Лили Берг
Ведомый тьмой

Глава 1

– Да, скоро спущусь! – эхом по всему коридору академии раздался раздраженный голос Антеса, прежде чем он захлопнул дверь своей комнаты. Точнее как своей: он делил ее со своим однокурсником и по совместительству лучшим другом.

Все лежало на своих местах и не должно было вызвать каких-либо подозрений. Две кровати, стоявшие по разные стороны, были аккуратно заправлены вязаными серыми покрывалами, а у изголовья лежали подушки из гречихи. Только под кроватью Антес прятал свою пуховую, которую доставал точно перед сном, чтобы проверяющие не заметили и не наказали за очередное нарушение правил. Через окно пробиралось еще теплое осеннее солнце, растягивая свои лучи ровно полосой по всей комнатушке. Терпение на пределе. Пустота где-то внутри разрасталась по всему животу и грудной клетке, заставляя Антеса вдыхать все больше воздуха.

Вложив любимый собственноручно выкованный меч в ножны, молодой рыцарь схватил уже собранную дорожную сумку и снова примкнул к двери, прислушиваясь к происходящему в коридоре. Нет, еще рано.

Сердце предательски отбивало бешеный ритм, норовя сломать ребра. Был сумасшедший день. Шумный праздник смерти заполонил улицы Аргона. Из центра города до академии какофонией доносились смешавшиеся между собой десятки песен. Казалось, что оставаться дома наказуемо неписаным законом. В этот день сама Смерть ходила по улицам. Люди задабривали ее танцами и песнями, скрывая лицо за масками, сделанными из костей, кожи или настоящих черепов, чтобы она не узнала и не запомнила их. Обидишь безразличием – умрешь, недостаточно поразишь – умрешь, заскучаешь – умрешь, решишь выделиться – умрешь. Это праздник Смерти, а не смертных. Не хочешь веками тлеть с бездонным сердцем и пропевать свою судьбу рядом с гробами – знай свое место и будь как все. Почитай.

– Вы слышали? Сегодня король поедет выбирать себе новичков в армию, – обсуждали местные на центральной площади.

– Надо узнать кто счастливчик.

Помимо шумного празднования в городе, в академии все трещали о приезде самого короля и его свиты – лучшего времени для побега не найти. Все карты сошлись.

Сердце бешено колотилось. Лицо показывало скорее умиротворение и спокойствие, но на шее заметно проступали жилы. Настоящие эмоции в рыцарской академии рубили на корню с малолетства. Отыгрывать безразличие уже вошло в привычку.

– Еще хоть раз! – от звонкой пощечины у наставника загорела рука. – Еще раз и ты не увидишь своего коня, – злобным прищуром он наблюдал за воспитанником. – Еще раз и оружие тебе будет сниться. Будешь здесь и за кухарку и за уборщицу. На цепь тебя посажу. Ты услышал меня? – неприятные воспоминания закрались в сознание Антеса.

Собственные успехи в боевом искусстве – главная угроза предстоящего побега. На последнем спарринге он уже бился со стихийником высшего разряда: завершили бой вничью, приставив к горлу друг друга клинки. Кто в здравом уме не захочет такого к себе в армию? Только если из-за необъяснимой личной неприязни. Поэтому его точно быстро кинутся искать.

Несмотря на то, что Антес был определен на бойцовский факультет, в ближних схватках с любыми стихийниками ему не было равных. Ну, или чаще всего. «Вы слишком зазнаетесь», – говорил Антес. – «В большинстве случаев в вас уже есть заложенный стихийный потенциал от предков, остальные же взращивают силы с нуля». Обычно после этого договаривались о встрече вне тренировочного поля. Не все были готовы слушать такие выпады в свою сторону, тем более от неспособного. Антес – один из немногих, кому не поддалась ни одна стихия. Он остался в академии лишь за свое упорство и любовь к железу.

Из-под матраса выглядывала маска ворона. В последнюю вылазку он наткнулся на палатку с разными рукодельными товарами одного старика. Продавец появлялся исключительно перед праздниками, торгуя жизненно необходимыми вещами, что в обычные дни мгновенно превращались в безделушки. Рыцарь считал варварством носить на себе, да и просто хранить в доме, кости и черепа каких-то животных, чтобы скрыть на день свою личность, поэтому и приобрел у старика маску из странного, но очень похожего на кость, материала. Она походила больше на маскарадную. Вороний нос был немного опущен и прорези для глаз достаточно широкими, что позволяло почти свободно смотреть в разные стороны, не мешая полю обзора. Стоила маска недорого, весила немного, скрывала лицо и удобно крепилась коричневыми лентами на затылке, почти сливаясь с волосами Антеса.

Академия Белого Дракона стояла в центре столицы Асканы с начала времен правления династии Теулсов. Рыцарей изнурительными тренировками готовили к службе у самого короля, а для общей образованности были введены базовые науки, этикет и танцы. По желанию некоторые занимались музыкой и профильными предметами, например, физикой или химией. Как правило, последним интересовались целители и стратеги. По окончании академии молодые люди выходили в свет благородными воинами, готовыми получить собственный герб, под которым будут строить свою династию. Почетное звание давало много привилегий, гарантировало светлое будущее и самое приятное – избавляло от налоговых выплат за владение магией.

Антес рухнул на кровать, нервно щелкая суставами пальцев. Дурацкая привычка. Скоро в академии почти никого не останется. Многие уже вышли во двор: готовятся, но это не надолго.

– Ты ходить разучился? Ветер мозги все выдул? – гневный Роб явно обращался к воздушному стихийнику.

С первого этажа кто-то невнятно что-то крикнул, разбавив просьбу бранным словом, после чего по скрипучей лестнице пробежалось, словно стадо кабанов, несколько учеников академии.

«Чертова лестница», – Антес нервно потер ладонь. В новых перчатках всегда потели руки и иногда зудела кожа. Возможно дело и не в них, а в логичном для ситуации стрессе: продавец был тот же, что и всегда.

Вся суета закончится с приездом короля. Рыцари будут бояться даже неправильно вдохнуть и слишком громко выдохнуть. Веселое приветствие, неловкая нервная тишина, показ способностей, оценивание, вердикт. Антес тоже должен был участвовать в театральном приветственном бою, но все знали, что он не любитель показушных представлений. «Зачем бой, если не будет крови?» – спрашивал тот, что отбивало даже малейшее желание хотя бы попытаться его уговорить.

Антеса, числящегося в ряду лучших учеников академии, планировали представить королю для набора в его новую армию. Честь!

Магия… Все в крови. Течет в тебе, проходя через все тело по кругу. Только в случае с магией – это скорее как мышцы, которые бонусом не сдуваются в случае продолжительной пассивности. Поэтому в Аскане и был введен налог на нее. Правда ценность дара достаточно высока и не каждый мог себе позволить такую привилегию.

После овладения магией не пользоваться ею невозможно, даже насильно себя заставляя. Подавляя ее, человек может просто в какой-то момент не сдержаться, и все накопленное выйдет из него скопом. Повезет, если его не разорвет и не пострадают окружающие. Например, не так давно, маг, овладевший стихией огня, решил жить как обычный человек, но в итоге спалил свой дом после очередной ссоры с женой. Она, к счастью, в тот момент вышла в сарай, но осадок остался.

У большинства заложен потенциал, но какой, как он его будет развивать и как пользоваться им – зависит исключительно от него. Все на ответственности использующего магию.

«Ответственность», – фыркнул Антес, разглядывая подоконник. – «Как же осточертело это слово! Каждый кому-то что-то должен и чем-то да обязан».

Побег должен быть быстрым и незаметным, пока беглеца не начнут искать по всему поместью. В столице, пока идет веселье, он сможет смешаться с толпой. Главное, успеть выехать за ее пределы до следующего дня. В пригороде его уже будет сложно отыскать.

Порез в уголке губ после последнего спарринга еще саднил и иногда кровоточил. Кулаки и меч включались в бой мгновенно, стоило только вывести Антеса. В последний раз сокурсник доводил его неправильным ударением его имени, делая акцент на второй слог.

Антес лишь скудно улыбнулся, боясь потревожить рану, неожиданно зашедшему товарищу. Дорожную сумку он быстро пнул под свою кровать. Серые глаза Антеса обдали холодом друга. Он не знал про побег, он бы не понял.

– Ты идешь или все прихорашиваешься? – картавость парня никак не сочеталась с его широкой спиной и квадратным подбородком. Он едва ли посмотрел на соседа, поднимая подушку со своей кровати. – Говорят, нас представят королю и дадут возможность жить при замке. Можешь не стараться, – Тайрен, наконец, прекратил поиски, найдя свой талисман. – тебя выберут и со шрамом и без красивой прически, а мне нужна удача, – парень потряс перед собой кроличьей лапкой и ретировался из комнаты.

Антес тяжело выдохнул. Трехэтажная академия и ее скрипучие полы были одной из первых проблем. Заметив крадущегося ученика без формы – сразу поставят в строй.

Натянув коричневые кожаные перчатки, парень бесшумно вышел за дверь. Часть рыцарей уже была во дворе, а другие шумели в столовой, что, к его счастью, прикрывало скрип деревянных полов и треск лестницы. Его движения были точными и быстрыми. Перебегая лестничные пролеты, двигаясь быстро и тихо, как скользящая по стенам тень, менее чем за минуту, он добрался до своей цели.

Запасной выход, которым никто не пользовался уже много лет, был через небольшую перегородку, прямо напротив гостиной, где обычно молодые рыцари проводили хоть и недолгое, но свое свободное время. Развалившись на диване, Антес любил делиться советами, как пользоваться статусом ученика академии: в тавернах можно выбивать несколько бесплатных кружек медового пива, на базаре получать неплохие скидки, а девушки, завидев эмблему на форме, становились ласковыми и инициативными.

Рыцарь окинул взглядом комнату, прощаясь со всей академией. Темно-зеленый ковер расстилался дорожками к лестницам и дверям. Некоторые места были уже продавлены массивной мебелью из темного дерева, что за десятки лет так и не потеряло свой запах смолистой древесины и характерный темный цвет с узорами, нарисованный самой природой. Диван, потрепанный годами, не так давно обшили новой бордовой ворсовой тканью и теперь старались накрывать разными покрывалами, которые то и дело скатывались со спинки.

Как дальше обернется жизнь Антес еще не представлял. Попадет он еще сюда или врата рыцарского поместья будут навсегда закрыты для него – можно только гадать. Он шагал в неизвестность, оставляя всю свою историю позади. Буквально попытался шагнуть за двери академии, но…

– Ты куда? – жующий какую-то булку, парень, размером с шкаф, из ниоткуда появился и звучно облокотился о стену, заставив Антеса сжать от неожиданности зубы, едва ли не прикусив язык. Опять Тайрен.

– Хочу проверить обстановку, – соврал тот, ловя недоверчивый взгляд друга.

– И сумку заранее собрал? Настолько уверен, что тебя выберут?

Антес промычал, заглядывая за спину Тая. Никого больше не было, его точно никто не видел.

– Надеюсь, ты не обдумываешь как бы меня быстро вырубить.

Туманные глаза какое-то время просто хлопали, смотря куда-то сквозь товарища, прежде чем он одарил его осознанным вопросительным взглядом, словно ничего необычного и не происходило. Неужели все было так очевидно? Не успел тот что-то ответить, как Тайрен продолжил:

– Не волнуйся. Я бы и не узнал, если б брат Лауры поменьше делился со своей сестрой, с которой, если ты помнишь, я то и дело вижусь у…

– Избавь меня от подробностей ваших вечеров, – парень, наконец, отпустил дверную ручку. – Так ты знаешь, что я оставил коня у мальчишки, остановил меня прямо у выхода и что дальше?

– Ничего, – Тай грустно улыбнулся, не обращая внимания на агрессивный тон, и достал из кармана плетеную косичку из черной кожи. На толстых нитях нанизано несколько камней: красный, белый, зеленый и синий размером с половину фаланги, закрепленные крепкими узелками.

«Наверняка количество узелков соответствует удаче, а камни моему цвету ауры или подобному бреду», – подумал Антес, сдерживая улыбку. Где-то в глубине души рыцарь хотел, чтобы друг знал о его планах, но сейчас это было опасно. Тай – надежный человек, но вдруг…

– Хочешь, чтобы я расчувствовался? Отдаешь свои талисманы, чтобы я остался?

Тайрен ловко зацепил косичку на поясе друга и быстро отстранился, рассматривая свой подарок, словно бабушка новые вязаные ею же носочки на ногах внука.

– Нужен ты мне! Место освобождаешь – и хорошо, – Тай по-братски похлопал Антеса по плечу. – Ты слишком самонадеянный глупец. Это напоминание о том, что я всегда был лучше тебя, – другой талисман: заячью лапку, он достал из другого кармана. – Свой бы я тебе не отдал. Не зазнавайся.

Друзья обменялись крепким рукопожатием и, сделав вид, что ничего не произошло, Тайрен присоединился к соратникам, а Антес продолжил следовать своему плану.

***

Воздух вне академии уже казался другим. С главного входа слышались разговоры и нервный смех, лязг мечей: как минимум, шестеро рыцарей тренировалось, чтобы поприветствовать короля театральным боем и звук копыт, перемещающихся с ноги на ногу, скучающих лошадей.

Вобрав в легкие как можно больше воздуха на прощание, Антес проскользнул в дырку под забором, которую сам же обещал зарыть несколько недель назад.

Получасовое старание над прической улетучилось с первым же ветерком. Зачесанные наверх каштановые волосы растрепались и, создав пробор, разделились на две стороны.

Зазвучали трубы, возвещая о прибытии короля. Что-то внутри неприятно засаднило. Уже сегодня он мог поехать вместе с ними обратно, но стоял и просто наблюдал со стороны.

«Нет, это не конец. Мы еще встретимся».

Первым к академии погнал коня оруженосец, чтобы объявить привратнику замка лично, что вслед за ним прибудет сам конный экипаж. Антес позволил себе остановиться и понаблюдать за приездом важных особ.

Дорожный возок оказался, на удивление, небольшим, но, подобающе статусу, роскошным. Черное дерево с золотым орнаментом и рельефом на бортах и двери, расписанные гербом королевской семьи – белый огнедышащий дракон с расправленными крыльями, стоящий на задних лапах и смотрящий вверх, с круглым щитом на груди, украшенным тремя звездами, символизирующими веру, надежду и любовь. Все напоминает о могущественном роде и благих намерениях правителя. Правда, все забывают, что к этому род Теулсов пришел через миллионы смертей. Как и его предки, король Эриес сам до сих пор иногда умывается кровью.

Его величество все же приехал без свиты, окруженный лишь своей небольшой гвардией. Одетый в парадный нефритовый камзол с золотыми вышивками на рукавах и груди, он смотрел на дорогу из широких, ничем не защищенных, окон своей кареты. Не зная короля, можно было подумать, что он опрометчиво небезопасно путешествовал, но если приглядеться, то еле заметное воздушное парение вокруг возка говорило явно об обратном. Его величество никогда не пренебрегает своей защитой. При каждом выезде из дворца белый маг окутывал себя надежной вуалью, которую не так просто пробить.

Белые и темные маги – аристократы. Это чистая благородная кровь. Люди поддерживали свои чистые родословные, женя между собой таких же чистокровных, как и они. Маги рождались с неизменными потенциалом, который можно только усиливать. Магия изначально текла в них, как кровь, нежели у других людей, которым нужно ее искать внутри себя.

Такие люди тоньше чувствовали миры, жизнь и смерть. Изучали соответствующие науки: некромантию, призывы, временную магия, шаманизм, друидизм, анимансию, усиление, яснознание.

Говорят, что белые маги сами за себя. Они развиваются, становятся лучше, сильнее, светлее. Их благие намерения буквально начинают светиться в них самих. Идя к совершенству, они начинают гореть так, что люди, сами не понимая того, начинают идти за ними. Но когда люди слушают тебя: появляется искушение. Именно на своем пике белый маг может превратиться в темного. Как легко манипулировать людьми, которые сами идут за тобой и смотрят тебе в рот, не так ли?

Немного поменяв положение руки, король позволил Антесу на мгновение увидеть, что тот ехал не один. Его высочество, старший сын короля – кронпринц тоже собирался почтить своим присутствием рыцарскую академию. Больше никого. Пышные платья принцессы вряд ли бы уместились где-то еще. Они редко позволяли ей выезжать за пределы их королевства и эта поездка, по всей видимости, не стала исключением.

Проводив взглядом последнего гвардейца, Антес быстро пересек открытую местность, где его могли бы заметить, не будь все заняты приемом, и скрылся в лесу. Старые деревья нависали друг над другом, словно борясь за свое место. Ветви переплетались где-то наверху, почти полностью скрывая дневной свет, превращая его в сумерки. Несмотря на это, в лесу все равно разрастались цветы, дикие ягоды и кустарники.

Сняв перчатки, Антес набрал горсть крупных красных ягод и по одной стал закидывать себе в рот. Сладкий сок плода приятно растекался по горлу, отвлекая Антеса от то и дело накатывающей от волнения тошноты. В травничестве он был не силен, но базовые знания о полезных растениях академия вдолбила ему в голову.

Дорогу он помнил, как свои пять пальцев. Лес был большим, но не страшным. Пугать им можно только детей. И то – чтобы не заблудились.

Идя в сторону, поросшего на деревьях, мха несколько километров, он уперся в огромный булыжник, после которого повернул направо и через несколько минут оказался у не очень надежной одноэтажной постройки. Домом это было сложно назвать: окна без стекол, стоял сарай немного неровно: просел, доски уже давно почернели и прогнили. Местные мальчишки давно нашли это место и оборудовали под свои игры. Рядом можно было найти множество веток, собранных в кучу, камней различных размеров, иногда на земле валялись дырявые тряпки, что дети выпросили у матерей для построек шалашей и корзинки с едой. Но сейчас Алек должен был быть один.

– Мелочь, ты здесь? – Антес положил правую руку на ножны, оглядывая заросший участок.

– Пароль!

Молодой рыцарь тяжело выдохнул. Язык и без этого хотелось вырвать за его болтливость. Хорошим рыцарем ему не стать. Всех предаст, ненамеренно, просто по глупости, но раскроет все карты.

– Алек, я не помню. Давай открывай, – рукой он несколько раз постучал в, еле держащуюся на крючках, дверь. – или я сам это сделаю, но закрыться ты уже не сможешь. Чинить не буду.

Повернув один раз замок, мальчик, лет двенадцати, отворил дверь. Волосы, видимо, недавно коротко стрижены: он еще по привычке тянулся к голове, чтобы как бы подправить растрепавшуюся прическу. Обиженно, нарочито сильно наступая на скрипучие, уже местами прогнившие полы, он повел Антеса к коню.

Он, и правда, со вчерашнего вечера стоял в сарае у мальчишки. Малец согласился передержать его денек за три сотни энзов, а за молчание беглец добавил еще пятьдесят.

«Которые надо бы забрать обратно за его болтливый язык! – Антес сжал ножны, пока не побелели костяшки».

– Дети не знают, что такое договор, да? – Алек бросил на парня осторожный взгляд. Обиды и след простыл. – Не сбыться твоим рыцарским мечтам с таким отношением к секретам. Тайна – значит нельзя говорить никому. Даже семье.

– Вы не расскажете в академии? – мальчишка остановился, строя жалобный взгляд благородному Антесу, строго смотрящему на него сверху вниз.

Он затеребил рукав и так растянутой кофты, потупив взгляд куда-то в пустоту, прогоняя мысли о рыцарстве, статусе и светлом будущем.

– Потрать свой незаслуженный куш на новую рубашку, бестолочь. А если такое проворачивать будешь, то за шиворот погонят сразу же.

– Извините, прошу, простите, – Алек резко схватил рыцаря за оголенные запястья, на что тот отреагировал мгновенно – оттолкнув ребенка к стене.

Антес быстро натянул перчатки на руки, наклонился к мальчику и схватил его за плечи.

– Ты живой? – нотки сожаления и беспокойства просачивались сквозь слова, но когда мальчик открыл глаза и стал строить умоляющую гримасу, в голосе снова появилась сталь. – Никогда не прикасайся ко мне! Ты услышал на этот раз? Театралить хочешь – иди на сцену!

Больше не тратя время на бессмысленные учения Алека, Антес погнал мальца домой, а сам направился к своему коню и пообещал запереть сарай, хорошенько хлопнув дверью.

Бурый жеребец радостно закивал, увидя хозяина. Парень улыбнулся и ласково потрепал его по загривку, на что тот все же, решив проявить характер, отозвался недовольным фырканьем.