Андрей Болотин
Гардарика. Заколдованный дом

Замысел четырёх

Гигантское дерево закрыло собой луну, и на земле воцарилась непроглядная тьма. Если бы кто-то пришёл сюда каких-то пару часов назад, он мог увидеть нестройный ряд этих колоссов, подпирающих раскидистыми ветвями небо, и сосновый бор у их корней, который больше походил на траву, чем на лес. Повернув голову, он посмотрел бы на бескрайние равнины, которые в лучах закатного солнца больше походили на зелёное море. А на границе этих двух миров этот неизвестный заметил бы давно покинутую деревню. Небольшую, всего пара десятков покосившихся домов. У одного обвалилась крыша, у другого – зияла дыра в стене; в общем – ничего особенного, руины да развалины. Таких поселений на границе Великого Леса было столько, что и не сосчитать. Но кое-что отличало эту конкретную деревушку от всех остальных. В окнах одного из домов горел свет.

Дом этот состоял из всего одной комнатушки: печь, которая занимала добрую её половину, стол, пара лавок. Двух свечей хватало, чтобы наполнить её тёплым светом, и эта клеть, по-другому не назовёшь, была набита битком. Четыре существа забрались внутрь, развели в печи огонь и теперь о чём-то негромко спорили.

– Так, давайте ещё раз, – Варвара махнула головой, убирая волосы со лба. Несмотря на их небольшую длину, в глаза они всё равно лезли. – Стадо зайдёт в лес завтра около полудня. Это значит, что на рассвете мы уже должны начать подъём, если хотим его перехватить.

– Я всё ж считаю, что взбираться надо по коровам, пока они в пути, – проворчал низенький старик в углу. В его жёлтой бороде не было ни одного волоска – одна солома, а рубаха и штаны из травы шевелились, как будто живые. – Мы не первые, кто пытаются забраться на Велесово Стадо. Пастух будет следить за ним, как только подойдёт к деревьям.

– Как ты себе это представляешь? – Варя опёрлась руками на стол. – Мы не сможем нагнать стадо на лугу. И даже если сможем с вашей помощью, нас или затопчут, или заметят, или сначала заметят, а потом затопчут.

Она отошла от стола к стене, где света было поменьше. Каждое её движение было абсолютно бесшумным.

– Нет, так на стадо пытаются попасть только дураки, и так они и попадаются, – девушка уселась на лавку. – Но я договорилась с Лешим. За подношение он спрячет нас от пастуха и мы сможем забраться на нужную корову.

Старик задумчиво почесал бороду.

– А дальше? Ты знаешь, где стоит нужный дом?

– Я знаю, как он выглядит, – Варя запустила руку в волосы. Её бледные пальцы резко выделялись на фоне тёмных прядей. – Нам нужно будет только найти его. День, максимум два – и мы богаты.

– Смотри, – дед погрозил ей пальцем, – если обманешь…

– Я помню про наш договор, Полевик! – девушка вскочила, но так и осталась в темноте. – По моей наводке, в тот дом постоянно заходят люди и нечисть. Значит, там совершаются сделки, скорее всего, при участии хозяина. Значит, ему платят, причём, судя по количеству гостей, много. Нам рук не хватит всё утащить. Вытащим, что успеем, пока не поднимут тревогу, и ты с дочкой заберёшь половину.

– Ну, ну, не злись, – расплылся в улыбке Полевик. Его смешная борода торчала в разные стороны. – Не хотел тебя обидеть. Переживаю просто за нашу работёнку, деревня наша сильно от неё зависит.

– А зачем нам так заморачиваться? – донёсся с печки звонкий голос. Там, свесив ноги, сидела длинноволосая девушка. В одной рубахе до колен, она с вызовом смотрела своими ярко-голубыми глазами на остальных.

– Что ты имеешь в виду? – Варя заметно напряглась.

– У нас же пастух есть, – улыбнулась острыми зубами девушка. – Пускай он корову угонит и подержит, где нам надо. Справишься же, Матвейка? Или так и будешь бесполезным куском мяса?

Она хищно зыркнула на четвёртого, последнего человека в комнате. Молодой парень сидел на лавке и так сильно сжимал свой пастуший посох, что казалось, сейчас переломит его пополам. Русые волосы спутались во что-то, напоминающее воронье гнездо, а одежда была перепачкана после долгого дневного перехода. Бедолагу так трясло, как будто у него начался припадок.

– Не лезь к нему, нечисть, – насупилась Варя. – У Матвея своя роль.

– Забрать нашу долю в конце? – не унималась девушка. – Да на него же без слёз не взглянешь, на что он вообще годен?!

Варвара устало потёрла глаза.

– Мы не можем просто угнать корову из Велесова Стада, нас за такое на части разорвут! Нам нужно незаметно подвести нужное животное к дереву, чтобы мы могли на него перебраться, и без него, – она ткнула пальцем в Матвея, – нам не обойтись.

– Ой, ой, ой, – девушка ухмыльнулась. Свет от свечей играл на её волосах так, что казалось, она сидит в золотом плаще. – Мамочка защищает своего малыша. Ты с самого начала ему разве что сопли не подтираешь. С чего такая забота? Может, вы с ним вдвоём…

– Полуденница! – предостерегающе прошептал Полевик. Это было похоже не на человеческую речь, а на шелест пшеницы на ветру. Девушка сразу втянула голову в плечи.

– Ну батя!

– Хватит пустой ссоры, – старик, нахмурившись, пригладил бороду. – Мы с тобой далеко от родных полей, любая помощь не помешает. А пастух в скотном городе – помощник нужный, как ни посмотри.

Варя с благодарностью посмотрела на Полевика. Тот только махнул рукой.

– Ты, парень, расскажи лучше, кто таков. Уже четвёртый день с тобой хлеб делим, а я, кроме имени, ничего от тебя не услышал. А в таком деле, как наше, надо знать, с кем идёшь.

Матвей, бросил испуганный взгляд на Варвару. Та ободряюще кивнула, парень вздохнул и прочистил горло.

– Н-ну, я в Гардарику попал месяца три назад. Я ведь пастуший оберег выбрал с перепугу, так-то хотел что-то посерьёзнее. Знал бы, во что вляпался – взял бы силу или вроде того…

Говоря это, он не переставал крутить в руке медную подвеску в виде коровьей головы. Варя невольно засмотрелась на блики на изогнутых рогах. Она помнила, как долго смотрела на пригоршню таких же, когда сама выбирала оберег. Помнила и свои мысли: "Какой дурак выберет ЭТО?"

– Сначала думал – умру здесь, – продолжил Матвей. – Что меня волки съедят или кто-то похуже. Пару раз чуть не сбылось, когда стадо через погост перегонял, хорошо хоть деревня рядом была, мужики меня спасли.

– Рохля, – хмыкнула Полуденница. – Парочки упырей испугался.

Парень весь сжался.

– Конечно испугался, ты их зубы видела!? Они бы меня на мелкие кусочки разорвали! У меня же нет ни силы, ни ловкости, заговоров я почти никаких не знаю. Могу только с животными помогать, да и то меня постоянно обманывали и денег не платили! Если бы не Варя, – он придвинулся ближе к девушке, – наверняка я бы умер с голоду!

Полевик только покачал головой.

– Мда-а-а. Пастух-то хоть из тебя хороший?

– Не сомневайся, – встряла Варвара. – Своё дело знает.

– Ну и славно, – улыбнулся старик. – Ты, парень, не бойся. Главное, на корову нас доставь, а дальше мы сами.

Полуденница вдруг, широко открыв рот, зевнула.

– Утомили вы меня. Если с Матвейкой мне поболтать не даёте, давайте лучше спать. Завтра тяжёлый день.

– И то верно, – закряхтел Полевик. С трудом, он забрался на печку, дунул – и все свечи разом погасли. Избушка погрузилась в кромешную темноту. Вскоре послышался громкий храп.

Матвей постарался устроиться на лавке поудобнее. Нечисть заснула почти мгновенно, а вот к нему сон никак не шёл. Парень не мог перестать думать о том, что ему придётся сделать завтра. Он никогда не видел Велесово Стадо, но одни только рассказы о нём наводили такой ужас, что Матвей не раз и не два подумывал о побеге. Исполинские коровы, которые съедают леса, выпивают реки и несут на спинах целый город. Такое чудовище вообще можно позвать оберегом? Что, если оно не послушается? А ведь стадо ходит не одно, его всегда сопровождает пастух-великан. Матвей думал, что его точно заметят, попробуй он увести корову из стада. Ему рассказывали, что каждый год находился кто-то особо глупый и отчаянный, который пытался такое провернуть. Живым уйти ещё никому не удалось.

Тихонько застонав, Матвей перевернулся на другой бок. До того, как он встретится с этими монстрами, ему предстоит что-то ещё более страшное – подъём на гигантское дерево! Он насмотрелся на него, когда они подходили к деревне, и образ этой колонны, на которой держалось небо, намертво отпечатался у парня в мозгу. Как на такое вообще можно залезть? Матвей был твёрдо уверен, что человек на такое не способен, а потому ему не нужно было бояться ни стада, ни пастуха. Он сорвётся со страшной высоты ещё до того, как увидит их.

Поворочавшись ещё немного, Матвей понял, что заснуть в ближайшее время ему не удастся. Мысли роились в голове, как мухи, а храп Полевика уж точно не помогал их прогнать. Осторожно, чтобы никого не разбудить, Матвей встал, прокрался ко входной двери и вышел на улицу.

Ночь встретила его прохладой и песнью сверчков. Луна наконец поднялась достаточно высоко и заливала округу мягким, серебристым светом. Теперь было видно и бескрайнее море травы, и чёрные силуэты огромных деревьев. А ещё звёзды. Так много, что на небе просто не осталось места. Из темноты на землю смотрели мириады мерцающих глаз.

– Что, тоже не спится?

Матвей чуть не вскрикнул. Варя сидела на крыльце и улыбалась.

– Знаешь, я раньше всё время пыталась найти тут созвездия, – она задрала голову вверх. – Ориона или хотя бы Большую Медведицу. Но в Гардарике нет наших звёзд. Наверное, когда я это поняла, то окончательно смирилась с тем, что больше не дома.

Парень не мог оторвать взгляд. Не от звёзд, нет. От Вари. В своих чёрных штанах, такого же цвета рубахе и накидке с капюшоном она выглядела обворожительно, особенно в лунном свете.

– Пожалуйста, не смотри на меня.

Матвей вспыхнул и сел на крыльцо рядом, старательно вглядываясь в тропинку перед собой.

– Прости… – пробормотал он. – Я всё время забываю.

– Ничего страшного, – вздохнула Варя, устраиваясь поудобнее. – Просто оберег даёт о себе знать чаще.

– А как давно ты в Гардарике? – парень больше всего на свете желал сменить тему разговора.

– Почти три года, – она улыбнулась и вытянула руку, разглядывая тусклое кольцо на среднем пальце. – Три года… Подумать только, какой дурой я была. Взять оберег скрытности, это же надо?

– По-моему, отличная штука, – Матвей невольно коснулся подвески. – По сравнению с моим уж точно.

– Я тоже так думала. Можно стоять совсем рядом с человеком, а он тебя не заметит – так мне говорили, когда я выбирала. Одна фраза мне особенно запомнилась: "Он идеален для воровки". После этого я сразу схватила его, почти не раздумывая, – она горько усмехнулась. – А теперь расплачиваюсь.

– В смысле? – нахмурился парень.

– Оберег меняет тебя, – Варя выпрямилась и положила одну руку на другую, чтобы не видеть кольцо. – Так, чтобы ты лучше ему подходил. Мне вот уже тяжело быть на свету и в людных местах, я терпеть не могу издавать шум. Чтоб ты понимал, я даже обувь носить больше не могу, потому что она издаёт слишком много звуков, – она подобрала ноги под себя. – И чем дальше, тем быстрее это будет. Скоро я не смогу выносить даже человеческого взгляда и буду вечно жить, спрятавшись. Совсем одна.

Она задрала голову, звёзды отразились в её глазах.

– Потому что Гардарика – не место для людей. Мы прибываем сюда в поисках золота, славы или случайно, а она пытается сделать нас похожими на нечисть, что здесь обитает. Человеком тут остаться невозможно.

Матвей не знал, что на это ответить. Он вновь коснулся своего оберега. Значит, и его это ждёт? Через каких-то три года он не сможет представить свою жизнь без скота вокруг? Пока эти беспокойные мысли вытесняли другие, он ляпнул первое, что пришло в голову:

– А… Ноги не мёрзнут?

Он тут же понял, что сказал и пугливо посмотрел на Варю, а та только прыснула.

– Больше нет. Может, я привыкла, может, оберег помогает. Главное не ходить на север.

Она вдруг помрачнела, встала спиной к лесу и посмотрела на горизонт. На её лице читалась тревога.

– Стадо придёт вон оттуда. Как только они появятся, у нас будет около пяти часов, чтобы забраться на дерево, – девушка покосилась на Матвея. – Боишься?

Он только кивнул.

– Правильно, – улыбнулась Варя. – Лучше бояться сейчас, чем наложить в штаны, когда дойдёт до дела. Не сомневайся, у тебя всё получится. Я видела, на что ты способен. Коровы в Велесовом Стаде ничем от обычных не отличаются, только побольше. Делай, что умеешь, и проблем не будет.

– Спасибо… – пробормотал Матвей. Он не был уверен, что её слова смогли его приободрить.

Из мрачных мыслей его вывел несильный хлопок по плечу. Варя стояла рядом.

– Нам правда нужно поспать. У нас много работы.

Восхождение

– Подъём! Они уже здесь!

Матвей открыл глаза и чуть не свалился с лавки. Полуденница стояла на столе и склонилась прямо над ним.

– А?! Что?!

Парень сообразить ничего не успел, как нечисть схватила его за грудки и рывком поставила на ноги.

– Собирай свои монатки! Нам нужно выдвигаться! – она ещё раз тряхнула его для верности и одним прыжком оказалась у двери.

Матвей всё ещё плохо соображал. Он как будто и не спал вовсе, так, только глаза прикрыл. Парень нащупал свой рожок и посох, закрепил их на поясе и вышел из избы. Щурясь от утреннего солнца, он замотал головой в попытке взбодриться и увидел это.

На горизонте до самых облаков поднимался столб из пыли. Пока тихо, но уже слышались мерные шаги стада: тум-тум-тум-тум, тум-тум-тум-тум. Сами коровы ещё не показались, но один только вид этой пыльной стены наводил ужас. Она была грязным, коричневым пятном на зелёной ткани равнин.

– Чёрт, – Варя стиснула зубы. – Я думала, они будут позже. Куда он их так гонит?

– Похоже, хороших пастбищ к востоку от Великого Леса больше нет, – хмыкнул Полевик, подходя к девушке. – Пастух пытается откормить своё стадо до начала зимы.

Варвара бросила на старика странный взгляд, но ничего не ответила, а вместо этого махнула рукой:

– Пора! Нам нужно добраться до деревьев как можно скорее.

С этими словами она тут же зашагала к лесу вдали. Полевик только вздохнул и потопал следом, за ним увязалась Полуденница. Матвей, в спешке запихивая свои пожитки в заплечный мешок, оказался последним.

Шли они в тишине, прерываемой только далеким топотом стада. Парень то и дело украдкой смотрел на лица своих спутников и поражался: Полуденница была весела, чуть ли не насвистывала, явно наслаждаясь восходящим солнцем; Полевик был спокоен и не выказывал никаких эмоций; Варя затравленно озиралась, как будто боялась, что её увидит кто-то ещё. Каждый думал о своём, как будто прямо за их спинами не вышагивало целое Велесово Стадо!

Понемногу лес становился всё ближе, и гигантское дерево потихоньку заполняло своим силуэтом поле зрения парня. Небо, солнце, облака, другие деревья – всё скрывалось за раскидистыми ветвями. Птицы целыми стаями летали вокруг нижней трети ствола, залетали в трещины в коре, как в пещеры. Обычные сосны у подножия гиганта покачивались на ветру, но исполин стоял неподвижно. Просто думать про это как про дерево получалось с трудом. Перед ним была живая скала, не меньше.

Парень бросил взгляд через плечо. Может, ему показалось, но в облаке пыли он смог разглядеть рогатые силуэты.

Вдруг издали раздалось протяжное мычание. Оно было таким низким, таким утробным, что невозможно было представить, что этот звук может издавать живое существо. Мычание длилось и длилось; Матвей начал считать про себя, и только когда дошёл до тридцати, наступила тишина.

– Это ещё что, – усмехнулась Варвара, заметив выражение его лица. – Раньше на этих тварях ещё и колокола висели. Власти города согласились их снять, когда слишком много купцов стали жаловаться на глухоту.

– Как кто-то вообще может жить в Стаде, если там так пыльно и шумно? – парень старался не сбивать дыхание.

– В самом городе вполне неплохо, – Варя пожала плечами. – Ты сам всё увидишь.

Дерево становилось всё ближе и ближе. Теперь, когда Матвей задирал голову наверх, он видел только ветви и море зелени. Вокруг воцарились мягкие сумерки. От такой перемены Варя заметно расслабилась и даже расправила плечи.

– Как только дойдём до ствола, сделаем привал, – объявила она.

Полуденница, всё это время не отрывавшая взгляда от дерева, замедлила шаг, чтобы поравняться с Матвеем.

– Эй, пастух, а в человеческом мире такое есть?

– Нет, – помотал головой он. – Даже близко.

– Чувствую себя муравьём, – пробормотала нечисть. Её глаза следили за узором на коре. – Вот бы найти пшеничный колос под стать такой громаде. Это было бы самое прекрасное зрелище на свете.

– Зачем тебе такое большое поле? – проворчал, обернувшись, Полевик. – Как крестьяне будут в нём работать?

– Ничего ты не понимаешь, бать, – махнула рукой она. – Это же не для крестьян.

– А зачем тогда нужна пшеница? – не унимался Полевик.

Его дочь не стала отвечать.

Вскоре четвёрка дошла до корней. Они, как огромные змеи, вырывались из земли. То тут, то там виднелись норы и дупла – жилища бесчисленных существ, которые избрали дерево своим домом. И чем дольше Матвей смотрел, тем больше замечал этих лазов.

– А насекомые здесь такие же большие? – осторожно поинтересовался парень. От одной мысли о гигантских муравьях ему становилось плохо.

– Честно, ни разу не видела, – ответила Варвара. – Как-то слышала байку про гнездовье пауков размером с медведя, да только кто знает, правда это или нет? Ладно, привал! Матвей, тебе надо подготовиться к подъёму.

Пока нечисть располагалась на земле, Варя достала из заплечного мешка две металлические пластины с небольшими крючьями и кожаный мешочек.

– Так, эти штуки надеваешь на ноги, – начала объяснять девушка. – А тут порошок, натри им ладони как следует, чтобы не потели.

Матвей знал, что ему нужно слушать внимательно, но он не никак не мог не смотреть наверх. Теперь, когда они стояли так близко, кора больше была похожа на огрубевшую кожу великана: серая, вся в трещинах и прогалинах. Каждая чешуйка в длину была больше роста парня и была покрыта десятками бугорков и впадин.

– Эй! Сосредоточься!

На лице Вари явно читалась тревога. Матвей виновато потупил взгляд.

– Прости… Просто это… Вот это, очень впечатляет.

– Понимаю, – усмехнулась она. – Я когда в первый раз увидела Великий Лес, чуть в штаны не наложила. Но ты не бойся, подъём на самом деле простой, – она провела ладонью по коре. – Есть за что ухватиться, в трещинах побольше можно отдохнуть. Упасть будет сложнее, чем ты думаешь.

– Надеюсь, ты права, – пробормотал парень и покосился на нечисть. Эта парочка вообще не волновалась. Они расселись на земле с самым беззаботным видом, как будто пришли на пикник. Полуденница даже что-то негромко напевала. Варя всё время говорила, что нечисть гораздо проще и хуже людей, но на самом деле Матвей тайком ей завидовал. У них почти не было забот, не было страха. Они просто жили в своё удовольствие. Вдруг в голову парня пришла постыдная и странно приятная мысль: поскорее бы оберег взял верх. Тогда он сможет хоть немного походить на них и быть счастливее.

Видя, что её слова не возымели никакого эффекта, Варя решила попробовать другой подход:

– Эй! Матвей! – она помахала рукой, возвращая его внимание. – Ты ведь лазил по деревьям в человеческом мире?

– Конечно, но они ведь не были, – парень закатил глаза, прикрепляя крючья к ботинками, – такими.

– Ну и что? – не сдавалась девушка. – Ты с них падал?

– Один раз, – признался Матвей. – Опёрся на слишком тонкую ветку, и она переломилась. Сломал тогда руку и решил больше не лазить на деревья.

– Ну это замечательно, – просияла она.

– В каком смысле? – подозрительно покосился на Варю он.

– В том, что ты упал всего раз. Значит проблем с лазаньем у тебя не было. А на Великие деревья взбираться гораздо проще, чем на обычные. Тонких веток у них точно нет.

И если упаду, по деревьям лазить не придётся никогда, подумал Матвей, но вслух говорить не стал. Вместо этого он открыл мешочек, высыпал немного белого порошка и хорошенько растёр его между ладонями.

– Хорош копаться! – вдруг крикнула Полуденница. – Пора идти, если не хотим пропустить стадо!

Они с Полевиком тут же вскочили на ноги, развернулись и… Пошли по стволу. Матвей, открыв рот, смотрел, как они почти синхронно поставили ногу на дерево, а потом шагнули. Безо всяких усилий, как парочка насекомых, они поднимались всё выше и выше. Полуденница даже заложила руки за голову, как будто специально показывая, как ей всё легко даётся.

– Позёры, – фыркнула Варя. – Давай, пошли.

Привычным движением она схватилась за ближайший выступ, подтянулась и с удивительной скоростью поползла вверх, держась прогалин и мест потемнее. Матвей, сжав зубы покрепче, последовал её примеру.

К удивлению и огромному облегчению парня, Варвара была права. Это было даже не похоже на подъём по дереву, скорее, Матвей взбирался по очень высокой живой лестнице. Конечно, он не мог догнать своих попутчиков, но земля очень быстро осталась далеко внизу. Парень изо всех сил старался не смотреть вниз, думать о чём-то ещё. О мелком соре, который налипал на вспотевшие пальцы. О ветре, который, благо не сильно, трепетал его рубаху. О солнце, которое скоро должно было показаться из-за кроны дерева и начать нещадно печь. О стаде… Нет. Об этом он думать не хотел. Уж лучше волноваться из-за головокружительной высоты.

Скоро Матвей понял, что его руки начали уставать. Он посмотрел наверх и сразу увидел то, что ему было нужно. Подтянувшись, он взобрался в глубокую трещину, больше смахивающую на дупло, и привалился к дереву спиной. Плечи тут же благодарно загудели.

– Боже ж ты мой, – пробормотал он, вытирая пот со лба. – Сколько там ещё осталось?

– Где-то половина.

От неожиданности, парень чуть не вывалился из своего убежища. Довольная Полуденница смотрела на него, свесившись вниз головой.

– Ты же вперёд ушла! – выпалил Матвей, восстанавливая равновесие.

– Да вот, решила тебя проведать, – с её лица не сходила ехидная ухмылка. – А ты молодец. Я думала, ты сорвёшься ещё в самом начале. Хребет бы точно перебил, вот умора, да?

– Что-то не особо смешно, – проворчал он, стараясь отвернуться. На его беду, в трещине было слишком тесно, да и смотреть было не на что.

– Ну не дуйся ты, ничего ж не случилось, – нечисть отползла от входа и растянулась на стволе. – Ты, кстати, на стадо успел поглядеть?

– Я не… – обеспокоенный, Матвей высунулся из своего убежища и вдруг понял, о чём говорила Полуденница. Облако пыли стало гораздо больше, и теперь в нём отчётливо виднелись рогатые силуэты. Массивные, как горы, они мотали своими головами, то опуская их к земле, то выставляя прямо перед собой. А на спине у каждого чудовища виднелся бесформенный горб… Нет, парень знал, что это такое. Это город, Велесово Стадо, их цель. С каждой секундой она становилась всё ближе, а ужасные коровы и быки из пылевых призраков превращались в колоссов из плоти и крови.

Вдруг животное, что шло впереди, задрало свою морду к небу, и воздух задрожал от протяжного, низкого стона, который Матвей слышал раньше. Поражённый, он подался вперёд. Парень хотел всмотреться в могучее существо, запечатлеть его в своей памяти. И слишком поздно понял, что наклонился слишком сильно.

– А-а! А-а-а-а-а!

Матвей терял равновесие. Он замахал руками, пытаясь схватиться за что-то, но мокрые ладони только скользили по дереву. Мир накренился, далеко внизу показалась земля. Парень уже слышал свист ветра. Сейчас он соскользнёт! Полетит вниз! Разобьё…

Кто-то крепко схватил его за пояс. Матвей замер, касаясь дерева только носками ботинок. Кровь приливала к лицу, сердце стучало как бешеное.

– Ха-ха-ха-ха, ты всё таки свалился! – Полуденница от смеха согнулась пополам. Её трясло, из-за чего бедный Матвей качался, как лист на ветру.

– Верни! Верни меня на место пожалуйста! – завопил он.

– Не, ты бы виде… Ты бы видел! Лицо краснющее! – не унималась нечисть.

– Пожалуйста! – парень с трудом подавил желание дёрнуться, до смерти боясь упасть.

– Ладно, ладно, – с трудом выдавила из себя Полуденница. – Ты нам ещё нужен.

Одним рывком она вытянула парня из трещины, приложила его к дереву и подождала, пока он не найдёт опору.

– Давай, двигай, – она смахнула слезу с уголка глаза. – До ветки ещё далеко.

Уже через десять минут Матвей стал жалеть, что не спрыгнул с дерева сам. Полуденница от него не отходила, всё время смеясь и болтая, как бы хорошо он летел вниз. Время от времени ей надоедало идти медленно, тогда она хватала парня за пояс, силой отдирала его от дерева и пробегала десяток-другой метров, прежде чем Матвей криками и мольбами уговаривал позволить ему подниматься самому. Но даже страдая, парень не мог не признать, что так дело пошло гораздо быстрее. И часа не прошло, как они добрались до первой ветки.

Полуденница с лёгкостью взобралась на неё и швырнула Матвея, которого в конце пути просто перебросила через плечо, на бугристую кору. Тот тут же вцепился в неё так, как будто от этого зависела его жизнь.

– Всё, приехали, – проворчала нечисть, усаживаясь рядом. – Будешь мне должен.

– А? – парень ничего не соображал.

– За то, что подбросила, отдашь четверть, нет, треть от твоей доли! – Полуденница выглядела очень довольной собой.

– Но я ведь не просил… – попытался протестовать Матвей, но нечисть его уже не слушала.

Варя обеспокоенно посмотрела на них, но вмешиваться не стала. Сейчас у неё были дела поважнее.

Прямо перед ней стояло нечто, что поначалу можно было бы принять за сухое деревце. Но стоило присмотреться, как становилось ясно, что это были вовсе не изгибы коры, а россыпь чёрных глаз, которые виднелись по всему телу странного существа; не ветки, а несколько несимметричных рук; не мох, а длинная борода, которая прятала зубастую пасть. Чудовище было почти вдвое выше Вари, и девушка очень старалась спрятать свой страх.

– Леший, – она поприветствовала нечисть и взяла в руки заплечный мешок.

– Гляжу, теперь все в сборе, – голос был больше похож на скрип деревьев на ветру, который каким-то образом складывался в слова. – Ты не говорила, что с тобой будут полевые.

– Разве это важно? – Варвара напряглась. Хоть внешне ничего не изменилась, её инстинкты буквально вопили о надвигающейся опасности. Она никогда не видела леших в бою, но внешний вид этих тварей не внушал никакого оптимизма.

– Им не место здесь, – десяток глаз с треском уставились на полевую нечисть. – Ты знала это, и всё равно привела их в мой лес.

Полевик, тоже не сводивший взгляда с Лешего, отошёл в сторону и загородил собой дочку. Воздух стал немного жарче, как будто полуденное солнце стало нагревать его.

– Они нужны мне для дела… – начала Варвара.

– Нет, нет, нет, – проскрипела нечисть. – Ни одной причины, по которой ты выбрала именно их, а не лесных или кого-то из скотных, нет. Кроме, одной, разве что. Они – единственные, кто оказался достаточно безумными, чтобы лезть на Велесово Стадо.

Стало ещё жарче. Варя бросила взгляд на старика позади:

– А ну хватит!

– Он угрожает нам, – голос Полевика прозвучал непривычно низко.

– Нам всем нужно успокоиться! – дрожащими руками девушка распустила верёвку, стягивающую мешок. У неё получилось не сразу, и с каждой секундой она чувствовала, как приближается точка невозврата. – Вот, тут всё, о чём мы договаривались, и даже больше!

Леший подался вперёд. Пара глаз всё ещё смотрели на нечисть, но остальные полностью сосредоточились на содержимом мешка. Он был почти доверху набит куриными яйцами. Одна деталь сразу привлекла внимание твари. Среди белой и коричневой скорлупы блестело золото.

– Таких там два, – девушка сразу поняла, что увидел Леший. – Одно за старика, второе – за девочку. Идёт?

Чудовище молча смотрело в мешок. Варя чувствовала, как её руки начинают дрожать от усталости, но она не смела шевельнуться. Она знала, что биться с Лешим в его же лесу было самоубийством. Она также знала, что Полевик был достаточно свиреп и безрассуден, чтобы попробовать. Стоит кому-то хоть дёрнутся, может начаться бойня, из которой она может и не выбраться живой. Варя с замиранием сердца ждала ответа, а оглушительную тишину нарушало только лёгкое дуновение ветра.

Наконец, Леший протянул руку, взял одно из обычных яиц, покрутил в сучковатых пальцах и закинул в пасть. Раздался хруст скорлупы.

– Идёт, – проскрипела нечисть. – Я склоню ветви так, что Пастух не заметит ни вас, ни одну из своих коров, и вы сможете перебраться. У вас всего три дня. Столько времени Пастух будет договариваться с моим хозяином о безопасном проходе. Не успеете сбежать до этого – стадо уйдёт в чащу, где я не властен, и там никто не сможет вам помочь.

Не дожидаясь ответа, Леший забрал мешок, закинул его за спину и пошёл прочь. Вдали, прямо на огромной ветви, вместо листьев колыхалась на ветру молодая дубовая роща.

Матвей мало что понял из этого разговора. Он всё ещё приходил в себя, и больше думал о том, как у него трясутся ноги, и если он попробует встать, то точно упадёт. Парень не считал себя хлюпиком: нельзя было прожить в Гардарике хотя бы месяца, не став сильнее. Матвей, пытаясь выжать из своего оберега максимум, устроился пастухом в одной из деревень, и ему не раз приходилось таскать на плечах ягнят, убирать с дороги поваленные деревья, а один раз он умудрился в одиночку вытянуть из болота корову, чем до сих пор страшно гордился. Но подъём на дерево, особенно с помощью нечисти, оказался для него слишком большим испытанием. Пока он лежал, в голову к нему стали заползать пугающие мысли: а вдруг дальше будет только труднее? Вдруг ему придётся выкладываться ещё больше? Вдруг он не справится? Больше всего парня пугала не сама перспектива провалиться, а реакция его товарищей. В его команде было целых две полевые нечисти, и мужики в деревне поговаривали, что они не брезгуют человечиной, особенно когда сильно не в духе. И если ограбление провалится…

– Чего грустишь, Матвейка?

Полуденница сидела на корточках рядом с ним и улыбалась во все тридцать два острых зуба. Парень сначала испугался, что она прочитала его мысли, но нечисть спокойно сидела рядом с ним, ничего не говоря. Будь Матвей прав, она бы точно успела что-нибудь съязвить.

– Просто отдыхаю, – пробурчал он, усаживаясь на ветку. Немного подумав, он отодвинулся в сторону от Полуденницы. Та, даже не моргнув, придвинулась к нему ещё ближе.

– Я этого Лешего даже рассмотреть не успела. У нас деревья только на краю поля росли, и то обычные, маленькие, – она покосилась на рощу, в которой скрылось чудовище. – И там такой нечисти не было.

– Может, просто не показывалась? – парень не очень понимал, с чего вдруг Полуденница решила с ним поболтать.

– Я бы заметила, – не унималась она. – Если в том лесу что-то и было, то только в глубине.