А.Никл
Повелитель теней. Том 2

Я распахнул дверь и, улыбнувшись, поблагодарил:

– Спасибо.

Парнишка лет восемнадцати при виде меня вздрогнул, побледнел и едва ли не схватился за сердце.

– А вы кто?

– Романовец, – я слегка обозначил поклон. – Охотник на монстров.

– А… Э-э-э… Понятно… – промямлил парнишка, растерянно оглянулся и попятился. – Ну вы это… Угощайтесь арбузами.

Он вылетел за калитку и припустил вниз по улице. Я проводил его взглядом и вернулся в дом, сложил руки на груди и требовательно посмотрел на Крабогнома. Он резко засуетился, забегал по комнате и, неожиданно всплеснув руками, воскликнул:

– Забыть покормить Осю и Васю! – юркнув у меня под ногами, Крабогном превратился в чёрный туман, и попытался выскользнуть через щель между полом и дверью, но я схватил его в последний момент и, напитав руку магией, сжал кулак. Крабогном моментально вернул себя привычную внешность и жалобно заканючил: – Ну пожалуйста, ну хорошо, ну меня же любить… Великан-хозяин-друг, я вас знакомить и вас любить тоже! Все-все любить!

– Что тебе было сказано? – рыкнул я. Честно говоря, я пока не понимал, как к этому всему относиться. Угрозы мне это не несёт, скорее уж к жителям деревни появятся вопросы, почему они не сдали монстра сидровцам и каким образом сюда попала дочка Императора. А вот выгоду вполне можно извлечь… Крабогном, сам того не понимая, фактически подготовил фундамент для основания здесь небольшого особняка Рода Ломоносовых.

– Не показывать глаза, – виновато понурился Крабогном и обиженно пробурчал: – За хороший дело ругать нельзя.

– Какое такое хорошее дело? – спросил я.

– Он вообще-то спас девушку от волков и привёл из леса! – Рита отставила лукошко с малиной, поднялась с грозным видом и, уперев кулачки в бока, отчитала меня: – Так с лучшими друзьями не поступают!

Крабогном жалобно всхлипнул. Вздохнув, я аккуратно поставил его на стол – ругаться с маленькой девочкой, которая защищает своего друга, я не собирался. Придётся подстраиваться.

– Согласен, – я кивнул и, подвинув стул, уселся. – Но настоящих друзей не обманывают и рассказывают им хоть немного о своей жизни. А я сегодня выяснил, что ничего не знаю о собственном друге!

Суровый взгляд Риты остановился на Крабогноме. Тот щёлкнул клешнями и с готовностью заявил:

– Всё рассказать! Сейчас! А раньше – занят!

– Прекрасно, – я заглянул на кухню. – В этом доме есть чай?

Но не успел я налить воду в чайник, как с улицы донеслось странное копошение и чей-то тихий разговор. К крыльцу приблизился топот десятков ног, и кто-то со всей дури начал колотить дверь, да так, что стены затряслись. Да кого ещё принесло?! Деревенские очухались и пришли убивать Крабогнома?

Я открыл дверь, и в тот же миг у меня под носом оказались вилы. Здоровенный бородатый старик грозно уставился на меня и тяжело дышал. За его спиной стояло около двадцати мужчин – кто-то с тяпками, кто-то с граблями или лопатами. Во дворе противоположного дома столпились женщины, о чём-то взволнованно перешёптываясь.

Я спокойно сказал:

– Монстра не получите.

– Доброго духа не отдадим! – проревел бородатый старик одновременно со мной.

Мы замолчали и озадаченно уставились друг на друга.

– Так вы меня убивать пришли? – уточнил я. Ничего себе Крабогном собрал армию защитников!

– Да, – потряс вилами старик и, будто оправдываясь, пояснил: – Он нам трактор и комбайн обещал в обмен на малину и молоко.

– Бизнесмен высшей категории, молоко за трактор, – пробормотал я и продолжил уже громче: – Я приехал, чтобы купить вам трактор и комбайн.

– О-о-о-о-о, да что ж вы сразу-то не сказали?! Так вы друг доброго духа?! Если бы мы знали, то хлебом-солью встретили бы! – улыбнулся старик и представился: – Я – староста Северных Гребешков, Василь Дмитриевич. А вы надолго к нам?

– Наездами буду бывать. Хотел бы купить здесь землю, чтобы построить особнячок. Ну, понимаете, приятно выехать на природу, шашлычки пожарить, свежим воздухом подышать.

– О, это мы вам быстренько оформим! Забесплатно! Наша деревня новым жителям всегда рада! – староста крепко меня обнял. – Всё делаем, чтобы деревня-то окончательно не загнулась. Молодёжь вся свалила в большие города, а мы сами крутимся, как можем. Только вот хозяйство всё равно захирело, от государства никакой поддержки, плевать им на деревни… Эх! Ну, хоть урожай в этом году будет хорошим! – он наклонился и заговорщицки прошептал: – Хотя я-то думал, у добрых духов методы свои, магические, а не с комбайнами и тракторами…

– Идёт в ногу со временем, – я с намёком ему подмигнул. – Я с добрым духом давно знаком. И поверьте мне, он очень изобретателен. С его смекалкой он вашу деревню поднимет с колен за пару лет.

Мы попрощались, и деревенские жители постепенно разошлись. Насколько я понял, староста собирался ночью раскидать навоз по полям – так сказать, спрятать следы Крабогномьего преступления. Я же мысленно выстраивал план. Если деревня умирает, то значит, она не находится ни под чьим покровительством и её жители не откажутся от помощи аристократов – например, от Рода Ломоносовых. Московское родовое поместье – это хорошо, но мне ещё четыре года учиться в Краснодаре, поэтому здесь резиденция совсем не помешает.

Когда я вернулся в хатку, Крабогном услужливо подал мне чай с чабрецом и домашнее овсяное печенье.

– Баб Вера печь. Вкусно! – порекомендовал он.

– Рассказывай, Крабогномище, – вздохнул я и взял чашку.

Он и рассказал, а под конец повествования подполз к Рите, обнял её за ногу и попросил:

– Можно оставить?

Девочка с надеждой заглянула мне в глаза и поддержала его:

– Можно остаться?

Я поперхнулся и закашлялся. Прочистив горло, я сказал, обращаясь к Крабогному:

– Во-первых, Рита – не домашнее животное и уж тем более не милый зубастый монстр, которых ты коллекционируешь, – Крабогном резко скуксился и угрюмо захрустел печенькой. Я повернулся к девочке: – А во-вторых, я надеюсь, ты понимаешь, что твои родители очень волнуются и, наверное, поставили на уши всю страну, – Рита надулась и начала с такой злостью макать печенье в чай, словно хотела его утопить. Воцарилась гнетущая тишина. Меня старательно игнорировали. Я закатил глаза и вздохнул: – Рита может приезжать сюда, если её отпустят родители. А ещё у вас есть один день, развлекайтесь как вам угодно, но послезавтра утром я отвезу Риту в Краснодар. Договорились?

Крабогном моментально оттаял и бросился обниматься, а Рита слабо улыбнулась и сказала:

– Лучше чем ничего.

***

Вечер того же дня, окрестности деревни Северные Гребешки, неподалёку от озера.

– Вот ты и попался, – пробормотал Палач, доставая меч из ножен. Это была его привычка: чтобы успокоиться, он обязательно проверял оружие, даже если знал, что оно в идеальном состоянии. Уже шесть дней Палач следил за Ломоносовым. Он сразу послал заказчика куда подальше, когда тот настаивал на проникновении в Академию Романовых, и тому пришлось согласиться. Пф, высокомерные родовитые мрази, он с такими сталкивался постоянно и знал – им нельзя позволить усесться тебе на шею.

Палач оглядел свою команду – четыре человека, все профессионалы своего дела. Когда-то они работали на итальянскую мафию, но потом уволились, предварительно убив собственного работодателя. Вообще-то они пытались жить обычной жизнью – кто-то из них даже устроился продавцом в супермаркет, кто-то – автомехаником, однако… Больших денег так не заработаешь. Так что через полгода они вновь собрались под предводительством Палача. У них было два варианта. Первый – стать охотниками на монстров. Второй – продолжить убивать людей. Они выбрали второе – так было привычнее и безопаснее.

– Граф сказал, что пацан прикончил того безумного ублюдка, – протянул Клещ. – А он даже царапины за последние три года не получил. Неприятно это признавать, но ублюдок был повыше нас рейтингом.

– Конкуренция будет меньше, – проворчал Волк. – А то в последнее время любой идиот, который не знает, чем заняться по жизни, идёт в наёмные убийцы. Превратили престижную профессию в чёрт-те что. Мне даже становится стыдно, что я людей убиваю.

Надо полянкой разнёсся негромкий смех. Палач засунул меч в ножны и поднялся.

– Крюк и Волк – первые, Клещ и Шнапс на подхвате. Если граф не обманул и вы его не сможете раскатать в лепёшку, то я присоединюсь. Пацан отдыхает на озере, девчонку забрал староста, так что сейчас он один. Главное, не дайте ему закричать, чтобы на его ор не прибежала вся деревня.

Крюк потянулся и достал из-за спины аккуратно сложенный кнут. Его коронная атака – подкрасться со спины, замахнуться и ударить так, чтобы тонкая, но крепкая полоска кожи обвилась вокруг шеи жертвы. После этого он обычно включал свою пятую ранговую способность – Клеймо, – и кнут прожигал кожу, мышцы и кости, буквально отрубая бедолаге голову. Кнут мягко упал в траву, и Клещ, хорошо замахнувшись, атаковал.

Точнее, попытался. У него ничего не получилось – кнут за что-то намертво зацепился. Клещ оглянулся и остолбенел – железная крыса размером с телёнка лениво жевала его оружие. Подняв лобастую башку, тварь уставилась на него глазами-бусинками и сделала шаг. Клещ попятился, споткнулся и повалился на спину. Крыса с любопытством подошла поближе, нависла над ним и обслюнявила его рубашку. Огромные острые зубы без труда срезали пуговицы. Клещ дёрнулся и попытался освободиться, но крыса была слишком тяжёлой, а ещё на неё не действовала магия.

– Отпусти! – прокричал совсем рядом Шнапс. Клещ повернул голову и увидел, как его товарища валяет в пыли здоровенная ящерица-многоножка. Волк и Крюк барахтались в озере, отчаянно пытаясь не захлебнуться, – огромные осьминожьи щупальца болтали их вверх ногами в воде, словно чайные пакетики. Палач же… Шнапс даже на секунду забыл, что на нём лежит металлическая крыса. Палач сражался с чем-то маленьким, быстрым и очень проворным. И проигрывал! Причём казалось, что противник Палача так и норовит зарядить ему по яйцам.

Ломоносов, который всё это время продолжал спокойно сидеть на берегу, встал, повернулся к ним и расплылся в улыбке:

– Знакомьтесь, ребята, это Ося, Вася, Кася и мой лучший друг, Крабогном. Не бойтесь, они не опасны, они просто так играются, – он размял плечи, и его глаза вдруг полностью почернели. – А вот я – это совсем другое дело.

ГЛАВА 6

Родовой особняк Чурпасовых, личный кабинет графа.

Палач не отвечал. Граф Чурпасов звонил ему не переставая – как только механический женский голос говорил ему: “Абонент временно находится вне зоны действия сети” – он тут же сбрасывал звонок и набирал снова. Невозможно! Невозможно! Палач написал вчера вечером и сказал, что Ломоносова убьют до рассвета и сразу же вышлют ему отчёт. Граф не спал всю ночь, бродил, как призрак, по особняку, старательно обходя кладовку, в которой спрятал труп своего бывшего помощника. Он понимал, что совершил роковую ошибку – возможно, раньше бы он смог откупиться и не сесть в тюрьму за убийство, но сейчас… Сейчас Чурпасов понимал, что очень скоро к нему заявятся побочные семьи Рода.

Однако он уже дошёл до той точки, что ему было плевать – и на Род, и на себя. Граф волновался только об одном: что мерзкий гадёныш Ломоносов продолжит жить как ни в чём не бывало! Чурпасов пожертвовал всем, чтобы его прикончить – деньгами, репутацией, властью, и что в итоге? Проклятый Палач до сих пор молчит! На улице уже начали появляться люди и машины, город постепенно просыпался, но в особняке Чурпасовых царили тишина и мертвенное уныние. Не сдержав эмоций, граф принялся громить всё, что попадалось ему под руку, и очнулся от безумной ярости лишь спустя пару часов. К этому моменту обстановка особняка была полностью разрушена, а Чурпасов был помят, взлохмачен, исцарапан, с разбитыми в кровь костяшками.

Граф разогнал почти всех слуг – в доме остался лишь повар и одна служанка, но им хватило ума не высовываться. Чурпасов взял телефон – Палач всё ещё молчал. Внутри разливалось бешенство вперемешку с отчаянием. Граф не хотел в это верить, но в глубине души понимал, что Ломоносов жив, а вот его убийцы…

В главную дверь постучали. Граф, словно в трансе, спустился по лестнице – дворецкого он тоже прогнал, так что гостей пришлось встречать самостоятельно. На крыльце стояло двадцать три человека – главы побочных семей. Они устремили на него суровые взгляды, на их лицах была написана решимость идти до конца. Но увидев графа, гости не смогли скрыть удивления, кто-то сдавленно ахнул.

– Вы получили нашу претензию? – спросил высокий темноволосый мужчина, который, видимо, был их негласным предводителем.

– Претензию? – переспросил граф и, неожиданно оскалившись, вдруг схватил его за грудки. – Вы присылаете мне чёртову претензию, когда там… – он взмахнул рукой, описывая широкий полукруг. – Там ходит он! И спокойно дышит с нами одним воздухом! Ломоносов убил моего сына! Я должен убить его! Понимаете?! Так что валите к чёртовой бабушке со своими претензиями! Мне нужно нанять ещё одного убийцу… Ещё одного убийцу… – вцепившись пальцами в свои волосы, граф что-то невнятно пробормотал и сразу следом заорал во всю глотку: – Вы живы только благодаря мне! Я сделал из вас людей! Не смейте требовать деньги, которые нужны для убийства этого гадёныша!

Он много чего орал, постепенно теряя нить с реальностью, и не понимал, почему на него так странно смотрят. Его гости молча наблюдали за развернувшимся представлением, лишь иногда отбивались от яростных нападок. Очень скоро у ограды, которая окружала особняк, столпились зеваки – они, ничуть не стесняясь, снимали графа на телефоны и посмеивались. В конце концов, когда Чурпасов попытался укусить за нос одного из глав побочных семей, его скрутили, связали и затащили в особняк, швырнули носом в диван.

Граф не смог перевернуться, так и остался лежать, уткнувшись лицом в бархатную обивку.

– Он орал на всю Ивановскую, все слышали его признание. О Боги, за что это нам?! Какой скандал!

– В газетах вроде бы не писали, что на Ломоносова было совершено покушение. Может быть, идиота надурили? Какие-нибудь мошенники притворились наёмными убийцами и тупо высосали из него почти всё состояние?

– И что нам делать?

– Молиться, чтобы это действительно были мошенники, и объявить графа сумасшедшим. Поступим, как и предлагали в претензии: устроим свободные выборы, от каждой семьи по кандидату. Прямых наследников, чтобы оспорить наше решение, у графа всё равно нет.

– Ну, тогда вызывайте полицию и скорую, я не хочу, чтобы меня посадили за сокрытие информации. А пока… Кто-нибудь хочет чаю? Да что вы на меня так смотрите? Всё равно делать нечего, так хоть чай попьём. Где вообще здесь кухня?

Граф услышал, как скрипнула дверь – очень характерно скрипнула, как скрипела только дверь в кладовку, – и раздался громкий короткий крик.

– Боги, это же Иван!

– Его задушили!

– Хватит вопить, вызовите уже полицию!

Стиснув зубы, граф проскрипел:

– Будь ты проклят!

Он понимал, что это был его конец. Ломоносов победил.

***

Прикопав наёмных убийц в лесочке, я отправился спать. Сегодня был очень насыщенный день – я познакомился с питомцами Крабогнома, которые совершенно внезапно оказались очень дружелюбными и ласкучими. Как котики, только страшные и опасные монстры. Правда, перед сном я на всякий случай отправил Тени к Маше и сёстрам Добрые. Чокнутая Анна Викторовна не ошиблась – Москва горела. Значит, Маше может грозить опасность. С сёстрами Добрые всё не так понятно – есть вероятность, что никто не будет их преследовать. Так-то их уже наказали за проваленное задание. Но подстраховаться не помешает.

Завтра же я запланировал сделать очень много дел. Потому и встал на следующее утро пораньше и, позавтракав, направился к старосте – чтоб поговорить с ним, пока он не заснул. Всё-таки всю ночь кидал навоз с остальными деревенскими мужиками. Я, конечно, отправил к ним на помощь Касю и Васю, но думаю, они там всё равно знатно устали.

Жена старосты, невысокая старушка с длинной белой косой, приветливо меня встретила и проводила в дом, где за столом сидел староста. Он неспешно ел кашу и запивал её холодным узваром.

– Хотел обсудить постройку особняка, – я опустился на лавку, напротив старосты. – Озеро к вашей деревне относится? Я приметил там хорошее место. С одной стороны озера густой лес, а с другой – выход к полям. Как раз хватит, чтобы и особняк построить, и садик разбить.

– К нам, к нам, – закивал староста. – Только знайте, что на озеро это владелец соседней деревни зуб точит. Давно уже хочет себе захапать. Мы-то отстояли озерцо-то, но эта аристократичная падла точно не отступится! Свинью за свиньёй подкладывает. Вон, даже торговый путь перекрыл до Краснодара!

– Это как? – я нахмурился.

– Да тут одна нормальная дорога, ты по ней на автобусе ехал. Не помнишь, что ли, как останавливались? Так водитель государственный документ этой чубатой гузке показывал! Он типа дорогу отремонтировал, новым асфальтом залил, но за это теперь ему нужно платить! Только общественный транспорт и полиция-скорая не башляют. А мы разве просили? Старый асфальт был нормальным! – староста стукнул кулаком по столу. – Там проехать-то метров пятьсот! Так он ещё с гружёных машин сдирает три шкуры!

– И никто не взбунтовался?

– Плевать ему на нас! – староста залпом выпил узвар. – А больше этой дорогой никто не пользуется. Мы ж на границе Краснодарского края, основная трасса в трёх километрах отсюда проходит, да и туристы к нам не заезжают. Вот и получается, что только мы и страдаем. И всё, скотыняка такая, по документам оформил, правильно. Говорит, мол, можете в суд обращаться. А на что нам обращаться-то? Торговля совсем загнулась…

– А как звать этого дворянчика?

– Филимонов.

С этим придётся разбираться сразу, так как я собирался начать стройку прямо сегодня. А если постоянно платить кучу денег за то, чтобы к Северным Гребешкам проехали строители и провезли строительные материалы, так и разориться можно.

Я постучал пальцами по столу и поинтересовался:

– Не хотите ли тоже перейти под покровительство дворянского Рода?

– Твоего, что ли? – хмыкнул староста. – Ну, добрый дух с говном бы не стал водиться, так что вполне можно… Только это, на партнёрских условиях! Нам терять уже нечего, всё равно деревня медленно, но верно отбрасывает копыта. Мы тебе не рабы, понял? Если дашь обещание, что помыкать нами не будешь и нормально отнесёшься, ну, как к людям, а не собакам, то и мы с тобой будем нормально общаться. А нарушишь обещание – так и вылетишь отсюда как пробка!

Забавный старикан. Я мысленно улыбнулся.

– Договорились, – мы пожали друг другу руки, и я коротко описал план действий: – Значит, сперва мы заключаем договор, Род Ломоносовых официально примет деревню под своё покровительство. Потом я еду разбираться с Филимоновым и покупать трактор и комбайн. Когда со всем этим закончу, съезжу в Краснодар и найму строительную бригаду. Так что не пугайтесь, когда послезавтра у озера начнётся стройка.

На словах всё было куда проще, по факту пришлось искать в Краснодаре юриста, который бы согласился приехать в Северные Гребешки и всё нотариально заверить. Час на поиски и три часа ожидания, когда же юрист доберётся до деревни. Однако время я попусту не тратил – спросил у интернета, законно ли поступил Филимонов. И мне даже не пришлось глубоко копать, на меня почти сразу вылетела огромная статья о беспределе некоторых аристократов. Как оказалось, подобное практиковал не только Филимонов, о мошенничествах с платными дорогами было много информации. Беда в том, что в Северных Гребешках никто не пользовался смартфонами. В том, что касалось прогресса, здесь царил прошлый век, и Филимонов этим нагло пользовался.

Около одиннадцати утра к деревне подрулила чёрная шикарная “Волга” и из неё вышел худосочный парень в сером деловом костюме.

– Здравствуйте, вас вызвал я, Марк Ломоносов, – я пожал его протянутую руку.

– Алексей Сонин. Где можно расположиться?

Я провёл его в дом старосты, рядом с которым собрались все деревенские. Алексей их внимательно оглядел и кивнул:

– Хорошо, что все уже здесь. Для заключения вассального договора с любым поселением требуется подпись семидесяти пяти процентов его жителей, – он посмотрел на свои наручные часы и произнёс: – Приступим. В три часа дня у меня назначена другая встреча.

К полудню он закончил свою работу, а я стал гордым обладателем своей маленькой деревеньки в глуши Краснодарского края. Прихватив документы, я отправился в Южные Гребешки – как сказал староста, до соседнего поселения можно дойти пешком за минут двадцать-тридцать, поэтому я не стал ждать автобуса. Пожалел я о своём решении уже через пять минут – пекло было дикое, по моим ощущениям, солнце пропекло меня до золотистой корочки. Сперва я принял Южные Гребешки за мираж – так сильно дрожал от жары воздух, но потом понял, что – ура! – я добрался!

Чтобы выглядеть как истинный аристократ, а не вспотевший бомж, я набросил на себя иллюзию – выглаженный дорогущий костюм, лакированные туфли и идеально уложенные волосы.

– Эй, где дом Филимонова? – спросил я у первого встретившегося мне жителя деревни.

– Там, – вылупив глаза, ткнул пальцем тот в аккуратный кирпичный домик.

– Спасибо.

Я решил брать нахрапом – не церемониться, не соблюдать этикет, а быть наглым, напористым и грубым. С бесстыжими мошенниками только так – ведь пока их не прижмёшь к ногтю и не покажешь, что с тобой шутки плохи, они будут юлить и выворачиваться. А Филимонов был тем ещё жуликом, которому не жало наживаться на бедных крестьянах. Громко топая, я поднялся по крыльцу и затарабанил в дверь. Мне открыла служанка в белом чепчике.

– К Филимонову. Новый покровитель Северных Гребешков, – представился я.

– Секундочку, – поклонилась служанка и прикрыла дверь.

Я прислушался. Из глубины дома донёсся шум, брань, потом что-то заскрипело и кто-то грузно пробежал к задней части дома. Я спустился с крыльца и начал обходить дом по огороду. Дверь за моей спиной отворилась, и служанка извиняющимся тоном начала говорить:

– Господин, прошу прощения, я не знала, но виконт Филимонов отбыл в Москву рано утр… – запоздало осознав, что беседует с моим затылком, она закричала мне вслед: – Господи, куда вы?! Это частная территория! Господин!

Из задней двери дома вывалился низкий лохматый коренастый мужичок в фиолетовом сюртуке, расшитом золотом и серебром. Сидел этот сюртук на нём плохо – как на корове седло. Мужичок закинул на плечо небольшую кожаную сумку и припустил по огородам, перепрыгнув через забор как молодой сайгак. Выругавшись, я бросился за ним – честно говоря, не ожидал от него такой прыти. Но в любом случае Филимонов далеко не убежал, я догнал его на помидорных грядках третьего огорода и повалил прямо в грязь.

– Добрый день, – поздоровался я и оскалился, отчего Филимонов вздрогнул и зажмурился. – Хотел бы уточнить, по какому праву вы заставляете моих вассалов платить за проезд по единственной дороге, которая худо-бедно соединяет их с цивилизацией? Или вы забыли, что единственную дорогу запрещено делать платной?

– Нет. Да. Наверное, – выпалил Филимонов, и его лицо скривилось, словно он собирался вот-вот разрыдаться. – Вы меня посадите в тюрьму?

– Зависит от того, насколько ты будешь мне полезен, – я поднялся и отряхнул штаны. Иллюзия красивого костюмчика слетела, теперь за аристократа меня было сложно принять, даже издалека и сослепу. Но Филимонов отчего-то не сомневался в моём происхождении и продолжал дрожать от страха. – Если ты будешь со мной сотрудничать, то я никому не расскажу о беспределе, который ты тут устроил. А, ну и ещё ты вернёшь все деньги, что содрал с Северных Гребешков. Надеюсь, хоть бухгалтерию ты ведёшь? Или на налоговую у тебя тоже аллергия?

– Веду, веду, – протараторил Филимонов и ногтём щёлкнул по переднему верхнему клыку. – Всё отдам! Вот вам зуб!

Я кивнул на его дом:

– Не хочу стоять на жаре.

***

Южные Гребешки, дом Филимонова, час спустя.

Филимонов устроился в кровати, обложившись подушками и одеялами, и, потянувшись, взял с тумбочки чашку с горячим ромашковым чаем. Сделал судорожный глоток, тяжело вздохнул и оттянул воротник рубашки. Ужас, который он испытал услышав фамилию “Ломоносов”, не передать словами! Дело в том, что Филимонов был азартным человеком и обожал делать ставки, его любимым видом спорта были бои на Аренах. Конечно, он не пропустил выступление первого аристократа, который осмелился выйти на Арену. В тот день Филимонов как раз был в Москве и успел купить последний билет в первый ряд.

Обычно бои длились не меньше десяти минут, противники мутузили друг друга или осыпали магическими атаками. Их подбирали так, чтобы они были примерно равны по силе и бой точно не закончился сразу. Сражения, в которых сходились бойцы из первой десятки и, например, из девятой, были большой редкостью и делались скорее для развлечения, потому что все заранее понимали, кто станет победителем.

Филимонов сделал ещё один глоток ромашкового чая и прошептал:

– Я выжил, я выжил.

Тогда против Ломоносова выставили номер пятьдесят шесть – невероятно сильного бойца, если говорить о сражениях без магии. Филимонов не раз ставил на пятьдесят шестого и всегда выигрывал. Но в тот день… Всего лишь за одну секунду Ломоносов победил пятьдесят шестого – парой быстрых движений! Невероятно! Страшно представить, какой силой обладал этот парень! Поэтому Филимонова едва не долбанул инфаркт, когда он услышал, КТО стоит за дверью. Ломоносов стал покровителем деревни, которую облапошил он, Филимонов! Ему не жить!

Но всё обошлось. Ломоносов пощадил его, только велел отдать все деньги, которые Филимонов содрал с Северных Гребешков, и в качестве моральной компенсации купить трактор и комбайн.

ГЛАВА 7

Ипатово, районный центр Гребешковского района, главная больница, три часа дня.

Морская Оса была, как можно догадаться по названию, морским монстром, родственницей обычных медуз. Вообще-то она была безобидной – питалась креветками и мелкой рыбой и погибла по глупости, из-за своего любопытства. Когда долгие годы живёшь едва ли не в центре океана и видишь только касаток, акул и всякую там горбушу, очень сложно удержаться и не подплыть к здоровенной металлической штуке. Ещё сложнее – не опутать её щупальцами, чтобы потрогать и изучить на ощупь.

Морская Оса не знала, что такое корабли, как и то, что через территорию её обитания проложили новый морской маршрут. И конечно же, она не подозревала, что в её щупальцах содержится невероятно опасный яд, который убивает людей мгновенно. Поэтому встречать здоровенные металлические штуки стало для неё своего рода игрой. А в то же время на суше поднялась настоящая паника – газеты трубили об ужасающем монстре из океанских глубин, из-за которого умирали команды и пассажиры кораблей. В конце концов Российское Государство отправило на битву с монстром своего лучшего охотника – Повелителя Теней.

С тех пор Морская Оса обитала в Изнанке, в виде Тени. Большой разницы с океаном она не заметила – вместо воды здесь был чёрный туман, а вместо рыб – другие монстры. Ей понравился новый дом, Морская Оса даже не вспоминала, что вообще-то находится в плену у человека, пока сегодня он не поручил ей задание – охранять двух девушек. Они лежали в просторной белой комнате, все окутанные каким-то трубками Рядом с ними пищали странные коробки. Морской Осе было скучно, но она послушно висела в углу комнаты и наблюдала за входом.

Люди в белых халатах были безопасны, они здесь работали, поэтому Морская Оса их игнорировала. Но вот человечек в чёрной одежде и маске на пол-лица выглядел чужеродно. Морская Оса внимательно следила за тем, как он подходит к ближайшей кровати, вытаскивает из кармана шприц и подносит иглу к одной из прозрачных трубок. Когда человечек в чёрном собирался уже нажать на поршень, Морская Оса прыгнула ему на голову и обвила щупальцами шею. Она всё ещё не знала, что невероятно ядовита, и хотела просто его напугать. Но человечек в чёрном, громко закричав, внезапно забился в конвульсиях и рухнул на землю.

– Чего ты возишься? – дверь приоткрылась, и в комнату всунулась голова в чёрной маске, но больше она ничего не успела сказать – Морская Оса шлёпнулась прямо ей на лицо.

***

Договорившись с Филимоновым, я направился в Ипатово – местный районный центр, в больницу которого отвезли пострадавших с рабовладельческой фермы. Я как раз подъехал к четырёхэтажному серому зданию, когда Тень, которую должна была охранять Леру и Веру, послала мне сигнал тревоги. Я ускорился, прошмыгнул мимо поста охраны и ресепшена, накинув лёгкую маскировку, и взлетел по лестнице на третий этаж, где располагалась нужная палата. Здесь царила подозрительная тишина – именно тот случай, когда чересчур тихо. Я приблизился к административной стойке – её угол был вымазан кровью. В дальнем углу лежала окровавленная женщина. Судя по бейджику, главная медсестра. Дышит еле-еле, но жива.

Магическими волнами я быстро просканировал весь этаж. Шесть человек валяются в отключке с ранами средней тяжести. В левом крыле тихо-мирно спят пациенты, а вот в правом… В двух из десяти палат – мертвецы, по два в каждой. Такое ощущение, что кто-то прошёлся по очереди по всем палатам, убивая пациентов, но почему-то не добрался до левого крыла. Хотя я догадываюсь – почему. Во второй палате левого крыла лежали Лера и Вера. Я чувствовал, что в той комнате находилось два трупа, но девушки были живы. От Тени же исходили волны любопытства.

Я толкнул дверь и зашёл внутрь. Мужчины в чёрных штанах, кофтах и масках раскинулись на полу. На их лицах и шеях вскочили большие волдыри. Тень – ядовитая медуза – с интересом хлопала одного из них щупальцем по носу.

– Молодец, – похвалил я Тень и отпустил её в Изнанку.

В коридоре раздались тихие шаги. Я встал за дверью и затаился. Когда в палату вошёл мужчина с ножом наперевес, я ударил его в кадык, выбил из его руки нож и, повалив на землю, скрутил. Он страшно скривился, начал извиваться, пытаясь меня скинуть, но быстро понял, что его старания тщетны – и в этот момент дёрнул челюстью так, что затрещали зубы. Да чтоб тебя Изнанка сожрала! Я совсем забыл про яд, который наёмники Перуна хранят в зубах именно для таких случаев! Изо рта мужчины полилась жёлтая пена, его глаза закатились, и он умер.

Когда я сканировал этаж, его точно здесь не было. Я покинул палату и заглянул в ближайшие помещения. В одном из них было открыто окно. Я выглянул из него – внизу была припаркована невзрачная серая буханка. Сквозь лобовое стекло можно было увидеть водителя. Напитав мышцы магией, я спрыгнул прямо на передок буханки.

Водитель шокированно вылупился на меня, но быстро отошёл и дёрнул ключи в замке зажигания. Машина взревела и тронулась с места. Я разбил кулаком лобовое стекло и дёрнул руль вправо, буханку занесло, бампер врезался в угол здания, из-под капота повалил дым. Водитель выскочил из машины и бросился прочь, но далеко не убежал – одним прыжком я догнал его и повалил в траву. Нужно было чем-то заткнуть ему рот и не позволить использовать яд, но подходящей тряпки под рукой не было, поэтому я стянул с него ботинок и втиснул ему между зубов, а шнурками тщательно примотал эту конструкцию, чтобы не выплюнул.