Алекса Вулф
Невеста королевского зельевара

Глава 5

– Посмотрите ещё вот этот каталог! – В руки Риаду легли новые стопки красочных буклетов с разнообразными моделями платьев. Удивительно, как был терпелив лорд Виран! Я бы уже точно взорвалась и попросила бы модисток не мешать выбору, но он всё ещё был спокоен и невозмутим, словно ледяная глыба.

– Может, хватит тех, что мы уже выбрали? – робко заикнулась я, понимая, что Риад уже оставил здесь маленькое состояние и, судя по всему, останавливаться не планировал.

– Как же всё? – всплеснула руками модистка. – А украшения? А нижнее бельё? А обувь? Ох, лорд Виран, вам невероятно повезло повстречать столь скромную леди!

Я хмыкнула себе под нос. Вот уж вряд ли он считал, что ему повезло. Но мы оба были загнаны в угол внешними обстоятельствами, затянувшийся фарс грозил превратиться в нечто столь реальное, что у меня мурашки по коже начинали бегать, стоило подумать о скором прибытии в королевский дворец.

– Бельё, точно. – На лице Риада промелькнуло выражение мрачного торжества. – Несите ваши каталоги нижнего белья.

Я не хотела, но невольно покраснела, представив, что этот чужой мне мужчина будет выбирать то, что я буду надевать под одежду. Это настолько интимные вещи, что его участие в выборе белья мне казалось почти кощунственным. Ведь после, когда я буду вынуждена надевать все эти вещи, выбранные лордом, то буду ощущать себя так, словно он своими руками меня облапывает в самых потаённых местечках.

– Дорогая, подойди поближе. – Этот нахал решил меня окончательно унизить и смутить. С самым невинным видом он похлопал по диванчику, на котором устроился с только что принесёнными буклетами. – Присаживайся. Подберём тебе на первое время несколько комплектов.

– Что же всего лишь несколько? – зашипела я, когда оказалась рядом с лордом. – Неужели леди при дворе меняют бельё лишь раз в несколько дней?

Риад ответил мне нечитаемым взглядом и молча раскрыл первый каталог. Слава всем богам, там не было изображений живых девушек, – лишь строгие манекены, демонстрирующее бельё. Но даже этого хватило моей фантазии, чтобы снова представить себя, эти нескромные тряпочки на себе и нахального лорда рядом.

– Не знал, что ты настолько невинна, – заметил Риад и хмыкнул. – В купальне ты вела себя куда менее скромно.

Если можно было покраснеть ещё сильнее, то я точно стала пунцовой от макушки до пят. Жар смущения опалил всё моё тело, заставив кровь прилить не только к щекам, но и ко всей коже.

– Вы ничего обо мне не знаете, – огрызнулась я и отвернулась от смущающих картинок. – Выбирайте что хотите. Моё мнение вам всё равно не интересно.

Я встала с диванчика и отошла к столику с кувшином, наполненным прохладной водой, налила себе полный стакан и залпом осушила, пытаясь потушить внутренний пожар.

Мне показалось, что я услышала тихий смешок лорда за спиной, но оборачиваться, чтобы проверить, улыбался ли он, я не стала.

Этот поход по лавкам стал для меня сущим испытанием. Уж не знаю, как другие леди проводят здесь время, но для меня это всё было похоже на изощрённую пытку, а не на приятный досуг.

Да ещё и в груди поселилось неприятное чувство, будто я сама себя загнала в ловушку, из которой выхода уже не найду.

Гнетущее ощущение. Раздражающее и пугающее своей неотвратимостью.

Погрузившись в свои невеселые мысли, я не заметила, что прошло довольно много времени. Поэтому, услышав короткий приказ Риада, вздрогнула.

– Здесь мы закончили. Поехали.

Если я надеялась отделаться одной лавкой, то сильно ошиблась. После того как лорд Виран сформировал мой гардероб на ближайшую неделю, мы отправились в святая святых каждой леди – ювелирные магазины.

Я никогда не была падкой на блестяшечки, но даже меня поразили искусные ажурные плетения драгоценных металлов, крупные камни настолько чистого цвета, что, казалось, на их острых гранях застыла сама радуга. Невероятные комплекты, шикарные кольца и поистине роскошные серьги. А диадемы!

Я ходила между витрин с украшениями и чувствовала себя воровкой, проникшей в королевскую сокровищницу.

И дело даже не в том, что я могла попытаться выкрасть что-то для себя, – нет, такого даже в моих мыслях не было! Но даже факт того, что я просто смотрю на эти вещи, казался мне кощунством. Я не имела права касаться взглядом этих украшений, каждое из которых стоило дороже, чем моя жизнь.

– Нравится? – Из-за моего плеча вынырнул Риад, снова нарушив таинство моего самоистязания. Я вздрогнула и нехотя повернулась, оторвав взгляд от шикарной диадемы, явно предназначенной для какой-нибудь коронации, не меньше!

– Нравится, – не стала я лукавить, – но я не представляю, куда можно надеть подобную красоту, если ты не королева или не принцесса.

– О, тут открывается простор для вашей фантазии, милая, – усмехнулся лорд и, склонившись к моему уху, добавил лишь для меня: – Я бы был не против увидеть вас в этой диадеме в своей спальне.

Я развернулась, чтобы дать бурную отповедь, но настолько задохнулась своим возмущением, что слова застряли в горле, не сорвавшись с губ. Зато у Риада таких проблем с выражением мыслей не было. Усмехнувшись, он прошептал:

– Только представь: лунный свет, моя кровать и рядом – ты. Нагая, как едва родившаяся богиня. И лишь эта диадема украшает твои волосы, свободно раскинутые по плечам и спине.

Он снова заставил меня покраснеть!

Я фыркнула, словно озлобленный ёжик, и отвернулась от этого искусителя в обличье человека. Нет, Риад Виран не человек, он настоящий демон! Демон, питающийся душами невинных дев, которых он совращает своими греховными речами.

К счастью, королевский зельевар вволю поиздевался надо мной и теперь решил оставить, перейдя к ювелиру. А я смогла выдохнуть с облегчением.

Нет, ну каков наглец? При свете дня шептать невинной девушке такие вещи! Если при дворе все мужчины такие, то удивительно, как леди умудряются остаться до первой брачной ночи невинными! Или?..

Мотнув головой, я прогнала несвоевременные мысли прочь. Вот уж точно не об этом стоило беспокоиться в преддверии близкого знакомства с королевой, от одного взгляда которой кровь стыла в жилах.

– Думаю, ты не обидишься, если украшения к нарядам я подберу сам, – снова оказавшись совсем близко, проговорил Риад, стараясь, чтобы наше «воркование» не стало доступно чуткому слуху ювелира. – Но я подумаю о той диадеме.

Каких усилий стоило мне удержаться и не стукнуть нахального лорда в плечо, знают только боги. Улыбнувшись так, что свело скулы, я покорно склонила голову, выражая молчаливое согласие.

«Да, мой господин, как скажете, мой господин!» – мысленно ответила я, представляя, как за завтраком капаю ему в утренний чай несколько капель яда. Каждое утро. Медленно и неотвратимо приближая смерть моего мучителя.

И от этой картины на душе стало спокойнее. В конце концов, я зельевар или кто? Неужели я позволю какому-то лорду себя так изводить?

Всегда можно пошалить, используя какое-нибудь зелье. Конечно, травить Риада по-настоящему я не собиралась, но кто мешал использовать какое-нибудь менее… смертельное зелье?

В экипаж я садилась в заметно приподнятом настроении. Если Риад надеялся на лёгкую победу, у меня для него были плохие новости.

Чтобы не тратить время на поездки туда-обратно за едой, Риад угостил меня вкусным обедом в одном из тех заведений, куда раньше я даже просто заглянуть воздухом подышать не решалась.

Удивительно, как богатство открывает перед вами все двери! Одну меня бы даже на порог этого заведения не пустили, – даже в этом платье, пусть и добротном, но недостаточно роскошном для этого места.

Но рядом был Риад, которого все знали в лицо. Наверное, заявись он сюда абсолютно нагим, его приняли бы с такими же радушными улыбками.

Так или иначе, мы добрались до поместья королевского зельевара ближе к вечеру.

Матушка Риада встречала нас на пороге, что уже показалось мне знаком не самым радужным.

– Дорогой, тут тебе пришло письмо… – как-то загадочно и вкрадчиво сказала леди Виран и бросила в мою сторону виноватый взгляд.

– И? – Риад вздёрнул бровь. – Где оно?

– Я взяла на себя смелость открыть его, – новый взгляд в мою сторону, который смутил меня ещё сильнее. Да что происходит в этом сумасшедшем поместье?

– Мама! – тон Риада заставил меня вздрогнуть. Так-то он был глубоко прав в своём возмущении, но мне, никогда не знавшей родной матери, подобное обращение с женщиной, которая произвела тебя на свет, казалось на грани допустимого. – Где оно?

– В кабинете. – Леди Виран повела плечом и, взяв меня за руку, добавила: – Пойдём пока чаю попьём, не будем мешать Риаду заниматься… делами.

Вот зуб готова отдать, никакими не делами она отправила заниматься Риада в его кабинет! Как пить дать, здесь замешана женщина. Вопрос только какая? Уж не письмо ли королевы посмела открыть матушка Риада? Ох-ёй!

С тоской проводила я королевского зельевара, уткнувшись взглядом в его широкую спину. И ведь не невеста я ему на самом деле, но отчего-то на душе сделалось гаденько. Будто от меня скрывают что-то важное.

* * *

Риад спустился к нам через полчаса. Уж не знаю, что там ему написали в несомненно объемном письме (иначе с чего он так долго пропадал?), но содержание ему не понравилось. В гостиную Риад Виран вошёл мрачнее самой хмурой тучи.

– Д-дорогой, ты уже закончил? – испуганно запнулась матушка Риада, снова зародив в моей душе множество вопросов. На которые, к сожалению, никто ответы давать не торопился.

– Да, – коротко бросил он и сел рядом со мной. Я видела, что хоть физически он и присутствовал в одной с нами комнате, но мыслями находился где-то очень далеко.

– И?.. – Вот зря леди Виран настаивала на ответе. Я чувствовала каждой клеточкой своего тела – близится буря. Мне даже слышались едва заметные потрескивания невидимых молний, окружавших Риада Вирана.

– Вам не о чем беспокоиться. Я улажу этот вопрос.

– Сегодня, – с нажимом сказала леди Виран, удивив меня своей решительностью. Да что же было в том письме такого, что вывело из привычного равновесия всё семейство Виранов?

– Впервые я согласен с вами, матушка, – кивнул Риад и, так и не коснувшись чашки чая, которую ему услужливо подвинула служанка, встал с дивана. – Не ждите меня к ужину. Буду поздно.

Леди Виран нахмурилась, явно недовольная ответом сына.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказала она, поджав губы.

– Я тоже на это надеюсь, – мрачно усмехнулся Риад и уже почти вышел из гостиной, но на пороге вдруг вспомнил обо мне. – Не скучай, любимая, завтра я проведу с тобой весь день!

«Век бы тебя не видела!» – подумала я, но ответила с мягкой улыбкой:

– Как скажешь, дорогой. Успехов тебе в твоём несомненно важном деле.

Сбоку раздалось покашливание – мои слова заставили леди Виран подавиться чаем. Ох, Риад Виран, что же вы скрываете от своей ненаглядной «невестушки»?

* * *

Я волновалась, что отсутствие «жениха» поможет моей будущей ненастоящей свекрови и её доченьке извести меня окончательно, но боги и тут были ко мне благосклонны.

Стоило Риаду умчаться из поместья прочь, как леди Виран позвала экономку и сообщила ей:

– Распорядись, чтобы для Кларисы подготовили экипаж.

– Вы куда-то собираетесь? – не смогла сдержать удивления я.

– Мы – нет, – улыбнулась мне мать Риада. – А вот Клариса уезжает на несколько дней к родне в столицу.

Я молча кивнула, принимая слова леди Виран. Но червячок сомнений упрямо грыз изнутри. Слишком мутно вокруг этих Виранов, что-то они все скрывают. И чем глубже я вляпывалась в это семейство, тем сильнее росло моё беспокойство.

Клариса покинула поместье через час. Леди Виран тепло попрощалась с дочерью, что-то прошептала ей на ухо и посадила в экипаж. Я же наблюдала за сценой прощания дочери и матери из окна гостиной. И никак не могла отделаться от ощущения, что передо мной разыгрывают какую-то комедию. Что Риад, что его мамаша, что сестра, – все играли свои роли, чтобы одурачить простушку Эмму Циенн. Вот только зачем?

– Ты слишком много думаешь, – раздалось ленивое сзади, и я испуганно вздрогнула. Повернувшись, увидела на диване уже знакомую серую тушку Халана. Пушистый кошачий бог развалился на мягком сиденье, как самый настоящий хозяин поместья.

– А ты слишком часто пугаешь меня, – огрызнулась я, мельком глянув в окно. – Леди Виран возвращается, ты…

Когда я посмотрела на диван, кота там уже не было. Оставалось надеяться, что Халан – не плод моего взволнованного воображения.

– Дорогая, вот мы и остались одни, – с этими словами в гостиную вошла леди Виран, а я тяжело сглотнула. Невольно ощутила себя пташкой, запертой в клетке с опасным хищником, который пока не голоден и настроен поиграть со своей жертвой прежде, чем съесть её на ужин.

Я сделала шаг назад и неловко упала в кресло, вызвав смех хозяйки поместья.

– Не бойся, я не собираюсь тебя есть, – сказала она, снова улыбаясь мне, как родной дочери. И как леди Виран угадала ход моих мыслей? Неужели по лицу прочла?

– Я и не… вы не так подумали, – запнулась я, выпрямляя спину. Чего это я, в самом деле. Для всех в этом доме я – невеста Риада. Мне нечего бояться. Наверное…

– Я бы хотела обсудить с тобой, – леди Виран сделала паузу и спросила, как бы невзначай: – Ты же не против, если мы отбросим формальности в сторону и начнём общаться, как семья?

«А разве у меня есть выбор?» – подумала, отведя взгляд в сторону. И вдруг мне показалось, что я заметила пушистый серый хвост, быстро мелькнувший и скрывшийся за диваном. Халан подслушивал?

– Как вам будет приятнее, – ответила я, стараясь улыбаться скромно и искренне. Последнее давалось с особым трудом. После этой игры в невесту я смело смогу устраиваться в театр на роль примы!

– Что ж, тогда скажу, как есть. Ты не могла не заметить, что её величество осталась недовольна выбором моего сына. Она, как и все мы, хотела бы видеть рядом с Вираном девушку во всех отношениях достойную. Я ни в коей мере не хочу тебя обидеть. Уверена, твои моральные качества выше всяких похвал, – и тут леди Виран, очевидно вспомнив нашу первую встречу, замялась. Я же старалась не захихикать, потому как хоть и любила себя, но прекрасно понимала, насколько далека от образа идеальной девицы. – Вот только положение в обществе у тебя не самое завидное.

«Это вы ещё не знаете, что я сирота, – мысленно добавила я. – Хотя… может, Риад уже и выяснил всю мою биографию. С него станется…»

Моё молчание, вызванное погружением во внутренний монолог, леди Виран расценила как покорное согласие. Кивнув своим мыслям, она сказала уже более добродушным тоном:

– Возможно, оно и к лучшему, что её величество настаивает на том, чтобы вы не спешили с помолвкой. Ты же знаешь, что завтра открытие Зимнего бала. Это отличная возможность присмотреться к молодым людям вокруг. Возможно, тебе понравится кто-то более… равный твоему положению.

– То есть вы предлагаете мне вместо того, чтобы быть достойной спутницей вашему сыну при дворе, прямо при нём заняться поиском нового жениха? – спросила я и поняла, что зря высказала свои мысли так прямо. Напускная теплота мгновенно испарилась из глаз леди Виран, уступив место холодному блеску решимости.

Кажется, удержать образ глупенькой простушки у меня не вышло. Ох, и пожалею я ещё об этом!

– Я надеюсь, мы поняли друг друга, – холодно добавила леди Виран и покинула гостиную, даже не допив свой чай.

Я встала с кресла и, пошатнувшись, коснулась рукой лба. К таким испытаниям жизнь меня не готовила. А ведь это только начало. Во дворце ко мне точно не станут относиться с теплотой и радушием.

– Браво, – круглая серая морда вынырнула из-за края дивана. – Ты настолько глупа, что умудрилась нажить себе врага в лице хозяйки дома, не успев даже закрепиться здесь.

– А тебе лишь бы позлословить! – фыркнула я, растирая виски. Голова начала нестерпимо болеть. – Хорошо, что уже завтра я тебя не увижу и не услышу.

– Я бы не был в этом так уверен, – взмахнув хвостом, ответил кот. – Глупый человек забыл, что ему говорил Халан. Халан – свободный кот. Где хочу, там и живу.

– И?

Кот вздохнул, театрально закатив глаза.

– Здесь скучно. Ничего не происходит, жизнь размеренна и однообразна. Однако твоё появление всколыхнуло это спокойное болото, и я не хочу упустить развязку этой забавной истории.

– Развязку? – я вскинула брови. – Ты думаешь, что всё закончится во дворце?

– О не-ет, – протянул Халан и, клянусь богами, улыбнулся! – Во дворце всё только начнётся.

Глава 6

Экипаж качнулся на повороте, и я, не сдержав любопытства, приоткрыла шторку на окне.

Я видела королевский дворец и раньше – но совершенно с другой стороны. На Зимний бал допускались девицы не моложе двадцати лет, а я лишь в этом году перешагнула столь желанный рубеж.

Но никто не мешал наблюдать за цветастой процессией со стороны переполненных зеваками улиц. Теперь же я сама была частью этой красочной процессии, причём весьма важной частью. Не шла пешком позади карет знати, вдыхая пыль дорог, оседающую белёсой маской на лице, а ехала среди титулованных особ, удобно расположившись на мягком сиденье экипажа.

– Волнуешься? – лениво заметил Риад, лишь на мгновение вынырнув из раскрытой книги.

– Нет, – я повела плечом, отрицая очевидное. И что, что колени дрожали – так под пышной юбкой дорогого дорожного платья этого было не заметить!

– Я так и подумал, – хмыкнул лорд Виран и, не убирая далеко книгу, которую читал, свободной рукой полез во внутренний карман сюртука и протянул мне небольшой флакон с тёмно-коричневой жидкостью. – Выпей.

– Что это? – Я с недоверием забрала флакончик из рук зельевара и машинально протянула его к свету, проверяя в солнечных лучах консистенцию жидкости.

– Всего лишь успокаивающее зелье, – ответил Риад Виран, снова погружаясь в чтение. – Не волнуйся. Если бы я собирался тебя отравить, ты бы даже не заметила этого.

Послав этому самоуверенному хаму мысленное «бе-бе-бе», я открыла пузырёк и зажмурилась, вдыхая аромат зелья. Аромат мелиссы, фиолетовой зарницы и пастушьего мха подтвердил слова Риада – зелье однозначно предназначалось для успокоения нервной системы.

Решив, что моему «жениху» явно невыгодно убивать меня перед встречей с королевой, да ещё и потратив перед этим на меня целое состояние, я одним махом выпила содержимое пузырька. И лишь открыв глаза, чтобы вернуть Риаду пустой флакончик, я заподозрила, что сделала что-то не так.

Привычная маска равнодушия слетела с лица лорда, обнажив глубокое удивление и даже испуг.

– Чт-то? – облизнувшись, спросила я. Во рту царило приятное послевкусие мяты и лесных ягод, а в голове внезапно стало легко и спокойно.

– Не думал, что девушку, считающую себя сносным зельеваром, нужно учить тому, что незнакомые снадобья стоит принимать исключительно по рекомендуемой дозировке, – вздохнув, сообщил Риад. Однако беспокойство не исчезло из его глаз, не давая обмануться якобы равнодушным тоном.

– Я… не… – А слова-то, как назло, не желали находиться. – Это очень плохо, да?

– Вот и узнаем, – закрыв книгу, сказал Риад. – Жаль, но книгу придётся отложить. Чтобы проследить за тем, чтобы моя «невеста» не натворила дел в первые же минуты пребывания в королевском дворце.

Я хотела было возмутиться, но вместо этого почему-то глупо хихикнула. Испугавшись своей реакции, я посмотрела на Риада с вопросом во взгляде.

– Именно об этом я и говорил, – подтвердил мои опасения королевский зельевар.

В этот момент экипаж дёрнулся и остановился. Дверцу открыли снаружи, впуская внутрь свежий прохладный воздух.

Риад ловко спустился со ступеньки на дорожку и протянул мне руку, чтобы помочь выйти.

– Будь добра, любимая, держи свой прелестный ротик закрытым, а глазки – широко распахнутыми.

Я вложила свои пальцы в горячую ладонь лорда и удивилась, насколько приятным мне показалось это прикосновение. Тяжело сглотнув, я встала с сиденья и чуть не упала прямо в руки Риада Вирана, запутавшись в юбке платья.

– Боги, помогите мне, – услышала я над ухом едва различимые слова лорда, а после вскрикнула от неожиданности, когда Риад с лёгкостью поднял меня на руки и под ошеломлённые взгляды прислуги и гостей понёс во дворец.

Лишь оказавшись в прохладном холле дворца, Риад взглянул на меня, словно вспомнил о том, что я вообще существую, только сейчас.

– Сможешь идти сама? – спросил он тихо, но на его лице я не могла прочесть ни одной эмоции. Сарказм или искренняя забота? Оставалось лишь гадать.

– Смогу, – ответила я и для верности кивнула. – Благодарю.

Риад мягко опустил меня на блестящий мраморный пол и небрежным жестом поправил сбившуюся юбку. И так это выглядело у него естественно, словно мы были уже не менее десяти лет женаты.

Стоило моим туфелькам коснуться твёрдого пола, как возле нас материализовался пожилой мужчина в богатой ливрее.

– Лорд Виран, позвольте провожу вас и вашу спутницу в отведённые вам покои.

Тёмная бровь Риада взметнулась вверх.

– А что не так с моими покоями?

«Даже так?» – изумилась я. У Риада имелись свои постоянные покои при дворе? Хотя… если рассуждать логически, он же был королевским зельеваром. Большую часть времени он жил во дворце, подле самой королевы.

– Её величество распорядилась выделить вам с вашей невестой смежные покои для молодых.

Мужчина поклонился и едва заметно улыбнулся. Ровно настолько, чтобы дать понять, что его умиляет вся эта романтика молодых, но не преступить при этом грани почтения.

– Веди, – скупо ответил Риад, ничуть не радостный от полученных новостей. Я же предпочла пока не напоминать о себе ехидными замечаниями, чтобы не навлечь на себя гнев лорда Вирана.

И мы пошли. Вереница анфилад, длинных коридоров и бесконечное количество одинаковых дверей мелькали передо мной и тут же предавались забвению. Я ни за что не нашла бы выход из этого дворцового лабиринта самостоятельно. Оставалось надеяться, что все необходимые удобства будут в наших смежных покоях с Вираном, потому что я даже до умывальни не дойду без сопровождения!

Наконец слуга её величества остановился напротив ничем не отличавшихся от предыдущих ста (или больше?) дверей и с поклоном улыбнулся.

– Ваши покои, лорд Виран, леди.

– Благодарю, можешь идти, – кивнул Риад, отпуская слугу. И, дождавшись, пока мы останемся одни, он коснулся дверной ручки. Обернулся ко мне и криво усмехнулся:

– Ну что, Эмма, посмотрим, что нам приготовила королева.

Я не разделяла ироничной радости Риада. Всё, что так или иначе было связано с королевой, меня пугало. И её решение поселить нас в смежных покоях, когда сама же настояла на том, чтобы мы отложили помолвку, выглядело по меньшей мере странно.

Но стоять в коридоре перед распахнутыми дверьми было очень неуютно, и я поспешила спрятаться за стенами покоев.

– Что ж, всё не так плохо, как я думал, – задумчиво сообщил Риад, стоя возле неприметной двери в одной из стен. – Полагаю, твоя спальня находится за этой дверью.

– А ваша? – вопрос вырвался сам собой, и я сразу же пожалела о том, что не удержала язык за зубами.

Риад усмехнулся.

– А моя здесь, – и лениво указал рукой в сторону открытой двери у противоположной стены. – Так как ты не знакома с внутренним устройством дворца, покажу тебе, где располагаются все удобства. Чтобы ты ненароком не перепутала ванные комнаты.

Лорд засмеялся, напомнив мне о первых минутах нашего знакомства, а я почувствовала, как к щекам прилила кровь. И вовсе не от смущения, а от желания хорошенько стукнуть этого наглеца по самодовольной роже.

– Пойдём, невестушка, покажу тебе всё. – Отвесив мне шутовской поклон, Риад направился к двери, ведущей в смежные покои. – Или ты хочешь сначала осмотреть мою половину?

Я фыркнула и поспешила к дверям. Как бы он ни подшучивал, а моего тела больше не коснётся. Пусть даже не мечтает о подобном!

В экскурсии по «своей» спальне я не нуждалась, поэтому, как только перешагнула порог смежной комнаты, тут же захлопнула за собой дверь. Нечего лорду делать тут.

Вздохнув, сделала шаг вперёд и огляделась. В просторной светлой комнате преобладали карамельные и бежевые цвета. Лёгкие шторы на арочных окнах, прозрачный балдахин, собранный аккуратными хвостиками возле витых деревянных столбов, мягкое покрывало на постели и ковёр под ногами – всё было подобрано со вкусом и не нарушало общей цветовой гаммы.

Сев на кресло возле невысокого зеркала в овальной раме, я задумалась. Действие зелья уже ослабло, и ко мне вернулась способность мыслить здраво. А вместе с тем я вспомнила очень важную вещь. Со всеми переживаниями и стремительно меняющимися условиями я совершенно забыла о том, что стоило сообщить о себе Бригетте!

Мы давно научились пользоваться магической почтой, отправляя друг другу небольшие послания. Но мне нужен был листок бумаги и перо!

Я открыла один ящик комода, второй, но ни одного, даже самого малюсенького листочка не нашла. Пришлось признаться себе, что в этом деле мне не обойтись без помощи Риада Вирана.

Вздохнув, я встала и подошла к двери, ведущей в покои моего фальшивого жениха.

«Постучать?» – подумала я, замерев возле двери. Решив, что за столь короткое время Риад вряд ли бы успел раздеться или сделать что-то столь же сильно компрометирующее нас обоих, поэтому просто тихо нажала на ручку и открыла дверь.

«Конечно, как я могла надеяться на то, что мне так повезёт?!» – подумала я, застыв как вкопанная на пороге.

Лорд Виран, одетый лишь в тёмные штаны, приспущенные на бёдрах, стоял возле диванчика приятного шоколадного цвета. Спасибо, что спиной ко мне стоял, но даже вид его обнажённой спины и шаловливых ямочек чуть ниже поясницы смутил меня, заморозив язык похлеще, чем самое лучшее зелье онемения.

Очень медленно, даже с какой-то скрытой издёвкой, Риад повернулся и подмигнул мне.

– Подглядываешь?

Я тяжело сглотнула. Вот и как мне с ним разговаривать, если все просьбы и заранее подготовленные вопросы мгновенно улетучиваются из моей головы, стоит увидеть Риада Вирана без одежды?

– Я… эм-м-м… – нечленораздельно промычала я и закрыла рот.

– Проходи, раз пришла, – усмехнулся королевский зельевар. А после, накинув на плечи свежую рубашку, начал застёгивать пуговицы, приковав всё моё рассеянное внимание к своим рукам. Боги, какие у него пальцы!

Мотнув головой, я рассердилась на себя. Да что со мной происходит в обществе этого мужчины? Словно кто зельем опоил!

Злость на себя, а также тихий смешок, который издал лорд Виран, вернули мне самообладание. Уязвлённая гордость требовала немедленной сатисфакции.

Вскинув подбородок, я смело взглянула в тёмно-болотные глаза Риада и сказала:

– Мне нужен листок бумаги и перо с чернилами.

– Зачем? – скупо поинтересовался лорд, мгновенно посерьёзнев.

– Написать письмо, – ответила я. Видя непонимание в глазах Риада, со вздохом пояснила: – Бригетте. Меня могут хватиться, я никогда так надолго не пропадала из пансиона… без предупреждения.

– Какое легкомыслие! – воскликнул Риад и, остановившись на середине ряда пуговиц, подошёл к секретеру, стоявшему у стены возле окна. Молча открыл ящик и вытащил оттуда несколько листов плотной бумаги и пишущие принадлежности. – Мне, конечно, стоило самому озаботиться этим вопросом, но я и предположить не мог, насколько ты безрассудна, Эмма.

Он кинул в мою сторону взгляд, полный осуждения. И добавил, немного подумав:

– Хотя звоночки были, этого не стоит отрицать.

Я вспыхнула от злости. На него, такого язвительного и супер-разумного. И на себя – за то, что снова дала ему повод издеваться над собой.

Ну ничего, Риад Виран, я отомщу за каждый миг своего унижения! Вы ещё узнаете Эмму Циенн!

Чтобы не продолжать бессмысленные споры, я молча приняла принадлежности для письма и собралась в свою комнату обратно. Но была остановлена тихим «тс-с-с».

Обернувшись, посмотрела на Риада с удивлением.

– Что?

– Здесь, – постучав пальцем по столешнице секретера, пояснил лорд. – Пиши здесь. А я проконтролирую, чтобы письмо дошло до адресата.

Я хотела было возразить, что и сама справлюсь с такой лёгкой задачей, как отправка письма подруге, но прикусила язык. Что ж, не придётся тратить магию. Пусть королевский зельевар займётся доставкой почты, раз ему так хочется.

Я не боялась, что он прочтёт моё послание Бригетте. За столько лет жизни бок о бок мы с подругой придумали свой язык, свою систему шифра, которую никто не сможет разгадать, даже если очень захочет. Я могла даже не запечатывать конверт, но всё же решила соблюсти видимость порядка.

Писать много не стала, – чем меньше посторонних знают о договоре, тем больше шансов выжить и получить долгожданную награду.

Поэтому я ограничилась общими фразами и попросила подругу прикрыть меня перед директрисой. К счастью, подобное было возможно. Уже возможно.

А будь я на год-два моложе, я бы не смогла покинуть пансион даже на ночь.

Запечатав письмо, передала его застывшему возле окна Риаду.

– Куда отправить? – равнодушно поинтересовался он, вызвав у меня усмешку.

– Не верю, что вы до сих пор не узнали, откуда я и где живу.

– Мне передать письмо прямо директрисе Рискель Мациль? – вскинув бровь, уточнил Риад Виран. А я аж зубами заскрипела.

– На конверте написано имя. Бригетта Энке, моя подруга.

– А главе пансиона ты ничего сообщать не планируешь? – спросил Риад, продолжая издеваться надо мной.

– Бригги со всем справится сама, не в перв… – Я осеклась, сообразив, что только что сама себя выдала.

Вот только Риад уже успел всё понять и сам. Ехидная улыбка расплылась на его лице.

– Конечно, как я мог подумать… Это же явно не первый взлом чужой собственности в твоём послужном списке.

И как бы я ни хотела возразить, сказать было нечего. Я лишь отвернулась от лорда Вирана, чтобы он не заметил, как стыд опалил мои щёки румянцем.

– Буду признательна, если вы доставите это письмо как можно скорее… пока меня действительно не стали искать.

Риад кивнул. Вряд ли он хотел привлекать подобное внимание к своей фальшивой невесте.

Не прощаясь, лорд Виран вышел из покоев, оставив меня стоять посреди его комнаты в полной растерянности. А что делать мне? Внятных инструкций никто не выдал, о дальнейших планах не сообщили.

– Скучаешь? – раздалось в мёртвой тишине покоев, и я аж подпрыгнула на месте от испуга. Сердце истошно забилось в груди, пробивая рёбра.

– Ты смерти моей хочешь?! – воскликнула я, поворачиваясь к Халану, который лениво умывался на подоконнике.

– Что ты, – фыркнул кот. – Кто же тогда будет меня развлекать? Глупый человек.

– Лучше бы что-то полезное сделал, – ответила я, опускаясь на диван. Сердцебиение почти вернулось в норму, и я могла спокойно дышать.

– Например? – Пушистый наглец поднял лапку к морде и задумчиво вскинул взгляд к потолку. – О, знаю. Хочешь, расскажу о леди Манис Виралайн?

– Это кто ещё такая?