Александр Борисович Дубков
Тайна Туманных островов
– Я возьму пятерых с собой. Остальные – в распоряжении Ринна. Действуйте! – с этими словами Берр кивнул Хвару и они вышли.
Спустя несколько минут капитан островитян и его спутники были уже на лестнице, ведущей от рынка в порт. Джарри не терпелось расспросить Хвара о случившемся после стычки в таверне.
– Кто сделал это?
– Остроухие. Там был этот, главный из Сильверена. – Глаза гоблина вспыхнули ненавистью.
Сам посланник участвовал в этом? Хотя удивляться нечему: у Торнака был важный пленник, и Альмир действовал наверняка. Но что успел сказать студент до того, как появились эти проклятые эльфы? Это стоит выяснить в первую очередь. Потом отомстить.
– Мы, это, уволокли студентишку к себе в коморку, – начал рассказывать гоблин. – Стали расспрашивать, что к чему. Он, типа, пытался отмолчаться, а потом, ха, – грозился всех нас повесить! – Хвар сплюнул. – Хм, это было забавно, да. Однако у Торнака свои способы разговорить человека, были… – гоблин горько вздохнул. – Выяснили мы кое-что. Из Анвера пришла весточка, когда и где ты, Уважаемый, встретишься с Торнаком. Какая-то крыса придворная захотела убрать тебя и натравила архонцев. Так-то оно, – Хвар сплюнул еще раз. – Да и этот тип, студентишка, что командовал у таверны, оказался не студентом, а архонцем. Он, вроде, был связан здесь с каким-то остроухим из магов. Они устроили засаду в таверне. Мы их сразу вычислили, но… Остроухие твари… Вот так оно было.
Гоблин покосился на Берра. Тот шел молча и думал: «Кто-то использовал орков-наемников и архонцев, затаивших злобу на меня». Эльфов в Университете было предостаточно, половина Деканов были эльфами. Но Джарри слишком мало знал об Университете и местных интригах, чтобы понять, кто помог архонцам. Причастность к смерти Торнака имел один конкретный эльф из Сильверена, и его имя Берр знал хорошо: Альмир.
«О планах архонцев наверняка знали люди Аккуры и Бернии, – продолжил размышлять Джарри Берр. – Предупредить меня они не захотели, но решили помочь, чтобы найти предлог для переговоров. За это им, конечно, спасибо. Кто же затеял все это? У многих при дворе Джагга 7 были причины недолюбливать меня, но вот чтобы пойти на такой сложный заговор?.. Герцог Маррак, не иначе. Хм, я увел из-под его горбатого носа назначение сюда. Назначение, сулившее прямую выгоду, в том числе материальную. Кстати, и среди капитанов кораблей или членов команды могут найтись сторонники герцога. Надо быть очень осторожным!» – еще и еще раз напомнил себе Джарри Берр.
– Как погиб Торнак?
– Ну, на нас вдруг напали остроухие, их было не меньше пяти, – ответил гоблин. – Как они нас вычислили, понятия не имею, уроды бледнозадые… Их главарь использовал магию. Ох и силен же, гад! – гоблин произнес что-то ругательное на своем языке. – Торнак свернул шею одному из уродов… Остроухие забрали архонца и своего дохлого тоже. Так вот. А главный урод раздвоился, как близнец, и со спины ударил Торнака под лопатку, прямо в сердце. Меч прошел насквозь. Гарен умер мгновенно…
– Как же тебе удалось выжить? – Берр посмотрел прямо в глаза гоблину.
Хвар не отвел взгляда, его зеленоватое лицо с большими круглыми глазами выражало ненависть и решимость отомстить за друга.
– Когда это, Торнака убили, я выскочил в окно, там всего-то второй этаж был… А потом, куда мне было идти? Подался к тебе, Уважаемый. Надо отомстить за Торнака. – Глаза гоблина вновь вспыхнули.
– Отомстим, – кивнул Джарри. – Прямо сейчас и отомстим!
Когда капитан и его спутники добрались до «Альверы», Джарри Берр собрал свою команду и рассказал все, что произошло за день. И о драке в таверне, и о нападении эльфов на Торнака. Островитяне, много лет воевавшие с эльфами, были рады возможности пустить кровь остроухим. Берр долго не раздумывал. И плевать, что сорвутся переговоры, продолжится война. Люди созданы для войны, и они победят в этой войне! Справедливо рассудив, что эльф не потащил бы своего пленника в Университет, а, скорее всего, увел на свой корабль, островитянин разработал план мести.
Джарри Берр отдал приказ кораблям, остававшимся на рейде, выйти в море и приготовиться к сражению, но без дополнительных распоряжений ничего не предпринимать.
Спустя пару часов, когда уже начало темнеть, большая часть команды расположилась на пристани, напротив флагманского корабля Сильверена. Люди укрылись за мешками и бочками и приготовились к бою. Нескольких матросов, охранявших товар или торговые корабли, связали и заткнули им рты, чтобы не смогли раньше времени поднять тревогу. Городской стражи нигде не было видно. Можно было начинать.
У островитян имелись арбалеты и пращи, принесли с «Альверы» небольшие снаряды с зажигательной смесью. Расчет был на то, что эльфы, находясь в нейтральном порту, не выставили большой охраны и не использовали защитных водных заклинаний. Как показали дальнейшие события, островитяне оказались правы.
Со стороны моря к эльфийскому флагману осторожно подплыли три лодки с пращниками. Они-то и начали атаку. На корабль эльфов выпустили полтора десятка снарядов, некоторые из которых пролетели мимо или ударились о борт, не причинив вреда кораблю. Но несколько снарядов подожгли верхнюю палубу и оснастку. Три эльфа, дежурившие на пристани, успели поднять тревогу, но тут же погибли, пронзенные арбалетными стрелами. Островитяне не медлили ни секунды и уже с берега забросали эльфийский корабль десятками зажигательных снарядов.
Хвар оказался прекрасным пращником и с первого броска попал в грот-мачту. На флагмане эльфов начался пожар. Команда попыталась потушить пламя с помощью магии, и это удалось довольно быстро, но только с одного борта. Бак и корма, атакованные с пристани, в считанные минуты были охвачены огнем. Островитяне пошли в атаку, прорвавшись по трапу. С лодок люди закинули веревки и стали забираться на борт там, где еще не было огня.
Капитан фрегата погиб одним из первых, пронзенный арбалетными стрелами. Некому было оценить ситуацию, собрать эльфов и повести их на прорыв… Но стоит отдать должное мастерству и хладнокровию остроухих. Став спиной к спине, они отбивались четко и слажено, несмотря на общую неорганизованность действий, и смогли бы выстоять до прихода помощи с других кораблей. Однако островитяне превзошли самих себя. Жажда мести и ненависть к эльфам, впитавшаяся в кровь за годы войны, решимость и бесстрашие победили.
Джарри лично возглавил атаку островитян и среди первых оказался на палубе горящего эльфийского фрегата. Рана на ноге давала знать о себе колющей болью в бедре, но капитан островитян не обращал на нее внимания. Он бросился в самый центр сражения и, ловко уворачиваясь от вражеских ударов, разил эльфов как умел. Его сабля в свете пожара и от эльфийской крови вскоре стала красной. Команда фрегата была полностью истреблена.
Разгоряченный боем, стоя посреди горящей палубы, Берр выкрикнул, что есть сил:
– Торнак, ты отомщен!
Кровь за кровь. Островитяне не умеют прощать…
Джарри хотел сразиться с Альмиром, но эльфа нигде не было. Ускользнул… Берр плюнул с досады, вытер кровь с сабли.
Студента-архонца не нашли, а может, и не заметили в пылу боя. Да и не искали его особо, не до того было… Люди пришли мстить и месть им удалась.
Сразу поднялась тревога на соседних кораблях, но прийти на помощь эльфам никто не успел: весь бой длился всего пару десятков минут. Архонцы и сарганцы замешкались, проявив нерешительность в самый ответственный момент. Островитяне смогли отступить, забрав своих раненных и потеряв убитыми семнадцать человек.
К несчастью для эльфов, Альмир находился в Университете на встрече с Ректором и не мог помочь своим соплеменникам. Весть о штурме достигла его ушей слишком поздно…
Капитаны эльфийских кораблей, оставшихся на рейде, видели, как вспыхнул их флагман, и немедленно отправили запрос Альмиру, но посланник Сильверена не ответил. В ожидании приказа о сражении эльфы осветили залив и гавань магическими огнями и заметили, что корабли Островной империи, кроме флагмана, ушли в море. В любое мгновение битва могла охватить весь Белтар.
Вернувшись на «Альверу», Джарри Берр встретил там Ринна с несколькими матросами. Узнав, что он пропустил, Ринн сильно расстроился.
– Если бы я погиб, ты принял бы командование, – объяснил ему свое решение капитан.
Ринн только вздохнул, он ни за что не хотел бы потерять друга, даже несмотря на возможное повышение. Старпом доложил, что Ректор поставлен в известность о драке в таверне и сожалеет о том, что посланнику Островной империи пришлось на время покинуть его гостеприимный Университет. Джарри лишь махнул рукой, это уже было не важно. Война, несмотря на объявленное перемирие, продолжалась…
И продолжили ее люди. Их жизни и так были слишком коротки, чтобы очень дорожить ими.
Берр вспомнил слова аккурианки о Враге и усмехнулся. Вот он, настоящий враг, прямо перед глазами. Эльфы первыми пролили кровь, за что и поплатились. Сполна. Островитяне – жесткий и беспощадный народ, закаленный в бесконечных войнах и пиратских вылазках. Может, поэтому их империя является сильнейшей на море и успешно ведет борьбу с двумя эльфийскими королевствами и их приспешниками из числа людей?
Джарри распорядился оказать помощь раненым и выставить двойную охрану на случай ответной атаки противника. Берр потерял часть команды и людей не хватало, но и расслабиться было нельзя. Хвар снова где-то запропастился, а капитан так и не успел расспросить его о главном – что же должен был сообщить ему покойный Гарен Торнак…
Капитан вспомнил прекрасную воительницу из личной охраны Интры Катры, но лишь вздохнул и поспешил прогнать прочь нежные мысли. Война – не время для романтики. А жаль.
Глава 5 Печаль
Вечером того же дня, незадолго до описанных выше событий, Альмир сидел в своей комнате в Университете и привычно размышлял, откинувшись на спинку стула возле самого окна. Не было покоя старому эльфу на Островах Магов! Альмир впервые почувствовал усталость. События разворачивались с поразительной быстротой и требовали немедленной реакции. Это удручало Альмира, привыкшего за долгие годы жизни обдумывать каждый свой шаг. Старость? Век эльфов долог, но не бесконечен. И посланник Сильверена уже прожил 583 года из обычных 700–800. Раскисать, пожалуй, еще рановато. День начался с известий, полученных от Тирена, Декана Университета. Тогда эльф-ренегат сообщил о вступлении в войну орков Огненной Орды и о заговоре против посланника Островной империи. Альмир заинтересовался и лично отправился посмотреть на покушение. Многого увидеть ему не удалось – драка происходила в таверне. Однако он смог найти непосредственного организатора нападения и выведать у него очень ценную информацию. Беседа со слабым духом и телом архонцем была короткой. Человек перед смертью указал на (кто бы мог подумать!) эльфа-ренегата Тирена как на главного заговорщика. Замысел ренегата оказался прост, и посланник Сильверена невольно способствовал его воплощению в жизнь. Ренегат предал родину и сородичей с целью сорвать переговоры и сместить Ректора. Для этого он рассказал о заговоре самому Альмиру, и эльфы, дотоле непричастные к покушению, оказались в нем замешаны.
Альмир обдумывал, что делать дальше с эльфом-ренегатом Тиреном, когда его размышления были прерваны сообщением о скором прибытии в Белтар посланника Северных эльфов – Мирандила. Корабли Эндариэна ранним утром следующего дня должны были достичь Островов Магов. Старый эльф с некоторым беспокойством ожидал встречи с сородичем, с которым не виделся уже три века, со времен Великой войны. Тогда они были противниками, хоть и не встречались в бою лично… Альмир отправил магическое послание представителю Эндариэна с приглашением на беседу и получил утвердительный ответ. Успокоенный такой реакцией, он отправился на неофициальную встречу с Ректором.
Для эльфа Ректор был выскочкой, временно занимавший значительный пост, скорее, благодаря искусству плести интриги, чем искусству Магии. Альмир не видел в нем достойного противника или союзника, но свое пренебрежение скрывал.
Ректор ждал эльфийского посланника в своем кабинете в одной из башен Университета. Неопределенной наружности, не высокий и не низкий, не худой, но и не толстый, он был человеком внешне непривлекательным. Не урод, без всяких физических недостатков, но было в нем что-то отталкивающее. Кстати, внешность Ректора полностью соответствовала его характеру. Друзей он не имел, открытых врагов тоже, всегда умел договариваться, как с эльфами, так и с людьми, лавировал и играл на противоречиях, со всеми соглашался, но всегда делал по-своему, как ему было выгодно. Не герой, но и не трус, Ректор не любил войну, убийства и прочее кровопролитие. Своим главным достижением считал пост Ректора Университета Высшей Магии и очень старался удержаться в этом кресле подольше, желательно до самой смерти в глубокой старости…
– Рад видеть вас, Светлейший. – Человек встретил эльфа у самых дверей кабинета.
– Я ненадолго, Уважаемый. – Альмир кивнул и прошел мимо Ректора.
– Я тоже немного занят, но у меня всегда найдется для вас свободная минутка, – эхом отозвался человек.
Альмир видел Ректора насквозь. Такой человек сделает все, если это ему выгодно. Указать на выгоду и направить усилия Ректора в нужном направлении и было задачей сегодняшней встречи.
– Ну и порядки у тебя, Уважаемый. – Эльф сел в кресло и развел руками. – Сплошные заговоры, суета и беззаконие.
Ректор покачал головой, как бы соглашаясь с этими словами, но промолчал. Он сел за стол и положил руки перед собой, отстраняясь.
– На посланника нападают средь бела дня, и кто, орки, здесь, в Белтаре! – Эльф улыбнулся своим словам, но взгляд его оставался холодным и безразличным. – Ты контролируешь, что творится в твоем городе?
Ректор был удивлен тем, что эльфийский посланник обеспокоился судьбой своего врага, островитянина Джарри Берра.
– Мне доложили о двух стычках в порту, – не торопясь ответил человек, как бы намекая о своей осведомленности и о драке с участием эльфов.
– И это все?
– Я слежу за событиями, – отозвался Ректор.
– Ты не видишь, что у тебя происходит под носом, – холодно отрезал Альмир. – Переговоры на грани срыва, за эти два дня до собрания люди передерутся между собой или с орками…
– Не все так плохо, Светлейший, я думаю, собрание состоится и вам удастся договориться, – парировал Ректор.
Эльф утвердительно кивнул.
– Конечно. Если ты перестанешь просиживать кресло и наведешь порядок в своем Университете. – Посланник Сильверена был резок, но голос его не звучал грубо, скорее, требовательно. – Ты хоть знаешь, кто подставляет тебя, срывает переговоры, и, кстати, давно метит на твое место?
– Есть много желающих, Светлейший. – Ректор развел руками. – Вы располагаете информацией, кто мутит воду?
– Я знаю, кто стоит за нападением в порту, кто нанял орков, кто через убийство островитянина хотел сорвать переговоры. – Эльф ехидно улыбался.
– Анги? – Ректор догадался сам.
Ренегат из Сильверена должен был стать Ректором Университета, но сумел настроить против себя большинство Деканов (или ему в этом, конечно, помогли). На последних выборах Ректором стал человек почти случайный, Декан факультета Прикладной Магии, не имевший врагов, сумевший внушить всем, что он удобен и не амбициозен. Многими такой выбор воспринимался как временное решение, благо, человеческая жизнь так коротка…
– Да, Декан факультета Огненной Магии Тирен, то есть Анги по-вашему, затеял эту возню, чтобы выкинуть тебя из твоего кресла. – Альмир продолжал улыбаться. Взгляд его был все так же холоден.
– Ну, это мои проблемы, Светлейший, я с ними как-нибудь разберусь. – Человек скрестил руки на груди и отвернулся к окну.
– К несчастью, ваша возня задевает мои интересы, Уважаемый. – Эльф перестал улыбаться. – Наведи порядок в своем Университете. У тебя всего два дня. Точнее, две ночи и один день.
– Чего вы добиваетесь, Светлейший? – Ректор говорил тихо и неуверенно. – Анги ваш соотечественник и стал Деканом еще до моего рождения. Что я могу сделать с ним без вашей поддержки? – Человек бросил короткий взгляд на эльфа и снова отвел глаза в сторону.
В этот момент произошло нечто незапланированное, что прервало беседу в кабинете Ректора.
Ярким фейерверком вспыхнуло небо над гаванью. В ту же секунду в окно влетел магический шар со сверкающим красно-желтыми огнями сообщением: «Атакован флагман. Потери. Готовы к бою». Альмир вскочил и легким прыжком достиг окна за спиной Ректора. Картина была ужасающей. Эльф побледнел, когда увидел пылающий флагман, гавань, освещенную магическими огнями, и свои корабли на рейде, начинавшие боевое перестроение. Различные мысли пронеслись в голове эльфа, боль и негодование пронзили его душу.
– Люди… – пробормотал с отвращением Альмир. – Все беды Айринга из-за них… – Он не обращал внимание на подошедшего сзади Ректора.
Первым решением, необдуманным, посланник Сильверена хотел было ответить ударом на удар. Уничтожить корабли Островной империи, вышедшие в море, и лично покарать Джарри Берра. В том, что нападение – это дело рук островитян, Альмир не сомневался ни секунды.
Но эльфы тем и отличаются от людей, что умеют сдерживать эмоции и думать прежде, чем действовать. А подумать в этой ситуации следовало. Дважды. Альмир смотрел на гавань, но не видел ни огней, ни кораблей, ни суетившихся людей. Он мысленно весь ушел в себя, в свои размышления.
Эльф-ренегат, которому посланник Сильверена доверял, как сородичу, предал свою родину и свой народ. Должность Ректора Университета оказалась для него важнее жизни собратьев. Тирен вовлек эльфов в авантюру с покушением и тем самым подставил их под удар диких пиратов-островитян. Сам Альмир хорош, повелся, как человек, на уловку ренегата. А ведь чувствовал, что ренегат может вести двойную игру… Понадеялся на авторитет Университета и благоразумие эльфа.
Альмир корил себя и досадовал недолго. От него требовалось принять решение, которое изменит ситуацию в пользу эльфов и Сильверена. Устроить битву прямо на рейде Белтара означало исполнить план ренегата, сорвать переговоры и продолжить войну фактически без союзников, обрекая Сильверен на потерю инициативы, переход к глухой обороне и последующее за этим поражение… К тому же флот под черными парусами у южных берегов был неизвестной и оттого еще более опасной проблемой, не учитывать которую Альмир не мог. Выход был один – переговоры и прекращение войны. Эльфам нужно было время, особенно эльфам Эндариэна. Надо договориться с Мирандилом, он как никто другой был заинтересован в быстром окончании войны. А островитяне и ренегат еще получат по заслугам… Кто-то раньше, кто-то чуть позже. Альмир умел ждать и умел мстить своим врагам. А с этого момента Тирен и Джарри Берр стали его личными врагами, можно сказать, кровниками.
Посланник Сильверена приказал своим кораблям не вступать в бой и обеспечить безопасную встречу кораблей Северных эльфов Эндариэна. Распрощавшись поспешно с Ректором, Альмир спустился в порт к своему сгоревшему флагману.
Семьдесят два погибших эльфа. Тела одних были изуродованы огнем, другие пришлось доставать со дна моря. Кого изрубили мечами, кого пронзили стрелами… Каждый эльф дрался до последнего, об этом свидетельствовали количество и тяжесть ранений. Животные, дикие обезумевшие животные были лучше людей, совершивших это нападение.
Альмир позаботился о каждом погибшем. Ранним утром их тела завернули в парусину и так заморозили, чтобы доставить на Родину и там похоронить, как положено. Один из фрегатов со скорбным грузом в тот же день отправился в обратный путь.
Отдохнуть и восстановить магические силы эльф не успел: на горизонте появились корабли Эндариэна. Предстояла встреча с Мирандилом, посланником Северных эльфов.
Печаль… Это чувство давило на Альмира изнутри, мешая собраться и сосредоточиться. Печаль…
Глава 6 Собрание
Здание Университета, там, где располагались кабинеты Ректора, Деканов факультетов, Канцелярия и комнатки для многочисленных служащих (писцов, архивариусов, магов-интендантов и прочих), по случаю столь представительного собрания было идеально убрано и украшено дорогими эльфийскими тканями разных цветов и оттенков. Преобладали нежно-розовые, голубые и ярко-желтые полотна с вышитыми серебром гербами Университета. Для высоких гостей пол был устлан дорожками из мягкого пуха больших паленсов (птиц розового цвета, обитающих исключительно на скалистых берегах Литтенгарда).
Зал, в котором Ректор обычно проводил заседания Совета, был, напротив, лишен всяких украшений. В центре стоял круглый стол, освещенный лучами восходящего солнца, свободно проникавшими внутрь через высокие окна под самым потолком. Вокруг стола стояли кресла – двенадцать для посланников и одно, самое высокое, для Ректора. Все было готово к началу собрания.
Ректор встал и обвел взглядом всех прибывших на переговоры в Белтар. За круглым столом собрались десять людей и два эльфа. Присутствующие были рассажены согласно политическим предпочтениям. Слева от Ректора заняли места представители Островной империи, Конорры, Отрии и Империи Солнца. Напротив них расположились эльфы из Сильверена и Эндариэна и их союзники – посланники Архона, Саргана, Ригена. Между ними, с противоположной стороны от Ректора, сидели два союзника – Интра Катра, представительница Аккуры, и Антракор Дюрири, посланник Бернии. Справа от Ректора восседал представитель Литтенгарда, единственного государства, лишенного постоянных союзников. Орки, как и ожидалось, игнорировали переговоры. Гномы, Южные эльфы и государства людей, не вовлеченные в войну, своих представителей в Белтар не прислали.
– Уважаемые посланники! Я рад приветствовать вас здесь, в Белтаре, в Университете Высшей Магии, – начал свою речь Ректор. – Наш Университет был основан после окончания Великой войны, и целью его создания было предотвращение новых войн и конфликтов. С тех пор, к моему глубокому сожалению, пролилось много крови… – Ректор демонстративно вздохнул. – Но нынешняя война, которая длится уже двадцатый год, грозит расколоть Айринг и утопить наши народы в морях крови, став тем самым страшным повторением Великой войны. Сегодня, 9 числа первого весеннего месяца 4715 года, мы собрались в этих стенах, чтобы остановить кровопролитие и начать переговоры о мире. Я объявляю наше собрание открытым!
Ректор сделал паузу и, наклонившись вперед, продолжил с вдохновением:
– Такого накала страстей, такой неоправданной жестокости друг к другу не было уже лет триста. Вот и здесь, в нейтральном и мирном Белтаре, два дня назад произошли события, омрачившие нашу сегодняшнюю встречу. В порту был сожжен флагман флотилии Сильверена, погибли эльфы и люди. Я не говорю о том, кто и почему это сделал. Суть не в том, чтобы найти и покарать виновных. Наши подозрения мы должны оставить при себе и подумать о другом.
Альмир бросил мрачный взгляд на Джарри и подумал, что лучше бы этот человек погиб там, в таверне. Тогда эльфы были бы живы…
– Мы должны подумать о том, – продолжил Ректор, – что необходимо немедленно остановить войну, предотвратить новое кровопролитие. Не потому, что так хочу я или кто-то еще. А потому, что продолжение братоубийственной войны ведет к общей гибели. Мы уничтожаем все, что было создано нашими предками и завещано нашим потомкам. Ни один из союзов государств не может победить, ведь силы равны. И эти силы с каждым годом тают! И как вы думаете, кому это на руку?
Берр посмотрел на посланницу Аккуры. Она упоминала о Враге из эльфийских легенд. Неужто и Ректор вспомнит о нем?
– Враг, Исконный Враг всего живого, появился в нашем мире. Уважаемые эльфы, присутствующие здесь, поймут сразу, о ком я говорю. Для людей поясню. Согласно древним летописям, эльфы пришли в наш мир, спасаясь от Врага, несшего гибель и разрушение всему, что становилось на его пути. Я изучил также сказки и мифы людей, поверья орков. И там встречаются, пусть не столь явно, упоминания о Враге.
Берр что-то пробормотал себе под нос, пытаясь скрыть саркастическую улыбку, невольно появившуюся на его лице. Интра укоризненно покачала головой, а Альмир и Мирандил, представитель Эндариэна, гордо подняли головы. Не в их обычаях было объяснять что-либо выскочкам-людям.
Заметив такую неоднозначную реакцию на свои слова, Ректор вздохнул.
– Вот и сейчас, – сказал он, – некоторые из вас, Уважаемые, сомневаются в достоверности всего мною сказанного. Поэтому я хочу перейти к фактам. По свидетельству эльфов Сильверена и людей Ригена, возле Туманных островов не раз видели флотилии кораблей под черными парусами. Совсем недавно был замечен флот, насчитывавший более ста кораблей!
– И вы, Уважаемый, приписываете именно Врагу обладание этим флотом? – не выдержал Даремир Злат, посланник Империи Солнца. – Врагу, которого никто, кроме эльфов, не видел и не слышал?
– Это может быть новая уловка остроухих, – поддержал союзника Джарри.
– Вот уж нет! – воскликнул Альмир. – Наши корабли ходят под белыми парусами. Белый цвет – символ чистоты и добра.
Джарри насмешливо прищурил глаза: «Это эльфы-то говорят о чистоте и добре? Те самые эльфы, которые считают все прочие народы низшими и подлежащими изгнанию? Забавно, насколько сам Альмир верит в то, что говорит?»
– Кроме того, черный цвет парусов характерен для кораблей орков, – заметил Берр как бы случайно.
– Орки в Южном море? – хмыкнул в ответ Альмир. – Откуда у орков флот?
– Уважаемые! – прервал спор Ректор. – Позвольте мне продолжить.
Джарри и Альмир одновременно кивнули.
– Как бы ни казалась надуманной идея появления в Айринге Врага, – заговорил Ректор, – я считаю ее достойной рассмотрения и обсуждения. Начнем с того, существуют ли другие предположения относительно этого Черного флота, кроме обвинений в его появлении эльфов или орков?
Поднялся Даремир Злат. Этот воин двухметрового роста был младшим братом императора Империи Солнца Млада I. Под стать росту была и ширина плеч гиганта. Темно-рыжие кучерявые волосы Даремира свободно ниспадали на плечи, а взгляд из-под массивных бровей казался хмурым. Грозный вид принца довершала трехдневная щетина, скрывавшая шрам на его щеке. Одежда Даремира была украшена золотой вышивкой, а на груди на золотой цепи висел медальон в виде солнца – символа империи ривеннов. Даремир говорил на староимперском с легким акцентом, его зычный голос сильно контрастировал с мелодичным произношением эльфов и слишком мягким выговором аккурианцев.
– Я хочу сказать всем здесь собравшимся, что не верю в появление в Айринге какого-то мифического чудовища из эльфийских сказок. Где же он был последние сорок восемь веков? – Даремир пожал могучими плечами. – У каждого из нас есть более реальные враги. И мы собрались здесь затем, чтобы решить спорные вопросы, а не рассказывать друг другу сказки. Вот, к примеру, Империя Солнца, которую я имею честь здесь представлять. Мы боремся с эльфами Сильверена на суше и на море уже не один десяток лет. – При этих словах Злат повернулся в сторону Альмира. – До каких пор вы, эльфы, будете натравливать на нас шайки полудиких баронов, засевших в своих горных пещерах? Вы посылаете им оружие и деньги, что отнюдь не способствует усмирению. Столь открытая поддержка бунтовщиков не может не вызывать справедливого возмущения!
– Я могу возразить вам, Уважаемый, – откликнулся Альмир. – Вы захватили наши земли и уничтожаете наши заповедные леса. Мы вынуждены обороняться.
Даремир замотал головой, не соглашаясь с эльфом.
– Я хотел бы сделать официальное заявление, – сказал Альмир, вставая из-за стола. – Я прошу почтить память моих соотечественников, погибших при вероломном нападении два дня назад. Это страшное преступление не имеет прощения. Прибрежные эльфы Сильверена никогда не забудут об этой утрате и тех, кто пролил эльфийскую кровь, ждет справедливое возмездие!
При этих словах Альмир посмотрел на Джарри Берра, и взгляды их встретились. Сталь наткнулась на сталь. И эльф, и островитянин готовы были уничтожить друг друга здесь и сейчас. Казалось, поединка не миновать. Но разум, как всегда, взял верх над эмоциями, и Альмир заставил себя успокоиться.
Ректор нахмурился, но промолчал. Хорошо зная повадки остроухих, он был уверен, что до срыва переговоров не дойдет. Эльфы не так эмоциональны, как люди. За свой долгий век им приходится учиться терпению и стойкости.
И действительно, после некоторой паузы Альмир заговорил снова:
– Пусть все содеянное будет на совести убийц. Тысячи лет жили эльфы в мире и спокойствии, но эти славные времена давно прошли…
Альмир, сделав легкое движение рукой, создал в центре зала шар, изображающий Айринг с заоблачных высот. Шар медленно вращался. Рельеф на его поверхности – горы, леса и реки – был проработан до мельчайших деталей, а Океан Бурь бурлил, словно настоящий. Облака и тучи отбрасывали тени, где-то шел дождь и даже сверкали молнии. Район Туманных островов был дополнительно подсвечен.
Люди восхищенно смотрели на магический шар – из всех собравшихся только Ректор и Мирандил остались равнодушными к искусству Прибрежного эльфа. Хотя Ректор успел отметить про себя ту легкость, с которой использовал магию Альмир. Джарри Берр вздрогнул, вспомнив, что Торнак был убит с помощью магии именно этим престарелым эльфом.
Посланник Сильверена, удовлетворившись произведенным эффектом, продолжил свою речь:
– Однако беда не приходит одна. У нас появилась новая, возможно, намного более опасная проблема – Черный флот. Я лично, как и уважаемый Даремир Злат, не верю в то, что хозяином его является тот самый легендарный Враг, от которого вынуждены были бежать даже эльфы. Но мы должны выяснить, кто стоит за этим флотом и каковы его намерения. Ведь завтра Черный флот может удвоить свои силы, а послезавтра будет угрожать всему миру.
Такой неожиданный поворот в речи Прибрежного эльфа удивил всех. Ведь тема переговоров была совсем другой. Первой откликнулась на слова Альмира посланница Аккуры:
– Я предлагаю послать к Туманным островам корабли, чтобы разведать ситуацию, – сказала Интра Катра. – Выяснив, что нам угрожает, мы сможем найти достойный ответ.
– Уважаемые, – вмешался Ректор. – Я намеренно отвлек вас на далекую угрозу, пока скрытую от нас морями и туманами, в надежде, что вы осознаете острую необходимость в мире между государствами Айринга. Мы не знаем, что готовит нам Враг или кто бы там ни был. А знать мы это должны. Чтобы не повторить судьбы эльфов, изгнанных в Айринг почти пять тысяч лет назад.
Ректор не преминул задеть самолюбие эльфов. Но Альмир и Мирандил пропустили его укол мимо ушей.