Александр Астафьев
Заклинатель времени

Пролог

Глаза закрыты.

Дыхание ровное.

Все мое естество сосредоточено на окружающей обстановке, улавливая мельчайшие шумы. В лоно моего восприятия вторглись далекие отзвуки шагов, ступающих по лестнице. Цель приближается, – заключил я и, оттопырив палец, оголил изголовье своего клинка. Тем временем шаги становились все отчетливее, и поношенная дощатая дверь с протяжным скрипом открылась…

В комнату вошел худощавый мужчина лет сорока с характерным для магов облачением: белая поношенная мантия с широкими рукавами, пояс, увешанный магическими свитками и склянками, жилет из кожи саламандры, что уже характеризовало его как мага огня, ну и деревянный посох, куда же без него…

Маг прошел в комнату, его лицо осветил тусклый свет настольной лампы: темные волосы, зачесанные назад, впалые скулы, серьезный обращенный в пустоту взгляд – все точно как в описании.

«Время пришло…» – взглянув на часы, я мысленно провозгласил:

– Замедление времени.

Стрелки часов приостановились, а вместе с ними и время во всей комнате. Я тут же проломил половицу ветхого чердака и спрыгнул вниз, рывком устремившись к своей цели. Один точный взмах… И глотка жертвы распорота. Из горла тут же в замедленном темпе начала фонтанировать кровь. Глаза мага расширились в изумлении. Он замедленно попятился назад, даже не успев понять, что произошло.

– Вот и все, – холодно констатировал я, отпрянув назад, чтобы не запачкаться кровью. После чего подошел к столу с намерением забрать свитки с исследованиями мага. Как вдруг краем глаза уцепил свечение, отраженное от стены. Резко повернувшись, я удивился еще сильнее… Капли крови, извергаемые из раны, обратились языками багрового пламени, а за ними стремительно возгорелось и все остальное тело мага. На его же лице замерла злорадная ухмылка…

– Черт, ловушка! – рявкнул я и тут же активировал следующее заклинание: – Внутреннее Ускорение.

Ускорив время своего тела в четыре раза, я схватил первое, что попалось под руку, и мигом вылетел из окна, разбив его вдребезги. Не успел я оглянуться, как здание тут же разнесло в щепки оглушительным взрывом, отбросившим меня еще на несколько метров! Вовремя сгруппировавшись и приземлившись на ноги, я оглядел себя, и убедился в отсутствии следов пламени. Все чисто. Все-таки мое чистоплюйство в очередной раз выручило. Если бы на одежду попало хотя бы несколько капель его крови, то дело приняло бы еще более скверный оборот…

Я поднял голову. Вместо уже бывшей ночлежки стояло багровое зарево, осветившее ночное небо и весь окружающий лес. Маг действовал наверняка – в этом аду никто бы не смог выжить… Тем временем справа до меня донеслись отдаленные хлопки. Из леса вышла до боли знакомая фигура… Это был тот самый маг. Увесисто хлопая в ладоши и самодовольно ухмыляясь, он воскликнул:

– Неплохо! Неплохо! Ты довольно строптивый, раз смог избежать моей небольшой уловки. Все-таки информатор был прав, тебя не стоит недооценивать.

Информатор… Значит, покушение слили. Видимо, кто-то смог раскрыть мою ауру теней и следил за мной. М-да, за все время моей работы такого еще не было…

Повернувшись к магу, я спросил:

– Информатор, значит, и кто же он, скажи на милость?

– Своих благодетелей не разглашаю, но если ты раскроешь имя своего нанимателя, то я так и быть подумаю, – снисходительно ухмыльнулся маг.

– Много чести, лучше просто закончу начатое. – Я тут же бросился к цели, попутно запустив в нее пару метательных ножей, чтобы не дать магу времени прочитать заклинание и после навязать ему ближний бой, тем самым закрепив свое преимущество. Маг рефлекторно отпрянул назад и крикнул:

– Выходите! – Из леса рывком выбежал воин, закованный в черные латы, и прикрыл щитом мою цель, отбив первую атаку.

«Засада…» – пронеслось у меня в голове, и тут же позади, из кустов вынырнула тень, запустив в меня несколько метательных игл. Пригнувшись, я ушел от них, не сбавляя темпа бега, и метнул еще один нож прицельно в голову бронированного. Как и ожидалось, он приподнял щит, отбив атаку, а следующим взмахом совершил пронзающий выпад. Я подпрыгнул, тем самым уклонившись от удара, и забрался на щит латника, использовав его как плацдарм для повторной атаки на мага. После чего метнул еще пару ножей, но маг прикрыл голову рукой, приняв весь удар на нее.

– Кх… Черт! – сердито прошипел он. Бронированный же попытался сбросить меня со щита, опустив его, но я забрался на ребро и уже собирался спрыгнуть к цели, но тут маг громко произнес:

– Огненный вихрь!

– Эй! Ты че… – возмущенно прикрикнул бронированный, но было уже поздно. Вокруг волшебника тут же возник огненный смерч. В последний момент я отпрыгнул от них, но меня все равно отбросило назад вместе с латником. Я отлетел достаточно далеко, в отличие от тяжеловесного рыцаря. Провернувшись в воздухе, я заметил, как из тьмы леса блеснули три наконечника стрел, стремительно летящих в мою сторону!

– Тц! Не успею, придется… – Я быстро активировал заклинание.

– Замедление времени. – Стрелы приостановили свой полет, давая мне время осмыслить происходящее.

Лучник попался умелый. Он явно стрелял на опережение, предсказав траекторию моего падения… Первая стрела чуть было не пробила мне голову, подзависнув в паре сантиметров от лба. Нагнув шею, я пропустил ее вперед. Вторая же была на расстоянии вытянутой руки и летела прямо в грудь. Возможности уйти от нее не было. Поэтому я просто схватил стрелу за ребро. Третья же летела в живот. Отклонив ее клинком, я изменил траекторию ее полета, направив в другую сторону.

Время понемногу возвращалось к своему привычному ходу. Поэтому напоследок я пытался выцепить взглядом стрелявшего, но в глубине леса не было видно ни зги. Зато заметил ту самую тень, выпустившую в меня иглы.

Это был мужчина с белыми волосами, по виду напоминавший вороватого разбойника: черная бандана, жилет и мешковатые штаны с обернутыми в бинт голенями. Он держал два клинка наизготове, явно намереваясь напасть, как только мои ноги коснутся земли. Что ж, боюсь, это будет последней ошибкой авантюриста, видя его стойку, мне не составляло труда понять, каким образом он атакует. Время вновь вернулось в свое привычное русло. Сделав последний кувырок, я приземлился на ноги. В этот же момент моих ушей достиг характерный звук клинка, рассекающего воздух. Я отпрянул в сторону, уклонившись от рубящего удара, и тут же наклонился, уйдя от горизонтального второго. И резко, с разворота, ударил разбойника схваченной ранее стрелой прямо промеж ребер, проткнув его сердце насквозь. Мгновением позже я услышал лишь сдавленный всхлип.

– Лоран!!! – раздался крик со стороны леса. Это была та самая лучница… Явно поддавшись эмоциям, она вышла из леса, выдав себя с потрохами.

«Это мой шанс», – мысленно заключил я и активировал новое заклинание.

– Внутреннее ускорение.

Ускорив время своего тела, я стремительно помчался в сторону лучницы.

– Селестия, беги!!! – что есть мочи крикнул рыцарь, но под внутренним ускорением времени я уже практически настиг ее и бросил метательный нож, чтобы инициировать бой. Отойдя от шока, она в последний момент увернулась, но было уже слишком поздно… Я уже был позади лучницы и следующим взмахом рассек ее горло. Вдруг краем глаза я уцепил стремительно приближающийся огненный шар.

– Черт! Не успею! Если… – С этими мыслями я выставил руку вперед и произнес:

– Локальное замедление.

Огненный шар приостановился, давая мне время уйти с траектории его полета, что я и сделал, отскочив в сторону. Жертвой огненной атаки стала лишь уже падающая замертво лучница.

– Ты сжег ее!! – с надрывом прокричал рыцарь магу.

– Идиот! С такой раной она все равно была уже трупом! А так у нас был хотя бы шанс застать его врасплох!

– Ну как, застал?!

– Если ты…

Пока они мило беседовали, я уже подскочил к бронированному.

– Громила сзади!!! – крикнул рыцарю маг.

Бронированный с разворота тяжело взмахнул мечом. Я же, подгадав момент, ушел от удара, проскользнув у латника между ног. Оказавшись позади и зная слабые места подобных доспехов, я мгновенно пронзил его подколенные ямки.

– А-а-а-а!!! – Бронированный упал на колени, закричав от боли. Я уже собирался добить его, как вдруг маг запустил свой следующий огненный шар. Так что отскочил в сторону в самый последний момент. Бронированного же накрыло плотным огнем, сжигавшим его заживо… Напоследок он лишь прохрипел:

– Кха… Будьте вы прокляты…

– Бесполезные куски мусора! – процедил маг сквозь зубы. – Ну и черт с вами, зато за ваши «услуги» платить не придется! – С этими словами он запустил в меня еще один огненный шар.

Я тут же выставил руку вперед, парировав атаку замедлением, и отскочил в сторону, позже продолжив сокращать дистанцию между мной и магом.

– Невозможно, что ты?!… Тц! Огненный град! – Позади мага возникли десятки и сотни огненных сгустков, сразу полетевших в мою сторону! – Посмотрим, как ты увернешься от этого!

– А вот это уже плохо… – Я отскочил назад и тут же начал уворачиваться от массированных огненных атак, благо внутреннее ускорение еще действовало и уклоняться от них не составляло особого труда. Тем не менее скорость активации таких мощных заклинаний просто поражала…

Маг наблюдал за происходящим, и казалось, начал понимать, в чем дело…

– Не может быть… Все-таки мне не показалось! Ты действительно способен манипулировать временем. А я-то думал, что маги, подобные тебе, всего лишь глупые сказки… Теперь понятно, как ты уходил от моих атак. Даже когда мое заклинание должно было тебя настигнуть, ты в последний момент просто на миг замедлял его движение, чтобы потом просто уйти с траектории удара…

Да, он четко понял все мои приемы. Нельзя затягивать сражение, иначе он подстроится под мой стиль боя…

– Что ж, от такого ты точно не уйдешь! – самодовольно усмехнулся волшебник и поднял посох над головой, готовясь активировать следующее заклинание… *Огненная…*

Это мой единственный шанс! Уклонившись от очередного огненного сгустка, я, улучив момент, сосредоточил все внимание на формирующемся заклинании мага и провозгласил:

– Локальная промотка.

– Что за!.. – только и успел изумиться маг. И в этот миг раздался оглушительный взрыв, накрывший его с головой и отбросивший меня назад. Я потерял равновесие, и меня настиг один из последних огненных сгустков, попав мне в правое плечо.

– Кх! Черт… – сквозь боль прошипел я, потушив огонь. Тем временем передо мной разыгралась огненная феерия. После такого взрыва от мага должны были остаться только обугленные останки, а значит, основная задача выполнена…

– Вот и все… – заключил я и, приложив руку к ожогу, заклял: – Локальный откат.

Ранение, нанесенное магом, откатилось до момента попадания огненного сгустка, и от ожога не осталось ни следа. Конечно, это не было полноценным лечением, поскольку, чтобы поддерживать этот откат, приходилось удерживать некоторое количество маны, но этого хватит, чтобы добраться до пункта назначения. Я встал и уже было собирался уходить, как вдруг из огненной стены начало проявляться темное пятно.

«Неужели он еще жив?» – удивился я. Конечно, как у мага огня у него была сопротивляемость к своей же стихии, но не настолько же мощная…

Несмотря на мой скептицизм, волшебник все-таки вырвался из пламени, но выглядел он, мягко говоря, непрезентабельно…

– Кх… кха! – еле прокряхтел маг. Вся левая часть его тела была полностью обуглена, с него падали обгоревшие куски кожи, оголяя кровавое мясо. Зрелище было не из приятных…

– Как?… – с досадой прохрипел волшебник. – Что… ты… Что ты сделал?!

– Неужели не понял? Что ж, коли ты уже ходячий труп, то напоследок, так и быть, расскажу. Я просто промотал время формирования твоего заклинания, тем самым досрочно активировав его прямо у тебя под носом, вот и все.

– Вот, значит, как… – Лицо мага искривил злорадный оскал. – Хе, хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха, ХА-ХА-ХА-ХА! Ясно! Так даже интереснее! Не думал, что маги времени способны еще к подобным манипуляциям, любопытно однако!

Я был несколько удивлен его реакцией. В его-то положении радоваться явно было нечему… Тем не менее он продолжил:

– Хорошо! Чем сильнее противник, тем быстрее я смогу раскрыть свой потенциал! Все-таки мне повезло наткнуться на кого-то вроде тебя!!! – Он оборвал остатки догорающей мантии, оголив полуобгоревшую грудь. И тут я впал в ступор еще сильнее… Его сердце просвечивало сквозь ребра и кожу, отдаваясь множественными вулканическими переливами.

– Неужели ты…

– Да, тебе не показалось. Я смог внедрить проклятье пепла и обуздать вулканическую мощь, подчинив ее себе!

Теперь стало понятно, почему он мог беспрестанно запускать такие высокоуровневые заклинания одно за другим, даже не произнося всю пафосную тираду, которой волшебники обычно призывали и усиливали конечную магию… Вдобавок его сердце было бесконечным реактором энергии, так что ему не приходилось считаться с большими затратами маны.

– Черт, да вы издеваетесь… – с досадой процедил я.

– Ха-ха-ха!! Теперь-то мы повеселимся на полную! Не разочаруй меня, заклинатель времени! – С этим безумным задором маг пронзительно прокричал:

– Магматический шлейф!!!

В мою сторону ударным тараном устремился большой лавовый поток, разрывающий под собой землю. Я тут же отскочил влево и бросился к противнику. Это был мой шанс, поскольку левый глаз мага был полностью сожжен, а правую часть его тела полностью перекрывала лавовая стена. Так что я был в слепой зоне, но тут же его глаз резко открылся!

«Не может быть… Он еще и регенерирует?!» – только и успел понять я, как тут же он активировал новое заклинание…

– Лавовая волна!

– Замедление времени! – тут же парировал я.

Волна лавы чуть было не накрыла меня с головой… Я быстро достал пороховую бомбу и кинул ее в падающую стену магмы. Соприкоснувшись с лавой, бомбочка мгновенно сдетонировала, пробив брешь в волне, и я тут же прыгнул в образовавшееся пространство!

Маг, увидев меня, лишь недоуменно воскликнул:

– Как ты?!

Оказавшись по ту сторону, я быстро метнул в цель пару ножей. Маг подставил посох, отбив атаку…

– Ублюдок! – прокричал он и тут же запустил следующее заклинание:

– Магматический смерч!!!

Сгустки лавы быстро устремились вверх, создавая смертоносную огненную спираль. Я еле увернулся, провернувшись в воздухе, и пролетел над магом, приземлившись на лесной опушке, из которой он ранее выходил. Попытавшись подняться, я чуть было не потерял равновесие – в глазах начинало рябить и двоиться, что было характерным симптомом нехватки маны… Вокруг цели же вовсю крутился лавовый столб, изрыгавший сгустки магмы.

«Дело плохо…» – подумал я и, скрывшись за ближайшим деревом, достал склянку с зельем маны и одним залпом опрокинул содержимое.

– Фух… – Придя в себя, я выглянул из-за дерева… От лавового смерча вовсю хлестали брызги магмы, летящие в разные стороны. Взмывая вверх, лава дождем проливались на окрестные леса и поляну. Пожар начал распространяться по всей округе… Благо массивное древо, за которым я скрывался, принимало весь удар на себя, но как ни крути, дело приняло еще более скверный оборот. Это огненное представление не могло не привлечь внимание посторонних. Думаю, совсем скоро сюда заявятся стражники из соседнего города. Нужно покончить с магом до этого и успеть уйти, не раскрыв себя…

Течение магических потоков в теле приходило в норму. Все негативные симптомы сошли на нет, и я начал готовиться к последнему броску.

Вскоре смерч рассеялся, распластав лаву вокруг мага.

– М-да, теперь подобраться к нему будет еще труднее. Но выбора нет, придется использовать сильнейшее заклинание из своего арсенала…

Вынырнув из-за дерева, я рывком устремился к цели.

– Жив, значит?! – озлобленно крикнул маг. – Тогда получи еще!!!

Цель замахнулась посохом, формируя новый магматический поток, но за мгновение до активации его заклинания я мысленно произнес:

– Остановка времени.

В мгновение ока время вокруг нас резко застыло. Застыли языки пламени, сновавшие туда-сюда, искры и поднимавшийся в ночное небо черный дым. Застыл и полуобгоревший маг за миг до активации своей сокрушительной магии…

Я приостановился и уже аккуратно, минуя лавовые лужи, подошел к противнику. Рядом с целью было невыносимо жарко, и если бы не остановка времени, то, скорее всего, я бы сгорел заживо, разделив судьбу его бывших наемников… Поэтому, не став мешкать, я просто вонзил клинок в его сердце. Потянув за рукоять, я, как бы ни старался, не мог вытащить оружие. Оно словно застряло в сердце мага, медленно заплыв магмой.

– Тц! Ладно, черт с ним… Не стоит сейчас рисковать. – Смирившись с потерей оружия, я отпрыгнул как можно дальше от цели, и время резко вернулось к своему привычному ходу. Мои ноги тут же подкосились от нехватки маны, и я облокотился рукой о дерево, чтобы окончательно не рухнуть на землю. Все-таки это заклинание расходовало слишком много магической энергии. Поэтому мне никогда не хотелось его особо использовать, но все-таки в критические моменты без него никуда…

Тем временем маг издал оглушительный крик. Вмиг заклинание, которое он формировал, прервалось, извергнувшись лишь небольшим брызгом лавы.

– ААААА!!! НЕТ!!! – Маг согнулся крючком и попытался вытащить клинок из сердца, но это приносило ему еще больше боли…

– ААААААА!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!!! КХААА… – Он обессиленно упал на колени, упершись руками о землю.

– Нет… Нет! Я же только достиг триумфа!!! НЕТ!!!

Я равнодушно наблюдал за его агонией. Заключив, что он более не жилец, я медленно, но верно побрел в тьму ночного леса. В надежде уйти до прихода стражников города и до того, как разгорающийся пожар преградит мне путь.

– Не смей… НЕ СМЕЙ УХОДИТЬ!!! Если я и сдохну, то только прихватив тебя в АД!!

Повернувшись вполоборота, я посмотрел на мага. Его лицо растянулось, а вместо глаз красовались впалые дыры, извергающие лавовые струи, его же сердце изливалось магмой, создавая дыру, в которую будто всасывалось все остальное тело…

– САМОУНИЧТОЖЕНИЕ!!! – оглушительно прокричал маг.

– А вот это уже действительно плохо… – Сие умозаключение заставило двигаться мой опорно-двигательный с трехкратным энтузиазмом, и я стремительно поковылял как можно дальше от эпицентра будущего взрыва. Но уже через несколько мгновений раздался огромный взрыв, ударная волна которого смела меня, словно лист бумаги. И только спустя время дерево, стоящее на пути, прервало мой отчаянный полет…

– Кха!!! Гадство! – закричал я, сильно ударившись спиной о дерево. Благо мой рюкзак несколько смягчил удар, но в глазах начало быстро темнеть. Тем временем взрыв устремился вверх – к небу, превратившись в гигантский столб огня. Позже он рассеялся, распавшись на множество массивных огненных сгустков, медленно падающих на землю. Обессиленно лежа под деревом, я наблюдал перед собой ров из огня и магмы. Складывалась ощущение, что я лежал подле адских врат… По ту же сторону огненного рва мне привиделась тлеющая на фоне языков пламени тень. Я с точностью не мог сказать, мираж ли это, вызванный истощением маны и огненными переливами пламени и пепла, или же некто, следивший за боем, и тот, кто, возможно, оповестил мага о моем готовящемся покушении…

В любом случае, я не мог позволить себе роскошь впасть в беспамятство, потеряв сознание. Оставаться здесь было опасно. С минуты на минуту сюда могли заявиться стражники или зеваки, которых потревожил взрыв. Я хотел было использовать внутренний откат, чтобы отмотать плачевное состояние своего тела назад, но маны едва хватало на поддержание тлеющего сознания. Более того, ожог, который я откатил, снова проявился, дав о себе знать жгучей болью. Вдобавок к этому была еще и сильная боль в спине… Поняв, что без зелий тут не обойтись, я медленно потянулся за Сколном, в простонародье именовавшимся зельем бодрости. Опрокинув содержимое бутылька и собрав последние силы, я попытался встать. Спустя несколько провальных попыток у меня все-таки получилось это сделать. Боль в плече и спине стихла, так как зелье давало еще и обезболивающий эффект. Напоследок я оглянулся и присмотрелся к тому месту, где была тень, но там было пусто. «Видимо, показалось». С этими мыслями я, опираясь о деревья, медленно побрел вглубь леса. Позади меня уже были слышны удивленные возгласы стражников, которые вовсю рассматривали творящийся перед собой ад. Благо нас разделяла огненная преграда, за которой меня не было видно. Поэтому я беспрепятственно смог уйти.

Огибая главную тропу, чтобы не наткнуться на случайных свидетелей, я через полчаса вышел к небольшому перелеску справа от главной дороги. Все-таки повезло… Мне уж думалось, что я свалюсь раньше, чем дойду досюда… С облегчением выдохнув, я подошел к одному из деревьев и снял печать скрытности. Пелена прозрачной тьмы спала, открыв взору моего скакуна. Он все так же аутично щипал траву, не обращая на меня никакого внимания. Я стянул с коня вещмешок, вынул из него небольшой футляр с мазью и обработал ожог. А также достал серую накидку и прикрыл все верхнюю часть тела, включая полученную рану, чтобы на случай встречи с другими людьми у случайных прохожих не возникало лишних вопросов.

Оседав лошадь, я двинулся в обход главной дороги, по ухабистым полям и заросшим лесным тропам, не привлекая лишнего внимания. У меня было примерно три часа до окончания эффекта бодрости. Поэтому мой скакун мчался галопом к основному месту моего обитания – городу-государству Овертрун!