Александер Дарвин
Кодекс боя

Вот почему он с опаской ждал последнего тренировочного дня.

Озарк явно замышлял что-то нехорошее. Что способен изобрести наставник и как далеко он может зайти, об этом Сего мог только догадываться. Если раньше главным стимулом для Озарка было стремление набить потуже кошелек, то теперь, похоже, жадность уступила первое место жестокости.

И вот этот день настал. Все шло как обычно, команда выполняла стандартные упражнения: бег с веревкой по кругу, висение на канате, ходьба по-собачьи. Ничего такого, что выходило бы за рамки привычных нагрузок.

Сего уже висел на канате, когда через решетки на окнах пробились последние лучи сумеречного света. Заметив, что руки висящего рядом Плаксы дрожат от напряжения, он спрыгнул на землю.

Озарк, стоявший спиной к команде, повернулся и пристально посмотрел на него.

Возможно, причиной всему было вовсе не то, что Сего покусился на его контроль над командой или показал его некомпетентность. Возможно, не было причиной и то, что сделка между потенциальным патроном и Талу лишала наставника тех битов, на которые он рассчитывал.

Сего видел, что случившее задело Озарка намного сильнее, стало для него своего рода потрясением. Как и любой гривар, Озарк стремился найти собственный Путь Света. Вероятно, его способностей оказалось недостаточно, чтобы сражаться за Цитадель или стать хорошо оплачиваемым мерком. В результате ему пришлось довольствоваться одним из наименее почетных занятий, открытых для гривара.

Наставник – человек, зарабатывающий на жизнь не собственными кулаками, а получающий выгоду от мастерства других бойцов. Такая профессия не считалась достойной.

Каждый день Озарк подбирал объедки со стола Талу, с нетерпением ожидая побед и продаж и не думая ни о чем другом. Столь жалкое существование рождало в нем неуверенность, страх и гнев.

Механизированный голос Озарка эхом отразился от каменных стен двора:

– Сегодня, паршивцы, мы внесем кое-какие изменения в эту чудесную сумеречную смену. Вы все выглядите в круге слабаками. Даже выигрывая, выглядите слабаками. – Обнажив кривые зубы, он уставился на Сего. – В вас нет инстинкта убийцы. Я хочу, чтобы вы начали развивать его в себе. Учились убивать. Патроны платят за убийц, а не за малодушный сброд.

Помолчав, он продолжил:

– Нам нужны настоящие бои, а не только эти простые упражнения. Считайте, что бы бьетесь в круге, только без света и зрителей. Два гривара, сражающихся до конца, как оно и должно быть.

Сего уже понял, к чему клонит наставник, и ему это не понравилось.

– Начнем прямо сейчас, – сказал Озарк. – Станьте в круг, двое в центре. – Он пробежал взглядом по шеренге и остановился на Сего. – Ты, становись в середину.

Сего знал, что должен сохранять спокойствие. Его товарищи по команде образовали круг, и он вышел в центр.

– Плакса, иди к нему, – проскрежетал механический голос.

Плакса послушно, как робот, вышел на середину круга. Весь его вид говорил о том, что он едва держится на ногах. Пустой, ничего не выражающий взгляд, как будто препараты перенесли парня в какой-то совершенно иной мир.

– В этом дворе я свет! – рявкнул Озарк. – Только я решаю, когда бой закончен. Вы сражаетесь, пока я не скажу «стоп». Ослушаетесь – будет хуже.

Сего растерялся. Мысли заметались в поисках выхода. Озарк придумал, как отомстить, – заставить драться с Плаксой. Фармер всегда говорил, что отразить можно каждый удар, как и выйти из любого сабмишна. Как выйти из данной ситуации?

Сего ни за что бы не стал драться с Плаксой в полную силу. Но если отказаться от боя, хуже будет всей команде. Вот если бы верх взял Плакса… Но малыш не в том состоянии, чтобы одержать достаточно убедительную победу, хотя благодаря ночным тренировкам обрел некоторую уверенность. Сейчас он едва может стоять, и его следовало бы отправить в медотсек.

– Начали! – скомандовал Озарк и сложил руки на груди.

Сего посмотрел Плаксе в глаза. Как привести его в чувство? Как заставить двигаться? Как сделать так, чтобы Плакса атаковал его и побил?

Сего поднял руки, принял боевую стойку и попытался привлечь внимание противника, кружа вокруг него и делая ложные выпады. Все его ухищрения пропали даром – Плакса ни на что не реагировал, просто стоял на месте. Он даже не пошевелился, когда кулак Сего пролетел перед его лицом.

Сего вспомнил тот момент во дворе, когда Плакса в первый раз поднял Дозера на плечи. С тех пор прошло лишь несколько месяцев, хотя иногда казалось, что едва ли не вся жизнь пролетела здесь, в Подземье, в рабстве у Талу.

За время пребывания в Глуби он узнал о жадности, подкупе и страхе, на которых держался этот мирок. Здесь, в Подземье, правили такие люди, как наставник Озарк. Но и те, кто наблюдал за происходящим в круге со стороны и ничего не знал о настоящих испытаниях, с пеной у рта требовали одного: убей. Здесь процветали люди, подобные Талу, те, кто наживался на поте и крови молодых гриваров.

Но во тьме был свет. Сего видел его, когда Плакса тащил Дозера на плечах по двору. Видел и позже, когда Плакса вышел следом за ним в темный двор и остался для дополнительной тренировки. И в тот, и в другой день глаза мальчика светились, как будто он вдруг почувствовал проложенный для него Путь.

Те моменты придали Сего сил. Вся команда наконец-то работала вместе, действуя как единое целое и используя преимущества этого единства в своих интересах. Наблюдая, с каким желанием изучают новые приемы Дозер и Коленки, как они противостоят нападкам Шиара, Сего видел свет во тьме. Он почти чувствовал его в каждом вдохе.

Внезапно Сего понял, что ощущает свет. Над ним и Плаксой завис одиночный пульсирующий спектрал. Тот самый, его спектрал. Он снова вернулся во двор и пролил свое сияние на Девятую команду. Сего узнал его по белому мерцанию тонких усиков, по нежному теплу, согревшему лицо, когда он приблизился.

И мальчики, и Озарк уставились на огонек, разинув рот. Здесь, в отличие от круга Талу, не было никакого привлекающего спектралы сплава.

Но свет был нужен не только Сего. Как вода, как воздух, как жизнь, свет был нужен Плаксе. Нужен, чтобы собраться с силами, атаковать, побить и тем самым подвести черту под этим днем.

Словно услышав мысли Сего, сияющий комочек медленно подплыл к Плаксе и осветил его сверху. И глаза малыша ожили – сначала в них появилось мерцание, потом в радужках вспыхнули ярко-желтые искры. Он как будто очнулся от сна и, оглядевшись по сторонам, глубоко вздохнул.

На этот раз Сего сумел поймать взгляд товарища. Чтобы бой получился убедительным, действовать нужно быстро. Он снова надвинулся на Плаксу и провел несколько ложных выпадов, на которые тот отреагировал должным образом – уклоняясь из стороны в сторону и уверенно перемещаясь по площадке.

Кружась над Плаксой, спектрал следовал за каждым его движением.

Нацеленный в подбородок быстрый джеб Плакса блокировал, хотя и с трудом. Действовать медленнее Сего не мог, иначе Озарк догадался бы, что они ведут свою игру.

Он провел комбинацию из джеба и кросса – Плакса блокировал первый, защитившись обеими руками, но не успел уклониться от второго, который задел ухо.

С двойным тейкдауном получилось лучше – Сего умышленно затянул так, что Плакса успел выполнить спрол.

У малыша получалось даже лучше, чем можно было ожидать. Он не только избежал захвата ног, но и несколько раз ударил Сего по голове локтями. Один удар пришелся в едва затянувшуюся рану чуть выше глаза. По щеке потекла кровь.

Сего точно знал, что нужно сделать, чтобы Плакса в полной мере воспользовался преимущественной позицией и закончил поединок. Заключительные па этого танца он знал наизусть.

Отказавшись от попытки захвата, он сделал вид, что не удержал равновесие, и упал. Плакса тут же навалился сверху. Теперь Сего оказался в позе черепахи – на четвереньках, лбом в пол. Что делать, Плакса точно знал – они едва ли не каждый вечер обыгрывали эту ситуацию во время внеурочных тренировок во дворе.

Все прошло как по писаному. Перекинув ногу через бедро Сего, Плакса провел захват со спины, сцепив руки – одну через плечо, другую из-под плеча. Теперь он должен был провести удушающий прием, и команда горячо его поддержала. Сего изобразил классическую защиту, сопротивляясь его попыткам просунуть руку под подбородок. В какой-то момент он ощутил присутствие спектрала, который, повиснув над бойцами, согревал их теплым сиянием.

Время пришло. Плаксе оставалось только правильно распорядиться преимуществом и довести дело до конца. Лучшего момента и быть не могло.

Одним плавным движением Плакса просунул руку под подбородок Сего и, замкнув захват, начал сдавливать артерии по обе стороны шеи Сего, чтобы остановить приток крови к мозгу. Отличная работа. У Сего закружилась голова. Он еще успел сдержать улыбку при мысли, что вот сейчас малыш придушит его до потери сознания.

Тьма уже сомкнулась над ним, когда послышался крик Озарка:

– Не отпускай – души!

Сэм бросился вперед, а Сего моментально убрал ноги назад и навалился на плечи младшего брата, заставив его упасть на колени. В следующий момент он развернулся и оказался сбоку от Сэма.

За происходящим в круге железного дерева внимательно наблюдал Фармер, оценивая техническую подготовку учеников в ходе спарринга. Как обычно, на нем была длинная, с обрезанными под локтем рукавами туника; седые волосы падали на плечи. Арри послушно сидела рядом с хозяином, приподнимаясь на задних лапах и тявкая, когда один из братьев делал резкое движение.

Круг был их домом. Братья проводили в нем большую часть каждого дня, тренируясь с раннего утра, когда солнце только-только выглядывало из-за изумрудного моря, и до глубокого вечера, пока в сгущающихся сумерках не падали в изнеможении на деревянный пол.

Сего надавил на брата и легонько ударил в ухо, напомнив о необходимости прикрываться. Обычной реакции от Сэма не последовало. Как правило, он отчаянно сопротивлялся, так что спарринг превращался в горячую схватку, после которой оба долго отдувались, лежа на спине.

Противниками в круге всегда были братья. И каждый поединок проходил в жестоком соперничестве, пока один из двоих уже не мог продолжать – лежал без сознания после удушающего захвата или в сознании, но с попавшей на болевой прием конечностью. Сего никогда не злился на братьев, если ему делали больно. Фармер часто повторял, что твой противник – твой учитель, и, конечно же, он был прав. Хотя технике борьбы Сего научил именно старый мастер, приемы оттачивались и доводились до автоматизма в постоянных спаррингах с братьями. Новые атаки и комбинации Сего испытывал на Сэме. Защищался или просто пытался выжить в противостоянии с Сайласом.

– Ты размышляешь. Колеблешься. Не думай, – посоветовал Фармер, возвращая Сего к спаррингу с Сэмом.

Сэм все еще стоял на четвереньках в защитной позиции.

Почему он остановился?

Сего придавил брата к земле. Он отрабатывал эту атаку тысячи раз, и теперь исполнить ее было так же просто и легко, как сделать шаг.

Протолкнув руку под подбородком, он зафиксировал захват и усилил нажим. Через несколько секунд Сэм похлопал ладонью по земле, признавая поражение.

Сего откатился в сторону и сел лицом к брату.

– Ты должен был вывернуться, пока я не взял тебя в захват, – разочарованно упрекнул брата Сего.

– Знаю, – сказал Сэм, опустив голову и уставившись в землю. – Я пытался.

Хотя Сэм и был самым младшим из трех братьев, прежде он даже в безнадежной ситуации сражался, как загнанный в угол островной ферркот. Однако в последнее время слишком часто сдавался без сопротивления.

– Ничего ты не пытался. И уже давно не пытаешься. – Встав над братом, Сего повысил голос. – Сколько раз мы боролись? Я знаю, когда ты пытаешься, а когда – нет.

– Я пытался, – равнодушно повторил Сэм. – Просто ты лучше меня.

Они посмотрели друг другу в глаза, и у Сего зашевелились волосы на затылке. Фармер учил мальчиков не выносить эмоции за пределы круга, но Сего ничего не мог с собой поделать – в груди у него разгорался пожар. Возможно, он злился из-за того, что Сэм своей апатией не позволял ему совершенствоваться. Трудно научиться чему-то, не встречая настоящего сопротивления. Именно для того, чтобы стать лучше, они и тренировались. И вот теперь тупик.

– Что с тобой не так?! – закричал на брата Сего. – Ты разве не хочешь стать сильнее?

Сэм покачал головой:

– Не знаю.

Обычно вопросы у него рождались каждую секунду, и он на протяжении всего дня забрасывал ими старшего брата. Почему у некоторых крабов мягкий панцирь, если из-за этого они более уязвимы? Почему Фармер никогда не улыбается? Куда ведет Путь? Но сегодня, когда настала очередь Сего задать простой вопрос, Сэм не нашелся с ответом. И выражение лица у него было такое жалобное.

Или, может быть, Сего не в себе из-за Сайласа, из-за того, что тот ушел? Сайлас всегда устраивал Сего настоящую проверку и спуску не давал, заставляя работать до последнего. Сэм на такое не способен. В круге он зачастую почти бесполезен.

Сего чувствовал, как в нем закипает гнев.

– Сайлас ушел. Бросил нас, – зло сказал он, чтобы Сэм тоже рассердился и почувствовал то же, что и брат. – Ты его тормозил. Вот почему он ушел!

Сэм бросился на Сего, нанося беспорядочные удары. Сего сумел отразить один, но пропустил другой, в голову.

Он поднес руку ко рту, почувствовав вкус крови на языке. Вот чего ему недоставало. Так его не били с тех пор, как ушел Сайлас.

– Вот о чем я говорю. – Сего улыбнулся Сэму сквозь окровавленные зубы, поднял руки и шагнул вперед.

Сэм не улыбался.

Сего провел ложный выпад и сразу же нанес удар локтем в лоб. Потом обхватил Сэма обеими руками за шею, дернул на себя и ударил коленом в живот. Брат ответил ударом головой в грудину.

– Вот так! – Сэго сплюнул на пол кровь.

Фармер научил их с уважением относиться к кругу, и после каждого поединка они тщательно прибирались.

Сего провел кросс, а когда брат увернулся, нанес плотный удар по корпусу. Сэм поморщился, обхватил Сего за спину, вдавил в него бедро, толкнул и резко повернулся, швырнув брата на деревянную стену.

– Вот так! Видишь? – крикнул Сего, поднимаясь. – Вот так мы оттачиваем приемы! Вот так мы становимся лучше!

Арри протяжно завыла.

– О чем ты вообще говоришь?! – выкрикнул Сэм, глядя на брата сверху вниз. – Стать лучше – для чего? Какой во всем этом смысл?

Сего лишь теперь случайно заметил, что за их жаркой схваткой следит Фармер. Лицо залила краска стыда – он перешел границы дозволенного, крича и плюясь в священном круге железного дерева. Сего сел и, переведя дыхание, посмотрел на старого мастера.

Фармер кивнул ему и повторил вопрос Сэма:

– Так какой во всем этом смысл?

Сего медленно выдохнул, дожидаясь, когда ослабнет действие адреналина.

Почему он так разозлился? Сэм не сделал ничего плохого. Сайлас ушел не из-за него.

Их было трое – и теперь на острове у Сего остался только один брат.

– Мы сражаемся для того, чтобы остальным не пришлось этого делать, – медленно ответил Сего.

– Да, знаю. Слышал тысячу раз, – раздраженно бросил Сэм. Он еще не остыл. С вызовом посмотрев на Фармера, мальчик отчеканил: – Мы сражаемся для того, чтобы остальным не пришлось этого делать. Мы тренируемся, чтобы встать на Путь.

Сего кивнул:

– Да, все правильно.

Сэма это не убедило.

– Но почему мы на самом деле сражаемся? Всю жизнь тренируемся, чтобы встать на Путь, но как узнать, что там на самом деле что-то есть? Я никакого Пути не видел. А ты? Что, если там, куда поплыл Сайлас, нет ничего, кроме воды?

Сего посмотрел на младшего брата. Так вот почему Сэм в последнее время ведет себя столь странно. Он не верит. Не верит, что Путь куда-то ведет. И не верит, что Сайлас еще жив.

Сего ждал, что брату ответит Фармер, но старый мастер хранил молчание. Он проверял Сего – хотел, чтобы тот сам объяснил Сэму.

– Откуда мы знаем, что есть небо и морское дно? Я никогда не забирался так высоко, чтобы почувствовать облака, и не нырял так глубоко, чтобы коснуться дна самых глубоких впадин, но это не значит, что их нет. Это же относится и к Пути. Мы должны верить, как верил Сайлас.

Сэм опустил глаза, на которые навернулись слезы. Он медленно выдохнул.

Сего встал и положил руку брату на плечо:

– Извини, что давил на тебя. Сам не знаю, что на меня нашло.

Сэм кивнул, потом посмотрел на Фармера, снова на Сего, и его глаза цвета сенного цветка блеснули.

– Ты тоже меня извини. Я просто скучаю по Сайласу, – признался Сэм. – Впредь буду стараться, обещаю.

– Хорошо. – Сего посмотрел на Фармера, ожидая указаний, но старый мастер лишь кивнул.

– Давай еще потренируемся, – сказал Сего, и его голос дрогнул от этих слов.

Сего очнулся. Его и раньше душили до потери сознания, но тогда это делали умелые руки Фармера. Хотя он знал, что отключился на минуту-две, ощущение было такое, словно прошла вечность.

В глазах прояснялось, мир постепенно проступал из темноты. Сего лежал во дворе. Мальчики все еще стояли кругом, а в середине сражались двое. На этот раз в противники Плаксе достался Шиар. Наставник кричал Шиару, чтобы тот заканчивал бой.

– Не отпускай – души.

То же самое он кричал Плаксе. Приказывал убить Сего.

Однако Сего был жив. Если бы Плакса не ослабил захват, Сего умер бы. Должно быть, Плакса ослушался приказа, и Озарк наказал его еще одним поединком. Наставник знает, что Шиар не проявит милосердия.

Плакса упал в грязь. Шиар легко расправлялся с противником, который был младше и слабее. Спектрал исчез, и глаза Плаксы как будто померкли.

Сего попытался встать. Он поможет товарищу, чего бы это ни стоило. Он не допустит, чтобы Шиар избил мальчишку до полусмерти.

Но попытка не удалась, Сего не смог даже пошевелиться – так и лежал парализованный. Он чувствовал себя словно в тумане, как в тот день, когда его забрали с улицы. Несомненно, это действовал тот же успокоительный препарат, нейролептик. Не в состоянии что-либо сделать, Сего мог лишь беспомощно наблюдать, как избивают друга.

Поединок превратился в расправу. Шиар пустил в ход и руки, и ноги, нанося удары противнику, который отчаянно старался прикрыться. С шакальей ухмылкой Шиар въехал Плаксе коленом в солнечное сплетение. Удары сыпались градом, и малыш перевернулся на живот и подтянул колени, защищаясь единственным доступным способом от яростных атак.

Сего обвел взглядом своих товарищей. Они стояли как вкопанные, и никто не протянул руки, чтобы помочь Плаксе. Коленки даже крепко зажмурился, как будто мысленно перенесся в некое другое место.

– Останови поединок! – Дозер вышел из круга и умоляюще обратился к наставнику. – Убьет же!

– Вернись на место, паршивец! – рыкнул в ответ Озарк. – А не то закончишь так же, как этот маленький говнюк.

Дозер покачал головой и шагнул к Шиару, продолжавшему безжалостно колотить Плаксу по ребрам.

Озарк двинулся наперерез Дозеру, и в его руке вдруг оказался металлический стержень, по которому мерцающей красной змейкой пробегал ток.

Дозер замер, будто налетел на невидимое препятствие; с удивлением и опаской он глядел на незнакомую вещь в руке гривара. Применение оружия являлось прямым нарушением Кодекса. Сего, в отличие от товарища, не удивился – он знал, что за человек Озарк и что у него на уме.

Стоя над лежащим Плаксой, Шиар мерзко рассмеялся и, повернувшись к Сего, поймал его взгляд. Первый кик сверху пришелся в грудную клетку и отозвался глухим хрустом. Следующий – в висок. Голова мотнулась – туда-сюда, как шарик на резинке.

Сего попытался закричать, но не смог издать ни звука. Собрав все силы, он приказал себе встать и спасти друга. Сразиться с Шиаром, а если понадобится, то и с самим Озарком. И снова ничего не получилось. Он лежал обездвиженный, беспомощный.

В какой-то момент взгляды встретились, и на мгновение Сего показалось, что он видит блеск в глазах Плаксы. Тот же дерзкий блеск, который видел раньше в глазах Сэма. Тот же вопрос: «Почему я здесь? Почему я дерусь?»

Еще один кик. Тело Плаксы дернулось. И глаза погасли.

Мучительно трудные, те дни тренировок в подвале Андерсона вернули Мюррею приятное ощущение, что наконец-то, после стольких лет, растраченных на бесполезную работу, он занимается чем-то стоящим.

Хотя Мюррей помнил Андерсона как хорошего спарринг-партнера, ему и в голову не могло прийти, что друг окажется таким суровым, неуступчивым тренером. Непринужденная беспечность слетела с долговязого гривара, как только Мюррей объяснил, насколько это важно – сразиться с Драгуном и купить этой победой свободу для Сего.

С того момента и далее большую часть времени Мюррей проводил на матах – пыхтел, сопел, кряхтел, падал, блевал в банку в углу и вообще чувствовал себя так, словно умирает.

Подвал был оснащен лишь самым необходимым для боевой подготовки, но двум старым рыцарям вполне хватало и того, что есть. Потрепанная скакалка – пристально наблюдая за Мюрреем, Андерсон анализировал работу его ног и мобильность в разных позах, в разном ритме и с разной скоростью. Подвесной боксерский мешок – стоя за спиной, Андерсон криком гнал Мюррея, требуя снова и снова новых ударов: кулаками, коленями, локтями. Видавшие виды тайпады – держа пару в руках, Андерсон приказывал Мюррею отрабатывать атакующие комбинации из одного, двух, трех, четырех, пяти и шести ударов. Худое, местами протертое до дыр татами – растянувшись на нем, Мюррей по команде Андерсона повторял простой и двойной тейкдауны. Тяжелый, латаный-перелатаный тренировочный манекен – Андерсон стоял над Мюрреем и орал, что это последняя минута боя и поверженного противника необходимо добить серией ударов: два в корпус, один в голову, два в корпус, один в голову и снова, и снова, и снова.

А когда Мюррей, хрипя, как пес, и хватая ртом воздух, пытался передохнуть, наступала очередь спарринговых раундов.

Хотя Андерсон и постарел, джебы он наносил с жуткой быстротой и точностью, попадая Мюррею в нос, отбрасывая назад и не позволяя сблизиться.

Они тренировались на матах, и Андерсон обхватывал Мюррея ногами, раз за разом угрожая болевым или удушающим приемом, легко переходя от треугольника к омоплата, залому плеча, а от него к рычагу локтя.

По окончании занятия два старых гривара валились на маты и лежали бок о бок, потные и окровавленные.

Повернувшись к другу лицом, Мюррей спросил:

– Как думаешь, почему он ушел?

Вместо ответа Андерсон поднял глаза к потолку. Грудь его вздымалась и опускалась, руки, как плети, лежали по бокам.

– Это случилось сразу после того, как я проиграл, – продолжал Мюррей. – Да, Коуч говорил, что дело не в этом, но я так и не избавился от чувства, что вина все же на мне.

Андерсон вздохнул:

– Каждый Путь должен когда-нибудь закончиться. Может быть, Коуч знал, что и его время пришло. Все так быстро менялось – Цитадель уже не соблюдала Кодекс, как прежде, и понемногу отходила от него все дальше. Ты, я, Лейна, Коуч, да каждый гривар – мы в любом случае работаем в меркнущем свете. Ты и сам знаешь.

– Да, ты прав. «Покинь свет с достоинством…» Так посоветовал мне какой-то чинуша из Цитадели в тот день, когда меня перевели. Лучше бы сказал напрямик: мол, бросаем тебя в чан с крысиным дерьмом.

– Скаут – уважаемая профессия, – сказал Андерсон.

Мюррей фыркнул:

– Уважаемая, как же. Да, работать для Цитадели скаутом – это кое-что, но высматривать в темноте ребятишек… Нет, начальники прекрасно знали, что делают со мной. Мемнон знал. Не мог простить мне того поражения.

– Надеюсь, у верховного командора Цитадели есть дела поважнее, чем столько лет таить обиду, – произнес Андерсон.

– Уйди с достоинством, – повторил Мюррей. – Следуй Путем – ради блага нации. Я так и сделал. Но постоянно возвращаюсь к тому, как все внезапно развалилось. Кажется, только что мы все стояли на стадионе, залитые ярким светом: публика ликует, музыка гремит, стабильность всего региона – на наших плечах. И вот, не успели и глазом моргнуть, а уже лежим здесь, в твоем подвале в Глуби. А всего-то десять лет прошло.

Андерсон повернулся к Мюррею:

– Может быть, ты прав. Иногда я и сам чувствую себя так, будто получил по башке и кружусь на месте, потеряв ориентацию. Но нужно адаптироваться, как сказал бы Коуч. Попал в ловушку противника, используй ее к своей выгоде. Вполне возможно, что Мемнон хорошо знал, что именно с тобой делает. Бросил одного из лучших за последние несколько десятилетий рыцарей в Глубь, опустил до жалкого скаута. Заставь его заплатить за это. Ты говоришь, что у этого парня, Сего, есть задатки. Что ж, это уже начало.

Мюррей вздохнул и кивнул:

– Да уж, начало так начало, Тьма его побери.

Они шли вместе – дородный мужчина и мальчик, макушка бритой головы которого едва доставала до груди спутника.

Вдалеке, в конце Маркспар-роу, сиял огнями стадион «Лампаи». Свет разливался по улицам Подземья изумрудным блеском. Пронзительные каркающие крики и вкрадчивые увещевания уличных торговцев эхом отражались от каменных стен, между которыми шагали двое.

– От лоточников лучше держаться подальше – никогда не знаешь, что впарят тебе эти ловкачи в конце смены.

Мюррей пытался разговорить парня, хотел, чтобы тот рассказал о своем прошлом. Но Сего до сих пор даже рта не открыл.

Чем ближе к стадиону, тем гуще становилась толпа, тем больше людей спешили к «Лампаи», где ежедневно проходили поединки. Сего с любопытством глазел по сторонам, жадно ловил запахи и звуки, проникавшие во все закоулки квартала.

Тут и там по улицам ползали всевозможные старые мехи – ржавые грузовики, доставляющие сплавы из шахт, вонючие уборщики, высматривающие мусорные кучи. На глаза Мюррею даже попался списанный за ненадобностью и переделанный для наземных работ флайер, за выхлопами которого тянулась горстка спектралов.

– Прямая поставка из Арклайта! – хрипел стоящий на мехе торговец. – Посмотрите, какой красавчик. Всего пять рейсов для Правления. Списан в резерв! Рубеллиевая бластерная пушка в рабочем состоянии. Требуется лишь незначительный ремонт.

По качеству оборудования Глубь никак не могла равняться с Верхним миром, но черный рынок процветал, там продавалось все, в том числе и списанная техника из Арклайта.

В этой суетливой, густой толпе мехов, чернорабочих и торговцев выделялись гривары. Мускулистые, украшенные шрамами и отмеченные сединой, они гордо, чинно шествовали под яркими огнями. На бугрящихся мускулах играли замысловатые флюкс-татуировки, которые вполне могли считаться произведениями искусства.

Краем глаза Мюррей заметил, что Сего уставился на одного из обнаженных по пояс гриваров. На груди у того был изображен лев, стоящий на задних лапах, с угрожающе поднятыми когтистыми лапами. Осьминог на спине другого гривара сворачивался и разворачивался, протягивая щупальца по рукам и ногам человека.

Под ярким светом зашевелились под толстым плащом и татуировки самого Мюррея. Он чувствовал каждую из них так, словно они обладали индивидуальностью, некими уникальными характеристиками, приобретенными за то время, что он шел своим Путем.

– Флюкс-татуировки, – сказал Мюррей. – Раньше они что-то значили. Теперь гривары рисуют себе то, что подсказывают их мрачные фантазии.

Ближе к стадиону они миновали караван даймё, запряженный бригадой грантов, плечистых тягловых мужчин, чья работа заключалась единственно в том, чтобы возить своих господ по городу. Хотя в распоряжении даймё имелись и транспортные мехи, многие из них предпочитали привлекать к себе внимание пышным караваном с тягловыми грантами, куртизанками и вооруженными мерками.

Самого знатного даймё, ехавшего обычно в середке каравана, защищал от улицы полупрозрачный заряженный колпак.

Из-за стекла за уличной суетой наблюдал мужчина с глубокими черными глазами и голубыми прожилками вен на лице. Глядя на него, Мюррей задался вопросом: а смог бы он, рассчитав правильный момент, пробить стекло кулаком и размозжить череп хрупкому созданию? При мысли об этом сердце забилось чуточку быстрее.

Хотя Эзо давным-давно завоевало Глубь, Мюррей знал, что настоящими хозяевами здесь, внизу, остаются могущественные лорды-даймё. Не подчиняющиеся никому, они управляли притонами и «Домами куртизанок», контролировали торговлю стимуляторами и нелегальную добычу ископаемых. Они предпочитали держаться в тени, нанимая гриваров сражаться за их интересы.

Один такой наемник из охраны подозрительно посмотрел на Мюррея. Выглядел он как гривар, но в руке держал оружие – толстый стальной стержень с грозно пульсирующей голубой нитью накала. Мюррею случалось испытывать на себе действие усиленного ауралитом разрядника. При малейшем контакте с ним человек падал на землю, поджимал ноги и сворачивался в клубок.

– «Ни инструменты, ни технологии», – проворчал Мюррей.

– Отвали, старик. – Мерк поднял оружие. – Лорд Мамару не будет возражать, если я немного тебя поджарю.

Мюррей не спускал с него глаз, пока процессия не завернула за угол.

Подойдя к бурлящей площади перед «Лампаи», Мюррей свернул с главной улицы в переулок, огибавший стадион.

Сего не спрашивал, куда они идут, но было видно, что ему все интересно, что он жаждет знаний. Мюррей вел себя точно так же, как Коуч, когда впервые отправлялся с командой в поездку по Эзо или в чужие земли, за границу. Все было новым, удивительным, уникальным.

Мюррей планировал доставить парнишку прямиком к Андерсону, в глубине души надеясь, что Лейна напечет своих знаменитых пирожков. Уж они-то определенно лучше зеленого месива, которое в «Талу» называют едой.

Но потом Мюррей решил первым делом отвести Сего туда, где и сам не был давным-давно.

Шум толпы постепенно стих. Старый гривар и Сего молча шагали по узкой тропинке к холму Деймонс, крутому склону, ведущему к дальней стороне степи.

В самом начале своего Пути Мюррей взбегал по склону Деймонса, тренируя выносливость. Легкие горели, но он делал это нарочно, рассчитывая, что в круге будет легче. Теперь, в преддверии боя с Драгуном, Мюррей хотел еще раз испытать себя.

– Готов немного поработать? – Мюррей посмотрел на своего юного спутника.

Сего молча кивнул.

Взбегая по склону, Мюррей пытался думать о Драгуне. Хотя две недели занятий с Андерсоном не прошли даром, он все еще не набрал той формы, которая позволила бы на равных сражаться с молодым, быстрым гриваром.

Он попытался вообразить предстоящий бой, и сердце заколотилось. Льющийся из громадных излучателей спектральный свет. Неистовствующая толпа. И два гривара в круге. Трепет и предвкушение, пощипывание в животе, сменяющееся эйфорией. Восторг, наполняющий грудь, разливающийся по рукам и ногам и влекущий навстречу противнику.

Склон резко ушел верх, скрывая раскинувшуюся за ним степь, и Мюррей прибавил. Рядом с ним Сего, похоже, думал о том же – достичь вершины. Глаза у парня горели; чтобы не отстать, ему приходилось делать два шага на каждый шаг Мюррея.