уже оказались на дне ущелья. Никакого намёка на непогоду не было, поэтому отдыхать расположились возле ручья. Как я и предполагал, непросохшая кожа змеи разогнала своей вонью всех представителей плотоядной фауны. Дракоша лишь подтвердил картинками улепётывающий со всех ног животный мир. Наверняка магическая гадина занимала вершину пищевой цепочки ущелья.

Есть почему–то не хотелось. Видно, мясо змеюки оказалось сытным. Молча смастерив небольшую палатку из двух плащей, устроился в этом укрытии. Эве ничего не оставалось, как залезть внутрь следом за мной. Отдыхать без плаща на голой земле домашней девочке показалось очень некомфортно, а вымоталась она при спуске предостаточно. Дракоша с удовольствием отметил, что спутница уже потеряла не меньше пяти килограммов веса. Если дело так дальше пойдёт, то из гор выползет приличная на вид девушка.

Разговор через магический кристалл связи.

– Ты что творишь, шлюха тёмная? – недовольный голос резко звучал в тишине башни.

– Кто бы выступал? Какого демона ты кристалл используешь, а если соседи засекут? – Дория, потомственная некромантка из рода До–два и тётка Эвы, злобно смотрела на тёмный кристалл, по которому пробегали яркие искры.

– Пусть засекают, лишь бы ты сдуру именами кидаться не стала. Я изображение не включаю.

– Забывчивостью, в отличие от некоторых, не страдаю, – скривилась толстуха. – Когда деньги будут готовы?

– Какие деньги? За ловушку я с тебя ещё и не то сдеру!

– Не поняла… Мы же договаривались, – женщина с недоумением таращилась на искрящийся кристалл.

– Вот же твари! Узнаю кто – на кусочки порежу для опытов! – раздалось в ответ злобное рычание собеседника.

– Что за твари? – ещё больше удивилась Дория, вконец потеряв нить беседы.

– Хм, это я не тебе. Нервы расшатались маленько. Смотрю, ты так и не научилась врать. Интонации выдают, что к проблеме ты отношения не имеешь. Я уж думал, продалась врагам.

– Но… С…

– Дура! Ты бы ещё картинку включила!

– Не пугай меня. Что случилось? Неужто твои хвалёные адепты оплошали.

– Кто–то обыграл нас. Не пойму, откуда пошла утечка. Моих учеников оставили без голов и высосали жизненные силы до дна, но это не самое страшное. Переносной алтарь разрушен, а храм, откуда его взяли, остался без накопителя. Никогда не видел, чтобы храмовый жертвенник осыпался песком. Жрецы в шоке, а я уж тем более. Даже в старых книгах такой эффект не описан. Сама знаешь, библиотека у меня внушительная.

– Ох, ты же, гадина! Всё же мамаша научила её родовому заклятию. Я его не знаю, а эта де… дрянь запомнила.

– Нет, результат не сходится. Прошлый раз погибли все. Сейчас интересующий меня объект и, возможно, нескольких слуг, наши люди не обнаружили, да и в вещах кто–то хорошо покопался. Много чего не хватает. Враг вмешался со стороны. Скорее всего, кто–то из сильных тёмных адептов путешествовал по дороге, хотя узнать, каким заклинанием упокоили моих парней, так и не удалось. К сожалению, аурный оттиск событий считать не получилось. Видно, сказалось разрушение алтаря. Вызванный дух ищейки, едва появившись, сбежал со всей поспешностью. Следы мы сами убрали. Не надо соседям знать о происшествии. Пока проверяю недругов, но это процесс долгий.

– Через мою территорию по дороге никто не проходил ни в ту, ни в другую сторону. Я бы знала, – задумалась женщина. – Хотя, кто–то вполне мог возвращаться из нейтральных земель или в гости идти к соседям. Вдоль дороги среди ущелий ещё несколько тёмных замков расположены.

– К сожалению, на перевале моих людей нет, – раздался далёкий недовольный вздох.

– Со следующим караваном я наведу справки, – задумчиво пробормотала Дория, отбрасывая одно за другим различные предположения. – Что узнаю – сообщу. Если де… дрянь выжила, то появится в какой–нибудь школе, недалеко от прохода. На дальнее путешествие у неё средств не хватит.

– А если они есть у того, кто вмешался? – раздался смешок собеседника.

– Тогда я ничем помочь не смогу. Возможности не те.

– Ладно. Всё равно предателя надо искать в наших рядах. Пошлю сообщение знакомым по нейтральным городам.

– Э-э, я свою часть договора выполнила. Где награда? – недовольно проворчала Дория.

– Не спеши! Я же обещал расчёт по окончании операции, а она ещё далека от завершения.

– Ты и прошлый раз тянул с оплатой, – продолжала ворчать женщина.

– Своё ты всё же получила, – разозлился собеседник.

– Ладно, не кипятись, подожду, – не стала накалять обстановку Дория. – Присылай человека на ярмарку. Передам, что узнаю. Кристалл используем в крайнем случае. У нас много желающих слушать чужие разговоры.

В этот раз наш отдых никто не прерывал. Проснулся я раньше спутницы. Тело опять оказалось в тисках рук девушки. Наверное, прохладный ветерок, тянувший по ущелью, заставил Эву воспользоваться мною в качестве грелки. Палатка из плащей получилась так себе. К моему удивлению, есть не хотелось.

(Шон: – Похоже, мясо было насыщено жизненной энергией. В здешних условиях это возможно.

Мег: – А чем оно ещё было насыщено?

Шон: – Трудно сказать, но ядовитых веществ там точно не было. Отрицательного воздействия на организм не замечено. Процесс перестройки тела даже быстрее пошёл.