Александр и Евгения Гедеон
Антимаг. Изгнанник

Вздохнув, пустотник продолжил излагать план.

– Как только телегу отволокут, мы продолжим путь. По пути я сообщу кучеру, что господа примирились и теперь хотят отметить это дело в таверне «Весёлый змей», куда мы и направимся. А как доберёмся туда – велю возвращается в форт. За господами, мол, я сам присмотрю. Пару часов Эгиля искать не будут. Этого должно хватить для поимки второй цели.

Арес оглянулся на ларь с остатками завтрака. Схватив ломоть хлеба, он с аппетитом впился в него зубами.

– Самый рисковый момент с перегрузкой тел, – покосившись на чавкающего репликанта, заметила Райна. – Хватит случайного забулдыги, увидевшего это, и поднимется шум.

– Значит, больше внимания периметру, – отозвался Стриж. – Свидетели нам не нужны. И лишние трупы – тоже.

Последнее адресовалось главным образом репликанту, но тот даже не подал вида, что что-то услышал, целиком поглощённый расправой над хлебом.

– Вторая цель сложнее. Маркграф Ульф, двоюродный брат Гарма.

Райна при этих словах кровожадно ухмыльнулась. Её грела сама мысль о возможности не просто укусить врага, а вырвать из тела изрядный кусок.

– Ульф отвечает за серебряные копи, – пояснил Стриж. – Знаешь, что это такое?

Репликант кивнул и разразился неожиданно длинной для него тирадой.

– Он говорит, что знает о стратегической важности таких месторождений, – перевела Миа. – И какой урон противнику наносит их уничтожение.

И уже от себя добавила:

– У нас в ходу серебряные и золотые монеты. Особенно на… в отсталых местностях.

– Ну, хоть это не пришлось объяснять, – ухмыльнулся рыжий.

– Итак, Ульф, – Лёха развернул карту. – Копи и перерабатывающий завод тут.

Арес кивнул, изучая нарисованные Робином кроки. Пройдоха постарался, отметив ключевые особенности местности.

– Пока мы занимаемся Эгилем, Робин выдвигается к заводу и ждёт там, – сказал Стриж. – Как только мы отпускаем кучера, все, кроме меня, едут к нему и устраивают диверсию на заводе и, если получится, в шахте.

Задержав палец на карте, Арес посмотрел на Лёху и задал вопрос.

– Как именно совершать диверсию? – перевела эльфийка.

– Взорвём подпорки штолен с помощью особых артефактов и подожжём завод. Ночью там будут лишь несколько стражников и големы. Это такие охранные роботы, подвижные, бронированные, но лишённые огнестрельного оружия.

– Только роботы и стражники? – озвучила Миа очередной вопрос. – А рабочие?

– Ночью рудники не работают, а в ярмарочные дни вообще выходные, – ответил Лёха.

Он сам был удивлён, когда изучал информацию о рудниках. В его понимании добычу столь важного ресурса должны были вести безостановочно. Тем более, что в его сознании средневековье прочно ассоциировалось с рабским и каторжным трудом.

Но, к изумлению Стрижа, в этом мире уже тихо началась промышленная революция. По крайней мере, появились относительно крупные производства, – вроде оружейного завода Ригана, – а рабский труд уже пару столетий как канул в Лету. Не из-за гуманности, которой здесь отродясь не водилось, а из-за отсутствия выгоды.

Да, рабу не нужно платить. Но его нужно кормить, обувать-одевать, лечить, обеспечить местом отдыха. И всё это за счёт хозяина. Да и сам раб стоит денег, причём немалых. Наёмный же рабочий приходит сам и обеспечивает себя на свою зарплату. Идея создания профсоюзов для отстаивания своих прав местный пролетариат ещё не посетила, и промышленникам выходила сплошная выгода. Чем большинство и пользовалось, не чураясь и детского труда.

Змеи же шагнули ещё дальше, полностью монополизировав торговлю продовольствием и индустрию развлечений в городе. Исключение делалось лишь в ярмарочные дни, когда бродячим артистам разрешалось выступать на улицах Серебряного Полоза.

– Как деактивировать роботов или вывести из строя? – Миа уже вполне освоилась с ролью переводчика.

– Этим займутся Райна и Робин, – ответил Лёха.

Магичка кивнула. Големов Змеям поставляли Кречеты, потому их сильные и слабые стороны те хорошо знали. По крайней мере, так уверяла Райна, и пустотники искренне надеялись, что это не пустая бравада.

– Выведя големов из строя, мы подложим взрывные артефакты рядом с подпорками штолен, – продолжил Стриж. – На самом заводе устроим пожар. Он позволит достичь сразу трёх целей: заметёт следы, нанесёт непоправимый урон производству, а заодно привлечёт внимание Ульфа и его людей.

– С поджогом проблем не будет, – вставил Робин. – Есть большие запасы горючего масла для светильников рудокопов.

При этих словах репликант оживился.

– Тут пока всё натуральное, – ответила на его вопрос эльфийка. – В том числе ткань и мыло.

Арес широко улыбнулся и заговорил.

– Он может сделать так, чтобы пожар нельзя было потушить водой, – перевела Миа.

– Он умеет делать горючую смесь? – заинтересовалась Райна.

Репликант кивнул и произнёс короткую фразу.

– Говорит, что ничего сложного, – перевела Миа.

– Если он не врёт, то клан сэкономит большие деньги, перестав закупать её у алхимиков, – пробормотала магичка.

– А зачем вам горючая смесь? – полюбопытствовал Лёха.

– Заполнять снаряды для метательных машин, – объяснила Райна. – Обстреливаем стаи демонов, когда они подходят к стенам деревень или замков.

– И такое бывает? – изумился пустотник.

– Да, – вздохнула магичка. – Иногда разломы в лесу остаются незамеченными. Тогда демоны объединяются в стаи и ищут обильную пищу, чтобы насытиться.

Лёха представил такую толпу хищников и невольно передёрнулся.

– Он спрашивает, что за демоны? – перевела очередной вопрос репликанта Миа.

– Агрессивная форма жизни, – ответил пустотник. – Подробности позже, сейчас к делу.

Арес кивнул и вновь уткнулся в карту.

– Итак, – пустотник кашлянул. – После того, как о диверсии узнают в городе, Ульфа обязательно поднимут по тревоге, и он немедленно выедет лично оценить ущерб.

Арес, не отрываясь от карты, задал вопрос.

– Откуда такая уверенность? – перевела эльфийка.

– Агентурные данные, – объяснил Стриж.

В принципе, так оно и было – данные Аланису доставляла его агентурная сеть, не уступающая профессиональной государственной конторе.

Репликант кивнул.

– Я же, переодевшись стражником, вотрусь в сопровождение Ульфа.

Эта идея вызвала открытое недоверие Ареса.

– В эскорт старшего офицера случайного человека не возьмут, – перевела Миа. – У них своя личная охрана. Тебя мгновенно заметят и обезвредят.

Разговор вывел их на тонкий, очень тонкий лёд. Рассказывать репликанту о демоне не хотелось, всё же это был козырь на случай удара в спину, но скрывать столь важный фактор было слишком опасно. Кто знает, как отреагирует солдат будущего, увидев, как на соратнике отрастает чешуя или как из его руки растёт костяное лезвие? Времени для разъяснений посреди заварухи у них не будет.

– Может, лучше я поясню? – пришла на помощь Миа. – В понятных ему образах.

Стриж кивнул, готовясь к любой реакции Ареса.

– Если очень коротко, то у Алекса есть симбионт, способный к ограниченным трансформациям его тела, – из уст эльфийки одержимость демоном звучала очень наукообразно и весьма привлекательно. – Питается симбионт чем-то неустановленным в телах магов, так что для поддержания жизни и функциональности Алекс вынужден вводить в их тела особую костную ткань, которую отращивает специально для этого.

На лице репликанта появилась тень недоверчивой заинтересованности.

– Покажи ему, – попросила Миа, и Стриж уже без всяких мысленных просьб просто отрастил костяной клинок.

Рос тот уже куда быстрей, чем раньше, а боль казалась привычной частью нормальной жизни. Подумав, Лёха перестроил и лицо, сменив маску покойного Виверна на своё собственное.

Репликант восхищённо выдохнул. Это была его первая яркая эмоция за всё время знакомства. Не отрывая горящих глаз от костяного стилета, растущего прямо из запястья пустотника, искусственный солдат задал вопрос.

– Нет, пока ты не можешь получить такого симбионта, – даже не стала переводить его слова Миа. – Это уникальный экспериментальный образец. Но в будущем наши союзники из клана Кречетов попытаются повторить этот успех.

К чести магов, те сумели сохранить невозмутимые лица, позволяя эльфийке реализовать задуманное. К счастью, большую часть слов уроженцы этого мира не понимали и, возможно, вовсе не уловили смысл сказанного. Зато уловил и оценил Лёха. Стоило рассказать Аресу правду, он бы ринулся разыскивать артефакт с заключённым в нём демоном и подселять того в себя. В лучшем случае он бы умер, сожранный неразумным паразитом, использующим кровь носителя в качестве топлива.

А в худшем…

В худшем – репликант сумел бы добыть артефакт без плетения покорности и заполучил бы собственную Белочку. И что-то подсказывало, что они оба с радостью и очень быстро сольются в кровожадного, умного и хищного монстра, пожирающего всех встречных магов. А может, и не только их.

Миа же обуздала желание Ареса, превратив в отложенную на неопределённое время цель. Цель, завязанную на союзе с Кречетами.

Ещё одна ниточка, способная удержать репликанта от сольной карьеры освободителя пустотников.

Желая сразу показать типичные, но пугающие трансформации, Лёха отрастил клыки, когти и прочную чешую.

Восторгу Ареса не было предела. Он ходил кругами, изучал и даже попросил разрешения испытать чешую на прочность острием ножа. Стриж разрешил, терпеливо ожидая, пока юный натуралист не оставит попыток выцарапать на нём свой порядковый номер на память.

«Вот такой должна быть реакция на такое сокровище, как я!» – от неожиданного появления давно притихшей демоницы Лёха вздрогнул.

На этот раз его тамагочи выбрала облик девушки-репликанта из старого культового фильма. Она устроила подбородок на плече ничего не подозревающего Ареса и потрепала его по волосам.

«Не будешь меня ценить и любить – уйду к другому», – капризно надула губки демоница.

«А ты можешь? – заинтересовался Лёха. – Взять и сменить тело?»

«Если бы могла, то уже давно бы выбрала кого-то более податливого или менее принципиального», – с нотками разочарования сказала Белочка.

«Ну, тогда мы вместе, пока смерть не разлучит нас, – разочаровал её Стриж. – Или артефакт Кречетов».

Демоница прильнула теперь уже к нему.

«Пока ты меня так сытно кормишь, я готова смиренно ждать», – промурлыкала тварь, лизнула его длинным раздвоенным языком и снова исчезла.

«Зараза», – мысленно выдохнул Стриж.

Вернув себе облик дворянина из клана Виверн, он вернулся к теме инструктажа:

– До операции осталось два дня. Не успеешь за это время стать частью команды – работаем без тебя. Понятно?

Репликант не возражал, не сомневаясь в собственных силах.

– Отлично. Итак, дальше к плану. Вот тут… – Лёха указал на изгиб дороги, – … я раню коня маркграфа. Или испорчу упряжь, если получится сделать это незаметно. К тому моменту вы должны быть уже там, в засаде. Ульф вынужден будет остановиться, решать проблему. Ваша задача – ликвидировать группу сопровождения, пока я займусь самим маркграфом.

Арес кивнул и хищно улыбнулся. Мысль о кровопролитии ему нравилась.

Оставшиеся до ярмарки дни провели, наблюдая за объектами. Особое внимание Стриж уделял эскорту маркграфа Ульфа, собираясь принять облик одного из стражников. Форму добыл Робин, сперев её у прачек, обстирывающих стражу.

Репликанта брали с собой, обучая правилам поведения в толпе. Легенды для него решили придерживаться той же, что у Мии с Лёхой: бывший егерь. К счастью, Арес усваивал информацию с впечатляющей скоростью, быстро перенимая нужные жесты и манеру двигаться.

Не возникло у него проблем и с верховой ездой, если не считать совершенно детского восторга искусственного солдата при виде лошади. А когда ему объяснили, что один из заводных коней на время выполнения задания его, то искусственный солдат едва не затанцевал от радости. С тех пор он всё свободное время проводил во дворе склада, превратившимся в импровизированный манеж.

Разумеется, мастером джигитовки за два дня Арес не стал, но держался в седле и управлял лошадью вполне сносно.

Наконец настало время ярмарки.

Город расцвёл. Едва стемнело, и наторговавшийся люд направился праздновать: повсюду зажглись яркие огни, зазвучала музыка. Певцы, бродячие артисты, танцоры и многие другие показывали своё искусство почтенной публике. Особой популярностью, по понятной причине пользовались заклинатели змей. Вокруг них особенно густо толпился народ, щедро сыпля медь в чашки для пожертвований.

Несмотря на всю бесхитростность, было в этих выступлениях что-то притягательное. То, что не может передать ни одна самая совершенная камера, ни один самый красиво сделанный клип. Пробираясь сквозь толпу, Лёха понимал, почему в его мире люди останавливаются послушать уличного музыканта или посмотреть на выступление танцоров.

Даже Райна, для которой такое было обыденностью, нет-нет да оборачивалась, чтобы глянуть, чем закончится особенно лихой пируэт акробата или глотание огня фокусником. Что уж говорить про репликанта, вертевшего головой во все стороны. На лице искусственного солдата застыло выражение совершенно детского восторга – так его пленило происходящее.

– А почему нет верховых? – поинтересовалась Миа.

Действительно, даже аристократы сегодня ходили пешком.

– Чтобы животные не испугались и не понесли, – объяснила Райна. – Людей же подавить могут. В ярмарочные дни по улицам, где идут гуляния, разрешается ездить только страже, лекарям да пожарным. Все остальные объезжают эти кварталы.

– Пожарным? – удивился Стриж. – У вас есть пожарные команды?

– Конечно, – оскорбилась Райна. – Мы же не дикари какие. Вон, смотри.

Она указала на башенку, увенчанную жёлтым шаром-светильником. Судя по яркому сиянию, не обошлось без магии.

Таких башенок по городу торчало несколько.

– Каланча, – объяснила Райна. – Там стоит дозорный и смотрит, не начался ли где пожар. Если горит – бьёт в колокол, объявляя тревогу и кричит расчёту, куда ехать.

– А шар зачем? – полюбопытствовала Миа.

– Сигналы другим частям, – Райна опустила медное колечко в шляпу музыканта. – Жёлтый – всё хорошо. Оранжевый – пожар сильный, нужно звать мага-огнеборца.

– Это ещё кто? – удивился Лёха.

– Маг, обученный справляться с пожарами, – озвучила очевидное Райна. – Чаще водники просто сверху заливают, реже землёй сверху забрасывают. Если они не справляются – шар красным светит. Значит, что все в городе обязаны прийти на помощь, включая боевых магов.

– А что боевой маг будет делать с пожаром? – не поняла эльфийка.

– Кто во что горазд, – пожала плечами Райна. – Видела я однажды, как один умелец накрыл пожар здоровенным сотворённым куполом. Пока дождался, чтобы весь воздух выгорел – двух пустотников уморил. Ему потом клан новых вручил в награду. Ежели б не он – весь город бы выгорел.

Репликант зло дёрнул щекой, а Лёха оглядел дома, стоящие впритирку друг к другу. Да, пожар в такой плотной застройке – дело страшное. Чуть не уследишь, и огонь перекинется на соседнюю кровлю. В его истории не раз бывало так, что города сгорали полностью. И даже не по одному разу, как та же Москва.

– С дороги, олух! – пьяный бас заставил их обернуться.

Рёв предназначался Аресу, что с восхищением глядел на жонглёра, управляющегося с несколькими кинжалами разом. А ревел детина в цветах Змеев, возглавляющий процессию крепко выпивших молодых аристократов.

Репликант недоумённо оглянулся на крикуна, но дорогу уступить и не подумал.

– Арес… – предостерегающий оклик Мии опоздал.

Потерявший терпение Змей протянул руку, чтобы сграбастать охамевшего полуухого за ворот и преподать урок почтения к знати. Только вышло всё наоборот: репликант ухватил парня за рукав и броском через бедро отправил в полёт прямо в стену дома.

Громкий стук ознаменовал стыковку головы задиры с каменной кладкой. Вычурная высокая шляпа, похожая на украшенный перьями цилиндр, уберегла череп от появления в нём не предусмотренных природой отверстий, но и так силы удара хватило, чтобы Змей сполз на мостовую в беспамятстве.

– Ты… – заорал было второй аристократ, но поперхнулся словами, когда в его лицо прилетела нога репликанта. Сипя и булькая кровью из расплющенного носа, парень рухнул наземь без сознания.

Третий оказался самым быстрым. Это его и сгубило. Стоило сверкнуть клинку шпаги, как Арес выхватил у ошарашено замершего жонглёра кинжал и метким броском вбил его в глаз юного Змея.

С оглушительным звоном шпага упала на мостовую, а вслед за ним рухнуло мёртвое тело.

Толпа вокруг оцепенела, поражённая скоростью расправы и безжалостностью убийцы.

– Твою ж мать… – едва не простонал Лёха, глядя покойника.

Глава 4

Люди делятся на два типа: тех, кто в стрессовой ситуации перестаёт соображать, и тех, у кого мозг начинает работать с невероятной скоростью. Стриж относился ко второму типу. Шпага из руки покойника ещё падала, Лёха ещё не до конца поверил в происходящее, а его мозг работал, просчитывая варианты.

Секунда-другая и поднимется паника. Кто-то бросится бежать прочь от опасности, кто-то, наоборот, ринется поближе, чтобы поймать убийцу или из тупого человеческого желания поглазеть на кровопролитие. В любом случае образуется сумятица, которая даст шанс Райне уйти.

Из них всех она была слабым звеном и обузой в этой ситуации. И её, как и Лёху, окружающие пока не связали с происходящим. Но очень скоро свяжут, если не принять меры.

– Твою ж мать… – едва не простонал Стриж, когда мёртвое тело рухнуло на мостовую, и дёрнул Райну за руку, увлекая прочь.

В этом порыве он был не одинок: часть толпы подалась назад, возникла сумятица и давка.

– Иди к Робину, – шепнул Лёха и буквально втолкнул магичку в пока ещё ошеломлённую толпу.

В это время Миа выхватила из сумки глиняную бутыль с приготовленной репликантом огнесмесью и подпалила затолканную в горловину тряпку артефактом. Этот зажигательный снаряд она и швырнула в стену ближайшего трактира.

Увы, в этом мире всё было несколько иначе, чем привыкли пустотники. Прямо на лету бутыль покрылась инеем, а занявшийся огонёк угас до того, как самодельный зажигательный снаряд разбился о стену, оставив на той тёмное, отвратно пахнущее пятно.

Выругавшись, Миа швырнула следом артефакт-зажигалку, но и та по пути превратилась в ледышку. В следующую секунду Стриж уже подобрался к излишне быстрому и сообразительному магу, воткнув нож ему в основание черепа.

Зато Арес, казалось, пребывал в родной стихии. Хищно раздувая ноздри, он ухватил за шею одного из трюкачей, что развлекал толпу выдуванием огня изо рта. Тот, поражённый происходящим, стоял с полным ртом горючей жидкости и небольшим подожжённым факелом в руке. Не желая повторять ошибок Мии, Арес двинул трюкачу коленом под дых, заботливо подставив перед его лицом факел.

Огненная струя заставила толпу шарахнуться прочь, а смесь на стене весело вспыхнула.

Давка усилилась. Одни пытались убраться прочь от опасности, тогда как другие жаждали посмотреть, что же происходит, а третьи – добраться до преступников и обезвредить их.

Убедившись, что Райна благополучно скрылась среди бегущих, Лёха позволил трупу мага упасть под ноги и, уже не скрываясь, скомандовал:

– На крышу!

Безжалостно расталкивая толпу, он забрался на телегу зеленщика, с неё влез на крышу торговой лавки, а затем и на пристройку горящего здания.

Через секунду к нему присоединились Миа и радостно скалящийся Арес.

– Что ты светишься, как жопа под луной? – зло осведомился у него Лёха и уже Мие скомандовал:

– Пошёл^[4]!

Эльфийка легко подпрыгнула, уцепилась за карниз и через секунду была уже на крыше.

– Теперь ты! – приказал Стриж репликанту.

Тот злобно посмотрел на него, но подчинился. Подозрительно быстро подчинился, заронив нехорошие мысли.

Вскоре стало ясно, почему Арес был столь покладистым. Едва Лёха влез на крышу, как репликант швырнул бутылку с горящим запалом на соседнюю кровлю.

– Отставить! – рявкнул Стриж, но поздно – вторая бутылка уже летела к цели.

Репликант недоумённо оглянулся и что-то сказал.

– Он говорит… – тяжело дыша начала переводить Миа, но впервые за всё время знакомства была перебита свирепым:

– Да мне насрать, что он говорит, мля! Сейчас он заваливает хлебало и без приказа нихрена не делает! Как старший по званию принимаю командование на себя! Ты меня понял?

Арес гневно раздул ноздри, но всё же кивнул.

– За мной, – не тратя время на дальнейшие разговоры, скомандовал Лёха.

Но всё же не удержался, задав на бегу риторический вопрос:

– Ну почему, почему, мля, экологическая ниша кровожадного долбоклюя в нашей группе никогда не пустует? Одной мозги с трудом вправили и на тебе, новый любитель резьбы по телу объявился!

– У репликантов рефлексы… – напомнила эльфийка.

– Заменяют всю высшую нервную деятельность? – саркастически осведомился Стриж.

Арес молчал, но, судя по лицу, до искусственного солдата начало доходить, что он натворил.

– А как всё хорошо начиналось, – Лёха перепрыгнул на соседнюю крышу, слушая, как на пожарной каланче звенит набат. – Но, внезапно всё пошло по женской линии: трупы, пожары, а мы занимаемся паркуром…

Он замер, прислушиваясь к происходящему на улицах. К пожарному колоколу присоединились заливистые трели свистков стражи, заглушая гомон толпы.

– За мной, – Стриж заметил открытое чердачное окошко и рванул к нему.

На чердаке воняло пылью и тухлятиной – очевидно, сдохла крыса. Но по сравнению с шансом оказаться нанизанными на алебарды стражи, это казалось сущим пустяком.

– Ты что натворил? – злым шёпотом поинтересовался Лёха у репликанта, едва пустотники оказались в относительной безопасности.

Арес, глядя ему в глаза, ответил гневной фразой.

– Он говорит, что пожар в жилых кварталах отвлечёт силы противника на спасение гражданских, – перевела Миа.

– О прикрытии гражданскими мы поговорим позже, – недобро пообещал Стриж. – Сперва скажи, ты на кой ляд ушлёпка этого завалил?

Репликант, упрямо набычившись, ответил резким тоном.

– Говорит, что тот представлял опасность… – эльфийка умолкла, увидев выставленную ладонь друга.

– А нахрена эту опасность нужно было создавать, а? – Лёха завёлся не на шутку.

Он ещё понимал срывы Райны, пережившей, мягко говоря, не самые приятные моменты со своими жертвами. Но бессмысленная выходка того, кого представили как крутого профессионала, откровенно бесила.

– Он говорит, что больше не позволит помойкам обращаться с собой, как с вещью, – перевела Миа гневную тираду искусственного солдата.

– Он долбоклюй! – припечатал Стриж. – И в данном случае это не оскорбление, а диагноз! Арес, ты какого хрена с нами попёрся – братьев освобождать или самоутверждаться?

Репликант, уже приготовившийся к перепалке, задумался. В глазах искусственного солдата мелькнуло понимание, и он с шипением выпустил уже набранный в грудь воздух.

– И что ты тишину поймал? – Стриж твёрдо вознамерился довести воспитательный процесс личного состава до логического конца. Каким бы он ни был. – Не надо молча на меня таращиться, словно глубоководная рыба на батискаф Пикара. Я ответа жду. Внятного ответа, Арес!

На лице репликанта читалась борьба двух чувств: желание прибить распекающего его человека и печальное осознание собственной неправоты. Скрипнув зубами, он всё же ответил.

– Понимает, что сорвал задачу, – перевела Миа. – Совершил недопустимую ошибку.

– Ой, неужто дошло? – картинно умилился Стриж и наставил на Ареса палец. – Ты понимаешь, что в первую очередь подставил не нас, а тех, кого мы шли спасать?

Лицо репликанта помрачнело больше прежнего. Как бы ни бесили его Лёха и местные «помойки», судьбу братьев он ставил намного выше собственных желаний.

– Если ты не можешь засунуть свою гордость в задницу хоть на время, то тебе с нами не по пути, – продолжал выволочку Стриж. – Звездуй к эвакуационной команде и жди там. Мне в пень не тарахтел неадекват, от которого неизвестно чего ждать в следующую секунду!

На лице Ареса играли желваки. Два пустотника уставились друг на друга с вызовом, готовые решить все разногласия здесь и сейчас любым способом.

– Мне кажется, у нас тут достаточно врагов, чтобы ещё и друг с другом сцепиться, – предельно спокойным тоном напомнила Миа. – И наши друзья вряд ли обрадуются, узнав, что обречены стать тупыми овощами только потому, что вам охота помериться причиндалами.

– Ты права, – не отводя взгляда от противника, рыкнул Стриж. – Пошёл он нахрен. Считает себя лучше и умнее всех – пусть звездует работать один. А нам ещё своих выручать. Зря теряем драгоценное время.

Он отступил, ни на секунду не выпуская Ареса из поля зрения. Тот не расслаблялся, но и атаковать не спешил. Лёха с Мией уже прикидывали, как по крышам добраться до нужного района, как Арес их окликнул.

– Он просит дать ему шанс, – перевела девушка. – Говорит, что больше не подведёт. Он сделает всё, чтобы спасти братьев.

– Он и в первый раз был уверен, как хренов герой боевика! – Стриж пробуравил репликанта взглядом. – В итоге мы торчим на вонючем чердаке, слушая устроенный им концерт! Симфонию «Звездец всем планам»!

Репликант недовольно дёрнул щекой, но возражать не стал.

– В общем, так, композитор хренов, – убедившись, что цель достигнута и объект внушения проникся тяжестью проступка, Лёха сбавил тон. – Ещё один косяк упорешь – полетишь в эвакуационную телегу белым лебедем. Уяснил?

– Не совсем, – перевела ответ Миа.

– Что конкретно ему непонятно? – вновь начал заводиться Стриж.

– Он не знает, что такое «лебедь».

Суета, поднятая на центральных улицах, в ремесленных кварталах почти не слышалась. Ряды добротных каменных мастерских хранили солидное молчание, приличествующее почтенным заведениям уважаемых цеховиков. Над каждой дверью обязательно покачивался цеховой герб, показывающий, что здесь работают надёжные, проверенные люди, удостоенные чести быть принятыми в городские сообщества.

Только пустотникам было плевать на это. Ремесленные кварталы для них были лишь сложным ландшафтом местности, идеально подходящим для засады, а металлические и деревянные вывески на торчащих балках – приятной мелочью, затрудняющей работу вражеской кавалерии.

Брать Эгиля решили здесь, заманив в ловушку. Наживкой выступал Стриж в обличье демона. Ставку сделали на то, что проникший за крепостные стены демон вызовет изрядный переполох среди тех, кто отвечает за безопасность города, и ликвидировать угрозу отправят самых сильных и опытных магов. И возглавит охоту начальник городского гарнизона.

Настало время перевоплощения. Лёха, в лучших традициях оборотней, снял одежду и передал ту Мие. Для привлечения внимания и узнаваемости он решил скопировать облик козлоногого демона, встреченного когда-то в лесу.

«А я говорила, что ты – козёл! – победно осклабилась Белочка, явившись в облике ниндзя. – Сейчас приведём твоё тело в гармонию с сущностью!»

Лёха хотел было возразить, но рухнул на черепицу в агонии. Казалось, в лицо врезалась кувалда, и при этом не получалось ни закричать, ни вздохнуть. В горле что-то рвалось и булькало, не позволяя воздуху проникать в лёгкие.

Где-то, словно в другом мире, что-то спросил репликант, и ему ответила Миа. Значения слов помутневшее сознание уже не распознавало.

Дыхание ворвалось в лёгкие с утробным рыком, невозможным для человеческого горла. Сквозь круги перед глазами Стриж увидел чешуйчатые когтистые пальцы и на миг задумался, почему привычная уже трансформация оказалась столь болезненной, прежде чем догадался и ощупал лицо. Точнее, звериную харю, напоминавшую козлиную.

– Твою мать! – хотел выругаться Лёха, но вместо человеческой речи издал звук, заставивший Мию заткнуть уши, а всех окрестных собак всполошиться.

Одновременно удивлённый и восхищённый репликант спросил что-то, но эльфийка бросила короткое «потом объясню» и всё ещё морщась, спросила Стрижа:

– Идти можешь? Потому что теперь самое время бежать!

И он побежал. Уже в прыжке на соседнюю крышу он запоздало сообразил, что демон в каком-то смысле его пожалел, не став выворачивать колени назад и отращивать массивные копыта. Очевидно, резонно опасался, что носитель может не успеть привыкнуть к столь радикальным изменениям.

«Предупреждать надо!» – мысленно рявкнул Лёха стремительной чёрной тени рядом.

«Это не весело!» – хохотнула Белочка и совершила прыжок в лучших традициях аниме.

«Зато мне охренеть как весело!» – рыкнул Стриж, поднял морду и завыл так, что услышал, наверное, весь город.

Планируя на скорую руку, пустотники и подумать не могли, что за демоном начнётся охота с таким размахом. Группы конных латников, возглавляемые магами, заполонили улицы. Руководил облавой лично Эгиль, но скачущему по крышам Лёхе это служило довольно слабым утешением. Он прилагал максимум усилий, чтобы добраться живым до места засады.

Задача была не из простых. Стоило появиться на фоне неба, как все стрелки в округе давали по демону залп. Стрелы, арбалетные болты и даже ядра из пращей роями проносились в воздухе, гудя, словно настоящие разъяренные шершни. Маги добавляли веселья, запуская в добычу самые разные атакующие заклинания.

«Да откуда вас тут столько-то?!» – мысленно орал пустотник, перепрыгивая с крыши на крышу.

Где-то у левого плеча заливисто хохотала девушка-ниндзя.

Плотная застройка стиснутого крепостными стенами города позволяла довольно просто выбирать маршрут. Но и то в паре мест Стриж чудом разминулся с остриями пик кавалеристов.

Судя по количеству стражников и той оперативности, с которой они присоединялись к облаве, к охоте на демона привлекли часть тех, кого поначалу отправляли ловить поднявших переполох убийц. То есть, по иронии судьбы, выполнять первоначальную задачу.

Мозг Стрижа работал независимо от хозяина, следуя вбитой в училище программе. Он анализировал количество конных латников, их действия, слаженность, скорость реакции на команды. Выводы были неутешительные: у Змей в этом городе был крайне эффективный гарнизон.

Оставалось надеяться, что его крайняя занятость позволит Райне и Робину справиться с их задачей малыми силами.

– Вот он! – резанул по ушам очередной крик зоркого наблюдателя.

И тут же мимо пролетел арбалетный болт, задев оперением щёку пустотника.

«Ну, грёбаный Вильгельм Телль, чтоб у тебя руки к жопе приросли! – от души пожелал меткому стрелку Лёха, распластавшись на черепице. – Сука, за малым не подстрелил…»

Оглядевшись, он отполз от края крыши, приподнялся и с низкого старта взял разбег. Очередной прыжок, свист припозднившихся стрел за спиной, и пустотник ненадолго оставил погоню позади.

К месту засады он подбегал уже совершенно вымотанным, выложившись по максимуму.

«А в кино всё так легко», – мысленно пожаловался он небесам, без сил распластываясь на крыше мастерской.

Увы, небеса его не слышали. Только личный демон, застывший в картинной позе с обнажённой катаной.