Алекс Градов
Черный клан. Магия крови

– Мой-то способ был более безопасный!

Грег подколку проигнорировал – он что-то внимательно рассматривал на полу.

– Посмотри, как интересно! – обратился он ко мне.

Капли крови – или огня – выглядели теперь как те самые огненные шарики с мандарин величиной, которые он и просил меня вообразить в самом начале. Только теперь их было много, несколько десятков, и над каждым кудрявился лепесток пламени. Остывая, они становились прозрачными и вскоре беззвучно лопались, как мыльные пузыри.

– Это называется «громовая жемчужина», – объяснил Грег. – Вот ты ими плюешься и портишь пол, а между тем это средоточие огромной разрушительной силы. Любой алхимик удавился бы за одну такую.

– Толку-то, – проворчал я, – если их все равно нельзя хранить.

– Ты их можешь производить, балда! А это дано не каждому дракону!

Я подумал было, что он опять намекает на что-то неприятное, но нет – мелькнувшая в его глазах отчужденность полностью исчезла. Грег вел себя со мной точно так же, как раньше.

– Валенок все-таки был прав, – заключил он, вздыхая. – Тебе надо учиться выдыхать пламя. Иначе ты сам себя угробишь. Давай-ка вернемся на шаг назад…

В общем, он сказал, что начал не с того, и придется вернуться к истокам – управлению пламенем внутри драконьего организма. Дескать, прежде чем испускать пламя, надо научиться полностью его контролировать. И выдал мне еще пару заданий. Такое ощущение, что он шпарил прямо по той матушкиной книжечке. У меня даже закралось подозрение, что он сам ее и написал.

Но вот что удивительно – на даче ничего не получалось, а тут казалось, что эти задачки написаны специально про меня. Практически сразу я ощутил горячий ток то ли в сосудах, то ли прямо в костях. Не знаю, что это было – черная ядовитая драконья кровь или загадочная и неуловимая «энергия ци», – но, как ее ни назови, я знал, что она наполняет меня и, если уж на то пошло, делает меня живым. Прозрачное, невидимое, неосязаемое пламя, которое в моей власти сделать видимым и очень даже осязаемым!

Однако если ощутить его оказалось просто, то управлять – куда сложнее. Пламя упорно не хотело течь, куда хотел я, а только туда, куда текло от природы. А если я и подчинял его, то с трудом и ненадолго. В такие моменты то, что раньше было едва заметной щекоткой под кожей, тут же становилось капризным жгучим потоком, с которым я едва справлялся. Он то вспыхивал в самых неожиданных местах – например в затылке или в копчике, – заставляя меня вопить от боли, то исчезал вовсе. А Грег все выдавал новые упражнения из заветной книжки. Я изображал из себя растение, принимал странные позы, дышал и так и этак, чувствуя себя клоуном на арене. Валенок качался на стуле и доставал нас советами.

В конце концов я иссяк, уселся прямо на пол, и мы принялись ругаться.

– Я не могу поддерживать постоянный поток пламени! Я же не газовая горелка! Каждое мое усилие – как вспышка, которая тут же гаснет, и каждая следующая вспышка все слабее…

– Алекс, ты просто лентяй. Хватит жалеть себя! Надо работать на грани, надо вкладываться!

– А я что, по-твоему, не вкладываюсь?! Да я как… как сборная России по футболу! Ей все кричат: «Давай, давай!» Она поднатуживается и выходит в четвертьфинал. Ей снова кричат: «Давай!» Она полностью выкладывается и выходит в полуфинал. Ей снова: «Молодец, еще!» Тут она не выдерживает и проигрывает. И ей говорят: «Фу! Отстой! Лузеры, опозорили нас, как всегда!»

– Все правильно! Иначе у тебя вообще ничего не получится. Чтобы развивать максимальную мощность, надо вкладывать себя в каждый выдох – целиком!

– Ну, меня тогда надолго не хватит! И вообще, не могу я изрыгать огонь по заказу. Мне надо войти в правильное настроение – например ужасно разозлиться…

– Тогда это бесполезный навык. Действовать по настроению – это все равно что не уметь выдыхать огонь вообще. Ты разочаровываешь меня, Алекс. Похоже, я переценил твою предрасположенность к огненной стихии…

Я обиделся, но с пола не встал. Ишь, переоценил он! Вот бы и радовался, что я не этот, как его – красный…

– Леха, идея! – выглянул поверх газеты Валенок. – А ты сделай над собой усилие и разозлись!

– Как это?

– Ну, если он жжет напалмом только по настроению, так и пусть управляет не огнем, а настроением.

– Логично, – согласился Грег после небольшой паузы. – Алекс, давай.

– Что давай?

– Хм… Ну представь себе то, что ты больше всего ненавидишь.

Я нахмурился, встал, закрыл глаза и собрался представить кого-нибудь из наших районных ментов. Но решил, что этого недостаточно, и представил все РУВД целиком.

И тут поток пошел. Да еще как!

– Ура! Я его чувствую! – заорал я. – А-а-а!

Снизу вверх по всем внутренностям прокатилась горячая волна. Когда поток устремился в горло, я понял, что меня сейчас просто разорвет, и тут со мной что-то случилось – в общем, я обнаружил, что из пасти рвется пламя, а я лечу в другую сторону, как реактивный снаряд. Я раскинул крылья, чтобы затормозить, перевернулся кверху лапами и рухнул на зазевавшегося Валенка. В полу возник еще один небольшой кратер.

Когда я встал, Валенок даже и смеяться не мог – только икал. Наверно, я зашиб его при падении. Грег хохотал во все горло, сгибаясь пополам.

– Давно я так не веселился! – сказал он виновато, когда отдышался. – Очень давно… Даже страшно сказать, сколько! Превращайся обратно, Алекс! На сегодня хватит.

Я вдруг понял, что прежде ни разу не видел, как он смеется.

Глава 6
Повешенный на вьюнке

Огненные тренировки продолжались весь июнь, до того времени, когда я впал в свою первую спячку, ну а потом нам стало уже не до того. Почему-то после них я уставал как собака, болели мышцы, хотя упражнял не физическое тело, а вообще непонятно что. Аппетит стал адский, но я все равно худел. На работе тетки говорили с жалостью, что я осунулся и «почернел лицом», и норовили подкармливать бедного мальчика. Я тоже видел, что меняюсь, но назвал бы это по-другому. С каждым днем я становился жестче, острее и угловатее. Будто драконов огонь выжигал меня изнутри, спалив все мягкое, слабое и ветхое.

Летать, впрочем, я так и не научился.

Однако незадолго до спячки и всей дальнейшей кутерьмы произошло еще кое-что загадочное. На первый взгляд, никакого отношения к Черному клану это событие не имело. Но это только на первый…

В общем, однажды утром я зашел с рабочего компьютера в Интернет, заглянул в местные новости и увидел «новость часа» – опять про нашу доблестную милицию. Вообще, в последнее время стало что-то много новостей про преступления ментов. Даже слишком много. Признаться, я начал против воли относиться к ним с некоторым сочувствием. Не потому что я их внезапно полюбил. Просто ненавижу, когда кого-то травят.

– «Погиб сотрудник милиции»… – прочитал я вслух. – Хм, и почему мне его не жалко? Хотя если при исполнении, то… Ну конечно же нет. «При невыясненных обстоятельствах…»

Я щелкнул на слово «подробнее», но не нашел там ничего интересного – повторение того же, что в шапке, и некоторое количество воды – дескать, «ведется расследование», и все, что говорят в таких случаях. Одно уточнение все-таки имелось, и любопытное – мент оказался наш, из Приморского района. Стало интереснее. Я принялся рыть дальше, и вскоре мои усилия были вознаграждены скромной кучкой сведений и фотографией погибшего. С экрана на меня глядели знакомые наглые, водянистые глаза молодого блондина…

Несколько секунд я таращился на человеческий облик змеюки-лейтенанта, а потом схватился за телефон.

– Валенок, але! Я шепчу, потому что с работы… Прикинь, что я сейчас узнал! Помнишь белого змея, которому ты ломал хребет у Северного завода?

– Ну?

– Он погиб! В смысле не змей, а мент… Я сейчас в новостях прочитал…

– Как?

Зная Валенка, я истолковал его вопрос однозначно:

не в смысле «Как?! О боже!», а «Как именно? Опишите способ убийства, пошагово».

Но об этом мне сказать было, увы, нечего.

– Тут написано: «при неясных обстоятельствах… Был найден дома мертвым у себя в квартире…» Погоди, сейчас еще в других новостях посмотрю… Вот, пожалуйста! «Найден мертвым на балконе!» А тут еще интереснее – «найден повешенным». Нет, люблю я все-таки сетевые агентства! Повторяют друг за другом, и каждый слегка приврет, как в том анекдоте…

Валенок молча сопел в трубку. Видимо, полученных сведений ему было мало. Он ждал конкретики.

– Ладно, повиси еще немного, – сказал я. – Сейчас все будет.

Я-то знал, где искать все самое интересное.

– Сейчас загляну в комментарии…

Не прошло десяти минут, как я обнаружил массу подробностей. Правда, за их достоверность уже никто не мог ручаться. Все они могли оказаться враньем. Или – судя по их содержанию – просто гнусной чернушной шуткой.

– Итак, – торжественно прочитал я, – на данный момент официальная версия – несчастный случай! Наш друг вышел на балкон покурить, запутался в бельевых веревках, выпал наружу и задохнулся.

– Бред собачий, – буркнул Валенок.

– Чтоб мне лопнуть, тут так написано! Может, по пьянке…

– Подожди, – сказал он и перевел меня в режим ожидания.

Я понял, что он звонит Грегу. И разволновался. Если Валенок считает нужным сообщить нашему лорду – значит, дело-то в самом деле нешуточное…

– Ну, – нетерпеливо спросил я, когда он соизволил переключиться обратно. – Что сказал шеф?

Валенок сказал, что перезвонит, и отключился. Но не перезвонил и трубку долго не брал. Минут через двадцать пришла эсэмэска, извещающая, что они с Грегом отправляются в морг – смотреть тело. Меня, разумеется, не пригласили.

Я пообижался немного и снова отправился на поиски в Интернет. Теперь – в сторону тематических форумов и поиска по блогам. Уж не знаю, что они рассчитывали найти в морге, но я был почти уверен, что нарою сведений никак не меньше.

Так и оказалось. После работы Грег с Валенком без приглашения явились ко мне домой. Вовсе не для того, чтобы поделиться открытиями, а чтобы учинить мне допрос.

– Нет уж, сначала выкладывайте сами! – потребовал я.

Согласен, я вел себя нахально. Но я имел на это полное моральное право. Грег должен был знать почему – недаром же он телепат!

– Нечего выкладывать, Алекс, – выдохнул он устало, садясь на диван. – Все подчищено, даже печати. Как и следовало ожидать. Над телом кто-то поработал, затер следы колдовства…

– А оно было, колдовство-то?

– Ну а как его убили? Физических повреждений на теле нет никаких…

– Почему именно убили?!

– Полагаешь, дракон, пусть даже молодой и необученный, мог выпасть с балкона и насмерть запутаться в бельевых веревках?

– Нет, – загадочно сказал я. – Вовсе не на веревках!

– Ты что-то узнал! – вскинулся Валенок.

Я невольно задрал нос, победно улыбаясь.

– Вот, смотрите и завидуйте!

Я включил домашний компьютер и открыл с флешки вордовский файл.

Валенок перегнулся через мое плечо.

– Что это за хрень? Почему разным цветом и шрифтами?

– Просто реплики с разных форумов. Скидывал их в один файл. Где-то нашел через поиск, там поспрашивал кой-кого… Никакой гарантии, что правда. Но я подумал, любая информация пригодится… Вот, к примеру… Это парень пишет, сосед снизу:

«Это п…ц!!!! Прямо перед моим окном распухшая рожа! Смотрит прямо на меня желтыми глазами! Б…!!! Теперь спать не смогу, нах!!!»

– Давай кратко и своими словами, – посоветовал Грег.

– Дальше я начал этого соседа осторожненько выспрашивать, и началось самое интересное. Наш мент в самом деле повесился, но не на веревке, а на вьюнке!

Грег с Валенком молча уставились на меня, потом в текст, потом друг на друга.

– А перед смертью словно валялся в колючих кустах. Вот, читаю близко к тексту: «Весь, б…, в колючках, как чумной ежик!!! Язык распух, синий, свешивается наружу… из него тоже торчат колючки!!! Жрал он их, что ли?!!»

– Колючки? – повторил Грег, словно не веря своим ушам.

Валенок не очень уверенно произнес:

– Может, на теле и были уколы, совсем мелкие… Еще раз слетать – проверить?

– Нет смысла. Алекс, еще раз подробнее – что значит «повесился на вьюнке»?

– Ну, наверно, там на балконе было очень много растений, он на них повис…

То ли сам упал, то ли его скинули, но он запутался в этом самом вьюнке и задохнулся…

– Упал и запутался во вьюнке… Дракон… Алекс, ты хоть раз видел вьюнок? Может, хотя бы плющ?

Я пожал плечами. В ботанике я был не особо силен.

– Адрес выяснил? Нет, конечно… Ну, это как раз несложно. Валенок, действуй. Слетай и осмотри балкон. И принеси… образец этого замечательного вьюнка. И колючек… Хотя я почти уверен, что их там не будет. Осмотрись еще на предмет остаточной магии.

– Да не будет там ничего, стопудово.

– Просто на всякий случай.

«Глаза желтые…» – подумал я.

Почему желтые? Глаза у лейтенанта были выпуклые, бледно-голубые. Может, он начал превращаться… и почему-то не смог, остановился на полпути?

– Чаю хочешь? – спохватился я, когда Валенок ушел.

– Давай, – Грег откинулся на спинку дивана, явно собираясь расположиться тут надолго.

– А почему ты не полетел осматривать балкон?

– Не вижу смысла. Там наверняка все зачищено.

Грег поднял глаза на люстру. В розовом пластмассовом плафоне красовалась дыра – это я года два назад очень метко открыл шампанское.

– Какие необычные методы, – сказал он тихо, словно про себя. – Не знал, что в этом мире используют подобные биотехнологии… И еще меня кое-что о-очень интересует. Когда мальчишку пытали и убивали…

– Что? Еще и пытали?!

– Думается мне, что умер он не сразу.

Я содрогнулся. Перед глазами возникло распухшее лицо и усаженный колючками язык…

– …Так вот – где все это время болтался его хозяин?

– Ты имеешь в виду того непонятного лорда в маске? – уточнил я, отгоняя наваждение. – А может, это он его и… того?

– Зачем? – безразлично спросил Грег.

– Мало ли! Например – чтобы мы его не нашли. Может, он тебя боится? Он ведь знал, что мне известна человеческая ипостась его ученика… Он мог предположить, что мы будем мстить. Помнишь, сам же говорил – вмешательство во внутренние дела клана должно быть наказано…

Грег молча качал головой.

– Два вопроса мне не дают покоя, – сказал он, словно и не слышал меня. – Кто убивал? И кто прятал следы? Не знаю, какой меня тревожит больше…

Валенок вернулся минут через сорок. Принес длинную плеть самого обычного вьюнка. И ветку плюща – оторвал с соседнего балкона на всякий случай. Никаких колючек, по его словам, там не было. Ничего колючего ни на балконе, ни внизу не росло. Только герани какие-то.

Грег на принесенные растения едва взглянул. Я повертел в руках вьюнок – он уже успел поникнуть. Ну как такой может удушить насмерть? На нем и котенка не повесишь.

Просто смешно!

Какая нелепая смерть, подумал я. Тем более для дракона.

Мне вдруг стало грустно. Я понял, что мне жалко белобрысого мента. Все-таки он был первым драконом, с которым я познакомился. Хоть Грег и намекал непрерывно, что змееобразные драконы ущербны, но я пока не вполне понял почему. Разве только потому, что не летают? Так ведь и я…

– Выкинь эту ботву, – приказал Грег, выходя из задумчивости. – Давайте чаю выпьем, что ли.

Я понес плющ и вьюнок на кухню. Когда запихивал их в пакет с мусором, что-то показалось мне странным, неправильным… Я принюхался – вьюнок слегка пах грибами.

Глава 7
Еще одна куколка

Моя упорная нелетучесть очень озадачивала Грега. На огненных тренировках я делал успехи: пламя становилось все послушнее, постепенно уходя из-под неустойчивой власти эмоций под контроль холодного разума. Вообще, заметил я, у Грега был пунктик на контроле; он с полным правом мог бы написать это слово на своем фамильном гербе (если таковой у него имелся). По его мнению, именно самоконтроля не хватало нам всем. Особенно мне. Ибо моя аэрофобия была ярчайшим проявлением сил хаоса, ни воле, ни разуму не подвластных Однажды жарким субботним утром Грег собрал всю нашу компанию у метро «Крестовский остров» и повел куда-то в сторону парка. Оказалось – решил провести на мне эксперимент.

– Я договорился с одним знакомым, – сказал он. – Он подплывет через час к берегу в районе стадиона и взглянет на тебя. Вдруг ты все-таки из них?

– Из кого – «из них»? – насторожился я.

– Водяных драконов. Алекс, только прошу тебя, никаких выходок! Он нарочно приплыл из Норвегии. Три дня плыл…

– А долетел бы часа за два, – тихо заметил Валенок.

– Как я его понимаю! – вздохнул я.

– Я бы хотел, – продолжал Грег, – чтобы ты превратился. Как тогда в заливе, помнишь? Только на этот раз под контролем…

– Там же грязно, – буркнул я.

В воду лезть не хотелось. Грег, видно, позабыл, что прошлый раз я не купался в заливе, а пытался в нем утопиться. Небольшая разница все-таки есть.

– Ничего, перетерпишь. Он же терпит. Можешь себе представить, что такое Финский залив после фьордов? Они там устриц прямо в открытой воде разводят… а мы – только кишечную палочку… И ради всего святого, следи за своим языком!

– Заодно выясним точно, красный Леха или нет, – задумчиво произнес Валенок. – Если красного дракона засунуть в воду, предварительно разозлив, небольшое, но веселое цунами Питеру обеспечено…

Грег молча скривился.

«Интересно, чем они так ему не нравятся? – с любопытством подумал я. – Надо будет поговорить на эту тему с Валенком».

Время близилось к полудню, солнце так и пекло. Парк был переполнен, у входа скопилась настоящая толпа. Семейства с детьми, шумные молодежные компании, подростки с пивом, влюбленные парочки… С лотков продавали игрушки и сладкую вату, на газонах у прудов розовели голые тела. По главной аллее стаями носились велосипедисты и роллеры. В общем, столько всяческого пестрого люда, что наша зловещая четверка в черном даже не слишком выделялась.

Воспользовавшись прогулкой, я насел на Грега с вопросами. У меня их скопилось великое множество. Есть ли у драконов какое-либо тайное правительство? Иерархия? Орден?

– Правительства как такового, конечно, нет, – ответил Грег. – Есть драконьи круги. Они больше всего похоже на землячества. Но политически это ничего не значит.

– Понял. А что такое кланы?

– Ну… клан, он и есть клан, что тут объяснять. Зачем тебе это, Алекс?

– Как зачем? Я должен больше узнать о своих собратьях!

– Опять?! Мало тебе драконьей норы?

– Мало, – нахально ответил я. – Я хочу общаться.

– Сначала страх высоты, теперь страсть к тусовкам! Может, ты не красный дракон, а желтый?

– Это как? – заинтересовался я.

– Брр!

– Грег, тебе хоть один клан нравится? – хмыкнул Валенок.

– Из местных – ни один, – отрезал Грег.

– А Зеленый? – спросила Ники.

– Зеленые пусть сначала договорятся друг с другом, а потом уже объявляют себя кланом…

– Ну а все-таки? – снова вмешался я, не давая Валенку сбить нас с темы. – Неужели не существует какой-нибудь Высший Драконий Совет? Органы местного самоуправления?

– Вот пристал, – проворчал Грег. – Да, есть такая организация. Ее называют Северо-Западным кругом. Но она не управляет, а скорее координирует. Ее роль в жизни драконов минимальна.

В голосе Грега мне почудилось пренебрежение. Я спросил, не кажется ли мне? Оказалось – нет.

– Драконы по натуре своей одиночки, – сказал он. – Каждый из нас – сам себе правительство. Зачем объединяться, если можно этого не делать? Тем более нормальные взрослые драконы в больших человеческих городах вообще не живут. Им здесь крайне некомфортно.

– Экология? – предположил я с умным видом.

– Да, во всех смыслах.

– А ты? Валенок?

– Это кого ты тут назвал нормальным драконом? – притворно оскорбился Валенок.

– Есть исключения, – ответил Грег. – Совсем молодые драконы, еще зависимые от прежней жизни и человеческого тела – вроде тебя. Их воспитатели – ну, допустим, вроде меня. Драконы, которые живут здесь временно, по личным причинам… И наконец, третье исключение – желтые драконы. Их еще называют ржавыми за оттенок чешуи. Это, так сказать, драконы с повышенной общественной активностью. Обычно они получаются из журналистов, массовиков-затейников и муниципальных депутатов…

– Шутишь?

– Не совсем. Из всех видов драконов они самые слабые именно потому, что все эти общественные игрища тормозят личный рост. Но им нравится жить в городах и собираться в кучу. У них есть полное право заниматься чем они хотят… Но это настолько скучная тема…

– А мне интересно, – возразил я. – Чем занимается этот круг? Какие у него полномочия?

Грег принялся пространно описывать местный драконий круг. Выходило нечто среднее между бесплатной справочной и агентством новостей.

– С правительством понятно, – кивнул я. – Что такое кланы?

– Клан, – Грег на миг задумался, – штука отчасти мистическая. Нельзя захотеть и создать его. Я в принципе не планировал создавать клан, но он возник сам и довольно быстро растет. Члены клана – как родственники. Каждый делает что хочет, но при этом все встают на защиту или приходят на помощь, если у кого-то проблемы. Обязательство только одно – помощь своим.

– То есть клан – это вроде большой семьи… А личные отношения между драконами бывают? Ну там, любовь? Брак?

– Семей как таковых у драконов нет. Отношения между полами свободные.

– Совсем?

– Абсолютно. Никаких формальных ограничений. У кого-то есть пары, у кого-то нет.

У нескольких драконов по две жены, я таких встречал…

– А у драконих по два мужа? – ухмыльнулся я.

– Да хоть три. Сколько угодно, лишь бы все были довольны. Но большинство драконов – сами по себе. Так комфортнее по многим причинам. С людьми семей не бывает. А если они существовали до превращения, то распадаются некоторое время спустя. Я знаю только одно исключение…

Я подумал о Ленке. Так вот что он имел в виду, предупреждая, что у меня не будет семьи… Не очень-то и хотелось!

– А родители? Неужели обязательно надо рвать все старые связи? Тогда я должен вас официально предупредить: я с родителями все равно буду общаться, так и знайте!

– Да общайся на здоровье, – усмехнулся Грег. – Кто тебе запрещает? У них своя жизнь, у тебя своя, это же не мешает вам любить друг друга. Нормально для отношений родителей и детей. Ребенок вырастает и уходит в самостоятельный полет. Превращение – это просто продолжение роста. Но все это не относится к тем, кто зависит от тебя и кто разделяет твою судьбу. Личная связь с драконом приносит человеку только беды. И обычно кончается смертью… Не надо уточнять, чьей?

– Как насчет старых друзей?

– Тебе самому станет с ними скучно. Понимаешь, чтобы дракон мог дружить с человеком… Нет, такое бывает. Но это должен быть уникальный человек.

Я задумался, мысленно перебирая своих знакомых. У меня всегда было множество приятелей… и Киря. Неужели настанет время, когда мы перестанем быть друзьями? «Не бывать этому, – подумал я решительно. – Тем более в нем драконья кровь!» Ну а что касается прочих, я уже несколько месяцев почти ни с кем не общался. И не страдал из-за этого. Все мои интересы поглотил Черный клан.

– Есть еще территориальные тонкости, – продолжал Грег. – У молодых драконов своей территории нет. Их владения – владения клана. Вообще, территориальный вопрос для драконов очень важен. Но ты его пока можешь выбросить из головы, потому что…

Грег замолчал, но я этого даже не заметил, поскольку уже несколько минут его не слушал. Мои шаги замедлились, пока я не остановился, уставившись в одну точку. Все остановились тоже.

– Смотрите! Вы это тоже видите?! – прошептал я, показывая пальцем на пацана лет семнадцати, рассекающего мимо нас на роликах.

Он сиял! Да так ярко, что я даже не понял, что смотрю на него драконьим зрением, а не просто глазами. Он плавно и быстро несся по аллее, а за ним стелились огненные нити, то собираясь в извилистые жгуты, то распускаясь в пышные алые крылья. Они то взвивались выше деревьев, то тянулись по асфальту. Он был словно огромная огненная бабочка.

Никто, кроме меня, не замечал огненных крыльев. Судя по всему, не догадывался об их наличии и сам пацан.

– Грег, глянь на того парня! – воскликнул я, обретя голос. – Что это?!

На нас оглянулись несколько человек. Услышал мой возглас и мальчишка. Он с шиком подкатил к нам, вытащил «ракушки» из ушей и прищурился:

– Че надо, металюги?

Валенок положил мне руку на плечо.

– Да ты расслабься, чувак! Это наш деревенский родственник – впервые в жизни увидел ролики.

Я аж задохнулся от негодования. Мальчишка с презрением захихикал. Мне жутко захотелось дать ему по морде, но я сдержался. Не хватало еще связываться со школьниками!

– Валенок, какого хрена?! – воскликнул я, когда пацан исчез за кустами.

– Тсс! – сказал он. – Не ори. Это куколка.

– Кто?!

– Куколка дракона.

Я поспешно оглянулся вслед роллеру, но тот был уже далеко.

– Вот так и я тебя в марте распознала, – сказала Ники. – Грег как раз проводил урок о куколках. А вечером я еду в трамвае и смотрю – да вот же она!

– И что дальше с тем парнем? – спросил я, тщетно высматривая вдалеке огненные крылья. – Будете его учить, как меня?

– Вот еще, – возмутился Валенок. – На фига он нам сдался? Он же ярко выраженный красный!

– Возможны разные варианты, – ответил Грег, никак не отреагировав на реплику Валенка. – Например, на него положит глаз Красный клан. Или кто-нибудь из одиночек. Учитывая интенсивность свечения, это очень возможно. К слову, ты светился гора-аздо слабее.

– То есть, если бы не прихоть Ники, фигушки бы вы мною занялись, – проворчал я.

Грег спокойно кивнул и продолжил:

– Может, он сумеет превратиться сам, – но это маловероятный вариант. Правда, – и это очень интересный факт! – обстоятельства обычно складываются в этом смысле благоприятно для куколки. Но далеко не у всех хватает ума или интуиции ими воспользоваться. Так что, скорее всего, он постепенно погаснет. Это наиболее вероятно. Сотни куколок гаснут каждый год, не получив поддержки. Природа к одиночкам равнодушна.

– А еще варианты есть? – спросил я, крайне заинтересованный.

– Есть, – кратко ответил он. – Еще один. Плохой.

– Какой?

– Стать змеем.

Парень снова появился вдалеке. Он лихо нарезал круги возле стадиона, полыхая крыльями. Я провожал его взглядом, размышляя о последних словах Грега.

И тут у меня за спиной раздалось деликатное покашливание:

– Кх-кх… Ничего, что я вас отвлекаю?

Я резко обернулся.

Метрах в двух позади меня стояла невысокая стройная девушка лет двадцати с виду. Она тоже была на роликах, в обтягивающих красных шортах и маечке цвета индиго. Шелковистые волосы, отливающие медью, крутой волной падали на плечи. Сквозь пряди длинной челки сверкали неправдоподобно синие глаза. Розовые губы дерзко улыбались. Я вдруг обнаружил, что восторженно лыблюсь в ответ, хотя девушка смотрела вовсе не на меня, а на Грега.

– Я первая его заметила, – сообщила она с вызовом. – Я пасу его от самого метро.

– И что дальше? – спросил Грег.

Роллерша смерила его взглядом. Смотрела она бесстрашно, чтобы не сказать нахально. Я бы не хотел, чтобы моя подруга смотрела таким взглядом на компанию незнакомых мужиков.

– Все еще не понятно? Валите отсюда!

Я понял, почему она показалась мне знакомой – выражение лица в этот момент у нее было в точности как у Валенка.

Роллерской «защиты» на синеглазке не было: ни шлема, ни наколенников с налокотниками. Только на правой руке – толстая перчатка. Я пригляделся и с легким холодком отметил, что с правой кистью у девушки серьезные проблемы. Мало того что она казалась гораздо больше обычной человеческой, так там и пальцев было явно меньше, чем полагается.

Девушка уперла левую руку в бок.

– Это моя куколка, поняли?

– А как насчет территории? – вежливо уточнил Грег. – Она ведь не твоя?

Та и глазом не моргнула.

– Ну так и не ваша!

Парень-куколка так и болтался возле стадиона. Он описал широкую дугу у касс и принялся выделывать затейливые петли.

– Подожди, подруга, сейчас он снова сюда прикатится, и мы поделим его пополам, – пошутил я, чтобы разрядить обстановку. И слегка сбить с нее спесь.

Кажется, я сделал это зря. Синеглазка окинула меня взглядом с головы до пят и зловеще ухмыльнулась. А потом принялась медленно, демонстративно стаскивать с правой руки перчатку. Ники и Валенок попятились. Грег остался на месте, не спуская с нее глаз.

– Бронзовая! Она же бронзовая! – услышал я рядом испуганный шепот Ники. – Они лучшие из боевых…

– Не бронзовая, – пробубнил Валенок. – Хуже. Я вообще таких ни разу не встречал.

– Слушай, Черный лорд, – сказала наглая девица, одну за другой расстегивая липучки перчатки, – твой ученик меня оскорбил.

– Эй, я же ничего обидного вроде не сказал! – возмутился я.

– Не сказал, – согласилась она. – Но мне не понравилось, как ты на меня смотрел.

– А как я смотрел? – удивился я еще сильнее.

– Недостаточно восторженно, – ухмыльнулась она.

Перчатка была снята. Я офигел. Под ней оказалась когтистая четырехпалая лапа, покрытая темно-синей, словно лакированной, чешуей. Девушка бросила перчатку мне под ноги.

Но, прежде чем я успел отреагировать, Грег нагнулся и подобрал перчатку.

– Я буду сражаться вместо него, – объявил он.

Дракониха пожала плечами.

– Да, пожалста. Так даже интереснее. Сначала с тобой расправлюсь, а потом и мелкого поучу.

– А я на вас полюбуюсь, – сказал Валенок. – «Расправлюсь», хе-хе… Вах, какой горячий дэвушка!

Девица прищурилась.

– Ты следующий, здоровяк!

– Эх, надо было первым вызваться, – пригорюнился Валенок. – Вечно Грег меня опережает…

– Может, представишься? – предложил Грег.

– Лея Драганка, – она горделиво подняла подбородок. – Запомните это имя! Оно еще прогремит на ваших унылых болотах. А вы можете не представляться. Я и так про вас слыхала. Черный клан с Яхтенной: два упыря и упыренок с фобией…

«Это она обо мне, что ли?» – гневно подумал я.

Грег повертел в руках перчатку, оглянулся и небрежно бросил ее на траву.

– Отойдем с аллеи, – сказал он. – Тут слишком людно. Уйдите все. И уберите Алекса. Да подальше!

– Эй, Грег, – тихо предупредил Валенок, когда мы переходили с аллеи на обширный газон, – сейчас полдень, ее время, да еще жара. Ты бы поосторожнее…

– Разберемся, – буркнул Грег.

– Черный, ты готов? – окликнула его Драганка.

В следующий миг они оба совершили превращение.

Мимо все так же ходили люди, у стадиона играла музыка, но тот мир, который я теперь воспринимал как пленку на поверхности настоящего, стал далеким и нереальным. Реальны были лишь два дракона, застывшие друг напротив друга.

В первый раз я видел Грега так близко, что мог рассмотреть каждую его чешуйку. Но все мое внимание было приковано к драконше.

Она оказалась синей – от усов до хвоста.

Ничего настолько красивого я в жизни не видал. Ее глянцевитая чешуя казалась отлитой из жидкого стекла и фаянса. При малейшем движении она переливалась, меняя цвет от нежно-бирюзового до глубокого, почти черного индиго. Только глаза, похожие на два сапфира, практически не менялись, оставаясь такими же холодными и наглыми. Грег рядом с ней выглядел однотонным черным пятном без нюансов и оттенков.