Александр Феликсович Каменецкий
Калинов мост. Трилогия

Глава 11

Так я что-то привык, что лес пустой совсем, что скорее растерялся, чем испугался, когда на нас с рёвом медведь выскочил. Огромный такой, чёрно-бурый, лохматый, на задние лапы поднялся, передними размахивает, а когти с мой палец длиной, словно чёрные кривые кинжалы. Я невольно свой нож с резной рукояткой из-за пояса выхватил, и толку от него? Этот топтыгин меня одной лапой на куски покромсает: хоть с ножиком, хоть без. Одна надежда на кота, если превратится, то с мишкой размерами сравняется. Упс! Это что, кот Баюн? Это он, чёрной молнии подобный, на верхушку сосны взобрался? Бросил меня? Нет, ну нормально, да?! Меня на подвиги подбивает, упрекает, что я на Ивана-царевича не тяну, а сам удрал при первой опасности?! А мне куда деваться? Я так на дерево не взберусь, да и медведь-то уже подбирается прямо ко мне.

Я вытянул вперёд руку с ножом – призрачная защита, ясное дело, а какой у меня выбор? Медведь зарычал, раскрыв пасть и демонстрируя устрашающего вида клыки. Я отшатнулся и сделал два шага назад. Интересно, если я от страха в обморок упаду, он поверит, что я помер, и уйдёт? Я бы не поверил. И он, должно быть, не совсем дурак. Вот если бы заранее мёртвым притвориться, а теперь поздно. Зверь остановился, шумно принюхивался и внимательно смотрел на меня, точнее на нож, зажатый в моей руке. На рукоятку с головой медведя вырезанной. А взгляд такой умный, словно соображает. Э! Да он в самом деле разумный! Такой взгляд! Оборотень?! Ну, а что вы хотели? Это в обычном лесу такая идея в последнюю очередь в голову придёт, а в моём положении только так думать и надо. Да нет, какой оборотень! Это ж… Знаю я, похоже, что делать нужно.

– Прости, хозяин лесной, что потревожили покой твой, – говорю и в пояс до самой земли кланяюсь.

А у самого коленки дрожат. А ну, как я ошибся, и он сейчас бросится, пока я его из виду выпустил. Но нет. Повезло. Угадал я. Разогнул я спину, а вместо медведя старик стоит. Тощий, словно высохший хворост, космы серо-зелёные беспорядочно с головы свисают, нос длинный как сучок, сам словно мхом весь оброс и босиком, а пальцы подобно корням дерева вниз загнуты. Только глаза, как только что у медведя, ясным разумом светятся. Такого не проведёшь, сквозь землю видит. Вот как на Ягу смотришь и понимаешь, что обманывать даже пытаться не стоит, так и тут – внутренняя сила чувствуется.

– Вежливым гостям завсегда рады, даже незваным, – ухмыльнулся старичок. Голос у него был скрипучий, резкий. – Зачем пожаловали?

Я беспомощно оглянулся, поискал глазами кота. Тот уже спустился по стволу пониже, уселся на большую ветку и взирал на нас с высоты с невозмутимым видом. Подсказывать мне он, по всей видимости, не собирался.

– По делу мы к тебе, лесной хозяин, – говорю осторожно, а сам пытаюсь с мыслями собраться.

– Лешим зови, – скрипит он. – Все так зовут.

– Точнее с просьбой, дедушка леший, – осмелел я.

– Ишь ты! Дедушка! – хмыкнул он. Повернулся и двинулся вперёд, махнув мне рукой. – Пойдём. И ты слезай, безобразник. – Это он уже коту, не оборачиваясь.

Кот и в самом деле, дождавшись приглашения, слез с дерева и потрусил вслед за мной, стараясь не высовываться. Не слишком ладят они, выходит. А говорил: «хорошие отношения, делить нечего». Ох, соврал чёрный кот! Чёрная кошка меж ними пробежала? Это я пошутил так. Не вслух, разумеется. А то эти двое в долгу не останутся. У дедушки лешего шутки – не всякий выдержит. А если б я со страху окочурился? Такого мишку косолапого увидишь – мало не покажется, до сих пор ноги дрожат. А уж Баюн не хуже лешего шутник, по его характеру видно, к каким он шуткам склонность имеет. Видать на почве розыгрышей друг друга у них конфликт и вышел. Мне в него мешаться не следует.

Леший брёл впереди, покряхтывая и переваливаясь из стороны в сторону. Я покорно плёлся позади, не решаясь ни обогнать, ни заговорить, вдруг сочтёт невежливым. Надо беречь наладившийся контакт. Одно счастье: идти оказалось совсем недалеко. Дом лешего удивил меня больше избушки на курьих ножках. Там я ожидал чего-то подобного, сказка – ложь, да в ней намёк. А про избушку лешего ничего читать не приходилось. Леший жил внутри огромного пня. Уж не знаю, что за дерево могло оставить такого размера пенёк. Может, огромный дуб? Нет, судя по обхвату, это было что-то вроде баобаба или секвойи, если их, конечно, можно представить в обычном сосновом бору. В общем, заросший мхом и папоротником пень был размером никак не меньше избушки Яги. Леший открыл дверь из цельного огромного куска морщинистой коры и пригнувшись зашёл внутрь.

Я последовал за ним, при входе мне тоже пришлось пригнуться. Это у них мода такая? Притолоки дверные низкие делать? Чтобы каждый, кто входит, невольно хозяевам кланялся? Вот чёрному разбойнику кланяться не приходится – мелковат. Ишь, шествует важно, хвост трубой. Внутри жилище оказалось больше, чем снаружи, этим меня уже не удивишь: видывали. А в целом на аккуратную комнату Яги совсем не походило. Стол на большой колоде, столешница – неправильной формы срез ствола с годовыми кольцами. Стулья – просто выкорчеванные и слегка обработанные пеньки. Печки нет и в помине, да и куда её, углов-то у пня-избушки нету. Окон так же нет, но в комнате светло. По стенам мох, под потолком пучки трав, сушёных цветов, грибов. В двух словах описать: избушка лешего, по-другому не скажешь.

Я решил, что кашу маслом не испортишь, всё равно нагибался, когда в дом входил, хуже не будет, если закрепить достигнутый успех.

– Мир твоему дому, дедушка леший, – снова в пояс кланяюсь.

– Да проходи уже, – буркнул старик, но по глазам вижу, доволен. – Вижу, и гостинец не забыл принести.

Я растерялся. Ни о каких подарках мы с котом не договаривались, да и откуда мне тут взять подарки для лешего? И вообще, что можно подарить лешему? Я с беспокойством взглянул на кота, кажется, наш план терпит сокрушительное фиаско. Но кот выглядел совершенно спокойным и кажется ждал от меня чего-то. Но, видя моё замешательство, снизошёл до подсказки.

– Доставай скорее, у тебя в кармане.

В кармане? Что у меня в кармане? Кольцо всевластия? Подарок для лешего? Я сунул руку в карман джинсов. Ах, да! Я уже и забыл! Как же я так?! Я достал из кармана крошечную глиняную фляжку, которую утром взял с печки, протянул лешему. Он сграбастал её своей узкой ладонью с длинными узловатыми словно ветки пальцами. Поглядел на просвет, хотя она была совершенно непрозрачной, понюхал горловину.

– Яга Виевна расщедрилась? – проскрипел он. – Прислала баклажку живой воды. Передайте хозяйке мою благодарность.

Ага! Не ошибся я, во фляжке живая вода была. Я-то по наивности думал: на всякий случай меня спасать, а выходит изначально в подарок старику несли. Отчего ж две не взяли? Жаль расставаться, конечно, мне бы пригодилась, а ему зачем? Неужели лешему в лесу опасность угрожать может? Ну да ладно, не своё отдаю, не мне и решать. Вдруг ему позарез нужно, а я про запас.

– Садитесь, гости, к столу. Я вас тоже угощу, – леший повёл тощей рукой.

Я пристроился на пеньке возле стола. А ничего так… удобно. Я думал, хуже будет. Кот не заставил приглашать себя дважды и вскочил на соседний пень. А чем он нас угощать собрался? Ни есть, ни пить по местному обыкновению не хотелось. Вообще я стал к этому привыкать, что говорить – сподручно, множество забот долой.

– Держи, – леший поставил передо мной берестяную кружку, наполненную почти доверху прозрачной едва-едва мутноватой жидкостью.

– Спасибо, дедушка леший, – автоматически поблагодарил я и взял кружку в руки.

Я колебался. Отказаться – хозяина обидеть. Но к питию жидкости из рук здешних обитателей у меня теперь огромное подозрение. Знать бы ещё, что это? Я принюхался, запах был слегка кисловатый, но смутно знакомый. Меж тем перед котом появилось берестяное блюдце с такой же жидкостью. Чёрный пушистик не стал ждать да колебаться подобно мне, а поставив передние лапы на стол, принялся лакать из блюдца. Я вздохнул. Что хорошо местному коту, вовсе не обязательно придётся по вкусу мне. Но выбора мне не оставили. Я сделал маленький, осторожный глоток. Ммм! Это ж берёзовый сок! Или что-то очень похожее. Вкусно. И полезно должно быть, так как я словно лучше видеть стал, все вокруг большую резкость обрело и краски. Интересно, откуда берёзовый сок в это время года? Да и в этом лесу, где всё зеленеет, только когда я рядом? Не из серых же и пыльных мёртвых берёз этот живой сок? У лешего, видать, свои секреты. Я допил и поставил кружку на стол. Леший словно этого только и ждал.

– Ну, рассказывайте, зачем пришли. Уж, вестимо, не за тем, чтобы проведать старика.

Кот, вылакав свою порцию, прикрыл глаза и притворялся спящим. Ясно. Разговор придётся вести мне. Он меня испытывает, что ли? Или он так указание Яги выполняет – на рожон не лезть? Я-то не умею ведь всякие политесы разводить. Откуда? Вот ляпну сейчас что-нибудь не то. У меня ж информации с кошачий коготь. Ну, была не была, усатый сам виноват. Как есть, так всё и выложу.

– Нам бы, дедушка леший, в лукоморье попасть.

– Ишь, в лукоморье… так идите себе.

– Быстро надо. Не могу я полгода туда добираться, нет у меня столько времени. Видишь, как вокруг меня всё зеленеет.

– Да уж вижу, чай, не слепой и разумение имею. Только нет в лукоморье моей власти.

– Ты, дедушка леший, до границы темнолесья путь проложи, а дальше мы уж сами.

– Сами, – передразнил Леший. Этот злодей тебя заведёт… – кивнул он в сторону кота, а тот даже ухом не повёл. – Ты бы не верил ему особо. Обманщик он. Эх, что ж с тобой делать, отрок? – леший разглядывал меня пристальным взглядом и размышлял. – Ладно, помогу тебе. Не за подарок, за него Яге Виевне благодарность. А за то, что лес мой хоть на краткий срок зелёным сделал. Помню, я ещё совсем молодым лешим был, ещё до того, как Сварог со Змеем борозду пропахали, миры разделили, до того, как река Смородина потекла, был весь мой лес всегда зелёным, ярким. Давненько это было. Сколько воды в той Смородине утекло. Теперь редко его таким увидеть можно. Вот за то тебе спасибо. Ну и за то, что нож Велесов с собой носишь, Велеса почитаешь. Мы, лешие, Велеса главным почитаем, ему никогда не откажем, ну и поклонников его привечаем.

– С-спасибо, дедушка леший, – встал и снова поклонился я. Больше не от вежливости, чтобы смущение скрыть. Он меня как поклонника Велеса привечает, а я толком не знаю, что за Велес такой. Знаю, что нож с головой скалящегося медведя Велесу посвящён, вот и вся информация. Нехорошо.

– Отправляйтесь, – строго сказал леший. – у меня ещё дел по самую верхушку. Будет вам лесной путь до границы темнолесья.

– До свиданья, дедушка леший, – я с лёгкой грустью оглядел жилище лешего и поспешил за котом, который уже юркнул в дверь.

– Прощай, отрок, – услышал я за спиной.

Кот махнул хвостом и побежал по тропинке в лес, я не отставал. Настроение было странным. Мне старик леший понравился. Уж не знаю, какая он нечистая сила, и каких путников он может морочить, тут и путников-то, поди, не бывает, а мне он понравился. Чувствуется в нём этакая мощь и правда жизненная. Может оттого, что лет ему должно быть не одна тыща, может, ещё отчего. По определению леший, да ещё в мёртвом тёмном лесу, хорошим быть не может. А вот поди ж ты! Стихия.

Глава 12

Кот бежал вперёд молча, и мне не хотелось пока разговаривать. Я нацелился на долгий переход. Уж если до лукоморья полгода пешком топать, то как не сокращай путь, а за пять минут не дойдёшь. Изменилось только то, что кот перестал срезать путь поперёк буреломов и теперь следовал довольно широкой, утоптанной и ровной тропинке, всё ещё довольно петляющей. Поворотов, хоть и не крутых, на тропе было действительно много, видеть вперёд и назад можно было разве что метров на десять, остальное скрывалось за стеной деревьев, к слову сказать, довольно плотной.

То ли я приспособился к ходьбе по лесу, то ли угощение лешего помогало, но шагалось заметно легче, шаг пружинил, дышалось свободно. Шли молча мы около часа. Мне было интересно, когда же начнётся этот хвалёный лесной путь и на что будет похож. Я уж собрался было нарушить молчание и спросить об этом кота, как он внезапно за очередным поворотом тропинки выскочил на простор и почти потерялся в высокой траве. Я догнал его и обомлел. Лес остался позади бесконечной неровной стеной, а впереди была степь. Это что же мы, из тёмного леса вышли? Точно? Да-а-а… недооценил я лешего, недооценил дедушку. Это мы как же? За час шестимесячный путь миновали? Вот так срезали! Вот эта тропинка и была тем самым лесным путём? Я и не понял. Недооценил. Ай да подарок! Спасибо тебе, дедушка.

– Баюн, – позвал я.

– Ну?

– Мы ведь из тёмного леса вышли?

– Вышли.

– Мы шли не больше полутора часов!

– Ага. Постарался леший, понравился ты ему.

– И что? В самом деле от избушки Яги Виевны досюда полгода пешком идти?

– Нет, конечно, – легко отказался от своих слов Баюн. А когда я уже собрался возмутиться и обвинить его в бессовестной лжи, он добавил: – За пять месяцев всяко можно успеть, ну от силы пять с половиной.

Я рот захлопнул, задохнулся от возмущения – он надо мной издевается? Дразнит меня? Я сделал несколько вздохов.

Идти по степи оказалось труднее, чем по лесу. Никакой тропинки не было и в помине, кот пёр прямо по целине, высокая трава путалась, цепляла меня за ноги, а я в шлёпанцах иду, считай, босиком.

– А как так получается, что такой длинный путь можно за час пройти? – не выдержал я долгого молчания, любопытство взяло верх.

– Лесной путь, – прорычал кот. – У тебя голова совсем дырявая?

– Нет, это я помню, – мирно сказал я. – Я о том, как это устроено? Принцип, так сказать. Механизм. Научное обоснование. Многомерные пространства?

Кот обернулся, вытянул шею, поглядел на меня поверх травы.

– Как создать лесной путь? – уточнил я свой вопрос.

– Откуда мне знать? Я что на лешего похож? Что ж ты его не спросил?

– Постеснялся, – признался я. – Не хотел лишнего болтать, чтобы не обидеть его, чтобы дело не испортить. А он бы ответил?

– Ответил? – Кот расхохотался. – Да старый пень и сам не знает.

– Эй, – возмутился я, – ты чего лешего так называешь?

– Здесь нету его власти, он нас уже не услышит.

– Он нам помог, – упрекнул я кота. Вот же скотина неблагодарная. Вот кто сила нечистая, а леший был очень дружелюбным. Не буду больше с этим чёрным злодеем разговаривать, слова от меня не услышит. Вот последний вопрос и всё: – Как же, говоришь, сам не знает?! Вон какой чудесный лесной путь проложил! Тебе, поди, завидно?

– Чему завидовать?

– Он и путь сократить может, и в медведя обратиться.

– Превращаться я и сам могу, не в медведя, правда. А путь… Он же леший. Это его природа – в лесу тропами править. Как он это делает, он сам не понимает, просто делает. Лес без лешего не может, но и леший без леса не может, а я кот – существо свободное, гуляю, где хочу.

– А как ты превращаешься? Объяснишь?

– А как ты в затылке чешешь, можешь объяснить?

– Чего тут объяснять? – я задумчиво почесал в затылке. – Чешу и всё.

– Вот и я так же. Захотел – стал большим, подумал – стал маленьким. Ничего для этого делать не надо, само получается.

– Но согласись, что с лешим удачно вышло. Я, когда медведя увидал, со страху чуть в обморок не грохнулся. А потом догадался.

– Догадался нож достать – это молодец. Это удачно. Сообразил.

– Э… ага, сообразил.

– Все лешие Велеса уважают. Ножик-то не простой Яга Виевна дала тебе, ценный ножик, сам Велес ей оставил. Леший сразу понял, как увидел.

– Расскажи мне про Велеса, – попросил я кота.

А то сколько уже слышал, а ничего толком не знаю. Вот и нож у меня за поясом, оказывается, не только Велесу посвящён, вовсе его собственный.

– Чего рассказать? – удивился кот. – Уж Велеса всякий знает. Ты ещё попроси про Сварога рассказать.

– Про Сварога потом расскажешь, – не отступил я. – А сейчас про Велеса. Как ребёнку малому, с самого начала.

– Тьфу на тебя! – обозлился кот. – Ты, Иван, видно, совсем балбес. Тебе мама в детстве не говорила: «Учись, сынок прилежно!», нет?

– Говорила, – огрызнулся я, – и до сих пор говорит.

– Что ж ты маму не слушаешь, отрок?

– Баюн, не зли меня. Я как раз собираюсь прилежно поучиться. Рассказывай.

Пушистый прохвост пробормотал что-то неразборчивое, неслышное за шелестом травы. Потом с минуту молчал и, когда я уже хотел его поторопить, начал рассказывать:

– Случилось это в те давние времена, когда мир, сотворённый Родом, был молод, и боги были молоды, а многих нынешних и вовсе на свете не было. Пошла прекрасная Лада, супруга Сварога могучего, к мудрой Макоши за советом. Хотела знать, скоро ли у неё родятся детушки – новые боги. Не огорчила её мудрая Макошь, обрадовала. Скоро-скоро суждено Ладе стать доброй матерью. И дала Макошь богине Ладе совет, и Лада прекрасная тому совету последовала.

– Какому совету? – не вытерпел я, потеряв нить рассказа.

– Не перебивай! – рассердился кот. – Расскажу, как знаю. Ты думаешь нам, малым, доподлинно известно, что там промеж богов происходило?

– Так это всё сказки?

– Не сказки! – ещё больше озлился кот. – Легенды. Но мы же эти легенды от самих богов слышали. А богов понять непросто совсем. Ты думаешь, это как нам с тобой поговорить? Ты и представления о богах не имеешь! Можешь представить, как Род весь мир в мыслях своих непрерывно держит и всем правит?! Ты, поди, и одну мысль в голове дольше минуты удержать не сможешь. Боги до нас снисходят, говорят с нами, как с детьми малыми, неразумными. И то до большинства не доходит. Как слышал и понял, так и расскажу, а уж как на самом деле было, спросишь у Лады или Макоши, если встретишься. И если рискнёшь спросить и, если поймёшь хоть кроху из того, что они соблаговолят поведать. Так что молчи и слушай!

– Слушаю, – покорно согласился я, обалдев от такого откровения.

– А сделала Лада так, – кот мгновение собирался с мыслями и продолжил: – Пошла она к сметанному озеру, что в Ирии прекрасном, в Синей Сварге находится. Встала на берегу, взволновались белые воды озера, и из них выпрыгнула ей прямо на руки большая щука. Как велела ей Макошь, так Лада и поступила: съела за обедом щуку волшебную, а косточки щучьи по траве, по лугу раскидала. И когда истёк положенный срок, родила матушка Лада трёх дочерей красавиц. Старшая Леля – светловолосая и весёлая богиня весны и чистой любви. А потом и сестёр её: прекрасную, как солнце, Живу – богиню жизни и черноволосую и черноглазую красавицу Морану – богиню зимней стужи и смерти. И по слову Рода заведуют те сёстры водой живой да мёртвой.

– А Велес? – не выдержал я, когда кот сделал долгий перерыв в своём рассказе. Всё было необычайно интересно и в моём положении полезно, но я хотел знать про Велеса. Это его нож мне помог, а про Живу и Морану я только одни разговоры слышал.

– Ах, да, – вернулся кот из своих размышлений. – По лугу, где разбросала Лада щучьи косточки, бродила корова Земун. Великая божественная корова, из молока которой образовался млечный путь, который мы видим в небе по ночам. Она съела волшебные косточки вместе с травой, и по воле Рода появился на свет необычный ребёнок: волосатый и рогатый бог Велес. Некоторые зовут его Волос. Сильный и могучий бог, великий и простой одновременно. Прошёл он тьму и познал свет. Во всех трёх мирах он свой и свободен хоть в Нави, хоть в Яви, хоть в Прави. Покровитель знаний и мудрости, покровитель любознательных и сильных духом, а ещё всех путешественников и тех, кто в дороге. Правит он круговоротом жизни на земле, чередой дня и ночи, зимы и лета, жизни и смерти. Он провожает души умерших из Яви, а души младенцев приводит на землю в Явь. Подчиняются ему и все лешие, а ещё весь скот и зверь лесной, и почитают его люди как бога достатка и богатства. А ещё… – кот на несколько мгновений замолчал, словно колеблясь, говорить или нет, – а ещё он хозяйке нашей муж.

– Погоди-погоди, – встрепенулся я, продираясь сквозь поток сведений. – Яга Виевна замужем?

– Ну да. А что тут необычного?

– Н-нет, ничего. – Не мог себе представить, что у бабы Яги есть муж. Хотя здешняя Яга от сказок разительно отличается. Уточню у кота: – Она за мужем за богом Велесом?

– Да. Я же тебе только что так и сказал.

Не соскучишься с ними. Боги, богини – все сильные да могучие, всё чудеса сплошные кругом. А мы идём яйца воровать! Вот и весь разговор. Давненько уже идём, долго ли ещё?

– А далеко нам ещё идти?

– Завтра будем.

– Завтра? – я вытянул шею, начал внимательно оглядывать окрестности.

Тёмный лес остался позади на горизонте тонкой серой полосой. Степь, покрытая зелёной сочной травой, раскинулась равномерно во все стороны, без конца и края. Эй, погоди-ка? До самого горизонта была зелёная трава. Зелёная!

– Баюн, – нетерпеливо позвал я. – Трава в степи зелёная!

– Ну?! – не оценил мой порыв кот. – Эка невидаль! Это её естественный цвет.

– Нет, ты не понял. Не только вокруг меня зелёная, а вся. До самого горизонта.

– Ах ты об этом, – усмехнулся кот. – Неужели только заметил? Сам же говорил: «У лукоморья дуб зелёный». Забыл уже?

– Да ты не издевайся, – не обиделся я. – Мы что из Нави выбрались? Это Явь?

– Это уже лукоморье, – выдохнул кот таким тоном, явно намекая, что он утомился от глупых вопросов.

– А лукоморье где? В Нави? В Яви или Прави?

– Лукоморье в лукоморье, – отрезал кот.

Вот и поговорили! И что это значит? Объяснение в стиле всех этих легенд о богах. Вроде, красиво говорит, а начнёшь разбираться, и ничего не сходится, ничего непонятно, все перепутано. То бог действует до своего рождения, то он правит тем, что и до его появления прекрасно работало само собой. Или вот мир, по их словам, делится на три области: Явь – мир людей, реальный мир, Навь – мир духов и Правь – мир богов. А теперь задаю простой вопрос: что же такое лукоморье и к какому миру относится, а он ответить не может? Опять из разряда божественных легенд, которые простому человеку нипочём не понять? И как мне тут разобраться? Кот меня ругает, что я невежда, ничего не знаю, а как тут научишься?! Да и не хочу я этому учиться! Я домой хочу! Буду алгебру с геометрией учить, там всё чётко и логично. Где он мой дом?! Настроение испортилось. Шёл, радовался, что удачно с лешим договорился и за час весь тёмный лес прошли, и вот на тебе! Загрустил. Кстати, кот сказал на месте завтра будем, солнце к закату идёт. А как же…

– А мы так и будем всю ночь топать?

– Нет, остановимся на ночлег.

– Где?

– Как где? – удивился кот. – Здесь.

– Здесь? Посреди степи?

– Здесь в лукоморье, – поправил кот. – Да, остановимся прямо здесь.

– И что здесь происходит по ночам? – голос мой дрогнул.

– По ночам? – не понял кот. – Ничего не происходит. Ты о чём?

– Я о чудищах всяких?

– А! – усмехнулся кот. – Мы ведь из тёмного леса вышли. Здесь, именно там, где мы сейчас, довольно безопасно.

– Ну-ну, – недовольно проронил я.

Вообще-то я вдруг осознал, что меня ночёвка в степи тревожит, но как-то не так уж и пугает. Я ещё после встречи с лешим задумался. Я, конечно, огромного медведя до жути испугался, но ведь не убежал. И в обморок не упал, и оправился от испуга довольно быстро. Это странно. Я себя знаю, после такого ужаса обычно я целый день вспоминать да переживать способен. Я что? Храбрости набрался? Быть того не может. Как это вообще возможно? Ну не был я никогда смелым, и мне это известно лучше, чем кому-либо. Разве это может измениться? Разве можно научиться храбрости? Ну, разве что великий и ужасный Гудвин подарит храбрость, как трусливому льву. Так это в сказке. Хм, а я где?! В реальной реальности? Конечно! Что может быть реальнее леших, говорящих котов, бабы Яги? Голова кругом! И что мне остаётся? Следовать обстоятельствам, что же ещё, и стараться выжить, не лезть на рожон. А уж быть осторожным, не лезть вперёд всех – это я умею.

Солнце коснулось горизонта, покраснело, но всё ещё слепило глаза. А я, по-прежнему путаясь в траве, шагал за котом. Прошло немного времени, и над степью начали сгущаться сумерки, теперь кота можно было разглядеть только по колыханию зелени под ногами передо мной. Он, поди, в темноте видит, он ведь кот. Но Баюн не стал ждать, пока я потеряюсь в степи, остановился и повернулся ко мне. Если бы он только повернулся… Передо мной в мгновенье ока в сумерках возникла гигантская зверюга. Я чуть бежать прочь не бросился, но поскользнулся на мокрой от вечерней росы траве и шлёпнулся наземь. И только тогда сообразил, что это всего лишь кот перекинулся в свою вторую форму.

– Предупреждать надо, – зло бросил я дрожащим голосом.

Кот как-то странно хрюкнул, зелёные глаза сверкнули в темноте.

– Всё. До рассвета останемся здесь.

– Здесь? – я поднялся на ноги и огляделся кругом.

Естественно, я ничего не увидел в темноте. Так. Если кот принял боевую форму, выходит не так тут безопасно. Ишь, что творит. Сидит, умывается, как обыкновенный котик. Ага, размером с носорога. Вона! Лапку лижет, коготки выпустил, а коготки-то размером с хороший ножик. Ножик! Точно! Я уже делал это. Нож самого Велеса всё ещё у меня за поясом. Я достал нож, воткнул его в землю и, пятясь на полусогнутых, начал процарапывать круг, вспарывая травяные корни. Прямо скажем, не самая лёгкая задача.

– Вполне здравая затея, – прокомментировал кот. – Однако бесполезная. Некого тебе здесь опасаться. Кроме меня, конечно.

Я не стал отвечать, проигнорировал его и продолжил свою работу. Когда круг замкнулся, я изрядно взмок, но был доволен результатом. Увы, недолго. Да… Круг получился хилым, трава распрямлялась, почти скрыв все мои титанические усилия. Ну и пусть. Снаружи ничего не видно, но защитный круг на земле нарисован и действует. Надеюсь. Я сел прямо на траву рядом с чёрным гигантом, поколебался мгновение и привалился к его тёплому боку спиной.

– И что? Так и будем всю ночь сидеть? Чем будем заниматься?

– Спать, – повернув ко мне голову и широко раскрыв пасть, зевнул Баюн. Хорошо, что я видел его клыки только скосив глаза, так они не такие страшные.

– Спать? – удивился я. Надо сразу расставить все точки над ё: – Ничего пить не буду.

Придумал тоже – спать. Хватит с меня этих экспериментов – мёртвая вода, живая вода – отравят вконец.

– Пить? – насмешливо протянул кот. – О, в этом нет необходимости.

– О чём ты говоришь?

– Разве ты не устал? Разве ты не хочешь спать?

– Устал? Как это? Ты же сам говорил – не нужно есть, не нужно спать.

– В тёмном лесу – да. – промурлыкал кот. – Но разве мы в тёмном лесу?

– Ничего не чу-у-у-у-вству-у-ю, – я пригрелся возле кошачьего бока, и мой рот просто разрывала зевота. – А раньше нельзя было предупредить? – пробормотал я, пытаясь разодрать слипающиеся глаза.

Кот заурчал, как самый обыкновенный домашний кот, но учитывая его размеры, звук был словно от работающего трактора. Но даже этот звук не смог прогнать мою усталость и сонливость, и я провалился в небытие.